« En Patagonie argentine, les incendies atteignent des vitesses et des conditions quasi explosives » | ENTRETIEN

Émilie Delfino

11 janvier 2026

• Manuel Jaramillo est le directeur général de la Fondation pour la faune sauvage en Argentine et a étudié le génie forestier.
• Dans un dialogue avec Mongabay Latam, il explique pourquoi la Patagonie argentine se trouve dans un état critique en raison de la progression des incendies dans les forêts et les zones rurales.
• Il explique que les conditions d'urgence ont été accélérées par les températures élevées, le manque de pluie et les vents violents.
• Par ailleurs, le manque de prévention et de ressources, qui se répète gouvernement après gouvernement et qui atteint un niveau particulièrement critique sous l'administration de Javier Milei, est un facteur clé : 95 % des incendies dans le pays sont causés par l'activité humaine.

« Le feu a finalement franchi la route 40 », rapporte Manuel Jaramillo, directeur général de la Fondation argentine pour la faune sauvage. Il fait référence à l’incendie dévastateur qui progresse depuis le 5 janvier à travers les forêts et les villages de la province de Chubut, en Patagonie, où, une fois de plus cette année, les feux de forêt ne montrent aucun signe de ralentissement .

« Il s’agit de la pire catastrophe environnementale de ces 20 dernières années », a déclaré Abel Nievas, secrétaire aux Forêts de la province de Chubut, dans un communiqué. On compte au moins 3 000 personnes évacuées et, selon les informations disponibles, plus de 7 000 hectares de forêts, de prairies et de plantations, ainsi que des habitations et même des parcs nationaux, ont été touchés.

Jaramillo est en contact avec les pompiers, les autorités et les habitants du secteur et explique pourquoi ce scénario se répète chaque été. Chaque mois de janvier semble être pire que le précédent.

« Contrairement à ce qui se passait auparavant avec les conditions météorologiques, le feu brûle maintenant presque autant la nuit que le jour. La nuit, la température et l'intensité du vent baissaient généralement un peu. On pourrait dire que le feu perdait de sa violence, de son agressivité. Maintenant, le feu continue de brûler la nuit, le vent et les températures restent élevés, ce qui rend son contrôle très difficile », ajoute Jaramillo dans une interview accordée à Mongabay Latam . Il précise qu'il n'a pas plu de manière significative dans la région depuis plus d'un mois. « Les températures atteignent 32 °C et nous ne sommes qu'au début du mois de janvier. »

Des personnes marchent le long d'une route ravagée par un incendie de forêt à El Hoyo, en Patagonie argentine, le jeudi 8 janvier 2026. Photo : AP / Maxi Jonas

« C’est un autre problème dont mes collègues me parlent également », dit-il. « Nous sommes en janvier et nous avons déjà des conditions propices aux incendies , comme en mars, après les fortes chaleurs de l’été. »

En Argentine, la Patagonie est ravagée par les flammes, mais d'autres régions sont également menacées. « Un risque d'incendie extrême a été déclaré dans 16 provinces, et les autorités estiment que la situation est potentiellement explosive, voire extrêmement critique, en raison des températures élevées, de la faible humidité, des vents violents et du manque de pluie », indique Jaramillo. Il ajoute : « Certains chercheurs affirment que nous sommes entrés dans l'époque du Pyrocène . »

- Pourquoi ?

Ces dernières années, nous avons assisté à des feux de forêt emblématiques, fortement influencés par les variables du changement climatique, dont les effets sont de plus en plus manifestes. Ces feux sont principalement liés aux variations de température et d'humidité, mais aussi à l'augmentation de la quantité de combustible (biomasse) et à sa persistance. Les experts parlent d'un triangle du feu : chaleur, combustible et oxygène. La chaleur est naturelle ou peut être fournie par l'homme, précisément lorsqu'un feu est allumé. L'oxygène est toujours disponible, généralement en quantité plus ou moins importante. En présence de vent, la quantité d'oxygène est évidemment plus élevée, ce qui favorise la propagation du feu.

