Les chercheurs craignent que le projet minier de cuivre au Chili ne menace la population rare de chats des Andes

Aimee Gabay

23 octobre 2025

• Dans la région de Valparaíso, au Chili, des chercheurs affirment qu'un projet de mine de cuivre à ciel ouvert de grande envergure menace une population de chats des Andes récemment recensée et leur habitat.
• Le projet Vizcachitas, détenu par Los Andes Copper Ltd., est situé sur un riche gisement de cuivre et a été présenté par la société comme une solution pour contribuer à répondre aux exigences de la transition énergétique verte mondiale.
• Les autorités gouvernementales et les tribunaux ont décidé que le projet était compatible avec la présence du chat des Andes, tandis que les membres de la communauté et les défenseurs de l'environnement s'inquiètent des impacts potentiels sur cette espèce féline rare.
• La municipalité de Putaendo et les organisations locales ont demandé au ministère de l'Environnement du Chili de déclarer la zone touchée zone protégée afin de sauvegarder le chat andin et d'autres espèces endémiques.

Des chercheurs s'inquiètent de la création d'une mine de cuivre-molybdène à ciel ouvert de grande envergure dans la région de Valparaíso, au Chili. Selon eux, ce projet détruira l'habitat de la population récemment recensée de chat des Andes , une espèce menacée et l'un des félins les plus rares des Amériques. Afin de protéger son habitat, les membres de la communauté Putaendo, touchée par le projet, et des organisations locales souhaitent que le site soit classé aire protégée .

« Cette zone est restée pratiquement intacte pendant très longtemps », a expliqué Arón Cádiz-Véliz, biologiste à l'Université de Concepción au Chili, à Mongabay lors d'un appel vidéo. « Elle abrite également une grande diversité de faune et de flore, dont de nombreuses espèces sont menacées d'extinction. »

Le projet Vizcachitas, détenu par la société canadienne Los Andes Copper Ltd., est situé sur un riche gisement de cuivre et a été présenté par l'entreprise comme une solution pour contribuer à répondre aux exigences de la transition énergétique mondiale. Les autorités gouvernementales et les tribunaux ont jugé le projet compatible avec la présence du chat des Andes ; toutefois, les défenseurs de l'environnement restent préoccupés et continuent de souligner les problèmes soulevés par l'évaluation.

Le rio Rocín fait partie d'un réseau hydrographique essentiel qui alimente les zones humides, les lagunes, les estuaires et les rivières andines du haut bassin du Putaendo. Image avec l'aimable autorisation d'Arón Cádiz-Véliz.

Le secteur Antuco, un espace naturel de la commune, où se trouvent le Río Rocín et d'autres rivières, cascades et lagunes. Image avec l'aimable autorisation d'Arón Cadix-Véliz.

Le projet est situé dans les Andes, dans la vallée du rio Rocín, le principal bassin hydrologique de la chaîne de montagnes, ce qui le rend essentiel pour la flore, la faune et les communautés locales, notamment la commune de Putaendo et plusieurs espèces endémiques récemment découvertes, telles que l' espèce végétale Haplopappus teillieri et le chat des Andes ( Leopardus jacobita ).

Le chat des Andes

Le chat des Andes a été observé pour la première fois par des chercheurs à l'aide de pièges photographiques dans le bassin du frio Rocín le 30 janvier 2020, selon un article publié dans la revue Oryx . Plus tard dans l'année, en octobre, un agriculteur local a découvert un chat andin dans une plantation de noyers dans une zone rurale de Putaendo, et, quelques jours plus tard, un piège photographique a de nouveau capturé des images de l'espèce dans la vallée.

« Il s’agit clairement d’une espèce unique, véritable emblème de la cordillère des Andes, et sa présence témoigne de la bonne santé de l’écosystème montagnard », a déclaré Rodrigo Villalobos Aguirre, directeur de l’ONG Seeking Andean Wild Cats. « C’est une espèce rare, dont la population est faible, ce qui la rend également très vulnérable aux changements de son habitat. »

Nicolás Lagos Silva, coordinateur national de l'Alliance du chat des Andes (AGA) au Chili, a déclaré à Mongabay par courriel que, compte tenu du statut d'espèce menacée du chat de rocín et de sa profonde importance culturelle pour de nombreuses communautés andines qui le considèrent comme sacré, la découverte de cette espèce près de Putaendo était extrêmement importante. « La conservation de la population de rocín est cruciale pour maintenir la connectivité et les échanges génétiques avec les autres populations de l'espèce situées plus au nord et au sud de cette région », a-t-il affirmé.

