Le sanctuaire ornithologique qui cherche à enrayer la dévastation des monts Agalta au Honduras

María Celeste Maradiaga

27 novembre 2025

• Isidro Zúniga, un écologiste de la région de Gualaco, dans le département d'Olancho, a décidé de transformer ce qui était initialement un pâturage de 52,5 hectares en un sanctuaire d'oiseaux où environ 181 espèces ont été observées.
• Le parc écologique de Las Orquídeas, où se trouve le sanctuaire, a été reconnu comme « site d’importance pour la faune sauvage de Las Orquídeas » par l’Institut de conservation des forêts (ICF) en septembre 2024.
• Zúniga s'est également opposé aux économies illicites et aux mégaprojets qui tentent d'occuper la Sierra de Agalta.
• Ce sanctuaire fait office de barrière contre la déforestation et l'expansion de l'élevage extensif dans le parc national de la Sierra de Agalta.

Alors que nous nous préparons à 5 heures du matin pour observer les oiseaux dans son sanctuaire – situé dans le parc écologique Las Orquídeas, au pied de la Sierra de Agalta – Isidro Zúniga, 63 ans, observe aux jumelles les oiseaux qui commencent leur journée. Il les reconnaît à leurs chants et à leurs sifflements. En cas de doute, il utilise une application sur son téléphone portable pour identifier l'espèce, même si, le plus souvent, il ne se trompe pas.

Le parc écologique Las Orquídeas est situé dans la municipalité de Gualaco, département d'Olancho, dans l'est du Honduras. Il a été reconnu comme site important pour la faune sauvage par l'Institut de conservation des forêts (ICF) en septembre 2024. Cependant, ce parc de 52,5 hectares existe depuis 30 ans , depuis que Zúniga a décidé de transformer son pâturage, où il élevait du bétail, en un sanctuaire pour la conservation des oiseaux indigènes et migrateurs et pour la protection d'autres animaux.

Sur ses réseaux sociaux, cet écologiste est devenu une figure de proue de la conservation de l'environnement, partageant des photos d'oiseaux et des vidéos de serpents et d'agoutis qui s'aventurent parfois dans la forêt. Pour lui, c'est une façon de créer des liens avec ceux qui partagent sa passion pour la nature et de promouvoir la réserve ornithologique – qui fait partie du parc – non seulement comme destination écotouristique, mais aussi comme refuge pour plus d'une centaine d'espèces d'oiseaux qui y résident ou y font escale , comme en témoignent les observations de scientifiques, de chercheurs et de visiteurs sur eBird .

Lorsqu'on lui demande comment il a réussi à créer un sanctuaire sur un terrain portant son nom, il marque une pause et précise que ce lieu n'appartient pas seulement à lui, mais à tous ceux qui partagent son objectif : la protection de la nature.

Des scientifiques et des touristes recensent les espèces d'oiseaux observées dans le parc écologique de Las Orquídeas sur eBird. Photo : María Celeste Maradiaga

Un sanctuaire dans une région assiégée par l'extraction des ressources

Isidro Zúniga n’avait pas prévu de devenir écologiste , et encore moins de se consacrer à la conservation des espèces dans la municipalité de Gualaco, un lieu reconnu pour sa production agricole et d’élevage.

Au départ, il se consacrait à la culture de céréales de base et à l'élevage de bétail sur un pâturage hérité de son père et sur des terres adjacentes acquises au fil du temps. Mais un voyage de 45 jours aux États-Unis dans les années 1990 pour étudier l'agriculture durable a tout changé.

Pendant qu'il étudiait la mise en œuvre de systèmes agroforestiers dans les exploitations caféières des États du Mississippi, de la Louisiane et du Vermont, les ouvriers agricoles qu'il avait embauchés au Honduras étaient déjà chargés de labourer ses terres pour y planter du maïs et de l'herbe destinés à nourrir les vaches et les chevaux de la ferme.

Ces plantations ont entraîné la disparition d'environ 70 % de la forêt , se souvient-il. Pins, guaromos et fromagers ont été abattus pour laisser place aux cultures de maïs, de haricots, de sorgho et de café, qui assuraient sa subsistance et celle de sa famille. La perte de l'ombre qui l'abritait l'après-midi et des fruits qui nourrissaient les animaux venant se promener dans la forêt l'a placé face à un dilemme : poursuivre l'agriculture et l'élevage ou consacrer sa vie à la préservation des richesses naturelles de cette terre qui lui appartenait.

