Incendies au Chili : « Il nous faudra un large consensus social pour éviter que cela ne se reproduise à cette échelle » | INTERVIEW

Émilie Delfino

25 janvier 2026

• Alejandro Miranda est chercheur au Centre pour la science du climat et la résilience CR2 et explique pourquoi les incendies se propagent avec une telle voracité et de façon si répétée dans son pays.
• Il affirme que la clé réside dans la mise en œuvre de mesures concrètes, applicables par le biais de politiques tangibles : réduire la quantité de combustible (biomasse) et créer des discontinuités dans ce combustible naturel afin de ralentir la propagation et l’intensité des incendies.
• Le Chili connaît actuellement l'une des pires sécheresses de ces derniers siècles, ce qui favorise les incendies et les rend difficiles à maîtriser.
• Mais, en outre, Miranda évoque la priorité de définir une interface urbain-rural et approfondit ce concept clé en matière de prévention des incendies.

L'intensité des incendies a diminué, mais le Chili est toujours en proie aux flammes, notamment dans les régions de Biobío et de Ñuble, au centre-sud du pays. Selon les derniers chiffres officiels publiés par l'Associated Press (AP), on dénombre au moins 21 morts, 305 blessés , plus de 50 000 évacués, 45 000 hectares ravagés par les flammes et les pompiers luttent contre une vingtaine de foyers actifs. Le pays traverse l'une des pires crises de son histoire récente.

Les incendies au Chili ont débuté dimanche dernier. Ces dernières semaines, la Patagonie argentine a brûlé pendant des jours, et certains feux restent actifs. La situation se répète. Ce vendredi, un tribunal chilien a ordonné la détention provisoire d'un individu soupçonné d'être impliqué dans l'un des principaux incendies.

Les premières constatations laissent penser à une possible négligence dans l'utilisation d'un poêle à bois en mauvais état. Les étincelles se sont rapidement propagées à la forêt environnante.

Alejandro Miranda est chercheur au Centre pour la science du climat et la résilience (CR2), un centre de recherche qui réunit des experts en sciences sociales et naturelles afin de produire des connaissances sur la science du climat et la résilience. L'organisation privilégie une approche interdisciplinaire et étudie l'impact des changements climatiques sur les écosystèmes et la société chilienne .

Alejandro Miranda est chercheur au CR2 et se spécialise dans l'application de la télédétection à l'écologie et au suivi des forêts indigènes. Photo : courtoisie du CR2

Miranda est titulaire d'un diplôme d'ingénieur en ressources naturelles renouvelables de l'Université du Chili et d'un doctorat en écosystèmes forestiers et ressources naturelles de l'Université australe du Chili. Il est spécialisé dans l' application de la télédétection à l'écologie et au suivi des forêts indigènes . Il est également chercheur au Laboratoire d'observation de la Terre et d'écologie forestière du CR2 et de l'Université de La Frontera.

Dans un dialogue avec Mongabay Latam , il explique les causes profondes de la tragédie au Chili, une tragédie qui se répète au fil des ans et qui laisse derrière elle des pertes en vies humaines, des destructions de maisons et de biodiversité, ainsi que des pertes économiques et d'infrastructures.

—Quelles sont les caractéristiques de cette région du Chili qui expliquent la récurrence des incendies ?

« Ici, au nord de Santiago, jusqu'aux régions d'Araucanie et de Biobío, nous avons un climat méditerranéen. Ce climat se caractérise par des précipitations concentrées en hiver, avec des températures basses, et une saison chaude et sèche en été. Ce sont précisément ces conditions qui favorisent la propagation des incendies. De plus, le climat sec de ces zones et les fortes concentrations de biomasse (matière organique d'origine végétale ou animale, comme les déchets agricoles, forestiers, d'élevage et urbains) sont à l'origine d'incendies de forte intensité. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que ces régions sont les seules au Chili à être sujettes à de tels incendies. »

Par exemple, c'est actuellement la région de Biobío et Ñuble qui est fortement touchée par les incendies, mais l'année dernière, c'était la région de Valparaíso, beaucoup plus au nord, où 135 personnes sont mortes et une grande partie de la ville a été touchée.

Le contexte dans lequel se situent les villes et villages touchés cette année est caractérisé par leur situation dans la Cordillère côtière, où se concentre la plus grande superficie de plantations forestières. De plus, cette région subit les vagues de chaleur les plus fréquentes au Chili. Tous ces facteurs conjugués exposent la population à des risques importants. Pourquoi ? Parce que ce système de production forestière génère une quantité considérable de combustible, acheminé en continu à proximité immédiate des habitations . Ainsi, lorsqu’un incendie se déclare et bénéficie des conditions climatiques, topographiques et végétales propices à sa propagation, il peut finir par atteindre ces villes, du fait de leur proximité avec les zones habitées.

