Brésil : L’héritage indigène face au mythe colonial : l’archéologie confirme que l’Amazonie a été gérée pendant des millénaires, avec de grandes villes intégrées à la nature

La terre noire, la gestion des plantes et les réseaux urbains mettent en valeur l'Amazonie comme une œuvre indigène et un guide pour des villes résilientes.

18 décembre 2025 - 6h00

Belém (PA) et São Paulo (SP)

Rodrigo Chagas

La terra preta de índio, terre sombre et fertile créée par les peuples indigènes il y a des millénaires, est l'un des principaux témoignages de la gestion ancestrale des terres en Amazonie.

Crédit : Fernando Almeida/Université fédérale de Sergipe

L'idée que l'Amazonie était autrefois un désert vert, isolé et inhospitalier, s'effrite. L'imposition d'une tradition coloniale et eurocentrée a, pendant des siècles, ancré l'image de la plus grande forêt tropicale du monde comme une terre de pénurie, habitée uniquement par des populations considérées comme « primitives ». Mais de récentes découvertes archéologiques au Brésil déconstruisent ce mythe et prouvent que l'histoire d'abondance, de technologie et de bien-être ne pouvait être racontée par les peuples autochtones décimés au cours des derniers siècles.

Ces dernières décennies, des fouilles et des études menées dans différentes parties de la région ont révélé l'existence de sociétés autochtones d'une grande complexité, qui géraient leur territoire avec ingéniosité et sophistication. On estime qu'avant l'arrivée des Européens, environ 10 millions de personnes vivaient en Amazonie, parlant au moins 170 langues différentes et adoptant une grande diversité de modes de vie et de formes d'organisation sociale. Des villes planifiées, des réseaux routiers, des techniques agricoles avancées et la production de terra preta – une terre fertile créée par les peuples autochtones il y a des millénaires – témoignent d'une forêt construite, et non simplement préservée.

Cette mémoire redécouverte a des implications profondes non seulement pour le passé de la région, mais aussi pour son avenir. Dans un contexte de crise climatique mondiale et d'effondrement urbain, les chercheurs soulignent que les modes de vie et les technologies ancestrales de l'Amazonie peuvent inspirer des solutions durables pour les villes actuelles, notamment celles les plus exposées aux phénomènes climatiques extrêmes, comme Belém (PA), la capitale amazonienne qui a accueilli la 30e Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (COP30) et qui est déjà considérée comme l'une des villes les plus chaudes du monde d'ici 2050.

Dans ce reportage, Brasil de Fato a interviewé deux figures importantes de l'archéologie amazonienne : le professeur Eduardo Góes Neves, une autorité internationale sur l'étude des civilisations forestières, et Mayara Mariano, une archéologue du Pará, qui étudie comment ces connaissances peuvent éclairer les politiques publiques et des modes de vie plus justes et résilients.

S’appuyant sur ses découvertes et ses réflexions, ce texte propose une immersion dans une forêt vivante du passé, où l’abondance, la diversité et le bien-être faisaient partie d’un projet collectif à long terme.

Eduardo Góes Neves lors de fouilles dans le cours supérieur du rio Madeira, en 2016, dans le cadre de recherches sur la formation de la Terre noire amazonienne | Crédit : Fernando Almeida/Université fédérale de Sergipe

Terra preta Par Holger Casselmann — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=18915280

La forêt construite : démystifier le mythe de la rareté

Longtemps, l'Amazonie a été considérée comme une région « sans histoire, sans histoire humaine, sans histoire indigène, et un environnement vierge », explique l'archéologue Eduardo Neves, professeur titulaire au Musée d'archéologie et d'ethnologie de l'Université de São Paulo (USP) et l'une des figures de proue de l'archéologie amazonienne au Brésil. Selon lui, cette interprétation a dominé la pensée académique et politique concernant la forêt pendant une grande partie du XXe siècle. « Cette vision a servi de justification à plusieurs projets de développement économique catastrophiques », affirme-t-il.