Isidro Zúniga récolte des avocats sur l'un des arbres du sanctuaire situé au sein du parc écologique de Las Orquídeas. Photo : María Celeste Maradiaga

Finalement, il opta pour cette dernière solution et vendit ses 36 vaches restantes pour acquérir davantage de terres dans les environs. Il mit fin à la déforestation , permit à la forêt de se régénérer et fit appliquer strictement l'interdiction de la chasse. Il se promit de faire de ses terres une réserve faunique protégée et, au début des années 2000, il entreprit la tâche ardue de rencontrer les membres de la communauté dans les églises, les centres communautaires et lors d'événements afin de promouvoir la protection de la faune et de la flore.

Mais il n'a pas accompli ce travail seul. Des défenseurs comme Rafael Ulloa, professeur et écologiste reconnu à Gualaco pour son combat contre le commerce illégal de bois et l'exploitation forestière à Olancho , et Mark Bonta, géologue américain qui étudie la municipalité depuis les années 1990, ont également joué un rôle essentiel dans la protection des richesses naturelles de cette région.

L'histoire de Gualaco et de ses défenseurs de l'environnement n'a pas été facile. Des figures comme Rafael Ulloa , qui s'opposait aux scieries clandestines de la Sierra de Agalta, ont été constamment menacées et agressées , et ceux qui ont lutté contre l'installation d'une centrale hydroélectrique vers 2001 ont été intimidés et assassinés.

Le parc national de la Sierra de Agalta , qui englobe la chaîne de montagnes du même nom et fait partie du parc écologique Las Orquídeas de Isidro Zúniga, est une aire protégée créée en 1987. D'une superficie de 73 829 hectares , il est la source de deux importants bassins hydrographiques du pays : le rio Patuca et le rio Tinto (ou Negro). Il abrite également l'un des plus hauts sommets du pays, le Pico la Picucha, dans le massif de Babilonia, culminant à 2 234 mètres d'altitude.

La réserve ornithologique borde au sud le parc national de la Sierra de Agalta, une zone protégée depuis 1987. Photo : María Celeste Maradiaga

Ulloa, alors maire lors de la construction de la centrale hydroélectrique, a dénoncé le projet, affirmant qu'il avait été installé sans le permis municipal requis et sans étude d'impact environnemental (EIA) détaillée, comportant des informations techniques et scientifiques approfondies. Les recherches de Mark Bonta ont confirmé que des centaines d'espèces de la Sierra de Agalta pourraient être affectées par ce projet hydroélectrique.

« Je disposais des données d'une étude ornithologique de l'Agalta que je menais depuis 1991 avec plusieurs personnes », a commenté Mark Bonta dans une interview accordée à Contracorriente et Mongabay Latam . Cet inventaire, qui confirmait la présence de plus de 500 espèces d'oiseaux dans la Sierra de Agalta , a contredit l'étude présentée par la compagnie hydroélectrique, qui n'avait recensé que 33 espèces dans la région.

Alors que les menaces contre les opposants au projet hydroélectrique persistaient, la déforestation dans la Sierra de Agalta s'intensifiait également. Ulloa et Bonta s'accordent toutefois à dire que ces événements ont favorisé l'essor du mouvement écologiste dans cette région du Honduras et des initiatives telles que celles d'Isidro Zúniga.

Isidro Zúniga visite la réserve ornithologique du parc écologique Las Orquídeas. Gualaco, Olancho, 9 septembre 2025. Photo : María Celeste Maradiaga

Insister sur la conservation

« Certains me disaient : “Laisse tomber les agoutis et occupe-toi plutôt de tes vaches” », se souvient Isidro Zúniga lorsqu’on l’interroge sur ses débuts avec le sanctuaire ornithologique et son parc écologique. Un jour, il s’est interposé entre un groupe de chasseurs qui poursuivaient un sanglier, ou pécari, comme on l’appelle couramment au Honduras. Malgré l’escalade de la tension, il a tenu bon et a empêché que le petit animal, arrivé au sanctuaire, ne soit abattu. Il a négocié avec les hommes, leur expliquant qu’il ne voulait pas du sanglier pour le consommer, mais pour le protéger. Ce fut l’une de ses premières expériences dans la communauté d’El Ocotal, où la chasse était, et reste encore, un moyen de subsistance pour les familles des zones rurales de la municipalité de Gualaco.