Le Chili est de plus en plus vulnérable aux incendies de forêt, une situation liée au fait que le pays est devenu plus sec et plus chaud ces dernières années, en partie à cause de la crise climatique mondiale. Photo : Agencia Uno

—Vous avez parlé des plantations forestières, qui, dans cette région, sont des pins. Ces espèces ne sont pas indigènes de la région…

—Non, ni les pins ni les eucalyptus, qui sont les espèces les plus plantées au Chili en monocultures forestières, ne sont indigènes .

—Comment sont-elles arrivées au Chili ?

L'histoire commence sous la dictature militaire (1973-1990). En 1974, le décret-loi 701 fut promulgué, subventionnant les plantations, couvrant souvent 100 % des coûts de plantation. Une politique d'incitation fut en place de cette année-là jusqu'aux années 1990, malgré des modifications législatives. Les grandes entreprises forestières pouvaient bénéficier de ces avantages. Par la suite, le dispositif fut étendu aux petits et moyens propriétaires fonciers. Cependant, le pouvoir restait concentré entre les mains des entreprises forestières. De ce fait, elles demeuraient les seuls acheteurs potentiels des plantations pour les petits et moyens propriétaires fonciers.

Cette politique publique a entraîné une augmentation significative des plantations de pins et d'eucalyptus, passant de 300 000 hectares par an dans les années 1970 à 3,2 millions d'hectares actuellement, concentrés dans ces régions . Ces plantations s'étendent de la région d'O'Higgins, légèrement au sud de Santiago, jusqu'à la région d'Araucanie, où elles sont les plus nombreuses. Initialement concentrées dans la Cordillère côtière, elles sont désormais présentes dans les Andes, sur les contreforts et dans la vallée centrale.

Ainsi se crée cette continuité de combustible [biomasse], ce qui est favorable à la propagation des incendies.

Suite aux incendies qui ont ravagé la Patagonie argentine ces dernières semaines, une image prise par les pompiers a circulé : de jeunes pins, de minuscules pousses, poussaient là où les flammes avaient déjà sévi. Cette image a mis en lumière la rapidité de propagation de ces espèces non indigènes après un incendie, comparativement aux espèces locales. Quelles sont les caractéristiques de ces plantations forestières au Chili ?

Les espèces indigènes du Chili, notamment les plus méditerranéennes, possèdent des adaptations, en particulier à la sécheresse, qui leur permettent de repousser après avoir été affectées. De même, nombre d'entre elles peuvent repousser après un incendie. Cependant, leur croissance est bien moindre que celle des pins . Par exemple, après un incendie, la capacité de régénération de cette espèce est remarquable. Les estimations post-incendie dans des zones autrefois dominées par la forêt indigène et adjacentes aux plantations de pins font état de près de 10 000 jeunes pousses par hectare . Ce phénomène reproduit le risque d'incendie et risque de créer à nouveau un cycle d'incendies.

Bien que les espèces indigènes puissent repousser et se rétablir après un incendie, d'autres facteurs entravent ce rétablissement : des années très sèches, qui le deviennent de plus en plus ; des années très chaudes , entraînant une forte évaporation ; ou encore l'introduction de bétail. Nous étudions actuellement ces phénomènes : il est essentiel de donner aux espèces indigènes la possibilité de se rétablir sans introduire d'autres perturbations. Par exemple, dans certaines régions, la législation chilienne autorise ce que l'on appelle « l'exploitation forestière de sauvetage » : lorsqu'une forêt indigène brûle, il est permis de « récupérer le bois » – le bois restant pouvant être vendu. Cependant, cette opération est réalisée à l'aide de machines, ce qui dégrade le sol, le compacte, provoque son érosion, détruit la végétation et empêche la régénération de la forêt.

En février 2024, des incendies au Chili ont ravagé plus de 4 000 hectares de forêt primaire dans la région de Valparaíso. Le bilan humain s'élève à 135 morts. Photo : Francisco Velásquez

— D’après les recherches menées par votre organisation sur les incendies au Chili, quelle(s) solution(s) ou stratégie(s) envisagez-vous pour éviter une autre tragédie de cette ampleur ?

La politique de soutien à l'industrie forestière a pris fin. Le gouvernement ne finance plus les entreprises, ce qui explique la baisse significative du rythme des plantations ces dernières années. Cependant, il est possible que ces projets soient désormais intégrés aux CDN (Contributions Déterminées au Niveau National) du Chili , qui constituent les politiques nationales mises en œuvre par le pays pour réduire ses émissions de carbone et lutter contre le changement climatique. Des subventions pourraient donc être octroyées par ce biais.

