Cerrejón, la lutte des Wayuu et le charbon pour l'Allemagne : le double discours de la transition énergétique

René Kuppe

1er novembre 2025

Photo : Hour.poing

À La Guajira, la multinationale suisse Glencore exploite une mine qui a détourné un cours d'eau pour extraire le minerai. Outre l'impact environnemental sur les communautés, cela affecte leur accès à l'eau potable et leur spiritualité. La situation s'est aggravée avec le déclenchement de la guerre en Ukraine : le gouvernement allemand a trouvé dans le charbon colombien une alternative au gaz russe. La lutte du peuple Wayuu nous rappelle que la transition énergétique ne sera pas juste si l'on ignore ceux qui en paient le plus le prix.

Suite à un entretien téléphonique en 2022 entre le chancelier allemand Olaf Scholz et le président colombien de l'époque, Iván Duque, la Colombie a envisagé d'accroître ses exportations de charbon vers l'Allemagne. Cette décision a été prise malgré une augmentation de 62 % des importations de charbon colombien au cours des trois premiers mois de l'année, en raison de la guerre, selon l'Association allemande des importateurs de charbon.

Ces messages, publiés en mai 2022 par l'agence de presse N-TV, ont marqué les esprits car ils sont apparus peu avant l'entrée en vigueur de la Convention n° 169 de l'OIT en Allemagne. Après des années d'efforts de la société civile, l'Allemagne avait décidé, en 2021, de ratifier cette convention, qui protège les droits des peuples autochtones. Cette ratification visait à exprimer la solidarité de la République fédérale d'Allemagne avec les peuples autochtones du monde entier, et l'on attendait de cette puissance européenne qu'elle respecte, protège et défende leurs droits dans le cadre de sa politique économique internationale. 

Cependant, la demande croissante de charbon colombien en Allemagne a relancé l'activité d'El Cerrejón, la plus grande mine de charbon d'Amérique latine, qui avait annoncé en 2021 une fermeture progressive en raison de la faible demande. La réouverture de la mine a déjà eu de graves conséquences pour les communautés autochtones et afro-descendantes vivant dans la région.

Suite à la guerre, l'exploitation minière a repris à El Cerrejón, dont la fermeture progressive était prévue pour 2021. Puerto Bolívar est l'un des plus importants ports charbonniers d'Amérique latine. Photo : Inf-Lite Teacher

Cerrejón et le peuple Wayúu

Cerrejón est situé dans le département de La Guajira, dans la région caribéenne de Colombie, sur le territoire ancestral des Wayuu. Ce groupe autochtone est le plus important de Colombie, avec plus de 300 000 personnes à La Guajira et présentes également dans l’État vénézuélien de Zulia, de l’autre côté de la frontière. Le complexe minier a été créé en 1976 suite à la signature d’un accord de partenariat entre le gouvernement colombien, par l’intermédiaire de Carbocol, et l’International Colombia Resources Corporation (Intercor), une filiale d’Exxon. 

L’exploitation du charbon a donc débuté en 1983. Pendant plusieurs décennies, deux multinationales minières, Anglo American et BHP Billiton, se sont partagé les parts de la société à parts égales. Finalement, entre 2000 et 2002, l’État colombien a cédé sa participation par l’intermédiaire de Carbocol, et actuellement, Carbones del Cerrejón, la société exploitant la mine, appartient à la multinationale suisse Glencore.

Dans l'une des régions les plus arides d'Amérique du Sud tropicale, plusieurs rivières, principales sources d'eau, ont disparu. Les émissions de poussières fines dues à l'exploitation minière et les niveaux élevés de mercure affectent la santé des habitants.

Depuis sa création, les communautés locales de la zone d'influence d'El Cerrejón ont subi de graves conséquences environnementales, sociales et culturelles du fait de la mine. Environ 35 communautés autochtones et afro-descendantes ont été déplacées de leurs territoires ancestraux. Les activités minières ont contaminé les sols, l'air et l'eau. Dans l'une des régions les plus arides d'Amérique du Sud tropicale, plusieurs rivières, principales sources d'eau, ont disparu. Les émissions de poussières fines issues de l'exploitation minière et les niveaux élevés de mercure affectent la santé des habitants : la quasi-totalité des Wayuu souffrent de maladies respiratoires et d'éruptions cutanées. 

