Indonésie : Les mesures de protection mises en place par les autochtones favorisent le rétablissement de l'étourneau de Rothschild dans son milieu naturel

Heather Physioc

2 octobre 2025

• L'étourneau de Rothschild , un oiseau chanteur indonésien autrefois presque éteint à l'état sauvage, fait son retour grâce à des initiatives de conservation menées par les communautés locales à Nusa Penida et au-delà.
• L’application stricte des lois et l’élevage en captivité n’ont pas permis d’enrayer le déclin de l’oiseau ; le braconnage et la perte d’habitat ont persisté malgré des décennies de protections officielles.
• Au début des années 2000, les défenseurs de l'environnement ont changé de tactique, travaillant avec les communautés de Nusa Penida pour faire de l'île un sanctuaire pour les étourneaux de Rothschild.
• Les villages ont adopté les réglementations traditionnelles awig-awig pour protéger l'étourneau, créant ainsi de puissants freins culturels, sociaux et financiers au braconnage.

NUSA PENIDA, Indonésie — Deux jeunes agents de conservation arrivent en moto et descendent à la lisière d'une cocoteraie. Fouillant la canopée, ils trient les coques, les palmes tombées et les bouteilles en plastique jonchant le sol, attendant en silence.

Pendant près de 20 minutes, le silence règne. Puis, un éclair blanc. Un étourneau de Rothschild ( Leucopsar rothschildi ) sort la tête du creux d'un palmier mort et file à toute vitesse avant de se poser sur une branche voisine. Quelques instants plus tard, son partenaire le rejoint, et le couple se relaye pour s'occuper du nid et chercher de la nourriture. Ce nid naturel, situé à côté d'un nichoir artificiel, est seulement le deuxième jamais recensé à Nusa Penida, une petite île au large de Bali.

Cette famille d'étourneaux, également connue sous le nom de mainates de Bali, compte parmi les oiseaux les plus rares au monde. Endémique de Bali, elle ne comptait autrefois plus que six individus à l'état sauvage.

Chaque observation est un signe d'espoir pour une espèce qui fait un retour prudent grâce au leadership communautaire, aux traditions culturelles et à la conservation à la base.

Le quasi-effondrement de l'étourneau de Rothschild

L'élevage d'oiseaux chanteurs a connu un essor considérable en Indonésie au milieu du XXe siècle, sous l'effet des migrations, de la hausse des revenus et des concours qui ont fait des oiseaux mélodieux des symboles de statut social. L'étourneau de Rothschild, prisé pour son plumage blanc éclatant et son chant distinctif, est devenu une cible de choix pour les collectionneurs et les trappeurs.

Malgré des mesures de protection officielles remontant à 1958, la faiblesse des contrôles dans tout l'archipel a permis à un commerce lucratif de prospérer, alimentant une économie de trappeurs, d'éleveurs, de dresseurs et de vendeurs de cages. Des interdictions strictes ont parfois eu l'effet inverse, faisant de la possession d'oiseaux illicites un signe de prestige parmi les élites, comme l'indiquait une étude de 2015 publiée dans la revue Oryx . À son apogée, le marché des oiseaux en cage était évalué à plusieurs billions de roupies.

Un étourneau de Rothschild chante le bec grand ouvert, dévoilant son visage d'un bleu cobalt éclatant et sa crête de plumes blanches vaporeuses. Autrefois presque éteint à l'état sauvage, l'étourneau fait son retour. Photo : Heather Physioc.

Avec des frontières poreuses, des milliers d'îles et des ressources limitées, les méthodes de répression traditionnelles peinaient à faire face à une demande massive et mondiale. Même lorsque les autorités parviennent à saisir les oiseaux victimes de trafic, ces derniers meurent souvent en captivité des suites de traumatismes, de stress et du manque de soins immédiats.

Pour ne rien arranger, la conversion des terres à des fins agricoles, d'établissements humains et d'infrastructures touristiques a accéléré la déforestation et la perte d'habitat, reléguant l'espèce à des zones isolées et la rendant plus vulnérable aux menaces telles que la prédation.

