Pourquoi les arbres de l'Amazonie deviennent-ils « plus gros » ?

Suzana Camargo

22 octobre 2025

• Une nouvelle étude a révélé que les troncs des arbres amazoniens se sont épaissis au cours des dernières décennies, signe inattendu de la résilience de la forêt face à l'augmentation record du dioxyde de carbone atmosphérique.
• Les plus de cent scientifiques impliqués dans cette recherche ont constaté que les forêts amazoniennes matures stockent davantage de carbone qu'il y a 30 ans, contredisant ainsi les prédictions d'un effondrement immédiat face au changement climatique.
• Mais l’avertissement demeure : malgré cette capacité d’adaptation, les scientifiques craignent que les sécheresses extrêmes et la progression de la déforestation ne bouleversent l’équilibre de la forêt et ne mettent en péril son rôle vital dans la régulation du climat mondial.

Comment les arbres de l'Amazonie ont-ils réagi à l'augmentation des émissions de dioxyde de carbone ces derniers siècles ? On sait que, parmi les gaz à effet de serre, le CO2 est considéré comme le principal responsable du réchauffement climatique. Le dernier rapport de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) révèle que la concentration de carbone dans l'atmosphère terrestre a connu en 2024 la plus forte hausse annuelle jamais enregistrée depuis le début des mesures en 1957. Les climatologues s'accordent à dire que cette augmentation est due aux activités humaines, notamment à la combustion d'énergies fossiles comme le pétrole, le charbon et le gaz.

Cependant, à la surprise des chercheurs ayant participé à une nouvelle étude récemment publiée dans la revue Nature Plants , les forêts amazoniennes matures ont démontré une forte résilience face aux changements climatiques induits par l'excès de carbone dans l'atmosphère. Ce constat est important car les arbres sont considérés comme des puits de carbone naturels, grâce à leur capacité à l'absorber lors de la photosynthèse. De plus, les arbres amazoniens « grossissent », la surface de leur tronc augmentant de 3,3 % par décennie.

« Normalement, on ne s'attendrait pas à ce que la taille moyenne des arbres dans une forêt mature évolue avec le temps, à condition que leurs taux de croissance et de mortalité restent globalement stables », explique Rebecca Banbury Morgan, chercheuse à l'École des sciences biologiques de l'Université de Bristol (Royaume-Uni) et co-auteure de l'article. « Nous avons comparé nos observations à cette hypothèse de stabilité et constaté que la taille moyenne augmentait. Cela indique que les arbres croissent actuellement plus vite qu'ils ne meurent, ce qui est probablement dû à l'augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique. »

L'étude, qui a impliqué un groupe de près d'une centaine de scientifiques issus de plus de 60 universités et instituts de recherche de divers pays, dont le Brésil, a comparé des mesures effectuées au cours des 30 dernières années, documentées par le Réseau d'inventaire de la forêt amazonienne (Rainfor), un réseau international de professionnels qui étudient l'Amazonie.

« Nous avons étudié 188 points répartis dans tous les pays amazoniens. Cette large distribution nous a permis de comprendre à quel point ce phénomène est répandu dans l'ensemble de l'Amazonie », souligne Adriane Esquivel-Muelbert, chercheuse à l'Université de Cambridge, qui partage la première place de l'étude avec Rebecca.

Le noyer du Brésil (Bertholletia excelsa) se détache sur la canopée de la forêt amazonienne péruvienne. Photo : My Favorite Pet Sitter, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.

Des arbres plus grands et en plus grand nombre

Dans chacune des zones analysées, des chercheurs, des techniciens et des bénévoles ont mesuré la surface terrière (une section transversale du tronc) de 500 à 600 arbres sur une période de deux à cinq ans. La mesure est prise à une hauteur d'environ 1,5 mètre, sur des individus d'un diamètre supérieur à 10 centimètres. Il s'agit généralement d'espèces telles que le kapokier, l'angélim ou le noyer du Brésil, que l'on trouve plus fréquemment dans les forêts dites matures, c'est-à-dire des forêts d'au moins 300 ans qui n'ont subi aucune perturbation ni intervention humaine .

« L’étude de la taille des arbres nous aide à comprendre les forces qui s’exercent sur la forêt. Depuis la fin des années 1990 et le début des années 2000, nous savons que l’Amazonie joue le rôle de puits de carbone », explique Adriane. « Nous constatons une augmentation de la mortalité des arbres dans certaines régions de l’Amazonie , mais cette augmentation n’est pas suffisamment importante pour que la forêt diminue en moyenne. Cependant, nous savons également que le CO2 atmosphérique provoque une augmentation des sécheresses et des températures, ce qui modifie le climat. Ce sont donc deux phénomènes contradictoires qui agissent sur la forêt. »

L'étude a montré qu'en plus de gagner en superficie, la forêt s'est dotée d'un plus grand nombre d'arbres. « Ces changements impliquent que la quantité totale de biomasse et de carbone stockée par la forêt a également augmenté », souligne le chercheur.

