Dans les îles Mentawai en Indonésie, les jeunes mêlent croyances ancestrales et traditions universelles pour protéger les forêts

Keith Anthony Fabro

14 octobre 2025

• Dans les îles Mentawai en Indonésie, les jeunes autochtones continuent de pratiquer l'Arat Sabulungan, une cosmologie qui considère la nature comme remplie d'esprits, tout en la mêlant à l'islam et au christianisme.
• Des chercheurs ont recensé 11 rituels liant la spiritualité à la gestion forestière, tels que des offrandes avant l'abattage des arbres et des périodes d'abstinence, montrant comment les traditions sont adaptées au fil des générations.
• Les chercheurs notent que les rituels peuvent à la fois limiter la surexploitation et légitimer l'extraction, soulignant ainsi le rôle complexe de la cosmologie autochtone dans la structuration des relations entre l'homme et la nature sous les pressions modernes.
• L’exploitation forestière continue, les changements d’affectation des terres et le faible soutien gouvernemental ont dépouillé les îles Mentawai de vastes étendues de forêt, compromettant les écosystèmes insulaires et les pratiques culturelles qui y sont liées.

Au large de la côte ouest de Sumatra, les îles Mentawai émergent de l'océan Indien, formant une mosaïque de forêts émeraude et de rivières sinueuses. La canopée abrite des macaques et des gibbons endémiques, des calaos et des orchidées, tandis que les villages côtiers résonnent encore de rituels qui lient les habitants à la terre et à la mer.

Chez les jeunes Mentawai, un système de croyances ancestral appelé Arat Sabulungan continue d'influencer la compréhension et l'utilisation des forêts. Cette cosmologie enseigne que chaque arbre, rivière et animal est habité par des esprits dont l'équilibre doit être respecté. Bien que l'influence des religions du monde tende à éroder ces croyances, les chercheurs ont constaté que les jeunes autochtones parviennent à concilier les deux. Les jeunes insulaires qui grandissent en fréquentant les offices religieux ou les prières à la mosquée se joignent encore à leurs aînés lors de cérémonies rituelles de débroussaillage, offrant des chants et des offrandes avant de couper des arbres ou de jeter leurs filets de pêche.

« Les jeunes Mentawai réinterprètent aujourd’hui leur héritage ancestral de diverses manières », a déclaré à Mongabay Dwi Wahyuni, chercheur à l’Université islamique d’État Imam Bonjol de Padang, sur l’île principale de Sumatra.

Cette pratique demeure au cœur de leur identité, mais elle est aussi mise à rude épreuve. L’exploitation forestière, la modernisation et l’évolution des valeurs mettent à l’épreuve la fidélité avec laquelle cet équilibre et les croyances traditionnelles sont perpétués.

Dans une étude récemment publiée , Dwi et ses collègues de l'université Imam Bonjol ont entrepris de comprendre cette tension. Menée dans cinq villages des îles Mentawai de Siberut et Sipora, cette étude ethnographique a examiné comment les jeunes Mentawai mêlent l'Arat Sabulungan au christianisme et à l'islam, et quelles sont les conséquences pour la culture et la conservation.

Cependant, certains chercheurs ont rapidement mis en garde contre toute conclusion hâtive tirée de ces résultats. Selon eux, l'étude repose sur un travail de terrain succinct, néglige les cas où les rituels coexistent avec les activités d'exploitation forestière et peut conduire à une vision idéalisée de la spiritualité autochtone au service des objectifs de conservation modernes.

Des jeunes Mentawai participent à un rituel de musique et de danse. Image de Carsten ten Brink via Flickr ( CC BY-NC-ND 2.0 ).

Selon la croyance mentawai, le monde est divisé en deux royaumes : le monde visible, où existent les forêts, les rivières, les mers et les êtres humains, et le monde invisible, demeure des esprits gardiens. Chaque être est censé porter en lui une simagere (force vitale) et une ketsat (âme), qui retournent au monde des esprits après la mort. Veillant sur les deux royaumes se trouve Ulaumanua, une « lumière suprême » censée soutenir toute vie.