Le combustible est ce que nous maîtrisons le mieux , mais c'est précisément ce que nous gérons mal. La quantité et la continuité du combustible (biomasse) ne sont pas contrôlées. Cela signifie que lorsqu'un incendie se déclare, il se propage rapidement et devient de plus en plus difficile à maîtriser. On pourrait dire que le feu se déplace en fonction de la disponibilité du combustible et des niveaux d'oxygène , souvent influencés par le vent. En Patagonie argentine, et notamment dans la province de Córdoba, les incendies atteignent des vitesses et des conditions quasi explosives . Les incendies en Argentine sont, année après année, la manifestation de situations de plus en plus critiques.

—Les zones touchées se répètent même…

« En 2021, nous avons connu une tragédie dans cette même région, dans la province de Chubut, où se déclare actuellement cet incendie. Nous espérons qu'elle n'aura pas les mêmes conséquences. En 2021, plus de 600 maisons ont brûlé et plus de 1 500 personnes ont été touchées par l'incendie de Las Golondrinas, illustrant le phénomène des feux d'interface : des incendies qui se développent dans les zones de transition entre les milieux urbains et ruraux ou forestiers. Lorsque j'étudiais le génie forestier, il y a près de 30 ans, les feux d'interface étaient déjà envisagés comme une possibilité, avec des exemples aux États-Unis et en Espagne. Aujourd'hui, ils se produisent en Argentine. »

—Quelles sont les caractéristiques des feux d'interface ?

« La situation se complique considérablement car les combustibles en combustion présentent des caractéristiques différentes. Ils sont beaucoup plus explosifs, le risque de blessures est bien plus élevé , et il y a parfois de l'électricité et du gaz. Le risque de pertes humaines et de personnes affectées est donc plus important. Par conséquent, les pompiers forestiers , formés pour intervenir sur le front de feu, généralement dans des zones rurales isolées, doivent disposer du matériel nécessaire pour lutter contre les incendies de bâtiments. Sur place, ils collaborent étroitement avec les pompiers locaux, souvent débordés. C'est comme si plusieurs maisons brûlaient simultanément. J'en discutais récemment avec certains pompiers. »

Manuel Jaramillo, directeur général de la Wildlife Foundation. Photo : avec l'aimable autorisation de la Wildlife Foundation

—Que voyez-vous lorsque vous rendez visite aux sauveteurs et que vous leur parlez ?

« Un incendie classique les soumet à un stress considérable, mais, par exemple, la découverte de tant de blessés et d'animaux brûlés est une situation à laquelle les pompiers locaux ne sont parfois même pas préparés émotionnellement. Ces incendies présentent donc une complexité qui exige une meilleure préparation , davantage de ressources et une plus grande attention portée aux pompiers eux-mêmes, qui sont les héros dans ces situations. »

Nous devons prendre en compte la sécurité des personnes, notamment celle des pompiers. La nature est précieuse et doit être préservée. Elle est source de nombreux éléments essentiels, mais grâce au travail et aux efforts, elle peut se régénérer, se restaurer. La vie humaine, elle, ne peut être préservée. Il est donc primordial que tout soit mis en œuvre pour garantir la plus grande sécurité des habitants, des résidents, des pompiers et du personnel touché.

—Le gouvernement de Javier Milei a procédé à des coupes budgétaires dans le domaine de la prévention des incendies. Dans quel état se trouve le pays pour faire face à ces crises ?

En 2013, le Système fédéral de gestion des incendies a été créé par la loi , intégrant quatre secteurs : le Service national de gestion des incendies, les provinces, l’Administration des parcs nationaux et la Ville autonome de Buenos Aires. Ce système collaboratif apporte un soutien à chaque juridiction provinciale en matière de personnel, de ressources, de logistique, d’opérations et d’appui aérien, selon les besoins et sur demande.

Des pompiers luttent contre les flammes des feux de forêt à El Hoyo, en Patagonie argentine, le jeudi 8 janvier 2026. Photo : AP / Maxi Jonas

Le Service fédéral de gestion des incendies administre les ressources aériennes , raison pour laquelle le gouvernement fédéral les réserve généralement à l'avance. Ces appareils sont en grande partie loués, car le gouvernement n'a pas les moyens d'entretenir un avion. Le Service national réserve les heures de vol à l'avance. Sans un contrat avantageux, avec des paiements réguliers et effectués dans les délais, les compagnies louent les avions au Brésil, au Paraguay ou au Chili, et il perd ainsi l'opportunité de disposer d'un matériel performant en cas d'incendie.

