Le rio Pilcomayo menacé en Bolivie : les peuples autochtones Guaraní, Weenhayek et Tapiete demandent sa protection contre l’exploitation minière et gazière

Ivan Paredes Tamayo

27 novembre 2025

• En Bolivie, il existe une alliance qui vise à préserver les écosystèmes et la biodiversité des rives du rio Pilcomayo, dans la région du Gran Chaco en Amérique du Sud.
• Le bassin du Pilcomayo est impacté par l'exploitation minière à Potosí, qui déverse ses déchets dans des affluents reliés à la rivière, les transportant jusqu'aux territoires indigènes.
• Au milieu du rio Pilcomayo se trouve l'un des plus grands gisements de gaz de Bolivie, et une communauté locale affirme qu'il contaminerait le fleuve.
• Dans ce bassin, les effets de la déforestation et du changement climatique progressent également.

Luisa Retamoso soupire en évoquant le rio Pilcomayo. Elle le connaît depuis plus de trente ans. Cette rivière est son refuge, elle est tout pour elle, affirme-t-elle. Artisane, elle appartient à la nation Weenhayek, un peuple autochtone vivant dans la région du Gran Chaco, à cheval sur la Bolivie et l'Argentine. Luisa est attristée car le Pilcomayo n'est plus ce qu'il était. Dans sa communauté, on déplore que l'exploitation minière en amont pollue la rivière, que les compagnies pétrolières construisent des routes le long de ses rives, que la déforestation progresse insidieusement et que le changement climatique perturbe son cycle naturel. De plus, les habitants autochtones – les Guarani et les Tapiete vivent également ici – affirment que leur santé est mise à mal par la consommation de poissons contaminés au mercure qu'ils pêchent quotidiennement.

Le rio Pilcomayo est vital pour les peuples Guarani, Weenhayek et Tapiete. Traversant les plaines du Chaco, il est porteur de siècles d'histoire et a résisté à de nombreuses menaces. Ses eaux saignent de l'intérieur, disent les habitants de ces terres, car la forêt qui borde ses rives lutte pour survivre. Aujourd'hui, la rivière ne coule plus comme avant : la déforestation s'intensifie pour faire place à l'élevage bovin, l'exploitation minière continue d'empiéter sur ses eaux et les compagnies pétrolières endommagent ses berges. Le poisson se fait de plus en plus rare et sa population diminue, constatent les habitants.

Pour lutter contre ces menaces, une alliance d'organisations environnementales et de peuples autochtones est née : c'est le projet du corridor du Pilcomayo, une zone de gestion intégrée de plus de 350 000 hectares qui vise à assurer la protection de la forêt du Chaco.

Le Gran Chaco est le deuxième plus grand biome forestier d'Amérique du Sud. Le bassin du rio Pilcomayo est le plus vaste de cette région. Photo : avec l'aimable autorisation de The Pew

Ce projet, porté par l’organisation Nature, Terre et Vie (Nativa) et soutenu par The Pew Charitable Trusts, préconise la création d’une aire de gestion intégrée de 351 426 hectares, s’étendant de l’entrée du fleuve dans le département de Tarija jusqu’à sa disparition à la frontière avec l’Argentine et le Paraguay. Selon le directeur de Nativa, Iván Arnold, ce corridor ne serait ni un parc fermé ni une réserve inviolable, mais plutôt un cadre de conservation flexible permettant la coexistence d’activités humaines durables et la protection des écosystèmes riverains .

« L’objectif de la création d’un corridor écologique en tant que zone de conservation sur les rives du rio Pilcomayo dans le département de Tarija est de protéger la biodiversité et les écosystèmes , de promouvoir la conservation et l’utilisation durable des ressources naturelles, afin de favoriser le développement durable de la région », a expliqué Arnold à Mongabay Latam .