Depuis 2013, la société Cerrejón développait une nouvelle mine à ciel ouvert, « La Puente », afin d'accroître l'extraction de charbon. Ce projet nécessitait le détournement du ruisseau Bruno, un important affluent du rio Ranchería, unique cours d'eau majeur de cette région aride, qui traverse la concession minière de Cerrejón. La société a dévié le ruisseau Bruno vers le nord afin d'exploiter le charbon situé en dessous. Face à cette situation qui s'aggravait, plusieurs communautés locales, wayuu et afro-colombiennes, ont dénoncé le fait de n'avoir pas été consultées.

La Guajira est l'une des régions les plus arides d'Amérique du Sud tropicale. La grande majorité des Wayuu souffrent de maladies respiratoires et d'éruptions cutanées. Photo : Indepaz

Le conflit autour du ruisseau Bruno

En 2017, la Cour constitutionnelle de Colombie a reconnu que la société Carbones del Cerrejón et les institutions étatiques menaçaient les droits du peuple Wayúu à l'eau, à la souveraineté alimentaire et à la santé en autorisant et en réalisant le détournement du cours naturel du ruisseau Bruno pour agrandir la mine. La Cour a donc suspendu l'extension de la zone d'extraction de charbon, menée sans consultation par le complexe El Cerrejón. L'ensemble de la procédure judiciaire a été marqué par des menaces à l'encontre des plaignants.

L'arrêt SU 698/17 a été considéré comme une victoire juridique pour les plaignants devant la Cour constitutionnelle, qui a justifié sa décision par les conséquences sur le climat et la santé des habitants de la région, ainsi que par leurs droits culturels protégés par la Constitution colombienne. La Cour a également pris en compte la signification spirituelle du fleuve. Pour le peuple Wayuu, les fleuves sont non seulement des sources de vie, mais aussi des entités sacrées. Comme l'a expliqué l'avocat Mateus Parra : « L'une des divinités suprêmes des Wayuu réside dans les fleuves. Lorsque le fleuve s'assèche, cette déesse ne peut plus être invoquée. » 

Les sociétés ont eu recours à un mécanisme de droit public international qui confère à un investisseur étranger le droit d'engager une procédure d'arbitrage contre l'État hôte.

Dans son arrêt, la Cour a enjoint l'entreprise, les autorités et les parties concernées à collaborer pour trouver une solution aux points les plus litigieux. Au lieu de se conformer à la décision, Anglo American et Glencore ont engagé une action en justice contre la Colombie devant la juridiction internationale. Les entreprises ont invoqué un mécanisme de droit international public qui confère à un investisseur étranger le droit d'engager une procédure d'arbitrage contre l'État hôte. Elles fondent leur grief sur le fait que l'État a modifié les conditions de l'investissement, compromettant ainsi leurs attentes légitimes de profit. Les entreprises ont considéré la décision de la Cour comme une expropriation indirecte sans indemnisation, bien qu'elle repose sur des normes constitutionnelles nationales, notamment celles visant à protéger les droits humains et l'environnement.

Le recours aux mécanismes d’arbitrage international (ISDS) illustre la confrontation entre la défense des droits des peuples autochtones et le régime mondial de protection des investissements, qui accorde aux entreprises des recours juridiques asymétriques par rapport aux États. Dans leur demande de règlement des différends entre investisseurs et États, Glencore et Anglo American ont qualifié la décision SU-698/17 de « discriminatoire et déraisonnable », arguant qu’elle instrumentalisait les traités bilatéraux pour privilégier leurs intérêts économiques au détriment des droits humains. 

La défense des droits des peuples autochtones se heurte au régime mondial de protection des investissements. Serrania de Macuira. Photo : Januarys Paz

Le non-respect de l'esprit de la décision de la Cour

En avril 2022, un rapport du Comité technique interinstitutionnel, présidé par le ministère de l'Environnement, a été publié. Il concluait que le ruisseau Bruno resterait dévié vers le canal artificiel. Le collectif d'avocats José Alvear Restrepo a expliqué : « Le Comité entend respecter l'objectif de la décision de justice. » Il souligne également que les recommandations relatives aux aspects cosmogoniques, spirituels et culturels du peuple Wayuu avaient déjà été intégrées à l'étude, prenant en compte les contributions de la communauté de La Horqueta. En échange de la destruction définitive de l'écosystème naturel du ruisseau Bruno, l'entreprise propose, à titre de « compensation », la construction d'un site rituel et l'agrandissement des pépinières. 