L'islam s'est implanté aux îles Mentawai au XVIIIe siècle , suivi par les missionnaires protestants en 1901 et les catholiques en 1953, mais ces derniers n'ont pas effacé la cosmologie autochtone. Au contraire, les insulaires ont intégré des éléments des nouvelles religions à leurs croyances ancestrales. Aujourd'hui, de nombreux Mentawai assimilent Ulaumanua au Dieu biblique ou à Allah et considèrent les tabous forestiers ancestraux non seulement comme des règles ancestrales, mais aussi comme des actes de protection divine.

L'étude recense onze rituels qui lient spiritualité et gestion environnementale, dont beaucoup demeurent essentiels au quotidien des aînés et des jeunes Mentawai. Par exemple, avant d'abattre un arbre, les familles accomplissent le buluat , une offrande en l'honneur de l'esprit de l'arbre. Elles s'engagent également à replanter des arbres fruitiers comme le durian ou le ramboutan à l'endroit défriché. « Tous les arbres que nous abattons sont remplacés… Si nous ne replantons pas, la terre ne prospérera pas », témoigne un aîné, cité dans l'étude.

Un sikerei , ou chaman, de Siberut a décrit comment la modération guide l'exploitation forestière. Le bois n'est prélevé que pour les besoins essentiels, comme la construction de maisons ou de canoës, et ces coutumes se transmettent précieusement. Ces traditions constituent des remparts contre l'exploitation forestière non durable, garantissant un équilibre entre l'homme et la nature, écrivent les chercheurs.

Quatre sikerei se dressent dans la forêt Mentawai. Image d'Erisonjkambari via Wikimedia Commons ( CC BY-SA 4.0 ).

Pour les jeunes générations, ces traditions sont loin d'être oubliées

Dans le village de Matotonan, sur l'île de Siberut, de jeunes musulmans, dont beaucoup sont diplômés de l'université et occupent désormais des postes à responsabilité au sein du village, ont relancé Liat Pulaggajat, la fête commémorative du village. « Liat Pulaggajat est perçu à la fois comme un hommage aux enseignements ancestraux et comme un moyen de renforcer la solidarité et le développement communautaire », a déclaré Dwi.

Parallèlement, les jeunes catholiques de Siberut, désormais installés à Tuapejat, chef-lieu de la régence des Mentawai sur l'île de Sipora, continuent de respecter les tabous ancestraux dans leur vie quotidienne, ont constaté les chercheurs. « Même en vivant au centre administratif de la régence, ils perpétuent certains aspects de l'Arat Sabulungan, qui font partie intégrante de leur identité », a-t-il ajouté.

L'ONG culturelle locale Yayasan Pendidikan Budaya Mentawai (YPBM) a déclaré que ces résultats correspondent à ce qu'elle observe dans le cadre de son propre programme d'éducation culturelle et écologique, qui enseigne aux jeunes les traditions de Mentawai et leurs liens avec le monde naturel.

« Les jeunes qui participent à nos programmes culturels témoignent d'un attachement aux identités religieuses et culturelles/traditionnelles », a déclaré YPBM à Mongabay. « Un dialogue est en cours concernant l'adaptation, la syncrétisation ou la réinterprétation des pratiques traditionnelles qui peuvent entrer en conflit avec les enseignements religieux officiels, afin qu'elles restent pertinentes et (relativement) acceptées au sein des communautés religieuses et autochtones. »

Selon YPBM, de nombreux jeunes, bien qu'élevés dans des religions comme l'islam ou le christianisme, continuent de respecter les institutions traditionnelles telles que l'Arat Sabulungan, le sikerei et les tabous liés à la nature. Des pratiques comme l'eeruk uma (purification de la maison du clan) ou les restrictions concernant l'abattage de certains arbres sans autorisation coutumière demeurent ancrées dans la vie communautaire.

