Dans les forêts de séquoias de Californie, des scientifiques reconstituent des écosystèmes disparus, perchés dans la canopée

Marlowe Starling

29 décembre 2025

• Environ 95 % des forêts de séquoias anciens de Californie ont été exploitées au moins une fois, ne laissant subsister que de jeunes arbres et rendant l'écosystème global moins diversifié.
• Les tapis de fougères — des masses spongieuses de fougères à feuilles coriaces et de matières végétales décomposées qui s'accumulent en haut de la canopée — constituent un élément important de cet écosystème, fournissant un habitat essentiel aux plantes et aux animaux des forêts de séquoias de Californie.
• Un projet pilote tente actuellement de réintroduire des tapis de fougères dans la canopée de séquoias particulièrement robustes.
• Les scientifiques constatent que la plantation manuelle de tapis de fougères constitue également un tampon efficace dans un climat qui se réchauffe : ils atténuent les températures forestières pour les saumons, les oiseaux et une foule d’autres animaux.

La forêt de Van Eck, au nord-ouest de la Californie, abrite des séquoias côtiers emblématiques, qui stockent plus de carbone aérien par hectare que tout autre type de forêt. Les plus vieux arbres peuvent atteindre plus de 90 mètres de hauteur et avoir plus de 2 000 ans. Mais en raison de l'exploitation forestière intensive dans la région, qui a réduit les forêts de séquoias anciens à seulement 5 % de leur superficie d'origine, il ne reste aujourd'hui que très peu de grands séquoias centenaires ( Sequoia sempervirens ).

Par conséquent, on trouve également moins de tapis de fougères en haut de la canopée forestière : de grandes masses de polypode coriace ( Polypodium scouleri ), une espèce clé qui stocke l’eau, atténue les températures de la forêt et fournit un habitat aux animaux.

Pour contribuer à la restauration de ces forêts historiques, une association de protection de la nature et une université expérimentent des méthodes de transplantation de tapis de fougères dans la cime des séquoias. Dans le cadre d'une collaboration initiée en 2021, le Pacific Forest Trust et des scientifiques de l'Université polytechnique d'État de Californie à Humboldt prélèvent des tapis de fougères tombés d'arbres anciens et les replantent dans de jeunes arbres afin de reconstituer la canopée.

Au fil des décennies et des siècles, ces tapis végétaux accumulent des matières végétales en décomposition et font germer des graines, créant ainsi de vastes étendues de jardins arborés qui abritent des salamandres, des insectes, des oiseaux et des lichens rares.

« C’est comme avoir un petit jardin là-haut », a déclaré Laurie Wayburn, cofondatrice et présidente du Pacific Forest Trust.

Un grand-duc d'Amérique, un habitant commun des forêts de séquoias. Image de B. Washburn via Wikimedia Commons ( CC BY 2.0 ).

«Remettre les morceaux en place»

Dans la nature, les tapis de fougères se forment lorsque les vieux arbres perdent leurs feuilles les plus anciennes des branches les plus hautes, créant ainsi une litière de feuilles sur les branches inférieures. Au fil du temps, la décomposition des feuilles et autres matières organiques enrichit le sol et retient l'eau, créant des poches humides propices à la germination des spores de fougères.

Au fil des années, elles forment des tapis denses, parfois aussi grands que des voitures, explique Marie Antoine, botaniste et chercheuse associée en foresterie à Cal Poly Humboldt, qui a participé au projet. Entre-temps, d'autres plantes, comme la pruche de l'Ouest et les myrtilliers, atteignent une hauteur de plusieurs mètres et constituent ces jardins aériens, offrant des baies et un habitat aux oiseaux et autres animaux.

Pacific Forest Trust et Cal Poly Humboldt ont lancé un projet pilote visant à planter sélectivement des tapis de fougères à la cime des grands séquoias du côté californien de la forêt de Van Eck, une forêt privée de 3 800 hectares à cheval sur la Californie et l’Oregon. Gérée et conservée par Pacific Forest Trust dans le cadre de servitudes de conservation, cette forêt a pour mission de protéger et de restaurer la forêt ancienne restante tout en pratiquant une exploitation forestière durable.

Au cours des quatre années écoulées depuis le début du projet, les chercheurs ont appris davantage sur les arbres à privilégier et sur la manière dont ils pourraient être plantés à plus grande échelle.

« Nous gérons cette forêt… afin de recréer tous les éléments caractéristiques d'une forêt ancienne, tout en sachant qu'il s'agit d'une forêt aménagée et jeune », a déclaré Wayburn. Les forêts aménagées permettent l'exploitation forestière tout en privilégiant les qualités des forêts anciennes, comme le rétablissement de la canopée intermédiaire et des strates arbustives, la protection des autres essences indigènes et la conservation des arbres morts qui caractérisent les forêts naturelles, a-t-elle précisé.

Ces tapis de fougères jouent un rôle essentiel dans l'écosystème, ce qui en fait un élément important de la restauration, a déclaré Wayburn. Non seulement ils ombragent le sol forestier, maintenant ainsi une température fraîche et favorisant la biodiversité environnante, mais ils sont également cruciaux pour l'hydrologie de la forêt.