La crise a atteint son point le plus critique en 2001, lorsqu'il ne restait plus que six individus sauvages connus. Plus alarmant encore, cette espèce unique de mainate est le seul vertébré endémique de Bali ayant survécu à la disparition du dernier tigre de Bali, abattu par des chasseurs néerlandais en 1937.

Les méthodes de conservation traditionnelles, descendantes, ont connu un succès limité

Au milieu des années 1980, le Conseil international pour la protection des oiseaux (devenu BirdLife International) et le gouvernement indonésien ont formé une coalition qui a défini des objectifs de suivi de l'espèce, de repeuplement des populations sauvages, de mise en place de programmes de reproduction et de sensibilisation du public. Les efforts de reproduction ont été couronnés de succès, mais un contrôle insuffisant et des indicateurs de réussite imprécis ont nui aux résultats post-réintroduction, qui ont été mal suivis, selon une analyse publiée dans la revue Biodiversitas .

Le centre d'élevage de Tegal Bunder a relâché 218 oiseaux dans le parc national de Bali Barat (BBNP) en 18 ans , mais la population sauvage a continué de chuter. Nombre d'entre eux n'ont pas survécu et sont restés près des sites de lâcher, témoignant ainsi de leur dépendance persistante envers l'homme et devenant des proies faciles pour les braconniers.

Malgré le renforcement des patrouilles des gardes forestiers, le braconnage a persisté sans relâche dans la forêt, et 78 oiseaux ont été volés dans un centre d'élevage du parc national. Dans les années 1990, un couple d'oiseaux pouvait se vendre jusqu'à 40 millions de roupies (environ 4 500 dollars à l'époque) au marché noir, soit l'équivalent de plusieurs années de salaire pour un garde forestier. Il était donc facile de corrompre des fonctionnaires si nécessaire.

« Le point crucial était que cette approche occidentale nécessitait de protéger, de renforcer l'application des mesures, de surveiller, et qu'elle n'aboutissait à rien », a déclaré Paul Jepson, qui a dirigé le programme BirdLife Indonésie dans les années 1990. Elle ne résolvait pas le problème du déclin. »

Les donateurs de BirdLife ont fini par perdre confiance, et l'ONG s'est retirée de l'initiative en 1994.

Le commerce des oiseaux chanteurs demeure une source de revenus importante pour de nombreuses communautés indonésiennes, le secteur des oiseaux en cage étant estimé à plusieurs milliards de dollars américains. Dans certaines communautés, une seule forêt fait vivre l'économie locale. La capture d'oiseaux leur permet de se nourrir, de scolariser leurs enfants ou de payer les soins de santé en cas d'urgence. Lorsque les alternatives moins extractives n'offrent pas d'incitation financière claire, les populations se tournent à nouveau vers la forêt.

« Les communautés locales ont tendance à penser et à agir de manière pragmatique », a déclaré Marison Guciano, fondatrice et directrice générale de FLIGHT , une ONG créée pour lutter contre le commerce illégal d'oiseaux chanteurs dans la région. « Répondre aux besoins fondamentaux des communautés doit être une priorité. Les efforts de conservation ne visent pas seulement à protéger et à préserver la faune et les forêts, mais aussi à améliorer le bien-être des communautés locales. »

Un étourneau de Rothschild solitaire se perche près du sommet d'un tronc de palmier érodé. Aujourd'hui, l'espèce est protégée par des lois coutumières à Nusa Penida et dans certains villages de l'île principale de Bali. Photo : Heather Physioc.

La conservation menée par la communauté change la donne

La conservation à Bali était entravée par une application insuffisante des réglementations, des villages dispersés sur un terrain difficile et un habitat fragmenté pour les oiseaux. Les routes commerciales côtières facilitaient le trafic d'oiseaux, tandis que la superposition des lois créait des failles permettant leur exploitation. Une solution durable pour la conservation de l'étourneau de Rothschild nécessitait des terres adéquates et un soutien local pour être mise en œuvre à grande échelle.

Là où les solutions de conservation classiques ont échoué, il a fallu une approche novatrice pour sauver l'étourneau de Rothschild. Au début des années 2000, le Dr Bayu Wirayudha, vétérinaire balinais et fondateur de la Fondation des Amis des Parcs Nationaux (FNPF), a eu une idée en ce sens.