« Arat Sabulungan constitue un système de valeurs, un ensemble de normes sociales et de principes de conservation », a déclaré YPBM. « Il ne s’agit pas simplement d’un ensemble de rituels, mais d’un guide sur la façon dont la communauté appréhende les relations entre les humains, les esprits, les forêts et l’environnement au sens large. »

An uma , la maison communale traditionnelle des îles Mentawai. Image d'Alex Lapuerta via Wikimedia Commons ( CC BY 2.0 ).

Pressions sur les forêts, pressions sur les croyances

Malgré sa persistance, la forêt d'Arat Sabulungan est confrontée à des menaces croissantes. Elle fait partie intégrante du point chaud de biodiversité de Sundaland et abrite des espèces endémiques telles que le macaque de Siberut ( Macaca siberu ) et le gibbon de Kloss ( Hylobates klossii ). Outre leur riche biodiversité, ces forêts régulent le climat, stockent le carbone et sont essentielles aux moyens de subsistance des populations locales.

Pourtant, des décennies d'exploitation forestière ont dénudé de vastes étendues de Siberut, comme le souligne l'étude. Cette exploitation remonte au XVIIIe siècle. Un moratoire sur l'exploitation forestière , instauré en 1993, a été levé en 2001, ouvrant 100 000 hectares à de nouvelles concessions. À peu près au même moment, la décentralisation du pouvoir politique de Jakarta vers les provinces et les districts a entraîné une multiplication des permis délivrés par les autorités locales. En 2006, près de 3 millions de mètres cubes de bois avaient été extraits des Mentawai, illustrant la primauté de la demande du marché sur les interdictions traditionnelles.

« L’exploitation des forêts par les grandes entreprises et les acteurs locaux a provoqué une déforestation massive, entraînant la perturbation des écosystèmes, notamment l’érosion de la biodiversité et des ressources naturelles qui soutiennent la vie des peuples autochtones », indique la nouvelle étude.

Bien que les autochtones Mentawai défendent de fortes valeurs de conservation à travers leurs rituels et leurs règles coutumières, les chercheurs ont constaté que des forces économiques et politiques extérieures les supplantent souvent.

« Les communautés autochtones manquent de pouvoir et ne reçoivent pas un soutien suffisant des autorités pour résister à l’exploitation », indique l’étude. « Cela souligne la nécessité de politiques plus adaptées qui respectent les savoirs locaux et protègent les écosystèmes dans les zones vulnérables à l’exploitation commerciale. »

Pour les Mentawai, la déforestation représente une perte non seulement écologique, mais aussi spirituelle. L’étude souligne que « la disparition des zones forestières n’entraîne pas seulement des dommages écologiques, mais fragilise également les systèmes socioculturels… notamment le rôle des sikerei et des rituels traditionnels qui dépendent des ressources forestières » — des pratiques partagées par les aînés et les jeunes, qui se sont affaiblies à mesure que les paysages se réduisent.

L’étude souligne que « la disparition des forêts ne se limite pas à des dommages écologiques, mais fragilise également les systèmes socioculturels… notamment le rôle des sikerei et des rituels traditionnels qui dépendent des ressources forestières » — des pratiques partagées par les aînés et les jeunes, qui s’affaiblissent à mesure que les paysages se réduisent. Image de ccdoh1 via Flickr ( CC BY-NC-ND 2.0 ).

Critiques, appel à l'action politique

Mais tous les chercheurs ne sont pas convaincus par le cadre optimiste de l'étude.

Darmanto Darmanto, anthropologue à l'Institut oriental de l'Académie tchèque des sciences, a déclaré à Mongabay que l'article explique à peine ce qu'est l'Arat Sabulungan dans son essence et n'aborde que très peu les travaux de recherche classiques sur le sujet.