Concernant la question d'une solution, il faut d'abord examiner les facteurs susceptibles de provoquer ces grands incendies. Il s'agit généralement du climat, du combustible, de la topographie et des sources d'inflammation . En ce qui concerne le climat, notre marge de manœuvre locale est limitée. Les projections indiquent que les changements sont en grande partie irréversibles à l'échelle humaine. Quant au réchauffement et à la diminution des précipitations, du moins pour le Chili, nous sommes impuissants. On observe toutefois un renforcement des investissements dans la prévention des émissions, la lutte contre les brûlis agricoles et la fermeture des parcs nationaux en cas d'intempéries. La répression de ces actes criminels est renforcée, notamment lorsqu'ils sont intentionnels ou dus à la négligence. Dans certaines zones, des interdictions existent déjà concernant les activités susceptibles de produire des étincelles, par exemple.

De ce point de vue, il s'agit donc d'éducation, mais aussi de poursuivre ceux qui pourraient déclencher des incendies volontaires. Or, c'est difficile, car le territoire est si vaste que si quelqu'un veut allumer un feu, il y a de fortes chances qu'il y parvienne, comme nous l'avons vu à Valparaíso.

D'un autre côté, il y a la topographie : nous n'y pouvons pas grand-chose non plus.

Et puis il y a la question du carburant. C'est là, selon moi, que des actions peuvent être entreprises . On peut agir, au-delà de la prévention, sur le plan social. Notamment à l' interface ville-campagne [la zone de transition où les bâtiments (logements, infrastructures) côtoient ou sont entremêlés de végétation (forêts, zones agricoles)]. C'est un aspect que nous nous efforçons de promouvoir au sein du Centre [CR2].

C'est ici que les humains et la végétation coexistent.
Des actions comme la réduction des combustibles et la préservation de leurs sources pourraient faciliter la lutte contre les incendies et créer des barrières contre leur propagation. Mais cela exige un large consensus social, car le territoire et le paysage sont complexes, avec de multiples intérêts, des terres privées et des terres publiques. Un large consensus social sera nécessaire pour éviter que cela ne se produise à cette échelle, car il sera impossible d'empêcher totalement les incendies.

Incendies au Chili en janvier 2026. Photo : AP / Javier Torres

—Mais il est important d’éviter une tragédie plus grande…

—Si vous me demandez aujourd'hui s'il y aura des incendies l'an prochain, bien sûr que nous le savons. La question est de savoir ce qui se passe lorsqu'un incendie se déclare , comment mettre en place des barrières pour que le feu ne nuise pas aux personnes, à leurs moyens de subsistance, à leur tissu social et à leurs maisons.

—Concrètement, quelles sont les tâches que le contrôle des quantités de combustible ou de biomasse implique-t-il, notamment pour les autorités ?

« Si vous avez une plantation très dense, il faudrait réduire la densité. Ainsi, même si le risque d'incendie persiste, le feu serait probablement moins intense.
Les vastes zones d'activité productive présentant une forte charge combustible constituent un danger ; certaines restrictions devraient donc être mises en place. Mais cela nécessitera un accord politique . »

—Par exemple, qu'il n'y ait pas de zones résidentielles à proximité des plantations forestières ? Serait-ce possible ?

—C'est un autre problème, car les plantations empiètent aussi sur les zones proches des villes. Mais les villes elles-mêmes se développent souvent de manière anarchique , sans planification. C'est donc un problème à double tranchant. Cela nécessitera beaucoup de surveillance et d'accords. Par ailleurs, des actions comme le débroussaillage, l'assainissement des exploitations agricoles et forestières et la création de pare-feu – qui ne constituent pas forcément la solution, car les incendies de forte intensité peuvent souvent franchir ces pare-feu, les routes goudronnées, les autoroutes et même les rivières – peuvent contribuer à la lutte contre les incendies. Ce vers quoi nous devons tendre, c'est la conception d'une interface résistante aux incendies.

Les feux de forêt qui ravagent actuellement le pays ont fait au moins 21 morts et causé des dommages à la biodiversité, aux habitations et à l'économie. Photo de référence : incendies de 2024. Photo avec l'aimable autorisation du Centre de réhabilitation de la faune sauvage de l'Université de Concepción.

—Que va-t-il advenir du modèle forestier chilien à l’avenir ? Faut-il le repenser, le faire évoluer ?

Je pense qu'il est peu probable que leur nombre diminue. Mais les encourager par le gouvernement ne me semble pas être une bonne politique. Je comprends aussi que les entreprises souhaitent évoluer vers une industrie durable, mais pour l'instant, elles continuent de générer ces problèmes, du moins en ce qui concerne les incendies. Apparemment, il n'y a toujours pas de consensus sur la nécessité d'une meilleure prévention dans ce domaine, à commencer par la gestion des combustibles .