Il existe ensuite une loi de 2012 sur la gestion des incendies, qui vise à prévenir et à combattre les feux de forêt et qui confie la responsabilité du Service national de gestion des incendies aux autorités nationales, lequel relève désormais du Sous-secrétariat à l'environnement et de l'Administration des parcs nationaux.

La loi impose l'élaboration de plans de gestion des incendies pour prévenir et maîtriser les feux aux niveaux provincial, régional et national, et alloue des fonds du budget national à leur mise en œuvre. Malheureusement, cette année en particulier, notre budget ne représente que 0,014 % du budget total du Système national de gestion des incendies, ce qui témoigne des conditions insuffisantes pour la planification de ces interventions. Il est important de souligner qu'il s'agit d'un problème récurrent ; le budget n'a jamais été conséquent, quel que soit le gouvernement en place.

Malgré cela, on peut affirmer qu'au cours des 30 dernières années, l'ensemble du système national de gestion des incendies s'est renforcé. Le nombre de pompiers a considérablement augmenté, leur état de santé s'est amélioré dans de nombreuses provinces, ils sont désormais employés à titre permanent et ils sont chargés de missions de prévention et de contrôle des combustibles pendant la basse saison des feux. Le problème est que, lorsqu'il n'y a pas d'incendie, des ressources au moins équivalentes, voire supérieures, devraient être consacrées à la prévention.

Janvier 2026. Incendie à Puerto Patriada, dans la commune d'El Hoyo, province de Chubut. Plus de 3 000 touristes ont dû être évacués. Photo : @NachoTorresCH

—Comment faut-il l’empêcher ?

En résumé : réduire la biomasse combustible et préparer les structures d’intervention en cas d’urgence. Or, les brûlages dirigés permettent de prévenir les incendies. Ils sont essentiels pour réduire la continuité des écosystèmes forestiers et la biomasse combustible, moins dans les écosystèmes forestiers où le brûlage des déchets d’élagage peut ravager les prairies et assurer leur continuité, mais beaucoup plus dans les écosystèmes prairiaux, comme dans la province de Corrientes, qui a connu de graves incendies en 2022, 2023 et les années suivantes. Les brûlages doivent être effectués dans des conditions contrôlées, lorsque les conditions météorologiques le permettent, avec du personnel formé et le matériel nécessaire pour maîtriser toute propagation.

Ceci est crucial pour éviter une disponibilité excessive de combustible et garantir la continuité des feux . Par conséquent, il est extrêmement important de promouvoir le renforcement du Système national de gestion des incendies.

- La Fondation pour la faune sauvage est en dialogue constant avec les autorités nationales et provinciales argentines. Quelles réponses recevez-vous lorsque vous abordez ces questions relatives à la gestion des incendies et aux feux de forêt ?

Depuis l'entrée en vigueur de la loi sur la gestion des incendies en 2012, la Fondation a entretenu des relations variées avec différents gouvernements. Généralement, au niveau politique, les incendies ne deviennent un sujet de discussion qu'une fois qu'un sinistre s'est déclaré et a pris une telle ampleur qu'il est devenu un problème public. Au niveau technique, au sein des structures gouvernementales, un effort important est déployé pour améliorer la coordination technique et politique.

Incendies dans le parc national Los Glaciares, Santa Cruz, Argentine. Janvier 2026. Photo : © Conseil agraire provincial

Malheureusement, dans certains cas, le manque de communication entre certaines provinces et le gouvernement national, sous différentes administrations, a soit facilité, soit retardé l'action du Service national. Nous essayons parfois de nous coordonner, comme lors des désaccords entre les autorités pendant les incendies de Corrientes il y a quelques années. Il leur a fallu beaucoup de temps pour parvenir à un accord. C'est regrettable.

Il y a quelques années, on parlait d'un versement d'environ 82 millions de dollars du Fonds vert pour le climat, destiné à des paiements liés aux résultats obtenus en matière de lutte contre la déforestation. Ces fonds devaient être alloués aux 24 provinces pour diverses activités, dont l'élaboration de plans de gestion des incendies, une obligation provinciale. Malheureusement, selon la presse, ces fonds n'ont pas été versés et ceux qui l'ont été n'ont pas été correctement mis en œuvre.