L’écologiste explique que la scène de la défense d’un sanglier peut paraître exagérée ou comique pour certains, mais que pour lui, c’était une démonstration de l’énorme travail à accomplir pour sensibiliser la population à l’importance de la protection des espèces dans la région.

L'idée de transformer un pâturage en sanctuaire ornithologique a également attiré l'attention des scientifiques et des universitaires. Pendant près de vingt ans, la forêt s'est régénérée d'elle-même. Durant cette période, des scientifiques et des biologistes nationaux et internationaux sont venus observer les oiseaux locaux et migrateurs, guidés par Zúniga, devenue une sorte de « piège photographique » pour l'observation des oiseaux.

Des centaines d'espèces d'oiseaux ont été observées dans le parc écologique dde Las Orquideas. Photo : María Celeste Maradiaga

Caracara à gorge rouge (Ibycter americanus) Par Sean McCann — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=31560222

En 2012, des biologistes nord-américains ont sollicité son aide pour documenter le caracara à gorge rouge ( Ibycter americanus ) , un oiseau caractérisé par sa face et sa gorge rouges et son plumage majoritairement noir, à l'exception des plumes blanches de son ventre. Zúniga s'est aventuré dans la forêt de la Sierra de Agalta pour poursuivre le recensement et l'étude du nid de cet oiseau, qui n'avait été aperçu qu'une dizaine de fois dans la région de Gualaco et qui est également menacé d'extinction au Honduras .

Pendant plus de douze heures par jour , et pendant plus d'un mois, Zúniga est resté vigilant, se nourrissant la nuit des provisions qu'il avait apportées de chez lui et gardant le silence pour ne pas déranger l'oiseau et ses oisillons. Il était déterminé à être le premier à documenter cet événement. Le confort n'était pas sa priorité.

« J'ai passé 33 jours à poser un piège photographique . J'avais construit une petite cabane recouverte de bois d'ocote [un mélange de branches d'ocote et de plantes épiphytes comme Tillandsia caput-medusae]  pour que les oiseaux ne me repèrent pas. J'entrais à 4 h 30 du matin et je sortais à 18 h 30, de sorte qu'il faisait nuit quand j'allais et venais », explique-t-il. Cette expérience l'a inspiré dans son combat pour la protection de la forêt au nord de Gualaco.

Selon l’inventaire illustré des oiseaux disponible sur eBird , environ 181 espèces locales, indigènes et migratrices ont été recensées dans le seul parc écologique de Las Orquídeas .

Dans le cadre de son travail d'écologiste, Isidro Zúniga utilise une application mobile pour suivre l'origine, l'itinéraire et la destination des oiseaux migrateurs qui visitent la réserve ornithologique. Photo : María Celeste Maradiaga

Pour Mark Bonta, l'œuvre d'Isidro Zúniga a été essentielle au mouvement écologiste dans la région. Le géographe le décrit comme une personne dotée d' une véritable intégrité morale, tant dans son travail de défenseur de l'environnement que dans sa volonté de préserver ce dernier face à l'adversité.

« Nous tous, étrangers et personnes venant d'autres régions du Honduras, qui allons [au sanctuaire ornithologique], sommes inspirés car il ne se concentre pas seulement sur ce qui est utile et ce qui rapporte de l'argent, mais il protège les choses par pur plaisir, comme quelque chose de spirituel », souligne Bonta.

Soutien scientifique et défense de l'environnement

Afin de consolider son action et d'assurer la pérennité du sanctuaire ornithologique situé au sein du parc écologique de Las Orquídeas, Isidro Zúniga a décidé de signer une convention avec Aves Honduras, une organisation non gouvernementale œuvrant pour la conservation des oiseaux à l'échelle nationale. Cette organisation gère un réseau de 13 sanctuaires et a pour mission de nouer des accords avec les propriétaires fonciers engagés dans la conservation de leurs forêts.

L'accord signé avec Aves Honduras, en vigueur depuis 2023 dans le cas de Zúniga, stipule que les gestionnaires de parcs s'engagent à ce que ces sites soient toujours exclusivement dédiés à la conservation des oiseaux et qu'ils accueillent les chercheurs et scientifiques nationaux et internationaux. Sandy Pereira, directrice de la conservation de l'organisation, précise qu'avec les 13 sanctuaires qu'ils gèrent à travers le pays, ce sont désormais 800 hectares de terres qui sont consacrées à la conservation volontaire.