« J’ai eu l’idée de créer une sorte de sanctuaire ou de lieu de passage sur une île déserte », a déclaré Wirayudha. « L’Indonésie compte plus de 17 000 îles, et une seule nous suffit. »

L'idée a d'abord suscité des réticences chez les scientifiques, qui craignaient que cette mesure ne perturbe la biodiversité d'autres îles. Finalement, Nusa Penida a été choisie comme site idéal pour cette expérience de conservation. Située au large de la côte sud de Bali, l'île présente un territoire restreint et facile à gérer, et aucune espèce menacée ne risque d'être affectée par son utilisation comme site de conservation ex situ.

Wirayudha entreprit une mission ambitieuse : rencontrer chaque village de l’île de Nusa Penida. Des représentants de la FNPF se rendirent à des rassemblements communautaires tels que des assemblées villageoises, des cérémonies et des mariages pour prononcer de courts discours plaidant en faveur de la désignation de l’île comme sanctuaire ornithologique et proposant une aide au reboisement et au développement communautaire. Peu à peu, il recueillit des lettres de soutien. En 2006, les 35 villages traditionnels (désormais 41) de l’île s’engagèrent officiellement à en faire un refuge.

« Tous les habitants de notre village œuvrent ensemble pour la sauvegarde de cette espèce », explique Made Sukadana, président d'une association qui s'efforce de développer le tourisme à Tengkudak. « Nous plantons des arbres fruitiers pour l'étourneau de Rothschild et soutenons un ornithologue passionné qui effectue un suivi quotidien. Nous organisons des activités attrayantes liées à la conservation et à la nature ; les visiteurs contribuent ainsi positivement à l'économie villageoise. »

La FNPF a aidé les villages à intégrer la protection des oiseaux à leurs coutumes grâce à l'awig-awig , un système de lois coutumières d'origine hindoue qui doit être décidé par l'ensemble de la communauté. Ces règles, fruit d'un consensus, revêtent une importance culturelle et sociale et favorisent la responsabilité morale collective. Les contrevenants s'exposent à de lourdes amendes, à des cérémonies, voire à l'obligation de nourrir tout le village – des sanctions plus dissuasives que la loi formelle. Lorsque les forces de l'ordre manquent d'effectifs et n'interviennent que pendant les heures ouvrables, les communautés peuvent instaurer une gestion durable de la protection des oiseaux.

Les habitants participent activement à la conservation sur le terrain. Ils aident le personnel de la FNPF à surveiller les nids et à suivre l'état de santé des œufs et des poussins. Au lieu de braconner, ils sauvent les oiseaux blessés, plantent des arbres pour restaurer l'habitat, distribuent des jeunes plants, installent et surveillent des nichoirs artificiels et gèrent les prédateurs comme les geckos et les varans.

« Quand toute la communauté s’engage dans la préservation des oiseaux sauvages, le système s’autorégule », explique Jessica Lee, responsable des programmes et partenariats pour les espèces aviaires chez Mandai Nature. « Ces personnes sont rémunérées pour patrouiller les forêts et protéger les oiseaux, au lieu de les capturer pour gagner leur vie. Ce sont des gardiennes. Elles deviennent les yeux et les oreilles de la communauté sur le terrain. »

Qualifiant l'approche « awig-awig » de « meilleure alternative pour protéger l'étourneau de Rothschild», un rapport de 2015 publié dans le Journal of Bali Studies a fait état d'une amélioration de près de 1 200 % du respect des mesures anti-braconnage par rapport à la législation pénale formelle à Nusa Penida. Les autorités indonésiennes ont reconnu publiquement le succès de cette approche de conservation ex situ à Nusa Penida pour la première fois en 2023.

À Nusa Penida, 64 étourneaux relâchés ont atteint une centaine en 2009. Ils se sont dispersés naturellement et se sont reproduits avec plus de succès qu'au parc national de Baraan Bhagavatam (BBNP), certains individus se reproduisant jusqu'à trois fois par an, grâce à la diminution du braconnage et à l'abondance de nourriture. La population dépend encore fortement des nids artificiels, mais les deux nids naturels recensés par la FNPF sont un signe encourageant d'autosuffisance.

