Brésil : La propolis amazonienne devient un médicament durable et une source de revenus pour les zones rurales

Lucas Berti

8 janvier 2026

• Une étude développée par Embrapa, en partenariat avec l'Université fédérale du Pará (UFPA), a identifié des propriétés dermo-cosmétiques et anti-inflammatoires dans une crème formulée à base de propolis d'abeilles sans dard originaires de l'Amazonie.
• Connues sous le nom de mélipones ces abeilles comptent parmi les principaux pollinisateurs de l'açaï et rendent un service environnemental essentiel. Parallèlement, leur interaction avec les plantations d'açaï permet la production de miels et de propolis spécifiques, créant ainsi de nombreuses opportunités pour la bioéconomie locale.
• Outre la génération de revenus pour les petits agriculteurs, la méliponiculture en Amazonie a incité les propriétaires fonciers à remplacer l'élevage bovin par la production durable de produits écologiques, qui s'avèrent déjà très rentables.

Bien plus qu'un symbole emblématique de l'Amazonie, l'açaï ( Euterpe oleracea ) est reconnu scientifiquement comme un « superaliment » grâce à sa richesse en antioxydants, vitamines et minéraux. Ce fruit pousse naturellement dans le biome tropical, mais sa culture ne s'est pas limitée aux frontières de l'Amazonie : au fil du temps, il est devenu un atout pour la bioéconomie brésilienne, dynamisant un secteur qui génère déjà un milliard de dollars à l'échelle mondiale.

De plus, de nombreuses études montrent que les propriétés de l'açaï ne se limitent pas à la consommation directe du fruit. Une de ces conclusions est issue d'une étude menée par des scientifiques de l'Institut brésilien de recherche agricole (Embrapa), en partenariat avec l'Université fédérale du Pará (UFPA).

Parmi les principaux résultats, les chercheurs ont mis en évidence le potentiel pharmaceutique d'une crème à base de propolis issue d'abeilles sans dard, également appelées mélipones. Originaires d'Amazonie, nombre de ces abeilles pollinisent les palmeraies d'açaï de la région.

Lors de l'étude d'une espèce d'abeille amazonienne, l'abeille sans dard ( Scaptotrigona aff. postica ), des recherches ont mis en évidence des propriétés cicatrisantes et anti-inflammatoires dans des substances extraites de la propolis, un composé résineux que l'insecte récolte sur les arbres et utilise (après y avoir ajouté de la salive et des enzymes) pour combler les fissures et « sceller » les alvéoles de la ruche. Les tests dermatologiques se sont révélés concluants. Les échantillons ont montré des résultats cicatrisants comparables à ceux des pommades disponibles dans le commerce, ce qui, selon les scientifiques, ouvre des perspectives prometteuses pour la création de nouveaux produits dérivés.

« La crème à base de propolis a influencé directement le processus de maturation des lésions et a présenté une réponse inflammatoire plus légère », indique l'étude, publiée en octobre 2024. « Les produits biopharmaceutiques, tels que les crèmes à base de propolis, offrent des avantages tels que des effets secondaires minimes, de faibles résidus chimiques et des niveaux négligeables de conservateurs. »

Bien que beaucoup moins nombreuses et connues que leurs célèbres « cousines » à dard — principalement parce qu'elles ne produisent pas de miel en même quantité ni à la même vitesse —, les abeilles sans dard jouent un rôle fondamental dans la dynamique de la forêt, étant responsables d'importants services écosystémiques.

Le chercheur Daniel Santiago, de l'Embrapa, lors de l'extraction de propolis dans un méliponaire au siège de l'Embrapa Amazônia Oriental, à Pará. Photo : Giselle Cristina Pinheiro de Aragão/Embrapa.

La recherche a porté sur les insectes vivant à proximité des monocultures d'açaï. Ce choix se justifie : selon une étude de 2020 menée par l'Embrapa, l'UFPA et l'Université fédérale rurale de l'Amazonie (Ufra), les abeilles sans dard assurent 60 % de la pollinisation de cette espèce de palmier, et sont essentielles à la production de fruits et à l'ensemble de la chaîne de culture.

« Elles visitent les fleurs plus fréquemment, transportent presque toujours du pollen et forment des colonies plus importantes. Ce sont les espèces les plus fiables pour la pollinisation de l'açaï et elles peuvent être élevées et gérées », a déclaré Alistair Campbell, biologiste à Embrapa et co-auteur de cette étude.