Retamoso se souvient que le rio Pilcomayo était vital pour le peuple Weenhayek. Cette nation autochtone, connue sous le nom de Wichí en Argentine, est traditionnellement une communauté de pêcheurs. Cependant, cette activité devient de plus en plus difficile. « Nous avons grandi au bord du Pilcomayo ; nous faisons partie intégrante de la rivière et la rivière fait partie intégrante de nous », explique cette femme autochtone, qui vit aujourd'hui dans la municipalité de Villa Montes, dans le département de Tarija, en Bolivie.

Cette femme autochtone exprime sa tristesse. Elle compare le rio Pilcomayo à ce qu'il était il y a 35 ans. Elle raconte à Mongabay Latam que pendant quatre mois, de mars à juin, ils quittaient leur communauté pour camper sur les berges. Ils pêchaient tous les jours et en tiraient de bons bénéfices. « Je vidais les poissons quand j'étais enfant, et je me souviens qu'il y en avait tellement. Aujourd'hui, la situation est bien différente », déplore Retamoso.

Le rio Pilcomayo est dominé par le sábalo ( Prochilodus lineatus) , un poisson qui parcourt tout le bassin et constitue l'espèce la plus importante de cet affluent. On y trouve également le dourado ( Salminus brasiliensis) , le surubí ( Pseudoplatystoma) et le boga ( Megalaleporinus obtusidens). Toutes ces espèces se raréfient et diminuent , ce qui a un impact négatif sur le mode de vie des communautés autochtones, selon des sources consultées sur place.

Pollution minière

Le rio Pilcomayo prend sa source dans le département de Potosí. Cette région possède une longue histoire minière, et la rivière charrie des sédiments provenant de ces sites. Elle s'écoule ensuite vers les plaines du Chaco, où elle irrigue 42 % du territoire de Tarija. Dans le Chaco, où les précipitations sont de plus en plus rares et peuvent disparaître pendant des mois, la rivière abrite des zones humides, des marais, des palmeraies, des jaguars, des oiseaux migrateurs et des poissons .

Mongabay Latam a remonté le rio Pilcomayo dans la région de Tarija Chaco. Ses eaux sont polluées et chargées de sédiments , et la pêche, à cette période de l'année, n'est autorisée qu'aux communautés autochtones, car elle est essentielle à leur subsistance. Marcelo Villafuerte, ancien capitaine de la communauté autochtone Weenhayek, considère le Pilcomayo comme « mortellement blessé » car son lit est affecté par la pollution et une mauvaise gestion.

Les habitants et les autorités autochtones affirment que les eaux du rio Pilcomayo sont contaminées. Photo : Iván Paredes

« La pêche est essentielle pour nous, elle fait partie intégrante de nos vies, elle est comme un père pour nous car elle nous fournit notre nourriture quotidienne. Nous avons constaté de nombreux changements ; par exemple, la pêche a diminué de 60 % par rapport à il y a 20 ans. Cela s’explique par de multiples raisons, notamment la pollution due à l’exploitation minière, les sédiments qu’elle transporte, et aussi par l’activité humaine », a expliqué Villafuerte.

Le leader indigène, qui vit à Villa Montes, explique que les poissons ne peuvent plus achever leur cycle de reproduction habituel, qui commence dans le cours inférieur du rio Pilcomayo, dans les zones humides de La Estrella, au nord de l'Argentine. Là, les poissons ne peuvent plus remonter le courant vers la région du Chaco bolivien à cause des travaux de construction et de l'utilisation de filets de pêche illégaux par des personnes extérieures à la communauté. « L'exploitation minière se poursuit également en amont, provoquant une contamination aux métaux lourds. Cela nous affecte, nous qui consommons ces poissons contaminés », déplore Villafuerte.

L'exploitation minière à Potosí se fait au niveau des sources du rio Pilcomayo. Malgré des avertissements répétés, les communautés locales et les organisations environnementales soulignent que les mineurs de ce département continuent de déverser leurs déchets dans la rivière, qui les transporte vers les plaines et où ils s'accumulent dans les cours d'eau qui alimentent les systèmes agricoles, les zones de pêche et fournissent l'eau potable.