Mayara Mariano, archéologue et chercheuse à l'USP (Université de São Paulo), est responsable de l'étude « Technologies ancestrales pour le
bien-être dans les villes amazoniennes », menée par LabCidade , une organisation basée à Belém (PA) qui œuvre pour des villes amazoniennes plus justes, résilientes et adaptées au climat. Elle souligne que cette image de l'Amazonie comme un espace vide et arriéré est issue d'un discours eurocentrique. « Notre mission est de déconstruire et de transformer cette idée, véhiculée par l'eurocentrisme, selon laquelle l'Amazonie était un lieu inhospitalier, un lieu de pénurie, un lieu difficile. »

Pour elle, cet imaginaire a été activement instrumentalisé par l'État brésilien : « Ce discours idéologique déterministe de pénurie a été largement utilisé dans le contexte même de la dictature militaire, pour l'occupation de ce territoire, pour la propagation de la violence contre les peuples autochtones. »

Le champ scientifique lui-même a contribué à cette distorsion. Neves se souvient qu'au XIXe siècle, les premiers naturalistes ayant parcouru la région ont interprété la diversité culturelle comme un trait négatif. « Ils pensaient que cette diversité était le reflet d'un processus de dégénérescence. Ils l'associaient au climat tropical », explique l'archéologue. « Cela a alimenté un colonialisme interne très fort qui persiste encore aujourd'hui dans notre pays. »

Mais ce récit commence à s'effriter à mesure que de nouvelles preuves apparaissent. Les fouilles menées ces dernières décennies contribuent à reconstituer la région de la Grande Amazonie avant l'arrivée des Européens. Ces populations, qui se comptaient par millions et parlaient des centaines de langues différentes, ont domestiqué des espèces végétales, produit des aliments et modifié l'environnement à grande échelle.

L'une des preuves les plus concrètes de cette gestion se trouve sur le terrain même. La « terra preta de índio » (terre noire indienne) est un sol sombre et très fertile, présent dans différentes régions d'Amazonie, associé à d'anciennes zones d'occupation humaine. On la trouve généralement accompagnée de traces telles que du charbon de bois et des fragments de céramique et, encore aujourd'hui, elle est prisée par les populations autochtones et riveraines pour sa capacité à maintenir une productivité durable.

Sur le terrain, Neves raconte avoir appris par lui-même combien cette gestion des sols exige de la technique et un sens aigu de l'observation. Se souvenant d'une fouille menée en 1999 dans la communauté de Lago do Limão, en Amazonie, il relate qu'un habitant a demandé à l'équipe d'arrêter de creuser car « vous perturbez trop ma terre noire ». La raison, explique l'archéologue, n'était pas seulement le trou, mais aussi le retour de la terre « sans les tessons de céramique ». Selon l'habitant, ces fragments contribuent à retenir l'humidité, empêchant ainsi le sol de se gorger d'eau pendant la saison des pluies et de se fissurer pendant la saison sèche – une explication qui, selon Neves, a été une leçon sur la stabilité de la terre noire pendant des siècles.

Noyer du Brésil Par Lior Golgher 

Le noyer du Brésil est un autre exemple de la façon dont la forêt porte en elle les choix ancestraux de l'humanité. Neves souligne que, d'après les connaissances scientifiques actuelles, il existe deux principaux disséminateurs du noyer du Brésil : l'agouti et l'espèce humaine. Pour lui, la présence de vergers de noyers du Brésil dans différentes régions de l'Amazonie ne peut être interprétée comme un simple hasard naturel, mais comme la preuve d'une circulation et d'une gestion sur plusieurs générations, dans un paysage où les plantes alimentaires et les arbres utiles ont été favorisés et multipliés.