Daniel Santiago, également de l'Embrapa, corrobore ce raisonnement. Docteur en sciences animales, il étudie les abeilles indigènes depuis des années et a participé à la recherche sur les abeilles sans dard publiée en 2024. Selon lui, les espèces d'abeilles sans dard ont développé au fil du temps une forte affinité pour les fleurs d'açaï. Cette relation leur a apporté de nombreux avantages.

« Cela a fait de la gestion des abeilles sans dard [méliponiculture] un élément essentiel de la filière de production d'açaï. À tel point que cette filière commence réellement à exiger des abeilles sans dard pour la pollinisation », a-t-il déclaré à Mongabay.

Les recherches auxquelles Santiago a participé ont révélé que les qualités de la propolis « riche en bioactifs » produite par les abeilles sans dard sont liées aux fleurs du palmier açaï, dont les arbres créent « un environnement spécifique qui influence directement les caractéristiques et la composition » de la résine.

L’apiculteur Joaquim dos Reis Rodrigues, habitant de la municipalité de Concórdia do Pará, est témoin de ce processus. Se décrivant comme un « petit agriculteur familial », un titre qu’il revendique avec fierté, Rodrigues raconte avoir passé la majeure partie de sa vie professionnelle au contact de la faune amazonienne.

Selon lui, les animaux, les plantes et les fruits « dépendent les uns des autres ».

« Le miel des abeilles sans dard est différent. Ces abeilles contribuent à la protection de l'environnement et, d'une certaine manière, travailler avec elles, c'est œuvrer pour un objectif plus profond », a-t-il déclaré lors d'une interview. Selon cet agriculteur, ce miel « spécial » d'abeilles sans dard peut se vendre jusqu'à 180 R$ le litre, soit trois fois le prix du miel classique.

Zone de manipulation des ruches contenant des abeilles sans dard. Le port de vêtements de protection est recommandé, même pour la manipulation d'espèces d'abeilles sans dard. Photo : Joaquim dos Reis Rodrigues.

Un méliponaire dans la municipalité de Concórdia do Pará. Photo : Joaquim dos Reis Rodrigues.

Les abeilles Melipona : vecteurs de la bioéconomie et alliées de la forêt

Les abeilles sans dard sont abondantes en Amazonie ; Santiago estime que 75 % des espèces brésiliennes vivent dans ce biome. De plus, des recherches récentes menées par différentes institutions scientifiques ont montré que plus de 100 espèces sont endémiques de la forêt tropicale.

Bien que les abeilles mélipones ne soient pas privilégiées pour la production de miel, leur « petite contribution » est reconnue pour ses caractéristiques exceptionnelles, donnant naissance à un produit à forte valeur bioéconomique et environnementale. Partout au Brésil, le miel de mélipones attire l'attention, même dans la haute gastronomie, où les experts du secteur le qualifient de « nouveau caviar ».

« C’est un animal qui apporte de multiples contributions à l’écosystème et qui fournit des produits à haute valeur ajoutée », a déclaré Rodrigues.

Le précieux nectar scintillant récolté sur les mélipones est généralement plus liquide et acide en raison de sa composition chimique particulière, explique l'Association brésilienne d'apiculture. Il est également moins sucré, car il contient plus d'eau que de sucre, ce qui explique son utilisation dans des recettes raffinées.

« [Le produit] contient également un niveau naturel de bactéries et de levures, des micro-organismes qui induisent la fermentation. Par conséquent, le miel d’abeilles sans dard n’est pas aussi stable que le miel d’abeille européenne [ Apis mellifera ], une caractéristique qui exige un traitement différent », indique l’association sur son site web officiel .

Sous sa forme finale, ce type de miel peut présenter une grande variété de saveurs, de couleurs et d'arômes. Ces caractéristiques varient selon l'espèce, mais aussi selon l'habitat et la saison ; cela s'explique généralement par l'influence importante des facteurs biogéographiques sur le milieu de floraison qui sera ensuite pollinisé par les insectes.

