La crise de l'eau est déjà une faillite mondiale : l'ONU alerte sur les pertes irréversibles des rivières, des glaciers et des zones humides | ÉTUDE

Gonzalo Ortuño López

20 janvier 2026

• Le concept de faillite de l'eau vise à souligner l'urgence pour les gouvernements du monde entier d'agir pour instaurer une nouvelle relation avec l'eau.
• Cette dégradation des ressources en eau affecte déjà des millions de personnes dans le monde entier, en raison de la détérioration irréversible des rivières, des lacs, des zones humides et des glaciers.
• Le rapport met en garde contre le lien de plus en plus évident entre les sécheresses et la pénurie d'eau à travers le monde et les activités humaines.
• « Déclarer faillite, ce n’est pas abandonner, c’est repartir à zéro. Nous pouvons prendre les décisions difficiles qui protègent les populations, les économies et les écosystèmes », explique Kaveh Madani, auteur de l’étude.

La planète est entrée dans une nouvelle phase de sa relation avec l'eau : elle ne connaît plus une crise, mais une faillite mondiale en eau , ce qui signifie que la disponibilité de cette ressource ne peut plus revenir à la « normale » en raison de décennies de surexploitation, de pollution et de mauvaise gouvernance qui ont causé des dommages irréversibles aux rivières, aux lacs, aux aquifères, aux zones humides et aux glaciers.

Telle est la conclusion du rapport « La faillite mondiale de l’eau : vivre au-delà de nos moyens hydrologiques à l’ère post-crise », publié le 20 janvier par les Nations Unies (ONU), qui définit ce concept comme l’état critique persistant des systèmes d’eaux de surface et souterraines, dans lequel l’extraction de la ressource dépasse les apports d’eau douce renouvelable et les limites des réserves d’eau.

Kaveh Madani, auteur de l'étude et directeur de l'Institut de l'Université des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé (UNU-INWEH) , explique que même si tous les bassins ou pays ne se trouvent pas dans cet état, un nombre suffisant de systèmes critiques ont déjà dépassé leurs limites.

« Ces systèmes sont interconnectés par le biais du commerce, des migrations, des rétroactions climatiques et des dépendances géopolitiques, de sorte que le paysage des risques mondiaux a fondamentalement changé », a déclaré le chercheur.

Le rapport insiste sur la nécessité de cesser de parler de « crise » ou de « stress » hydrique — situations temporaires — et d’affronter une nouvelle réalité, qui exigera une adaptation fondée sur la science.

Le défi, prévient le document, est de gouverner un monde qui doit redéfinir la manière de distribuer, de protéger et d'utiliser l'eau disponible, faisant valoir que sans engagements internationaux, les conséquences des pénuries d'eau affecteront de manière disproportionnée les agriculteurs, les communautés rurales, les peuples autochtones, les femmes, les jeunes et d'autres groupes vulnérables.

« Les gouvernements doivent passer d’urgence de la gestion de crise à la gestion de la faillite », prévient le rapport, qui appelle à des stratégies pour prévenir d’autres dommages irréversibles aux systèmes d’approvisionnement en eau, ainsi que pour réduire et redistribuer la demande.

Depuis le début des années 1990, la moitié des grands lacs du monde ont vu leur niveau d'eau baisser. Un quart de l'humanité dépend de ces ressources en eau. Photo : avec l'aimable autorisation de l'Institut de l'eau, de l'environnement et de la santé de l'Université des Nations Unies (UNU-INWEH)

Comment en sommes-nous arrivés à la faillite du secteur de l'eau ?

Pour expliquer la pénurie d'eau, Madani utilise l'exemple de la faillite financière, soulignant que les sociétés ont non seulement dépensé au-delà de leurs ressources en eau renouvelable provenant des rivières, des nappes phréatiques et de la neige, mais ont également épuisé leurs réserves d'eau à long terme ou leurs « économies » contenues dans les aquifères, les glaciers, les zones humides et autres réserves naturelles.

Le spécialiste soutient que certains scénarios actuels justifient cette déclaration. Le premier est l'exploitation à la fois des ressources en eau renouvelables , telles que les rivières, les réservoirs et la neige, et des ressources non renouvelables ou à reconstitution lente , telles que les eaux souterraines et les glaciers.

Deuxièmement, il soutient que les réserves d’eau sont « systématiquement surexploitées » dans de nombreux endroits, car les quantités extraites dépassent les apports renouvelables et les limites d’épuisement sécuritaires pendant des années, voire des décennies.