Le manioc , aliment essentiel pour les Brésiliens encore aujourd'hui, a été domestiqué en Amazonie il y a entre 8 000 et 10 000 ans, puis s'est répandu dans toute la région grâce à un réseau complexe de communication et d'échanges commerciaux. Il en a été de même pour d'autres fruits à haute valeur nutritive, comme la noix du Brésil, la goyave et diverses espèces de palmiers fruitiers. Les haricots et les courges, initialement domestiqués dans les contreforts des Andes et en Amérique centrale, ont parcouru des milliers de kilomètres pour être cultivés en Amazonie il y a plus de 5 000 ans.

« L’histoire indigène en Amazonie est très profonde », explique Neves. « La forêt amazonienne est, dans une large mesure, le résultat de milliers d’années d’exploitation humaine. »

Les noyers du Brésil, fréquents aux abords des sites archéologiques, sont identifiés par les chercheurs comme faisant partie des pratiques ancestrales de gestion de la forêt amazonienne par les populations autochtones. | Crédit : Martín Silva/AFP

Pour Mayara, ces découvertes démontrent que le modèle amazonien existait bel et bien, et qu'il était en outre extrêmement sophistiqué. « Nous avons de plus en plus de preuves qui contredisent ce modèle imposé. Nous pouvons concevoir que ces modes de vie autochtones étaient liés au territoire et à la forêt d'une manière qui rompt avec cette vision déterministe de ce que pourrait être l'Amazonie. »

Lorsqu'il aborde la notion de « bien vivre » comme pratique , Neves affirme qu'il existe aujourd'hui un conflit majeur entre cette ontologie de l'ouverture et une logique contemporaine fondée sur le contrôle absolu. Il oppose la diversité des systèmes agroécologiques à la monoculture. Pour l'archéologue, bien vivre implique la coexistence avec la vie sous toutes ses formes, non seulement à travers les plantes cultivées, mais aussi à travers les autres êtres vivants qui partagent le territoire.

Cités antiques et réseaux complexes dans la forêt

Les découvertes archéologiques montrent que l'Amazonie précoloniale ne se composait pas uniquement de petits villages isolés. La forêt abritait des réseaux d'habitat denses, des villes organisées, des connexions entre des territoires éloignés et des infrastructures planifiées à l'échelle régionale.

« Les villes ne se résument pas à la pierre, au ciment ou au fer. Ce sont des établissements humains dotés d'une planification, d'une utilisation de l'espace, d'ingénierie et d'une dimension politique », explique Eduardo Neves. Il souligne que nombre de ces caractéristiques urbaines étaient présentes dans les sociétés indigènes amazoniennes bien avant l'arrivée des Européens, même si leurs matériaux étaient différents, comme l'argile, le bois, la paille et les ressources de la forêt. « Elles diffèrent des villes occidentales, mais remplissent des fonctions similaires. »

Mayara Mariano souligne qu'il est nécessaire de rompre avec l'idée que l'urbanisme n'existe que là où règnent la verticalité ou la monumentalité. « Nous rencontrons un problème majeur lorsque nous parlons d'urbanisme ancestral, car l'idée de ville est fortement associée au modèle occidental. Or, parler de ville, c'est parler de réseaux, de connexions, de technologies et de pensée politique. » Elle fait remarquer qu'il existe des traces de villages interconnectés par des routes, avec une circulation de personnes et de marchandises, et que ce n'est pas un cas isolé : « On retrouve ces vestiges dans toute l'Amazonie. »

« Il faut se rappeler que l’Amazonie est immense, et qu’il y a donc eu différentes formes d’urbanisme, d’occupation et d’organisation territoriale », explique Mayara. Elle souligne que ces formes n’étaient ni homogènes ni improvisées. « Il existe une grande diversité de conceptions. Et c’est précisément ce qui déconstruit le mythe d’une forêt sans civilisation. »