Les tapis de fougères stockent d'énormes quantités d'eau — environ 5 000 gallons par acre , soit près de 47 000 litres par hectare — qui sont libérées pendant les mois les plus chauds, maintenant ainsi l'hydratation du reste de la forêt, ce qui est crucial en période de sécheresse. Les racines aériennes des séquoias peuvent également s'y ancrer pour s'approvisionner en eau, a précisé Wayburn.

« C’est une fonction absolument essentielle, car notre climat se réchauffe durablement », a-t-elle déclaré. Le climat est également de plus en plus sec, a-t-elle ajouté, ce qui entraîne une diminution d’environ un tiers du brouillard depuis le début du XXe siècle . C’est problématique, car le brouillard représente plus de 30 % des précipitations dans les forêts de séquoias.

Cette stratégie repose en partie sur la préservation à perpétuité des arbres que le Pacific Forest Trust qualifie d’« arbres potentiellement exceptionnels » (APE), c’est-à-dire ceux qui poussent le plus vite. Les séquoias vivent des milliers d’années et ces spécimens plus âgés stockent davantage de carbone , offrent un habitat plus riche et abritent des tapis de fougères plus denses. Cependant, en raison de l’exploitation forestière intensive, les arbres anciens se font de plus en plus rares.

« Nous connaissons l’importance de ces vieux arbres, mais il n’existe pas vraiment de solution pour en préserver d’autres à l’avenir, à moins d’agir différemment sur l’ensemble du paysage », a déclaré Antoine.

L’équipe scientifique a donc sélectionné les meilleurs arbres disponibles à Van Eck, dont beaucoup ont moins de 150 ans, de vrais bébés en comparaison, a déclaré Antoine, des arbres robustes avec une structure suffisante pour supporter les tapis dans leurs branches.

Grâce aux autorisations nécessaires pour récupérer les tapis de fougères tombés des cimes lors des tempêtes, l'équipe a fixé des tapis de la taille d'une miche de pain sur des branches porteuses à l'aide de corde de chanvre biodégradable. Au fil des ans, certains sont retombés, mais ceux qui sont restés en place se trouvent sur des arbres à la structure mature, explique Antoine. Jusqu'à présent, elle et ses collègues ont planté 60 tapis de fougères sur 15 de ces arbres dits « élites ». L'équipe prévoit de vérifier l'état des tapis de fougères existants au début de l'année prochaine.

La restauration des forêts de séquoias prend de nombreuses formes, allant de la plantation de jeunes plants indigènes, comme le fait ce membre de l'équipe travaillant dans le bosquet d'Alder Creek, à la restauration des tapis de fougères dans la canopée de ces grands arbres robustes. Image : Smith Robinson Multimedia/Save the Redwoods League.

Mini-écosystèmes dans la cime des arbres

En plus d'accueillir des tapis de fougères, les grands et vieux arbres présentent également d'autres avantages.

Leur écorce texturée et les entailles de leur bois en décomposition offrent un habitat aux plantes, aux insectes, aux chauves-souris et même aux bactéries méthanogènes. Plus l'arbre est grand, plus la surface disponible pour les bactéries est importante et plus elles consomment de méthane. Le potentiel de réchauffement climatique du méthane est environ 80 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur une période de 20 ans, ce qui explique l'importance cruciale de ces bactéries.

Les vieux séquoias possèdent également de vastes réseaux mycorhiziens souterrains : des filaments fongiques ramifiés qui se développent entre les systèmes racinaires et permettent le partage d’énergie et de signaux entre les arbres. Les plus vieux sont les plus sages, explique Wayburn : « Un grand arbre ancien est un peu comme une éléphante matriarche. »

Ces écosystèmes aériens abritent une faune forestière abondante, des araignées et grillons aux acariens oribates et salamandres. Les mésanges (genre Poecile ), les grands corbeaux ( Corvus corax ), les roitelets à couronne rubis ( Corthylio calendula ), les geais de Steller ( Cyanocitta stelleri ) et d'autres espèces d'oiseaux fréquentent également la canopée, a précisé Antoine.

« Une grande partie de la biodiversité de notre forêt de séquoias côtiers se trouve dans la canopée », explique Ben Blom, directeur de la gestion et de la restauration à la Save the Redwoods League , une organisation à but non lucratif qui œuvre pour la restauration et la protection des terres destinées aux forêts de séquoias côtiers et de séquoias géants ( Sequoiadendron giganteum ). « Mais pour abriter cette biodiversité, il faut de grands arbres aux branches imposantes. »

L'incendie du complexe SQF de 2020 a ravagé une partie de la propriété d'Alder Creek, appartenant à la Save the Redwoods League. Au moins 80 séquoias géants ont péri dans cet incendie d'une grande intensité. Image : Save the Redwoods League.