Par conséquent, explique Madani, un troisième élément entre en jeu : certains dégâts sont irréversibles. « Le rétablissement complet des niveaux d’approvisionnement en eau et du fonctionnement des écosystèmes d’antan n’est plus un objectif réaliste, même avec des investissements substantiels et des conditions climatiques favorables », souligne-t-il.

Il précise toutefois que ce diagnostic est nécessaire pour gérer une situation qui a déjà dépassé le stade de la crise et pour rétablir une relation plus durable entre la société et l'eau.

L’insécurité hydrique est un problème généralisé : près des trois quarts de la population mondiale vivent dans des pays où l’insécurité hydrique est élevée ou critique. Photo : avec l'aimable autorisation de l’Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWEH)

Les chiffres rouges sont dus aux activités humaines

Le rapport souligne que la crise mondiale de l'eau est due aux activités humaines, et avertit que les sécheresses sont de plus en plus liées à des processus tels que l'épuisement des aquifères, la dégradation des terres et des sols, la déforestation, la pollution et la crise climatique.

La transformation et la disparition des étendues d'eau de surface sont alarmantes, car elles s'accélèrent à un rythme sans précédent. Selon le rapport, plus de la moitié des grands lacs du monde ont vu leur niveau baisser depuis le début des années 1990, affectant près d'un quart de la population mondiale qui en dépend directement.

De plus, près de 35 % des zones humides naturelles de la planète ont disparu depuis 1970. Selon l'étude, ces écosystèmes disparaissent trois fois plus vite que les forêts, et perdent ainsi leurs fonctions de stockage d'eau.

Le document estime qu'environ 410 millions d'hectares de zones humides naturelles ont disparu en 50 ans , soit une superficie presque équivalente à celle de l'Union européenne. Cela représente également une perte de 5 milliards de dollars en bienfaits rendus par la nature.

« La disparition des zones humides contribue au déclin le plus marqué de la biodiversité parmi tous les types d’écosystèmes, ainsi qu’à une augmentation de la fréquence et de l’intensité des tempêtes de sable et de poussière dans certaines régions, avec des conséquences économiques et sanitaires importantes », prévient le rapport.

Les zones humides disparaissent trois fois plus vite que les forêts, et leur rôle de stockage d'eau s'en trouve également affecté. Photo : Avec l'aimable autorisation de Kate Evans/CIFOR

Selon Marlène Quintanilla, consultante indépendante et spécialiste de l'évaluation des ressources en eau, ces impacts se sont déjà fait sentir en Amérique latine depuis 2020, avec une augmentation de la fréquence, de la durée et de la gravité des sécheresses , dépassant les records historiques d'il y a 30 ans.

« Ces événements ne peuvent plus s’expliquer uniquement par la variabilité climatique naturelle, mais par la convergence de multiples pressions environnementales et anthropiques, comme c’est le cas en Bolivie, où la déforestation et les incendies ont considérablement augmenté », explique la spécialiste à Mongabay Latam .

Quintanilla souligne que ces événements ont un impact direct sur le cycle de l'eau aux niveaux local et régional, notamment dans un pays comme la Bolivie, qui dépend du bon état et de la santé de ses forêts et zones humides. « Lorsque la forêt se dégrade, l'équilibre hydrique est perturbé car elle n'est plus alimentée en humidité en temps opportun par les forêts et les zones humides », affirme-t-elle.

Un autre signal d'alarme relevé dans le rapport est l' épuisement et la détérioration des eaux souterraines , qui fournissent la moitié de l'eau consommée à usage domestique et environ 40 % de l'eau d'irrigation mondiale.

Près de 70 % des principales nappes phréatiques mondiales connaissent un déclin à long terme . Parallèlement, la qualité de l'eau se dégrade en raison de la salinité et de la pollution par des substances utilisées dans des secteurs comme l'agriculture et l'exploitation minière.

L'étude estime que l'affaissement des territoires dû à la surexploitation de ces étendues d'eau touche plus de 6 millions de kilomètres carrés (5 % de la surface terrestre mondiale) et 2 milliards de personnes, en augmentant le risque d'inondations dans les villes et les zones côtières .

Teresa Álvarez Legorreta, chercheuse au Département des sciences de la durabilité d'El Colegio de la Frontera Sur, qui a étudié la détérioration des eaux souterraines due à l'infiltration de contaminants dans les écosystèmes du sud-est du Mexique, affirme que les processus d'extraction et leurs impacts sur les réserves d'eau sont similaires à l'échelle locale et mondiale.