Oliver Komar, ornithologue américain qui consacre depuis plus de 15 ans son temps à l'observation des oiseaux au Honduras et président d'Aves Honduras, souligne que la promotion de la recherche scientifique dans le pays permettrait de garantir la collecte de données sur les oiseaux menacés dans des lieux comme le sanctuaire ornithologique de Las Orquídeas ou le parc national de la Sierra de Agalta. « Il est absolument nécessaire de développer la recherche et de fonder les décisions sur des données scientifiques », affirme Komar.

L'ornithologue a également participé à des excursions d'observation d'oiseaux dans le sanctuaire. Parmi les espèces observées par les scientifiques et les visiteurs du parc, on compte notamment l'Ariane de Lucy ( Amazilia luciae ), endémique du Honduras, et le Tohi à dos vert ( Arremonops chloronotus ).

Les oiseaux se perchent à la cime des arbres. Photo de : María Celeste Maradiaga

Ariane de Lucy (Amazilia luciae) Par Dominic Sherony — Honduran Emerald (Amazilia luciae), CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=21241077

Tohi à dos vert (Arremonops chloronotus) Par Dominic Sherony — Cette image a été extraite d'un autre fichier, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=53108228

Pour Marcio Martínez, responsable de la faune sauvage à l'Institut de conservation des forêts (ICF), la déclaration du parc écologique de Las Orquídeas comme site faunique revêt une grande importance en raison de son emplacement, presque entièrement à l'intérieur du parc national de la Sierra de Agalta, ce qui, dit-il, fait du site une barrière contre l'exploitation forestière illégale, la déforestation, la chasse de subsistance et l'élevage extensif.

Des espèces menacées, comme le caracara à gorge rouge qui vit dans le parc écologique de Las Orquídeas, confèrent à cette zone une importance capitale pour la biodiversité de l'est du Honduras. Le responsable de la faune sauvage à l'ICF (Institut national forestier) souligne que l'observation de l'Ariane de Lucy et de l'Araponga tricaronculé ( Procnias tricarunculatus ), par exemple, met en évidence la nécessité de désigner des sites fauniques pour la protection des espèces à l'échelle nationale.

Araponga tricaronculé (Procnias tricarunculatus) Par Dominic Sherony — Cette image a été extraite d'un autre fichier, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=53108228

Marcio Martínez, responsable de la faune à l'Institut de conservation des forêts (ICF). Photo de : María Celeste Maradiaga

« L’État doit veiller sur ces personnes qui offrent volontairement leurs hectares à la conservation, c’est pourquoi nous n’avons que 23 sites d’importance et 93 aires protégées […] nous voulons rendre la pareille à ces personnes et aux communautés, et c’est grâce au fonds des aires protégées », explique Martínez.

La désignation de sites importants pour la faune sauvage est une initiative de l'ICF (Institut national forestier) visant à inciter les propriétaires forestiers à préserver leurs terres, à condition que ces sites soient utilisés exclusivement à cette fin. C'est grâce à cette désignation, par exemple, que les propriétaires fonciers peuvent bénéficier d'une compensation financière pour leurs efforts de protection des forêts, via le fonds des aires protégées. Malgré cela, Zúniga affirme ne pas percevoir cet avantage.

À l'heure actuelle, on ne dispose d'aucune donnée précise sur les espèces animales affectées par la déforestation dans la Sierra de Agalta ni par l'expansion de l'élevage extensif dans cette région. Marcio Martínez affirme que l'impact sur la faune sauvage ne pourrait être confirmé que par des études spécifiques sur les espèces menacées .

Des scientifiques et des touristes recensent les espèces d'oiseaux observées dans le parc écologique de Las Orquídeas sur eBird. Photo : María Celeste Maradiaga

« Nous ne disposons pas de données exactes sur ce qui pourrait être perdu dans le parc ou dans la réserve ornithologique de Las Orquídeas ; nous savons seulement ce qui pourrait être menacé, comme la couverture végétale, la diversité des oiseaux et des mammifères, ou encore la gouvernance elle-même, car le problème des accaparements illégaux de terres est important dans la région d’Olancho, tout comme celui du trafic de drogue , qui sont des problèmes difficiles à aborder », explique le responsable de la faune sauvage à l’ICF.