Ce résultat a été interprété par des organisations telles que le collectif d'avocats José Alvear Restrepo comme une violation de l'esprit de l'arrêt de la Cour et un prélude aux arbitrages internationaux intentés par Glencore et Anglo American contre l'État colombien. Cependant, les procédures d'arbitrage international engagées par les entreprises contre la décision de la Cour constitutionnelle ont été rejetées en 2023. Ce rejet est intervenu dans le contexte de négociations avec Gustavo Petro concernant l'avenir de la mine, dans le cadre d'une « transition énergétique » planifiée par le nouveau gouvernement.

Un rapport de Censat Agua Viva estime qu'El Cerrejón consomme environ 30 millions de litres d'eau par jour, soit 40 % de l'eau disponible dans la région, alors que des milliers de familles n'ont pas accès à l'eau potable.

Ainsi, appuyée par des décisions administratives, la société suisse Glencore a poursuivi le détournement du cours d'eau. Les organisations de défense des droits humains ont interprété ce soutien institutionnel comme une « prise de contrôle de l'État » : le lobbying des dirigeants d'El Cerrejón aurait influencé des instances gouvernementales afin d'orienter les travaux du Groupe de travail interinstitutionnel (créé par décision de justice) et d'obtenir son approbation du détournement. De cette manière, l'opposition des communautés a été ignorée.

Un rapport de Censat Agua Viva estime qu'El Cerrejón consomme environ 30 millions de litres d'eau par jour, soit 40 % des ressources en eau disponibles dans la région, tandis que des milliers de familles n'ont pas accès à l'eau potable. Cette pénurie d'eau est si grave qu'en 2023, le président Gustavo Petro a publiquement accusé l'entreprise d'être en partie responsable de la mort de « milliers d'enfants Wayuu » des suites de la faim et de la soif. Bien que ses propos aient suscité un débat politique, ils illustrent l'ampleur de la crise humanitaire ressentie dans tout le pays. Par ailleurs, ni El Cerrejón ni la Table ronde interinstitutionnelle n'ont pris en compte le lien spirituel qui unit le peuple Wayuu aux rivières.

La mine de Cerrejón consomme environ 30 millions de litres d'eau par jour, tandis que des milliers de familles n'ont pas accès à l'eau potable. Photo : Indepaz

La guerre en Ukraine et les importations allemandes

Historiquement, la mine d'El Cerrejón était exploitée par un consortium de trois géants miniers : Anglo American, BHP Billiton et Glencore. Lors du rachat de la mine par Glencore en janvier 2022, l'entreprise a assumé l'entière responsabilité de ses impacts sociaux et environnementaux. Quelques semaines plus tard, la guerre en Ukraine a provoqué une forte hausse de la demande de charbon colombien en provenance d'Allemagne. Cette augmentation soudaine contraste fortement avec les actions en justice entreprises par l'entreprise : tout en profitant de cette manne financière, elle a intenté un procès contre la Colombie, via le mécanisme de règlement des différends entre investisseurs et États (ISDS), pour des « pertes » liées à la protection constitutionnelle du cours d'eau Bruno.

En 2023, la production avait augmenté de 12 % et Glencore annonçait son intention d'exploiter la mine jusqu'en 2034. Jusqu'en août 2025, Glencore en restait l'unique propriétaire, malgré des poursuites judiciaires internationales et des pressions politiques. La production actuelle s'élève à environ 24 millions de tonnes par an (2024). Bien que ce chiffre soit inférieur au pic historique de 32 millions de tonnes atteint en 2015, il représente une reprise significative par rapport aux niveaux d'avant-guerre en Ukraine, période où la mine était vouée à une fermeture progressive. Cependant, cette évolution contraste avec la tendance européenne à la réduction progressive de la consommation de charbon au profit des énergies renouvelables. Le charbon d'El Cerrejón est une ressource en déclin structurel, mais son extraction continue de laisser des traces indélébiles dans le désert de Guajira.

Jusqu'à présent, l'histoire de la mine révèle un schéma récurrent : déplacements forcés, pollution, promesses d'indemnisation non tenues et recours excessif à la rhétorique de la responsabilité sociale des entreprises.

L'affaire El Cerrejón a pris une importance accrue avec l'entrée en vigueur, en janvier 2023, de la loi allemande sur le devoir de diligence en matière de chaînes d' approvisionnement Lieferkettensorgfaltspflichtengesetz (LKSG). Cette loi oblige les grandes entreprises allemandes à garantir que leurs chaînes d'approvisionnement mondiales sont exemptes de violations graves des droits humains et de dommages environnementaux. Concrètement, cela signifie que les entreprises important du charbon d'El Cerrejón, telles qu'EnBW, Uniper et STEAG, doivent désormais répondre aux plaintes des communautés Wayuu. 