Le modèle forestier est en place depuis 50 ans. Il nous faut procéder par étapes et établir des priorités. Pour moi, la priorité est de définir une interface entre les zones urbaines et rurales claire pour tous : où se situe cette interface, qui en a l’autorité et quand. Ainsi, nous pourrons protéger la population. Je suis convaincu qu’un tel accord est bien plus facile à trouver, surtout dans le contexte actuel, que de débattre du modèle forestier lui-même, un débat qui dure depuis 40 ans et pour lequel il est urgent d’opérer ces changements.

—Cette interface urbain-rural serait-elle comme une zone de transition entre les zones urbaines et les forêts et plantations forestières ?

L'interface urbain-rural présente différentes typologies et caractéristiques. Il existe des conditions territoriales spécifiques à prendre en compte. De manière générale, il s'agit de zones où la végétation coexiste avec les villes, ainsi que de zones habitées, de villages, etc., au sein de la végétation. Ce sont les deux typologies les plus courantes. La stratégie consiste alors à gérer les combustibles, à définir les activités autorisées et interdites dans ces zones et à identifier les autorités responsables. Par exemple, en cas de prévisions de vagues de chaleur, il convient d'interrompre tout travail susceptible de provoquer des incendies. Stratégies préventives.

Gabriel Boric et le président élu José Antonio Kast sont en pourparlers concernant la crise des feux de forêt. Photo : Gouvernement du Chili

Mais la première étape consiste à les définir, à savoir où elles se situent. Cela paraît évident, mais nous ne l'avons pas encore fait. Il nous faut connaître leur emplacement et les délimiter afin de déterminer quelles institutions publiques sont compétentes sur ce territoire et qui exercera cette compétence : la municipalité, la préfecture, les autorités régionales ou, au niveau national, les ministères. C'est par là qu'il nous faut commencer.

Kats est le prochain président du Chili. Compte tenu de ce nouveau contexte politique et de ces nouvelles autorités, y a-t-il eu des discussions, des annonces ou quoi que ce soit d'autre de la part du nouveau gouvernement concernant les incendies ?

—Je sais que le président actuel est en communication avec le futur président afin de coordonner les actions.

—Vous avez évoqué un changement climatique, une sécheresse, une baisse des précipitations. Est-ce lié au changement climatique ?

—Oui et non. Les écosystèmes méditerranéens connaissent des sécheresses ; cela fait partie de leur nature. Le problème, c’est qu’au Chili central, nous avons récemment subi une sécheresse qui a duré 13 années consécutives. Et c’est sans précédent, du moins selon les estimations des climatologues. Une sécheresse aussi continue pendant si longtemps n’avait pas été enregistrée au cours des 400 ou 500 dernières années. D’un autre côté, nous avons par exemple connu la sécheresse de 2019, où nous avons reçu moins de 30 % des précipitations moyennes historiques . Nous avons connu des sécheresses similaires en 2019 et 2021, entre autres. Nous nous rapprochons donc d’années de sécheresse extrême. Et les projections de nos collègues indiquent que ces sécheresses extrêmes deviendront plus fréquentes et, par conséquent, plus intenses.

Attribuer ce phénomène au changement climatique est complexe, car il existe toujours une combinaison de tendances cycliques naturelles dans ces régions et des effets potentiels du changement climatique d'origine anthropique. Autrement dit, les projections sont alarmantes. Par exemple, on estime que les précipitations dans l'écosystème méditerranéen pourraient diminuer jusqu'à 40 % d'ici la fin du siècle . Et ces projections se sont systématiquement révélées insuffisantes.

Alors oui, le changement climatique a bel et bien un impact. Mais c'est aussi une combinaison de facteurs. À l'échelle nationale, nos émissions sont faibles, mais il existe une inertie atmosphérique que nous ne pourrons pas forcément enrayer. Nous devons nous concentrer sur ce que nous pouvons maîtriser, en partant du principe que le changement climatique aura des conséquences et créera des conditions plus propices au déclenchement, à la propagation et à l'intensification des incendies.

Au Chili, l'impact des plantations forestières suscite de vives controverses et un débat animé – tantôt pour, tantôt contre. Il me semble qu'une grande partie de la communauté scientifique s'accorde sur ce point, mais les politiques publiques ne l'ont pas encore intégré. La loi sur le changement climatique l'a initialement pris en compte, excluant les monocultures des mesures climatiques. Or, ces dernières ont fait leur réapparition dans les CDN de cette année. Je préfère mettre ce débat de côté pour l'instant, mais je pense que l'interface entre les zones urbaines et rurales pourrait constituer un enjeu majeur et permettre de concilier les intérêts de chacun.

Image principale : Le Chili est confronté à l’une des crises environnementales les plus graves de ces dernières années en raison des incendies de forêt. Photo : AP Photo / Javier Torres

traduction caro d'une interview de Mongabay latam du 25/01/2026

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http://es.mongabay.com/2026/01/incendios-en-chile-entrevista-acuerdo-social-alejandro-miranda/