Onan Reyes, spécialiste en conseils techniques environnementaux pour le Programme Père Andrés Tamayo du Secrétariat aux Ressources naturelles et à l'Environnement (Serna), estime que, si les efforts de recherche scientifique pour cartographier les espèces menacées sont nécessaires, il est également crucial de se concentrer sur les personnes qui préservent l'environnement.

« À l’heure actuelle, notre pays n’a besoin ni d’une armée ni d’une force spéciale de chercheurs […] L’objectif numéro un de la conservation dans le pays devrait être la vie humaine ; ce sont les groupes autochtones et ceux qui vivent à proximité des réserves qui sont les plus menacés », indique-t-il.

Au Honduras, l'un des pays les plus dangereux pour les défenseurs de l'environnement , aucune loi n'a été adoptée pour protéger et garantir leurs droits. L' Accord d'Escazú , présenté aux membres du Congrès par le Réseau hondurien pour Escazú en 2023, en est un exemple. Il n'a cependant pas été inscrit à l'ordre du jour législatif et les parlementaires n'ont manifesté aucune volonté politique de l'approuver.

Le parc écologique de Las Orquídeas a été désigné site d'importance majeure pour la faune sauvage en septembre 2024. Photo : María Celeste Maradiaga

À 6 h du matin, après avoir patienté près de deux heures parmi les bananiers et les pins, une Ariane de Lucy apparaît furtivement et se nourrit du nectar d'une plante du sanctuaire. C'est à cette heure que les oiseaux sont les plus actifs, explique Isidro Zúniga en observant aux jumelles. Une partie de l'habitat de ce colibri se situe dans les vallées du rio Aguán et les monts Agalta.

L'oiseau reste là pendant cinq secondes, à peine un éclair dans l'une des zones les plus complexes du Honduras en matière de protection de l'environnement.

Le travail d'observation des oiseaux d'Isidro Zúniga est reconnu par les touristes et les scientifiques. Photo : María Celeste Maradiaga

L’assassinat de Juan López , défenseur de l’environnement et chef religieux de la région de Bajo Aguán, en septembre 2024, continue de résonner parmi ceux qui œuvrent dans ce domaine dans le pays.

López s'est consacré à la défense du parc national Carlos Escaleras, situé dans le département de Colón, une région limitrophe de Gualaco. Ce leader a non seulement défendu l'environnement, mais a également dénoncé les irrégularités et les abus de pouvoir perpétrés par les organisations criminelles.

Selon le Commissaire national aux droits de l'homme du Honduras (Conadeh), entre 2022 et 2023, environ 30 défenseurs de l'environnement, de la terre et du territoire ont perdu la vie violemment , dont deux dans le département d'Olancho, où se trouve la municipalité de Gualaco.

Pour celles et ceux qui défendent la forêt et les rivières prenant leur source dans la Sierra de Agalta, le combat n'a pas été facile. Zúniga insiste sur la nécessité d'une présence accrue de l'État dans la région et dans des lieux comme la réserve ornithologique, afin de garantir la protection des défenseurs de l'environnement.

Zúniga souligne également que l'activisme environnemental n'est pas un moyen de gagner sa vie. Il l'affirme sans détour et en toute transparence, expliquant qu'il s'y consacre uniquement pour protéger les arbres qu'il a vus pousser et les animaux qui ont élu domicile sur ses terres ou qui les visitent.

*Ce reportage est le fruit d'une alliance journalistique entre Mongabay Latam et Contracorriente du Honduras.

Image principale : Un bassin d’eau situé dans la réserve ornithologique présente un niveau d’eau inférieur à celui du rio Babilonia, qui prend sa source dans les plus hauts sommets de la Sierra de Agalta, suite à la déviation de son cours par une centrale hydroélectrique. Photo : María Celeste Maradiaga  

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 27/11/2025

El santuario de aves que busca detener la devastación de la Sierra de Agalta en Honduras

Mientras nos preparamos a las 5 de la mañana para un avistamiento de aves en su santuario -en el Parque Ecológico Las Orquídeas, al pie de la Sierra de Agalta-, Isidro Zúniga, de 63 años, obse...

https://es.mongabay.com/2025/11/santuario-aves-busca-detener-devastacion-sierra-agalta-honduras/