Un projet promet un succès à long terme pour la restauration des forêts dans les hautes Andes : étude

Ruth Kamnitzer

22 décembre 2025

• Les forêts de Polylepis du Pérou comptent parmi les forêts de haute altitude les plus élevées du monde et jouent un rôle essentiel dans le cycle de l'eau.
• Au cours des dernières décennies, divers projets de restauration ont œuvré à la restauration des forêts de Polylepis sur l'ensemble de leur ancienne aire de répartition.
• En 2022, des chercheurs ont réexaminé un projet de restauration à Aquia, au Pérou, afin de comprendre les facteurs qui ont contribué à son succès. L'étude conclut que la participation des parties prenantes et les accords de conservation formels ont été déterminants pour la réussite du projet.
• Au cours des quatre dernières années, les initiatives d'ECOAN et d'Accion Andina ont capitalisé sur les succès précédents.

Dans les Andes, les arbres Polylepis , avec leurs troncs rabougris et noueux et leurs branches tortueuses, s'accrochent aux pentes abruptes des montagnes, aux éboulis et aux ravins abrités. Poussant jusqu'à 5 000 mètres d'altitude, ils doivent résister à un soleil intense, à des vents mordants, au gel nocturne et à la sécheresse saisonnière.

« Ce sont des arbres incroyablement résistants », déclare Tina Christmann, maître de conférences en sciences environnementales à l'université de Southampton, au Royaume-Uni.

Au fil des siècles, le pâturage des alpages a repoussé les forêts de Polylepis , appelées queñual en dialecte local, vers les endroits les plus inaccessibles. Les chercheurs estiment qu'elles ne couvrent plus aujourd'hui qu'une infime partie de leur aire de répartition historique dans les Andes, soit environ 2 % de leur distribution historique au Pérou et 10 % en Bolivie. Pourtant, ces forêts continuent de jouer un rôle écologique essentiel. Les arbres Polylepis possèdent une remarquable capacité à capter le brouillard sur leurs minuscules feuilles et à canaliser l'eau dans le sol, alimentant ainsi les ruisseaux et les rivières qui coulent jusqu'à la côte. Ils contribuent également à atténuer les crues et à stabiliser les sols de montagne. Les communautés locales utilisent ces forêts pour le bois de chauffage et les plantes médicinales.

Un polylepis adulte. Appelé queñual dans les dialectes locaux du Pérou, le genre Polylepis regroupe 28 espèces d'arbres et d'arbustes. Avec leur écorce épaisse qui s'exfolie, leurs petites feuilles cireuses et leur croissance ralentie, les polylepis sont parfaitement adaptés aux températures extrêmes, aux sécheresses fréquentes, aux vents violents et aux incendies périodiques qui caractérisent la haute cordillère des Andes. Photo : Tina Christmann.

Depuis des décennies, différents groupes s'efforcent de restaurer les écosystèmes forestiers andins, notamment les forêts de Polylepis . Dans le cadre de sa thèse de doctorat, Christmann souhaitait comprendre pourquoi certains projets réussissaient mieux que d'autres à induire des changements durables. C'est pourquoi, en 2022, elle s'est rendue au Pérou et a visité de nombreux sites de reboisement.

Un projet mené dans la communauté montagnarde d'Aquia s'est particulièrement distingué, explique-t-elle. En discutant avec le personnel et les communautés locales et en analysant les rapports du projet, elle a identifié les facteurs de réussite, qu'elle a décrits dans une étude récente publiée dans Mountain Research and Development .

« Je pense qu’Aquia a beaucoup à nous apprendre », déclare Christmann. « Concrètement, ils n’ont restauré qu’une zone relativement petite, 16 hectares … Mais cela a engendré bien plus. Cela a dépassé nos attentes, car cela a créé un mode de gestion du paysage montagneux beaucoup plus général et durable. »

Aquia se situe à la limite sud du parc national et réserve de biosphère de Huascarán, le long de la Cordillère Blanche. Le district couvre environ 50 000 hectares et abrite certaines des plus vastes forêts de polylepis du Pérou. Environ 2 000 personnes, majoritairement des Quechuas, vivent dans le district, tandis que 3 000 autres résident dans les environs. Nombre d'entre elles élèvent des bovins ou des ovins et cultivent des pommes de terre et d'autres cultures vivrières.

Arbres polylepis dans le parc national de Huascarán. Situé dans la Cordillère Blanche du Pérou, le parc national de Huascarán est un haut lieu de la biodiversité, abritant une faune riche et variée, notamment des ours à lunettes, des vigognes, des condors des Andes et des forêts de polylepis. Photo : Tina Christmann.