« La propolis est connue depuis longtemps pour ses vertus curatives. Elle n'a "perdu de sa valeur" qu'après la découverte de la pénicilline dans les années 1920. Jusque-là, elle était utilisée pour soigner les blessures de guerre et a toujours été considérée comme un baume », a déclaré Santiago.

Selon le chercheur, ces nuances chimiques, associées à une production en plus petits volumes, sont les aspects qui en font un miel plus « gourmet » ou de niche. Parallèlement, le procédé unique d’obtention de ce produit, d’après l’expert, en fait également un élément essentiel d’une chaîne de production durable en Amazonie .

Cadre contenant des rayons de miel d'abeilles sans dard. Photo : Embrapa.

De nouvelles voies vers une économie durable

La science s'est lancée dans une quête ardue pour découvrir les propriétés méconnues des produits durables issus des principaux biomes du pays. Dans bien des cas, cette exploration n'est possible que grâce à des pratiques de gestion ancestrales, nourries par le savoir des communautés autochtones et traditionnelles. C'est le cas du palmier licuri ( Syagrus coronata ), un palmier originaire du nord-est semi-aride du Brésil, déjà présenté dans ce reportage de Mongabay .

En Amazonie, la liste est longue. Parmi les exemples, on trouve le jambu ( Acmella oleracea ), bien connu pour son effet de picotement. Cette plante est cependant très polyvalente et attire l'attention des chercheurs pour le développement d'huiles, de films oraux à dissolution rapide (utilisés dans le traitement des patients atteints de cancer) et même de bains de bouche sans alcool.

Dans l'archipel de Marajó, baigné par l'embouchure de l'Amazone et l'océan Atlantique, la science, le savoir ancestral et la biodiversité s'unissent pour produire une huile issue des larves du coléoptère Speciomerus ruficornis, qui se reproduit à l'intérieur des graines du fruit du tucumã ( Astrocaryum aculeatum ). De plus en plus recherchée, cette huile possède des propriétés médicinales, antioxydantes et même culinaires.

Aujourd’hui, bien que la bioéconomie brésilienne soit encore confrontée à des obstacles pour surmonter les effets de la déforestation et de l’agro-industrie , la matrice de durabilité présente des chiffres impressionnants : les rapports internationaux estiment que le secteur est capable de générer jusqu’à 8 milliards de dollars de revenus pour les familles et les communautés vivant en Amazonie .

Parallèlement, les chercheurs observent la nature de près et s'efforcent de préparer le terrain pour de futures avancées scientifiques. Daniel Santiago explique que le travail avec les abeilles mélipones a également une fonction socio-environnementale : « redécouvrir » les savoirs traditionnels amazoniens et soutenir l'agriculture à petite échelle.

« Lorsque nous avons constaté l’impact des abeilles sans dard sur la pollinisation, nous avons compris que  l'Embrapa pouvait aider les agriculteurs à faire évoluer leurs pratiques afin qu’un nombre minimal d’essaims permette d’obtenir la même productivité », a-t-il déclaré. « Nous progressons déjà avec la pollinisation guidée, les techniques de dispersion et nous étudions des méthodes systématiques et efficaces de méliponiculture. La propolis joue un rôle important dans ce contexte. »

Les retombées positives de cette relation fructueuse expliquent en partie le changement de cap dans la vie personnelle et professionnelle de Rubens José Pinon. Surnommé « Rubinho », cet homme d’affaires et agriculteur vit avec sa famille dans la commune de Breu Branco, dans l’État du Pará, à environ 400 kilomètres de Belém, ville hôte de la COP30 en novembre 2025.

L'agriculteur Rubens José Pinon et ses enfants avec des grappes de baies d'açaï. Photo : archives personnelles.

Au départ, Pinon utilisait ses terres pour élever des vaches laitières. Cependant, la dynamique familiale a complètement changé avec l'approbation du Code forestier en 2012, qui, selon le propriétaire, a commencé à exiger une « plus grande préservation de l'utilisation des terres ».

D'un besoin est née une idée. « À ce moment-là, nous avons pensé à reboiser la zone. Et nous avons réalisé que nous pouvions utiliser des arbres fruitiers. C'est alors que nous avons planté des açaï », a-t-il expliqué.

La plantation d'arbres fruitiers a amené Rubinho et sa famille à un moment de réflexion. Et, de ce changement, la famille Pinon affirme qu'un véritable horizon s'est ouvert.