Francisco Pérez Nazario, chef du peuple Weenhayek, a averti que la situation est « intenable » sur les rives du rio Pilcomayo. « Nous consommons l’eau de la rivière et nous y pêchons. Nous sommes contaminés, mais nous n’avons pas d’autre moyen de subsistance », a-t-il déploré.

Le rio Pilcomayo s'étend sur plus de 2 000 kilomètres. Il traverse quatre des neuf départements boliviens (Potosí, Oruro, Chuquisaca et Tarija) et sert de frontière naturelle entre l'Argentine et le Paraguay. Selon les autochtones, ses problèmes commencent à Potosí, source de son bassin. Là, l'exploitation minière est le moteur économique de la région, mais la gestion de ses déchets est insuffisante.

D'après les données publiques compilées par Mongabay Latam , une catastrophe s'est produite en 1996 lors de la rupture du barrage de la municipalité de Porco, dans l'État de Potosí. En 2000, une fuite s'est produite au barrage d'Itos, également situé à Potosí. En 2014, le barrage de Santiago Apóstol a cédé. En 2022, le barrage de résidus miniers de la coopérative Agua Dulce s'est effondré , déversant 13 000 tonnes de déchets miniers hautement polluants dans le ravin de Jayasmayu, qui se jette dans le rio Pilcomayo. Les organisations environnementales signalent que les conditions de travail précaires et l'exploitation minière illégale persistent encore aujourd'hui.

Depuis le XVIe siècle, des métaux lourds sont déversés dans les sources du rio Pilcomayo. Ses eaux charrient des déchets toxiques, notamment du plomb, du mercure, du bore, de l'arsenic, du cadmium et du zinc. La contamination par ces métaux affecte la santé humaine car ils sont potentiellement cancérigènes et peuvent provoquer des lésions multiorganiques et diverses maladies, allant de troubles neurologiques et gastriques à des problèmes de pigmentation ou d'irritation cutanée, même à de faibles doses, en raison de leur bioaccumulation dans l'organisme.

Rapport révélateur

Le Centre d'analyse, de recherche et de développement de l'Université autonome Juan Misael Saracho de Tarija a établi un rapport sur la pollution du rio  Pilcomayo. Les données utilisées dans ce document proviennent de diverses campagnes d'échantillonnage de l'eau , au cours desquelles la Commission trinationale pour le développement du bassin du Pilcomayo (CTN) a analysé la présence de métaux lourds, entre autres éléments, entre 2007 et 2022.

L'affluent près de Villa Montes présente des concentrations de bore, d'arsenic, de cadmium, de chrome, de fer, de manganèse, de mercure , de plomb, de nickel et de zinc supérieures aux seuils maximaux recommandés par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et la loi environnementale bolivienne 1333.

Ludmila Pizarro, biologiste et représentante de la Fondation Biochaco, explique qu'en 2006, elle a étudié l'origine des métaux lourds dans le rio Pilcomayo dans le cadre de son mémoire de licence. L'experte affirme que ces métaux pénètrent dans les affluents par le biais de l'activité minière , puis se déversent dans le bassin principal où ils se déposent et finissent par atteindre le bassin inférieur. Dans cette chaîne d'accumulation, les populations consomment des poissons, de l'eau et des aliments potentiellement contaminés.

« Des analyses ont été effectuées sur des échantillons de cheveux humains et de poissons, et les concentrations de métaux se sont révélées supérieures aux seuils autorisés. Les communautés autochtones présentaient des taux d'arsenic quatre fois supérieurs à la limite autorisée. D'autres communautés d'enfants présentaient des taux de mercure et de plomb encore plus élevés », a expliqué Pizarro.