Les recherches de Christmann portaient sur un projet de reboisement quinquennal mené par l' Instituto de Montaña (Institut de la Montagne), une organisation à but non lucratif péruvienne basée à Lima, au Pérou, et qui s'est déroulé de 2005 à 2009. Pour Jorge Recharte, directeur exécutif de l'Institut de la Montagne, les recherches de Christmann ont offert une occasion rare de revenir sur le projet près de 15 ans plus tard et d'y réfléchir.

« Revenir à un projet qui était terminé depuis tant d’années et voir ce qui s’est passé ensuite a été pour nous une expérience assez intéressante », explique Recharte, co-auteur de l’article de 2025.

Christmann affirme que l'un des aspects du projet qui l'a vraiment marquée est le temps que l'Instituto de Montaña a consacré à écouter attentivement la communauté.

« Les ONG et les chefs de projet n'y sont pas allés avec une idée préconçue de ce qu'ils voulaient faire. Ils y sont allés pour essayer de comprendre ce qui se passait », explique Christmann.

Lorsqu'il travaille dans des communautés isolées comme Aquia, l'Instituto de Montaña aime examiner ce que Recharte appelle les « atouts cachés » pour voir comment ceux-ci peuvent être utilisés pour soutenir la conservation et répondre aux préoccupations existantes des communautés.

Une forêt de polylepis restaurée. De 2004 à 2009, un projet mené dans le district d'Aquia, au Pérou, a permis de restaurer 16 hectares de forêt de polylepis et de protéger les forêts existantes du pâturage et des incendies. Cette photo a été prise en 2022, treize ans après la fin du projet. Crédit photo : Tina Christmann.

Les forêts de Polylepis sont essentielles à la biodiversité, notamment pour les oiseaux, comme le conirostre géant ( Conirostrum binghami ), une espèce quasi menacée. Ces forêts jouent également un rôle important dans la gestion des bassins versants régionaux.

Mais il existait aussi un lien plus local. Les populations andines savaient déjà que les petits ruisseaux et les sources prenaient leur source dans les îlots de forêt existants, explique Recharte. Or, avec le changement climatique, « les sources auxquelles les gens puisaient de l'eau, pour boire ou pour d'autres usages, s'assèchent… Il y a donc une source d'inquiétude », ajoute-t-il.

Cette préoccupation a suscité un intérêt pour la restauration des forêts de Polylepis , dans l'idée que cela contribuerait à la sécurité hydrique.

« Cela s'appelle siempre costecha de agua », explique Christmann, « et cela signifie essentiellement : "En semant un arbre, on récolte de l'eau plus tard." »

Après consultation, l'Institut de la montagne a également constaté que le pâturage entravait la régénération forestière. Il a alors commencé à travailler avec un groupe d'agriculteurs, détenteurs de droits de pâturage traditionnels à proximité des parcelles de forêts de Polylepis existantes , afin de trouver des solutions concrètes.

« En discutant avec eux, car [le projet] était une conception conjointe, ils ont dit : "Nous pouvons mettre les animaux à la retraite et faire le reboisement, mais nous devons faire quelque chose avec ces animaux" », explique Recharte.

Ensemble, les agriculteurs et le personnel de l'Institut de la montagne ont élaboré un plan. Les agriculteurs s'engageraient à ne plus faire paître leur bétail près des forêts de Polylepis , à ne plus brûler les arbres et à reboiser les zones dégradées. En échange, l'Institut de la montagne investirait des fonds pour accroître la production animale.

La première étape a consisté à améliorer les pâturages dégradés situés dans des zones alternatives, à l'écart des forêts de Polylepis , en y semant des graminées et des légumineuses indigènes afin de fixer l'azote dans le sol. Grâce à ces pâturages améliorés, les agriculteurs ont décidé d'introduire des races améliorées. Cela a permis d'accroître la production laitière et de leur offrir un revenu supplémentaire grâce à la vente de fromage, un produit déjà réputé dans la région d'Acquia.

Ces responsabilités et obligations ont été formellement définies par le biais d'accords de conservation signés entre les agriculteurs et le Mountain Institute.

Ces types d'accords de conservation, où les collectivités reçoivent des avantages en échange de leurs engagements en matière de conservation, sont de plus en plus courants. Ils sont particulièrement efficaces lorsque les avantages répondent à la fois aux besoins de conservation et aux besoins des collectivités, explique Recharte.

Dans le cas d'Aquia, les problèmes (absence de régénération forestière due au surpâturage et à un élevage improductif) et les solutions (déplacement du bétail vers des pâturages alternatifs plus productifs) sont allés de pair, améliorant la vie des populations tout en résolvant le problème écologique.

Des chercheurs interrogent des éleveurs d'alpagas dans les Andes péruviennes. Les recherches de Christmann ont démontré que l'implication des parties prenantes, les accords de conservation formels et un vaste programme éducatif ont tous contribué au succès du projet de restauration du polylepis à Aquia. Photo : Tina Christmann.

« Vous doublez, triplez [la production], et les gens font immédiatement le lien », explique Recharte.