—Que vous ont dit les pompiers et leurs contacts au sujet des incendies à Chubut ?

J'étais dans la zone désormais touchée en octobre, à Puerto Patriada, précisément là où l'incendie s'est déclaré début janvier. La Wildlife Foundation collabore avec l'Agence allemande de coopération internationale (DFG), la Fondation Avina et d'autres institutions à un plan de restauration des zones incendiées entre 2011 et 2014. Lors des réunions sur place, on entend toujours la même chose : il reste une quantité considérable de combustible.

Incendies à El Turbio, Patagonie, Argentine, janvier 2026. Photo : ©Adrián Llanfulen / SPMF

Il y a un problème précis : les pins. Dans les années 1960 et 1970, une politique gouvernementale a été mise en œuvre pour défricher les forêts indigènes et planter diverses espèces de pins, d’épicéas, de sapins, de cyprès et de conifères exotiques afin de promouvoir l’industrie du bois. Le même phénomène s’est produit au Chili, où les forêts indigènes ont été transformées en plantations de pins.

En Argentine, cela n'a pas fonctionné, notamment en raison des conditions climatiques différentes. Heureusement, cela n'a pas fonctionné car sinon, nous aurions aujourd'hui beaucoup moins de forêts indigènes et bien plus de plantations de pins exotiques, comme au Chili. Le problème qui subsiste est immense car ces plantations ont été abandonnées, et lorsqu'elles l'ont été, elles n'ont été ni éclaircies ni élaguées. Sans élagage, les pins conservent longtemps leurs branches, qui agissent comme des rampes pour le feu. Ainsi, à chaque départ de feu, celui-ci atteint rapidement la cime des arbres, comme on le constate lors des incendies de haute altitude.

Les pins exotiques sont très résineux et adaptés aux régions où les feux de forêt sont fréquents (à l'exception de la Patagonie). Ils utilisent le feu pour se disséminer. Leurs cônes explosent, s'enflamment et provoquent ainsi de nouveaux incendies. De plus, leurs graines sont si résistantes qu'après un incendie, il subsiste un lit de graines de pin. Ce dernier constitue une immense réserve de combustible qui s'enflamme à nouveau fréquemment.

—Selon les statistiques officielles, 95 % des feux de forêt en Argentine sont d'origine humaine . Quelles pourraient en être les raisons ?

« Les raisons peuvent être multiples. Elles peuvent être dues à la négligence, à des actes intentionnels, à une dispute avec un voisin ou à une volonté de s'approprier des terres. Les motivations des incendies sont nombreuses. Dans certains cas, il s'agit de brûler des zones pour les défricher et y pratiquer des activités agricoles . À l'heure actuelle, la province de Chubut compte environ huit feux de forêt actifs. Si des efforts supplémentaires ne sont pas déployés en matière de prévention et de réduction des combustibles, la situation deviendra pratiquement insoluble. »

Incendie au Cerro Pirque, lac Epuyén. Photo : réseaux sociaux

On observe également une augmentation des incendies provoqués par la foudre. Il y a trente ans, ce phénomène était inexistant, ou du moins mal documenté. Le climat change ; les orages sont de plus en plus fréquents en Patagonie, un phénomène autrefois rare. La foudre frappe, et il ne pleut généralement pas, contrairement à avant. Ainsi, aujourd’hui, la foudre frappe et déclenche un incendie dans un endroit reculé et isolé des Andes. Et il ne pleut pas. L’accès au site par des équipes est impossible. C’est là que l’appui aérien est crucial.

- Les avions sont-ils essentiels ?

« Les moyens aériens sont importants, mais aucun feu de forêt ne peut être éteint uniquement grâce à eux. Il faut travailler au sol, contrôler l'intensité du feu par une lutte continue et créer des zones sacrificielles, des brûlages contrôlés. De plus, en Argentine, en raison de réglementations différentes et aussi pour des raisons de coût, le retardant largué par avion est peu utilisé. »

Image principale : Un pompier marche le long d’une route alors que des feux de forêt font rage à El Hoyo, en Patagonie argentine, le jeudi 8 janvier 2026. Photo : AP/Maxi Jonas

Crédits

Antonio Paz Cardona

traduction d'une interview de Mongabay latam du 11/01/2026

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