Dans certaines zones du rio Pilcomayo, les poissons ne peuvent pas achever leur cycle de reproduction. Photo : Avec l'aimable autorisation de The Pew

Le gouvernement régional de Potosí nie toute pollution importante des sources du Pilcomayo et affirme que des méthodes de gestion appropriées sont en place pour l'extraction de minéraux tels que le zinc, l'argent, le plomb et l'or. Des sources gouvernementales ont expliqué à Mongabay Latam qu'en 2024, le ministère bolivien de l'Environnement et de l'Eau, aujourd'hui dissous, avait écarté toute pollution importante dans le bassin du Pilcomayo, et qu'une étude est actuellement menée en collaboration avec une université américaine.

« Nous ne disons pas qu’il n’y a pas de pollution, il y en a, mais elle est minime. Une délégation de professionnels de l’Université de Californie est arrivée à Potosí pour travailler avec le gouvernement départemental autonome [de Potosí] sur un projet d’évaluation des eaux du bassin supérieur du Pilcomayo et de définition d’un type d’intervention pour sa dépollution », a expliqué une source de cette entité régionale.

Les dangers qui menacent le bassin du rio Pilcomayo ne sont pas seulement écologiques. L'expansion rapide des terres agricoles a dévasté la forêt primaire. L'élevage extensif et la culture industrielle du soja ont détruit des zones de végétation qui, autrefois, régulaient l'eau, purifiaient l'air et assuraient la vie. Les habitats sont désormais réduits à des îlots fragmentés.

« Ce système fluvial est le deuxième biome le plus important du continent après l'Amazonie, mais il est principalement affecté par la pollution minière qui s'est concentrée dans le bassin supérieur depuis l'époque de la colonie espagnole, en plus de la sédimentation due à des causes naturelles et de l'érosion causée par la déforestation », a souligné Arnold.

David Tecklin, directeur du programme de conservation du Pantanal et du Gran Chaco en Amérique du Sud au sein de The Pew Charitable Trusts, a expliqué à Mongabay Latam que le rio Pilcomayo se distingue par son rôle clé dans la liaison de trois pays du Gran Chaco — la Bolivie, l'Argentine et le Paraguay — et qu'il est l'une des sources d'eau les plus importantes pour la région, où l'eau est extrêmement rare.

« Des centaines de communautés dépendent directement du rio Pilcomayo pour leur alimentation, les revenus tirés de la production de miel, de la pêche et d'autres activités fluviales, ainsi que pour leur approvisionnement en eau. Mais ce rôle essentiel pour la sécurité alimentaire et hydrique ne rend pas compte de l' importance fondamentale de la rivière pour l'identité et la culture de la région , ce qui confère une dimension encore plus cruciale à sa protection. Nous souhaitons aider la rivière à continuer de remplir ce rôle pour chacune de ces communautés », a souligné Tecklin.

Le rio Pilcomayo traverse la région du Gran Chaco. Dans la municipalité de Villa Montes, les autochtones affirment que la pêche est affectée par la pollution, principalement due à l'exploitation minière. Photo : Iván Paredes

Selon l'expert, la préservation des berges et de leur hydrologie – c'est-à-dire le maintien des débits naturels – est essentielle à la survie de nombreuses espèces de la région, et notamment des poissons migrateurs du bassin. « Du point de vue environnemental du Gran Chaco, la protection de ses rivières est une priorité absolue. Dans une région soumise à un stress hydrique permanent, les rivières sont les artères vitales qui permettent à la vie de se maintenir dans un environnement aride et sujet à la sécheresse », a-t-il expliqué.

Menaces dans le Pilcomayo

Arnold, de Nativa, identifie quatre menaces pour le Pilcomayo : la sédimentation et l’envasement (recul du cours d’eau), dus à la déforestation dans tout le bassin et à l’extraction de granulats ; la pollution due aux activités de l’industrie minière dans les sources du bassin ; la pollution due aux activités de l’industrie pétrolière dans le bassin moyen, telles que l’exploration, l’exploitation et les projets de transport par pipeline ; et la surpêche et la perturbation des cycles de reproduction des espèces, qui sont concentrées dans la municipalité de Villa Montes.