Cependant, même les forêts matures ne sont pas à l'abri des activités humaines et des conséquences de la crise climatique. Le rapport Global Forest Watch , publié en mai 2025 par le World Resources Institute (WRI), a révélé une perte record de forêts tropicales primaires dans le monde l'année précédente, soit le pire résultat en vingt ans. Le  Brésil, qui possède plus de ces forêts que tout autre pays, représente à lui seul 42 % de cette perte.

La climatologue Luciana Gatti, coordinatrice du Laboratoire des gaz à effet de serre de l'Institut national de recherche spatiale (Inpe), qui n'a pas participé à l'étude, souligne également que la région amazonienne, où se situent la plupart des points analysés par la nouvelle étude, est mieux préservée et connaît une réduction moindre de la température et des précipitations.

Selon cette experte, dans le sud-est de l'Amazonie, les analyses montrent que la forêt contribue déjà de plus en plus aux émissions de CO2. « En 2018, les émissions avoisinaient les 30 %, elles atteignent désormais 48 %, en raison de l'aggravation du stress climatique dans cette région. »

Incendie dans une zone de la forêt amazonienne, dans la municipalité de Lábrea (AM). Photo : Christian Braga/Greenpeace.

Bonne nouvelle, mais on ignore combien de temps cela durera

La découverte que les arbres amazoniens deviennent plus robustes n'a été possible que grâce à un travail continu. La Brésilienne Adriane Esquivel-Muelbert souligne que seul un suivi constant permet de comprendre les changements subtils de la forêt, c'est-à-dire ceux qui ne sont pas visibles à distance par imagerie satellite.

« Des centaines de chercheurs travaillent depuis de nombreuses années à la collecte de ces données, dans des lieux souvent reculés et difficiles d'accès. Il est essentiel de souligner l'importance de ce travail scientifique continu et de longue haleine, ainsi que celle des chercheurs qui, bien que peu visibles, sont indispensables à l'obtention de ces données, si pertinentes pour notre compréhension de l'Amazonie. »

Même si la résilience de la forêt est une bonne nouvelle, il est impossible de dire combien de temps elle restera ainsi.

« À un moment donné, cet équilibre pourrait basculer, par exemple lorsque les sécheresses deviendront plus drastiques, mais pour l’instant, la forêt reste résiliente, parvenant à répondre à l’augmentation de la quantité de CO2 par sa croissance », explique Adriane.

« Nos résultats ne signifient pas que l’Amazonie n’est pas menacée par le changement climatique. Nous ignorons comment elle réagira aux changements futurs, ni si la forêt connaîtra la même croissance positive face au réchauffement climatique et à la multiplication des sécheresses et des phénomènes météorologiques extrêmes. Il sera donc essentiel de poursuivre le suivi de ces forêts », ajoute Rebecca.

Les principaux auteurs de l'étude soulignent en outre combien il est crucial de protéger ces arbres matures — en luttant contre la déforestation et la fragmentation des forêts — afin qu'ils restent debout et continuent de jouer leur précieux rôle dans la régulation du climat terrestre.

« On ne peut pas simplement planter de nouveaux arbres et s’attendre à ce qu’ils procurent des avantages en matière de carbone ou de biodiversité similaires à ceux offerts par l’ancienne forêt naturelle », conclut Rebecca.

Image de bannière : Noyer du Brésil (Bertholletia excelsa) dans la région d’Alta Floresta (MT). Photo : Christophe Borges, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons .

Citation:

Esquivel-Muelbert, A., Banbury Morgan, R., Brienen, R. et al. Augmentation de la taille des arbres en Amazonie. Nat. Plants 11 , 2016–2025 (2025). https://doi.org/10.1038/s41477-025-02097-4.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 22/10/2025

Por que as árvores da Amazônia estão ficando mais "gordas"?

Como as árvores da Amazônia têm reagido ao aumento das emissões de dióxido de carbono nos últimos séculos? É sabido que, entre os gases de efeito estufa, o CO2 é apontado como o principal ...

https://brasil.mongabay.com/2025/10/por-que-as-arvores-da-amazonia-estao-ficando-mais-gordas/