Les agriculteurs souhaitaient également préserver les forêts restaurées car ils étaient fiers des arbres qu'ils avaient plantés, explique Recharte.

Pour planter les arbres, les agriculteurs et l'association ont dû surmonter des difficultés techniques. Les sites de restauration se situant à des altitudes variant de 4 000 à 4 500 mètres, la culture de jeunes plants dans les pépinières villageoises n'était pas envisageable, explique Christmann.

« C’est assez difficile de monter 1 000 m , même avec des chevaux, avec beaucoup de jeunes plants dans son sac à dos », explique Christmann.

Les communautés locales ont propagé Pinus weberbaueri, une espèce menacée localement, grâce à une technique appelée marcottage aérien. Dans un premier temps, des incisions ont été pratiquées sur les branches d'arbres sains de cette espèce, au sein des forêts existantes. Ensuite, des sacs de terre ont été placés autour des incisions afin de favoriser le développement racinaire. Une fois les racines suffisamment développées, la branche a été coupée et transplantée sur le site de restauration.

Ils ont également planté *Pinus incana* , une espèce plus commune, mais qui ne peut être multipliée par marcottage aérien. Les agriculteurs ont donc prélevé des boutures sur des arbres vivants et les ont multipliées en pépinière. Une fois matures, les jeunes plants ont été mis en terre à racines nues, plus faciles à transporter que les plantes en pot.

L'Institut de la Montagne a également mis en œuvre un vaste programme éducatif comprenant des concours de dessin et des excursions, et lorsque Christmann s'est adressée à de jeunes adultes des années plus tard, l'impact était évident.

« Ils se souvenaient encore de toutes ces interventions… Cela a fait naître en eux le désir de préserver le paysage montagneux », explique Christmann.

Des années plus tard, avec le retour des forêts de Polylepis , les gens ont également constaté le lien avec l'eau.

« Avec le recul, c'est ce que les gens mettent le plus en avant lorsqu'ils disent : "C'est formidable que nous l'ayons fait. Nous prenons soin de la forêt que nous avons plantée, car nous avons compris qu'il existe un lien avec l'eau" », explique Recharte.

S’appuyant sur le succès du projet de l'Instituto de Montaña, ECOAN, une ONG péruvienne, a commencé en 2021 à collaborer avec les communautés locales pour lancer une nouvelle campagne de plantation d’arbres. À travers son initiative Accion Andina, ECOAN espère restaurer un million d’hectares de forêts andines indigènes d’ici 2045.

Une serre abritant des semis de polylepis en 2022. ECOAN, dans le cadre de l'initiative Accion Andina, soutient la restauration des forêts dans les Andes, notamment dans le district d'Aquia. En 2024, 275 hectares avaient été restaurés et 650 000 arbres indigènes plantés. Photo : Tina Christmann.

En 2024, 275 hectares de forêts de Polylepis avaient été restaurés dans le seul district d'Aquia, avec plus de 650 000 arbres plantés, selon le site web d'Accion Andina . Ce chiffre inclut 150 000 arbres plantés par les communautés en une seule journée en 2024, précise Constantino Aucca Chutas, cofondateur d'Accion Andina. Selon lui, cette approche communautaire s'inspire de la coutume inca de la mink'a , ou travail collectif, et renforce le sentiment de fierté des communautés quechuas des Andes.

« Ils veulent faire partie de la solution », déclare Aucca, ajoutant que la poursuite du succès nécessitera un engagement à moyen et long terme de la part des donateurs.

ECOAN, une ONG péruvienne, œuvre à Aquia depuis 2021 environ, dans le cadre de l'initiative Accion Andina, pour la restauration des forêts de polylepis dans les Andes. Le 7 décembre 2024, les communautés d'Aquia ont planté 150 000 arbres indigènes en une seule journée. Cet événement, entièrement organisé par des bénévoles, a été marqué par des chants, des danses et des moments de joie, explique Constantino Aucca, président et cofondateur d'Accion Andina. Photo : Constantino Aucca.

Image de bannière : Le conirostre géant du Pérou se rencontre dans les forêts de Polylepis. Image de Thibaud Aronson via iNaturalist ( CC BY-SA 4.0 ).

Citation:

Christmann, T., Aranda, ML et Recharte, J. (2025). Restauration des forêts andines par une approche socioécologique : étude de cas de la communauté montagnarde d’Aquia au Pérou. Mountain Research and Development , 45 (1). doi : 10.1659/mrd.2024.00017

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 22/12/2025

Project sees long-term success restoring forests in the high Andes: Study

High in the Andes, Polylepis trees, with their stunted gnarled trunks and twisted limbs, cling to steep mountain slopes, boulder fields and sheltered ravines. Growing at altitudes of up to 5,000 ...

https://news.mongabay.com/2025/12/project-sees-long-term-success-restoring-forests-in-the-high-andes-study/