« Ces problèmes, conjugués à l’insuffisance des mesures prises par les gouvernements à tous les niveaux dans les trois pays qui se partagent le bassin, créent une situation de plus grande vulnérabilité socio-environnementale et d’aggravation de la pauvreté au sein de la population locale », a déclaré Arnold.

Dans la communauté de Yuati, située sur les rives du rio Pilcomayo, la situation est critique en raison de la pollution de l'eau due à l'activité pétrolière . L'un des plus grands gisements de gaz de Bolivie, Margarita, s'y trouve. Ce champ gazier, exploité par la multinationale Repsol, compte dix puits, dont la plupart sont situés quasiment au bord du fleuve.

Le champ pétrolier de Margarita, exploité par la multinationale Repsol, est sous le feu des critiques de la communauté Yuati, qui  la soupçonne d''avoir contaminé le rio Pilcomayo. Photo : Iván Paredes

Santiago Camacho est le vice-président de l'Assemblée du peuple guarani (APG). Ce leader autochtone a expliqué à Mongabay Latam que son peuple vit de la pêche et que, ces dernières années, cette activité a été affectée par diverses menaces, notamment l'impact de l' extraction de gaz naturel et de l'exploitation minière en amont.

« Ils déversent tout. [La compagnie pétrolière] a foré des puits d'injection, et leurs déchets se déversent dans l'eau, dans le rio Pilcomayo. Cette pollution se propage en aval ; on ne la voit pas d'ici », a déclaré Camacho. « Nous avons porté plainte auprès du gouvernement précédent, et rien n'a été fait. Nous espérons que ce gouvernement nous entendra », a-t-il ajouté.

Mongabay Latam a adressé une demande d'accès à l'information au bureau de Repsol en Bolivie afin d'obtenir leur version des faits concernant ces allégations, mais n'a reçu aucune réponse. Il en a été de même pour Yacimientos Petrolíferos Fiscales Bolivianos (YPFB).

À Yuati, la crainte est que le rio Pilcomayo ne s'assèche . « Nous vivons du rio ; il est comme notre père, il est essentiel à notre vie », s'exclame Gabriela Camacho, une artisane de Yuati qui confectionne divers objets en feuilles de palmier. Elle craint également la déforestation, car cette expansion pourrait affecter la croissance des palmiers, matière première de son travail.

Le tourisme est une autre arme dans la lutte pour la défense du rio Pilcomayo. Tomás Rivero, membre du syndicat des pêcheurs de Villa Montes et entrepreneur touristique, a créé le restaurant Don Tomás, situé sur la route entre Santa Cruz et Tarija. Il confie ressentir une grande tristesse en voyant le Pilcomayo. « La rivière n'est plus ce qu'elle était. Le débit a diminué, il y a plus de sédiments et les poissons sont de plus en plus petits », déplore-t-il.

Une des vannes du champ pétrolier de Margarita, installée sur la route menant au village de Yuati. Le rio Pilcomayo coule à quelques mètres. Photo : Iván Paredes

Le pêcheur se souvient qu'il y a 30 ans, le niveau et la qualité de l'eau étaient plus élevés. Malgré tout, il ne se décourage pas et cherche des moyens de développer son activité. L'une de ses pistes est la pêche sportive , une activité touristique qui consiste à relâcher le poisson après l'avoir capturé.

Ainsi, tous s'efforcent de créer une « protection écologique » sur les rives du rio Pilcomayo. Ce corridor n'interdirait pas les activités traditionnelles : ni l'apiculture, qui produit un miel de qualité, ni l'élevage extensif en forêt, ni la cueillette de fruits indigènes par les communautés autochtones. Leur objectif est de freiner l'expansion des monocultures , l'exploitation forestière abusive pour la production de charbon de bois et le développement de modèles qui ne respectent pas l'équilibre de la région du Chaco.

Image principale : Des pêcheurs du rio Pilcomayo affirment que le nombre de poissons a diminué et qu’ils sont plus petits. Photo : Avec l’aimable autorisation de The Pew

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 27/11/2025

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