Guillemot marbré Par Gus van Vliet (not with USFWS, and the image does NOT belong to USFWS) — [1], Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=322937

Le guillemot marbré ( Brachyramphus marmoratus ), une espèce menacée, est un oiseau marin qui niche dans les vieux séquoias côtiers, utilisant de grandes branches moussues pour y déposer ses œufs. Or, les arbres où nicher se font plus rares. « Avec la disparition de ces forêts complexes, leur population a diminué », a déclaré Blom.

Il est important de noter que la canopée dense des arbres procure l'ombre nécessaire pour rafraîchir les rivières et les ruisseaux, essentiels à la reproduction du saumon, a ajouté Blom. Lorsque les arbres tombent et meurent, ils sont importants pour le saumon, car ils créent des remous et des bassins qui constituent un habitat pour les différents stades de sa vie. En mourant, les saumons fertilisent le sol et les sédiments en azote, un élément crucial pour la croissance de la forêt. Le nombre de saumons a également diminué avec l'exploitation des forêts anciennes.

Les salamandres errantes ( Aneides vagrans ), quant à elles, ont évolué pour vivre toute leur vie dans la canopée des séquoias.

La salamandre hurleuse, une résidente arboricole des forêts de séquoias, passe toute sa vie en hauteur. Image de Gary Nafis via Wikimedia Commons ( CC BY-SA 4.0 ).

Regardant vers l'avenir

Maintenant que les scientifiques savent qu'il est possible de transplanter manuellement des tapis de fougères, ils espèrent étendre le projet à des arbres plus anciens et plus grands, capables de les maintenir en place pendant de longues périodes.

Par exemple, la Save the Redwoods League restaure de vastes étendues de forêt rasées par les bûcherons. « Je pense que ce travail de canopée [avec ces tapis de fougères] pourrait également faire partie du projet », a déclaré Blom à Mongabay. Il est essentiel de collaborer avec les chefs tribaux pour développer une gestion forestière durable, en harmonie avec les pratiques culturelles, a-t-il ajouté, notamment en ayant recours aux brûlages dirigés dans les zones où des décennies de lutte contre les incendies ont transformé le feu en une menace dévastatrice.

Un autre site idéal est la forêt communautaire d'Arcata , a indiqué Antoine. Il s'agit d'une forêt secondaire dont les arbres sont plus âgés de quelques décennies que ceux de Van Eck. Si le Pacific Forest Trust et d'autres gestionnaires peuvent désigner quelques arbres « d'élite » pour les protéger, « ce sont ces arbres-là que nous pourrions planter des fougères et créer ainsi des îlots de biodiversité, même au sein d'une forêt aménagée », a expliqué Antoine. « Il n'est pas nécessaire de protéger tous les arbres de la forêt. »

Il existe un équilibre délicat à trouver entre les pressions du marché et la préservation des forêts de séquoias de demain, a déclaré Wayburn. Mais en privilégiant les zones où certains arbres peuvent vivre jusqu'à mille ans, il est possible de restaurer le fonctionnement des écosystèmes et la biodiversité.

« Une forêt est un système », a-t-elle ajouté, « et non pas une simple marchandise. »

Alder Creek abrite des centaines de séquoias géants millénaires, dont près de 500 mesurent plus de 1,8 mètre de diamètre. Photo : Max Forster/Save the Redwoods League.

Image de la bannière : Geai buissonnier. Image de Becky Matsubara via Wikimedia Commons ( CC BY 2.0 ).

Marlowe Starling est une journaliste environnementale indépendante basée à New York. Elle écrit sur la faune sauvage, la conservation, le changement climatique, les sciences de l'environnement, l'agriculture et bien d'autres sujets. Vous pouvez lire d'autres articles de sa plume sur www.marlowestarling.com .

Citations :

Sillett, SC, Van Pelt, R., Carroll, AL, Campbell-Spickler, J. et Antoine, ME (2020). Dynamique de la biomasse aérienne et efficacité de croissance des forêts de Sequoia sempervirens . Forest Ecology and Management , 458 , 117740. doi : 10.1016/j.foreco.2019.117740

Johnstone, JA, et Dawson, TE (2010). Contexte climatique et implications écologiques du déclin du brouillard estival dans la région côtière des séquoias. Proceedings of the National Academy of Sciences , 107 (10), 4533-4538. doi : 10.1073/pnas.0915062107

Sillett, SC, Kramer, RD, Fuentes, B., Carroll, AL et Antoine, ME (2025). Contribution des arbres exceptionnels à une meilleure gestion des forêts de séquoias côtiers de Californie. Forest Ecology and Management , 594 , 122943. doi : 10.1016/j.foreco.2025.122943

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 29/12/2025

In California's redwoods, scientists rebuild lost ecosystems high up in the canopy

The Van Eck Forest in northwestern California is home to iconic coast redwood trees, which store more above-ground carbon per acre than any other forest type. The oldest trees can grow to heights of

https://news.mongabay.com/2025/12/in-californias-redwoods-scientists-rebuild-lost-ecosystems-high-up-in-the-canopy/