L’un des facteurs qui alimentent les discussions sur la pénurie d’eau, explique-t-elle, est en grande partie dû à la pollution de l’eau et à la déforestation. « Ces phénomènes réduisent la recharge de la nappe phréatique, mais ils augmentent également la vulnérabilité des eaux souterraines à l’infiltration de contaminants provenant des activités humaines », souligne-t-elle.

Elle ajoute que la perte de réserves due à la salinisation de l'eau se produit déjà dans des régions à forte biodiversité , comme le sud-est du Mexique. « Une fois que les eaux souterraines deviennent salées, que ce soit à cause d'une intrusion d'eau salée ou d'une surexploitation atteignant la couche d'eau salée située sous la couche d'eau douce, elles ne peuvent plus être récupérées », affirme-t-elle.

Ces pertes sont également constatées dans les plus grandes réserves d'eau douce du monde : les glaciers. L'étude indique que la planète a déjà perdu 30 % de sa masse glaciaire depuis 1970. Elle alerte même sur la diminution du débit des bassins glaciaires, qui affecte la vie de millions de personnes.

Le rapport alerte sur l’épuisement irréversible de ce « capital naturel ». « Une fois que les glaciers auront perdu la majeure partie de leur masse et que les manteaux neigeux saisonniers auront diminué ou se seront déplacés, il n’existe aucun moyen réaliste de rétablir leur fonction de régulation des variations climatiques dans un délai raisonnable », indique le document.

75 % de l’humanité vit dans des pays classés comme étant en situation d’insécurité hydrique ou d’insécurité hydrique critique. Photo : avec l'aimable autorisation de l’Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWEH)

La pénurie d'eau, une réalité dans le monde

Le rapport affirme que dans certaines activités et régions du monde, la pénurie d'eau fait déjà des ravages et affecte les populations les plus vulnérables, notamment dans les pays du Sud.

L'agriculture est l'une des activités les plus touchées par les faillites , car elle représente plus de 70 % des prélèvements mondiaux d'eau douce, fournissant nourriture, emploi et moyens de subsistance stables à des milliards de personnes.

Selon l'étude, quelque 3 milliards de personnes et plus de la moitié de la production alimentaire mondiale se trouvent dans des régions où les réserves d'eau diminuent ou sont instables.

La situation se complexifie lorsque plus de 170 millions d'hectares de terres agricoles — soit l'équivalent de la superficie de la France, de l'Espagne, de l'Allemagne et de l'Italie — sont soumis à un stress hydrique élevé ou très élevé, entraînant insécurité alimentaire, chômage et pauvreté.

« Des millions d’agriculteurs tentent de produire davantage de nourriture avec des sources d’eau de plus en plus réduites, polluées ou disparues », déclare Madani, qui soutient que sans adaptation à une agriculture économe en eau, la pénurie d’eau se répandra rapidement.

De plus, la sécheresse et la rareté de l'eau alimentent de plus en plus les migrations liées à l'eau et au climat dans des régions comme l'Afrique subsaharienne, l'Asie du Sud et l'Amérique latine, en raison de la perte de moyens de subsistance.

En Bolivie, par exemple, la diminution des plans d’eau, la pollution des rivières et l’accélération de la fonte des glaciers affectent déjà la vie des communautés rurales et indigènes .

« Outre la sécheresse, les populations sont confrontées à un accès limité à l’eau potable  et à des difficultés accrues pour la production agricole, faute d’infrastructures supplémentaires pour stocker l’eau pendant la saison sèche. Ces facteurs aggravent l’insécurité hydrique et accentuent la vulnérabilité sociale, notamment dans les zones rurales et les communautés autochtones », explique Quintanilla.

L’ONU alerte sur le fait que la pénurie d’eau n’est plus une situation temporaire, soulignant que 4 milliards de personnes sont confrontées à de graves pénuries d’eau pendant au moins un mois par an. De plus, 1,8 milliard de personnes – soit près d’une personne sur quatre – ont vécu en situation de sécheresse entre 2022 et 2023, principalement dans les pays à revenu faible et intermédiaire.

Ces impacts de plus en plus extrêmes engendrent déjà des coûts de près de 307 milliards de dollars par an . Ce montant dépasse le produit intérieur brut (PIB) annuel de la plupart des États membres de l'ONU, souligne le rapport.