Il a également noté que le texte ne traite pas des buluat (offrandes) et des buluakenen (actes de don), qu'il qualifie de « méthodes principales pour comprendre les autres et transcender les perspectives humaines et non humaines ».

Darmanto a déclaré que l'Arat Sabulungan n'empêche pas automatiquement les Mentawai d'exploiter la forêt et ne fournit pas non plus de base éthique pour soutenir la conservation moderne, citant des cas où des chamans ont effectué des offrandes avant des opérations d'exploitation forestière.

Il a également critiqué la méthodologie — un mois de travail de terrain dans cinq villages — la jugeant insuffisante pour un sujet aussi complexe, et s'est interrogé sur la rapidité avec laquelle le travail de terrain a été mené avant la publication. Selon Darmanto, l'étude est présentée comme « un cliché classique du genre de spiritualiste primitif sympathique dont un public urbain veut entendre parler ».

Dwi a reconnu ces critiques, mais a précisé que l'objectif de l'étude était d'explorer « les structures cosmologiques plus larges de l'Arat Sabulungan et la manière dont elles façonnent le rapport des populations à la nature », plutôt que de constituer une ethnographie complète. Il a indiqué que des recherches ultérieures pourraient examiner plus en détail les rituels d'offrande et d'échange.

Il a reconnu que les rituels peuvent fonctionner de différentes manières — parfois en limitant l'utilisation des ressources par le biais de tabous, mais aussi en autorisant l'extraction avant l'abattage des arbres.

« Plutôt que de les dépeindre comme de simples traditions écologiques, je suggère qu’elles constituent un cadre culturel pour négocier les relations entre l’homme et la nature », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il cherchait à éviter de romantiser la spiritualité autochtone en la réduisant systématiquement à une vision conservatrice.

Enfants à Siberut. Image de Wayne Hodgkinson via Flickr ( CC BY-NC-SA 2.0 ).

Dwi a également reconnu qu'un mois était un délai court pour mener à bien le travail de terrain, mais a précisé avoir utilisé des techniques ciblées, notamment des entretiens et des observations. Il a ajouté que son analyse prenait en compte des facteurs plus larges tels que l'exploitation forestière, la modernisation et les politiques religieuses de l'État.

« Mon argument est précisément que la cosmologie des Mentawai ne peut être comprise indépendamment de ces dynamiques politico-économiques », a-t-il déclaré. « Je vise à montrer comment la religiosité interagit avec des défis structurels plus vastes d'une manière complexe et parfois contradictoire. »

En fin de compte, le sort de ces traditions est lié à celui de la forêt, affirment les auteurs. Faute de pouvoir politique et de soutien de l'État, les communautés sont vulnérables, et les auteurs préconisent des politiques qui respectent le savoir local et garantissent les droits des peuples autochtones.

« La destruction continue des forêts menace la continuité de cet espace cosmologique », a déclaré Dwi. « Lorsque les arbres sacrés et les plantes rituelles disparaissent, les jeunes perdent la possibilité directe d’apprendre et de vivre ces pratiques. Cela rend le rôle des jeunes à la fois fragile et vital : fragile en raison des bouleversements écologiques, mais vital car ils servent de ponts entre les traditions ancestrales, les religions du monde et la construction de la communauté moderne. »

Image de bannière : Un sikerei se promène dans la forêt. Image de The etnic via Wikimedia Commons ( CC BY-SA 4.0 ).

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 14/10/2025

In Indonesia's Mentawai Islands, youths blend ancestral and world faiths to protect forests

Off the western coast of Sumatra, the Mentawai Islands rise from the Indian Ocean in a patchwork of emerald forests and winding rivers. The canopy shelters endemic macaques and gibbons, hornbills ...

https://news.mongabay.com/2025/10/in-indonesias-mentawai-islands-youths-blend-ancestral-and-world-faiths-to-protect-forests/