Deux étourneaux de Rothschild se perchent de part et d'autre d'un tronc d'arbre épineux. Le plumage remarquable et le chant distinctif de cette espèce en ont fait une cible de choix pour les trappeurs et les trafiquants. Photo : Heather Physioc.

Le succès du sanctuaire a suscité un intérêt médiatique et un essor de l'écotourisme, attirant aussi bien des groupes d'ornithologues amateurs que des expéditions de croisière organisées par National Geographic. D'anciens braconniers sont devenus guides ornithologiques. Des villages ont aménagé des plantations de café ombragées, offrant des sites d'observation des oiseaux en dessous.

L'afflux de visiteurs a engendré des retombées économiques concrètes pour les habitants. Les recettes de l'écotourisme ont progressé, notamment grâce à l'intérêt suscité par l'étourneau de Rothschild. Selon les rapports , les efforts de relance et le développement du tourisme ont permis d'accroître le nombre de visiteurs, la durée des séjours et d'améliorer les revenus locaux.

Les réglementations « awig-awig » visant à protéger l’étourneau de Rothschild ont été étendues à l’île principale de Bali lorsque, en 2018, le village de Melinggih Kelod a adopté des mesures de protection communautaire pour ces oiseaux. Plusieurs « villages de l’étourneau de Rothschild » ont également vu le jour : Tengkudak, Bongan et Sibangkaja. Chacun d’eux a intégré l’étourneau comme source d’importance culturelle et d’opportunités économiques, en favorisant la protection de son habitat, l’agroforesterie, l’élevage certifié et le développement du tourisme au sein de la vie communautaire, avec le soutien de la FNPF.

« Dans le nouvel engagement pris à Bali, une amende de 10 millions de roupies (environ 600 dollars) est prévue, non seulement pour les étourneaux de Rothschild , mais pour toute espèce d'oiseau », a déclaré Wirayudha. « De plus, ils doivent nourrir toute la communauté, et si un membre refuse la nourriture, il devra le dédommager. Enfin, ils devront organiser une cérémonie de pardon au temple. Qui oserait faire une chose pareille ? Cela lui coûterait très cher. »

À Tengkudak, la tradition exige que les habitants plantent deux arbres pour chaque arbre coupé d'espèces nourricières d'étourneaux. Les efforts déployés pour accroître la population d'étourneaux ont été si fructueux à Tengkudak que le village est surnommé « Kampung Jalak Bali », ou « Village de l'étourneau de Rothschild ». Bongan est réputée pour son « Triangle d'or » alliant conservation, culture et éducation, et abrite un centre d'élevage dédié.

Un optimisme prudent pour un oiseau qui revient d'entre les morts

D'après le dernier recensement de population effectué en octobre 2021 , environ 420 étourneaux de Rothschild sauvages vivent dans le parc national de Big Bend (BBNP), selon les comptages standardisés réalisés par le personnel du parc. On estime qu'une centaine d'individus supplémentaires vivent sur l'île de Nusa Penida.

Le rétablissement est remarquable mais encore fragile, et sa réussite repose sur la coordination entre les villages, les gouvernements, les ONG et les marchés. Lorsque la conservation génère des moyens de subsistance, restaure les habitats et renforce la fierté culturelle, elle instaure un soutien durable aux espèces menacées. Dans le cas de l'étourneau de Rothschild, le consensus communautaire s'est révélé être l'un de ses atouts les plus précieux pour sa survie.

Image de bannière : Encadré par un feuillage vert luxuriant, un étourneau de Rothschild chante, le bec grand ouvert, dévoilant son visage d'un bleu cobalt éclatant et sa crête de plumes blanches vaporeuses. Le feuillage de la jungle environnante se fond doucement, faisant ressortir les détails de l'oiseau par contraste et texture. Photo : Heather Physioc.

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 02/10/2025

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https://news.mongabay.com/2025/10/indigenous-led-protections-spark-bali-starlings-recovery-in-the-wild/