En raison de ces conséquences, le rapport note que la pénurie d'eau représente également un défi pour la justice, la sécurité et l'économie politique.

Le rapport des Nations Unies appelle les gouvernements à prendre conscience de cette nouvelle réalité et à agir. Photo : avec l'aimable autorisation de l’Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWEH)

Il y a de l'espoir, mais il faut le construire

Pour Madani, la déclaration de faillite est aussi le premier pas vers un nouveau départ : « Les créances sont annulées, les attentes sont réajustées et un nouveau bilan plus réaliste est négocié pour éviter un effondrement plus important. »

Pour gérer la pénurie d’eau, le rapport appelle les gouvernements à donner la priorité aux mesures visant à prévenir d’autres dommages irréversibles, tels que la disparition des zones humides, l’épuisement destructeur des aquifères et la pollution incontrôlée .

Elle soutient également que les droits, les revendications et les attentes doivent être rééquilibrés en fonction d'une capacité de charge moindre, et que des transitions justes doivent être soutenues pour les communautés dont les moyens de subsistance doivent changer.

Ces transformations devront également s'opérer dans des secteurs clés, tels que l'agriculture, par le biais de changements dans les cultures, de réformes de l'irrigation et de systèmes urbains plus efficaces.

Álvarez convient que les politiques publiques devraient envisager de réduire la consommation et d'utiliser la technologie pour optimiser son utilisation.

« Nous devons investir dans le traitement et la collecte de l’eau. Nous devons trouver des méthodes qui favorisent la recharge des aquifères. Il existe déjà des régions du monde et du Mexique où nous avons atteint un point critique », explique la spécialiste à Mongabay Latam .

Par ailleurs, Quintanilla considère la mise à jour du cadre juridique comme un autre domaine clé dans lequel les gouvernements du monde entier doivent progresser en matière de protection de l'eau « en tant que ressource stratégique, fondement du bien-être et du développement humain ».

De plus, elle insiste sur le fait que, sans une approche de gouvernance globale intégrant la nature, la production, le territoire et le climat, il sera plus difficile d'anticiper et de gérer les impacts sur le cycle de l'eau.

« Il est essentiel d’évoluer vers une gestion intégrée de l’eau basée sur les bassins versants, en comprenant que ce qui se passe dans les forêts, les sols et les écosystèmes de tête de bassin affecte directement la disponibilité et la qualité de l’eau pour les villes et les communautés situées en aval, et vice versa », explique-t-elle.

Par ailleurs, Madani prévient que la gestion d'une faillite exige honnêteté, courage et volonté politique.

« Nous ne pouvons pas reconstruire les glaciers disparus ni agrandir à nouveau les aquifères fortement compactés. Mais nous pouvons empêcher une nouvelle perte du capital naturel dont nous disposons encore et repenser nos institutions pour qu'elles s'adaptent aux nouvelles limites hydrologiques », affirme l'autrice..

Il est également précisé que malgré les données recueillies, « ce rapport n’est pas une déclaration de désespoir », mais un appel à l’honnêteté, au réalisme et à la transformation.

« Déclarer faillite, ce n’est pas renoncer, c’est repartir à zéro. Nous pouvons prendre les décisions difficiles qui protègent les populations, les économies et les écosystèmes. Plus nous tardons à agir, plus le déficit se creusera », affirme-t-elle.

La publication de cette étude vise également à encourager les gouvernements à profiter des Conférences des Nations Unies sur l’eau de 2026 et 2028, ainsi que de l’initiative Décennie d’action pour l’eau 2028, pour redéfinir l’agenda mondial de l’eau.

Image principale : Près de 3 milliards de personnes vivent dans des régions où les réserves d’eau totales diminuent ou sont instables. Photo : Courtoisie de l’Institut de l’eau, de l’environnement et de la santé de l’Université des Nations Unies (UNU-INWEH)

Crédits

Émiliadelfino

traduction caro d'un article de Mongabay latam du 20/01/2026

La crisis del agua ya es una bancarrota hídrica mundial: la ONU alerta sobre pérdidas irreversibles en ríos, glaciares y humedales | ESTUDIO

El planeta ha entrado a una nueva etapa en su relación con el agua: ya no se vive una crisis, sino una bancarrota hídrica mundial, es decir, que la disponibilidad del recurso ya no puede volver a la

https://es.mongabay.com/2026/01/agua-crisis-bancarrota-hidrica-mundial-onu/