« Progressivement, nous avons réalisé que nous avions besoin de pollinisateurs. D’abord, nous avions des abeilles à dard ; puis sont venues les abeilles sans dard. Ces abeilles restaient à l’intérieur de la plantation. Finalement, cela a conduit à l’idée d’utiliser le miel qu’elles produisaient. »

Selon le propriétaire, la production de miel des abeilles sans dard ne suffisait pas, à elle seule, à compléter les revenus familiaux, car elle en donnait de faibles quantités. C'est alors que lui et sa femme, Camélia, décidèrent d'étudier de plus près les produits dérivés de ces abeilles.

« Nous avons constaté que, malgré une production modeste de miel et de propolis, leur qualité était excellente. Nous avons réalisé l'énorme potentiel de la propolis. Et en Amazonie, la grande variété d'arbres et de plantes contribue à enrichir la propolis », a-t-il déclaré à Mongabay.

Grâce au soutien et aux conseils de Daniel Santiago, ainsi qu'aux travaux de recherche menés par l'Embrapa, la famille Pinon a misé sur un commerce durable fondé sur la cire « spéciale » produite par les abeilles sans dard. C'est ainsi qu'est née une nouvelle entreprise.

Le travail familial autour des abeilles, de l'açaï et de ses dérivés a donné naissance à AmaBee Cosméticos . Ce projet, officiellement enregistré depuis août 2024, a été développé grâce à des partenariats avec l'Embrapa et le Service brésilien d'appui aux micro et petites entreprises (Sebrae), ainsi qu'avec l'Institut pour le développement forestier et la biodiversité de l'État du Pará (Ideflor-Bio) et le parquet de l'État.

Parmi ses produits phares, AmaBee développe des produits dermo-cosmétiques à base de miel et de propolis, qu'elle exporte dans tout le Brésil.

Produits à base de propolis produite par les abeilles sans dard. Photo : AmaBee Cosmetics.

Le catalogue de l'entreprise propose des shampoings, des gels, des crèmes hydratantes et divers types de savons, dont sa propre gamme pour l'hygiène intime. Les prix varient entre 10 et 40 R$, hors frais de port. Selon Rubinho, huit produits sont déjà certifiés par l'Agence nationale de surveillance sanitaire (Anvisa). « L'entreprise souhaite vivement développer de nouveaux produits », a-t-il déclaré.

Au-delà du succès commercial, le couple apprécie les bienfaits socio-environnementaux de l'activité qui assure les revenus de la famille. « Quand nous travaillions avec des bovins, j'étais constamment stressé ; le travail en lui-même était éprouvant », raconte-t-il. « Nous travaillions dur pour un salaire de misère. Aujourd'hui, nous vivons en harmonie avec les animaux. Avec les abeilles, il ne s'agit pas seulement de profit : il s'agit de prendre soin de la nature environnante. Aujourd'hui, nous sommes plus heureux. Nous vivons en harmonie, animés par le même objectif : prendre soin de la nature, ce qui implique aussi de prendre soin des autres. »

Rubens et Camélia Pinon lors de séances de formation dans la zone rurale de Breu Branco, Pará. Photo : archives personnelles.

Le réseau de développement durable grâce auquel Rubinho et Camélia ont bâti leurs moyens de subsistance s'étend également à la sphère sociale. Ayant bénéficié par le passé de formations et de perfectionnements, la famille Pinon souhaite désormais « partager son savoir-faire » afin de développer le secteur et d'accroître la production durable.

Actuellement, AmaBee promeut des projets socio-éducatifs dans différentes écoles et zones rurales de Breu Branco, enseignant aux nouveaux élèves et aux petits agriculteurs la gestion des méliponaires — en insistant toujours sur les avantages écologiques qui accompagnent cette activité.

Tandis que les abeilles butinent dans les plantations d'açaï, la parole de la famille se répand, transmettant savoir et sensibilisation à l'écologie à ceux qui en ont besoin. « Lorsque nous avons commencé à travailler avec l'açaï et les abeilles, le changement a été radical sur le plan environnemental. Et la nature nous l'a bien rendu », ont-ils déclaré.

Image de bannière : Abeilles sans dard dans une boîte au siège de l’Embrapa pour l’Amazonie orientale. Photo : Embrapa.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 08/01/202

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