Selon Eduardo Neves, la forêt que nous voyons aujourd'hui ne représente qu'une infime partie de ce qu'elle était autrefois. « La violence de la colonisation a tout détruit. Les structures organiques disparaissent, mais les sols, les modes d'occupation et les technologies ont laissé des traces que l'archéologie parvient à reconstituer. »

Réseaux connectés et gestion partagée

Lorsqu'il aborde l'urbanisme amazonien , Neves fait référence au concept de « cités-jardins », développé par des chercheurs en collaboration avec les populations du Haut-Xingu. L'idée, explique-t-il, est que ces aménagements urbains n'ont pas dissocié la dimension urbaine de la forêt environnante, comme s'il existait un « intérieur » et un « extérieur » cloisonnés. Dans cette optique, la végétation et les systèmes de production alimentaire n'étaient pas exclus de la ville, mais en faisaient partie intégrante, au sein d'une organisation territoriale qui maintient la forêt à proximité tout en garantissant la subsistance et la circulation des ressources.

« Au cours des mille dernières années, les peuples du Xingu ont su s'organiser sur un territoire. Il s'agissait de grands villages, dotés d'une structure organique propre : des malocas (maisons traditionnelles) organisées autour d'une place centrale, des zones de gestion, des décharges et des espaces dédiés à l'agroforesterie », explique Mayara Mariano. « Ces villages étaient reliés par des routes principales. Contrairement à une idée répandue, ces peuples n'étaient pas isolés. Cette connectivité leur garantissait une forme d'autogestion de leur territoire. »

Eduardo Neves souligne qu'une cinquantaine de ces villages ont déjà été découverts dans le sud de l'Amazonie, nombre d'entre eux formant des réseaux interconnectés, dont l'organisation révèle une planification territoriale et une interaction continue entre différents groupes. « Il existe un principe commun dans la construction de ces villes », affirme-t-il. « Elles suivent des axes cardinaux, possèdent des voies de circulation, des zones résidentielles et des espaces communs. C'est une organisation spatiale. C'est une forme de politique. »

Ces villes ne s'imposaient pas à la forêt ; elles en faisaient partie intégrante. La végétation n'était pas un obstacle à leur occupation, mais bien un élément essentiel de leur mode de vie. « Cet urbanisme amazonien est conçu dans une perspective forestière. Il ne s'agit pas d'un urbanisme qui élimine ce qui l'entoure », explique Mayara. Pour elle, il est important de rompre avec le mythe selon lequel une ville n'existe que là où il y a verticalité. « Une ville peut être dispersée, basse, intégrée à l'environnement. Cela reste une ville. »

Les populations de la plaine inondable amazonienne ont également développé des modes de vie en harmonie avec les rythmes du fleuve et les cycles de l'eau. « Dans la région du Marajó, on observe un mode de vie amphibie », explique la chercheuse. « Les habitants passent six mois sur la terre ferme et six mois sur l'eau. Il s'agit d'une logique urbaine qui s'appuie sur l'environnement, et non l'inverse. »

Cette coexistence harmonieuse avec les phénomènes naturels extrêmes se retrouve également dans les anciens systèmes hydrauliques. Mayara cite l'exemple des tertres Marajoara, des monticules de terre construits dans des zones inondables comme stratégie de maîtrise des eaux. « De nombreuses communautés utilisent encore des pratiques similaires pour endiguer les cours d'eau et contrôler le débit. Lorsque nous leur montrons que ces techniques étaient déjà employées il y a plus de mille ans, ces populations se reconnaissent dans ce savoir. »

Elle souligne que ces territoires n'étaient pas « sauvages », contrairement à ce que l'idéologie coloniale a tenté de dépeindre. « Lorsque nous observons ces paysages du passé, nous constatons une planification élaborée, mais non fondée sur la destruction. Il s'agit de modes de vie qui conjuguent diversité, forêt et autonomie. »

Crise climatique et voies vers une « vie décente » pour les villes contemporaines

L’Amazonie vit aujourd’hui une contradiction : présentée comme une réserve stratégique pour la planète, elle est aussi l’un des territoires les plus touchés par le changement climatique . Les villes de la région sont confrontées à une hausse des températures, des sécheresses prolongées, des pluies torrentielles, des inondations fréquentes et des inégalités exacerbées par des décennies d’absence de politiques publiques. Dans ce contexte, les découvertes archéologiques prennent une importance accrue, non seulement pour retracer l’histoire de la forêt, mais aussi pour repenser son avenir.