Selon Cádiz-Véliz, l'exploitation minière affectera l'une des sources de nourriture du chat des Andes. « La compagnie minière cherche à s'implanter dans une zone où la viscache (Lagidium viscacia) est très présente, or ce mammifère constitue la principale source de nourriture du chat des Andes », a-t-il déclaré. « Par conséquent, si toute cette zone est touchée, cela aura évidemment un impact direct sur les populations de chats des Andes qui se nourrissent de cette espèce. »

Le chat des Andes, qui se nourrit principalement de vizcaches (Lagidium viscacia), une espèce de rongeur vivant dans les chaînes de montagnes rocheuses, traverse un sommet enneigé du Chili. Image avec l'aimable autorisation de Rodrigo Villalobos.

Zones humides situées sous la chaîne de montagnes de Putaendo, au centre du Chili. Image gracieuseté d'Arón Cadix-Véliz.

Suite au recensement de la population de chats sauvages en 2021, des chercheurs ont remis un rapport au ministère de l'Environnement concernant les risques potentiels que le projet minier fait peser sur l'espèce. Ce rapport a conduit à une injonction préliminaire, prononcée le 18 mars 2022, suspendant le programme de forage de l'entreprise pour un an. Cependant, l'entreprise a pu reprendre ses activités le 20 juillet 2022, sous certaines conditions, après que le tribunal a jugé le projet compatible avec la présence de l'espèce.

Cádiz-Véliz a déclaré à Mongabay que la communauté de Putaendo, en collaboration avec les autorités municipales, a intenté des poursuites contre le Service d'évaluation environnementale (SEA) et les tribunaux environnementaux, arguant que l'entreprise aurait dû soumettre son projet dans le cadre d'une étude d'impact environnemental (EIA), plus complète que sa déclaration d'impact environnemental (DIE). En effet, la zone concernée abrite une population récemment recensée, des espèces menacées d'extinction et une faune et une flore endémiques d'une grande richesse.

« Il est crucial de mener ces évaluations avant tout projet de développement : si une espèce à haute valeur de conservation comme le chat des Andes est découverte, les autorités peuvent exiger de l’entreprise qu’elle modifie ses plans, mette en œuvre des programmes de surveillance spécifiques ou établisse des mesures de compensation, de restauration ou d’atténuation afin de garantir que l’espèce ne soit pas lésée par le projet », a déclaré Lagos.

Le 17 avril 2017, plusieurs particuliers et la municipalité de Putaendo ont également porté plainte contre la société. Mauricio Antonio Quiroz Chamorro, maire de Putaendo, a déclaré à Mongabay via WhatsApp que dès son arrivée, Los Andes Copper avait procédé à des forages et des prélèvements d'eau illégaux qui, selon les dénonciations de particuliers, incluses dans un rapport de la Surintendance environnementale, ont eu un impact sur l'habitat de la faune et de la flore indigènes et ont modifié les cours d'eau de la région.

Los Andes Copper et le ministère de l'Environnement chilien n'avaient pas répondu aux demandes de commentaires de Mongabay au moment de la publication.

Le 9 octobre 2025, un tribunal environnemental a rejeté six recours déposés contre l'approbation du projet de forage de préfaisabilité du gisement minier de Las Tejas, autorisant ainsi le lancement des activités de prospection. Ces recours portaient sur des insuffisances dans l'analyse des impacts potentiels sur les ressources en eau, la flore, la faune (notamment le chat des Andes), les modes de vie et les coutumes des populations locales, ainsi que sur d'autres questions connexes.

Le tribunal ayant rejeté les six plaintes, concluant que la déclaration environnementale de la société avait été réalisée de manière appropriée et que les préoccupations de la communauté avaient été dûment prises en compte, il a autorisé la société à forer 350 trous sur 73 nouvelles plateformes et 51 plateformes préexistantes au cours des deux prochaines années.

Cependant, les chercheurs, les organisations locales et les habitants de Putaendo se disent préoccupés par les risques que l'exploitation minière fera peser sur les espèces endémiques de la région, le bassin du rio Rocín et les glaciers de la région.

Afin de protéger le chat des Andes et d'autres espèces endémiques, la municipalité de Putaendo et des organisations locales ont demandé que la zone soit déclarée aire protégée sous le statut juridique d'Aire de Conservation à Usages Multiples (ACUM). La proposition vise à protéger le réseau hydrographique de la chaîne de montagnes de Putaendo, notamment le rio Rocín, ses affluents, les zones humides et autres plans d'eau, sur une superficie minimale de 248 hectares (613 acres).

Image de bannière : Le chat des Andes (Leopardus jacobita), une espèce menacée et l’un des félins les plus rares des Amériques, dans les Andes centrales du Chili. Image avec l'aimable autorisation de Rodrigo Villalobos.

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 23/10/2025

Researchers fear Chile copper project may threaten rare Andean cat population

Researchers are raising concerns about the creation of a large-scale open-pit copper-molybdenum mine in Chile's Valparaíso region, which they say will destroy the habitat of the recently recorded ...

https://news.mongabay.com/2025/10/researchers-fear-chile-copper-project-may-threaten-rare-andean-cat-population/