« Ces cités indigènes n’étaient pas hostiles à la forêt. Elles constituent un modèle de vie en harmonie avec l’environnement, et non contre lui », explique Eduardo Neves. Pour cet archéologue, la principale contribution de l’archéologie amazonienne réside dans la mise en lumière d’alternatives concrètes au modèle urbain dominant, qui ignore souvent les cycles naturels et impose une logique de destruction. « Ces expériences passées démontrent qu’il est possible d’envisager d’autres avenirs. »

Belém, qui a accueilli la COP30 en 2025, est aujourd'hui l'une des capitales les plus vulnérables d'Amérique latine face à la crise climatique. Une étude publiée par des chercheurs du Washington Post en partenariat avec l'ONG CarbonPlan indique que la ville devrait devenir le deuxième centre urbain le plus chaud au monde d'ici 2050, avec jusqu'à 222 jours de chaleur extrême par an. La population périphérique, qui a un accès limité aux espaces verts, à l'eau potable et à l'assainissement, en subit déjà les conséquences : sécheresses prolongées, pénuries alimentaires, chaleurs insupportables et inondations récurrentes.

Selon Mayara Mariano, native de Belém et habitante de la ville, ces impacts climatiques sont indissociables de l'occupation historique du territoire. « Il faut remettre en question ce modèle urbain mis en place ici, qui ignore l'environnement et perpétue les inégalités. Les cités indigènes ont démontré qu'il est possible de vivre en harmonie avec la diversité, en respectant les cycles de l'eau, du temps et de la forêt », affirme-t-elle.

Elle souligne que les solutions pour l'avenir peuvent et doivent venir de ceux qui vivent sur ces territoires . « Il ne s'agit pas de retourner au passé. Il s'agit de reconnaître que le savoir millénaire est toujours d'actualité. L'archéologie démontre que d'autres formes de vie ont toujours été possibles. »

Pour Neves, penser au bien-être aujourd'hui implique aussi de transposer cette logique en milieu urbain, ce qu'il appelle « la reforestation des villes ». Évoquant des exemples d'urbanisme amazonien primitif, il affirme que la forêt « vivait au sein » des structures urbaines, au lieu d'en être exclue. C'est dans cette perspective qu'il plaide pour une refonte des capitales amazoniennes qui prenne en compte les fleuves, les ruisseaux et les marées, dans un exercice de « connaissance du paysage .Je ne peux imaginer un avenir pour Belém qui ne prenne pas en considération cette dimension de ville aquatique , déclare-t-il.  La ville doit trouver un moyen de dialoguer… avec cette vocation de ville-éponge », ajoute-t-il, arguant qu'elle doit « s'associer à l'eau et non pas lutter sans cesse contre elle ».

Mayara Mariano transpose ce même débat dans le domaine des politiques publiques et insiste sur le fait que, si le bien-être est un objectif, il doit être planifié : « la modernité est peut-être ancestrale », affirme-t-elle, arguant que ces technologies et modes de vie ne peuvent rester cantonnés au passé, mais doivent se traduire par des actions concrètes d'adaptation.

Édité par : Luís Indriunas

traduction caro d'un article de Brasil de fato du 18/12/2025

https://www.brasildefato.com.br/2025/12/18/legado-indigena-contra-o-mito-colonial-arqueologia-confirma-amazonia-manejada-ha-milenios-grandes-cidades-integradas-a-natureza/