Ce cadre constitue également un test de l'efficacité des normes internationales face à la réalité des abus. Jusqu'à présent, le bilan de la mine révèle un schéma récurrent : déplacements forcés, pollution, promesses d'indemnisation non tenues et recours excessif à la rhétorique de la responsabilité sociale des entreprises. Glencore et ses partenaires ont déployé de multiples initiatives de « développement durable », mais des critiques allemands et colombiens les dénoncent comme du greenwashing. Le Bundestag allemand s'est interrogé sur la cohérence entre les affirmations de Glencore quant à sa conformité aux Principes directeurs des Nations Unies relatifs à l'environnement et les rapports faisant état de maladies, de famine et de déplacements de population à La Guajira.

Cerrejón continue de laisser des traces irréversibles dans le désert guajiro. Photo de : Tanenhaus

Gouvernance et luttes sociales

Le conflit autour de Cerrejón ne peut se réduire à un simple différend environnemental. Il s'agit d'un espace relationnel où convergent la vision développementale de l'État colombien, les intérêts d'une multinationale et la survie d'une communauté autochtone. Dans cet espace, les acteurs mobilisent différents types de pouvoir (économique, juridique et symbolique) et négocient constamment des significations, comme celle du concept même de « développement ».

Les négociations ne se déroulent pas entre blocs monolithiques. Les revendications des Wayuu ont évolué, passant d'une demande initiale de compensation financière à une revendication plus élaborée de droits ethniques : autonomie, territoire ancestral et droit de définir leur propre modèle de développement. Cette « politique de revendication identitaire » leur a permis de s'impliquer dans le projet minier sans être totalement soumis, en s'appuyant sur le cadre multiculturel de la Constitution de 1991 pour gagner en légitimité. 

Les entreprises allemandes ne peuvent plus prétendre ignorer l'origine de leur charbon. La question est de savoir si cette loi deviendra un outil efficace pour le peuple Wayuu ou si elle s'enlisera dans la bureaucratie et des déclarations symboliques.

Malgré ces dynamiques internes et les stratégies de division de l'entreprise, le peuple Wayúu a résisté par le biais de blocages ferroviaires, de poursuites judiciaires et d'alliances internationales. En 2015, il a saisi la Commission interaméricaine des droits de l'homme, qui lui a accordé des mesures conservatoires pour protéger les enfants Wayúu de la malnutrition et de la soif. En 2019, la Cour constitutionnelle colombienne a reconnu que la pollution d'El Cerrejón violait les droits fondamentaux : l'arrêt T-614 de 2019 a établi qu'El Cerrejón portait atteinte aux droits fondamentaux à la santé, à l'eau, à l'alimentation et à un environnement sain . Cependant, la mise en œuvre de ces arrêts est lente et sélective.

Dans ce contexte, le rôle de l'Allemagne revêt une importance particulière : en tant que pays importateur, et désormais en tant qu'autorité de régulation via la LKSG, ses décisions influent directement sur les dynamiques locales. Les entreprises allemandes ne peuvent plus prétendre ignorer l'origine de leur charbon. La question est de savoir si la loi deviendra un outil efficace pour le peuple Wayuu ou si elle s'enlisera dans un labyrinthe bureaucratique et de déclarations symboliques.

Les revendications des Wayuu ont évolué, passant d'une demande initiale de compensation financière à une revendication plus élaborée de droits ethniques. Photo : Joanna Barney

Le double standard de la transition énergétique

La mine de Cerrejón symbolise les dilemmes de la transition énergétique mondiale : alors que l’Europe cherche à réduire sa dépendance au gaz russe et à s’orienter vers des sources d’énergie « propres », elle recourt à court terme au charbon colombien, aggravant ainsi la crise au sein des communautés autochtones. L’impact sur le peuple Wayúu n’est qu’un exemple parmi tant d’autres en Amérique latine.

L'histoire récente montre comment les luttes locales pour l'eau, la santé, la terre et la spiritualité s'inscrivent dans les débats mondiaux sur la responsabilité des entreprises, la justice climatique et la souveraineté. La présidence de Gustavo Petro a remis cette question au cœur du débat national, établissant un lien entre la faim et la soif des enfants Wayuu et l'activité minière destructrice. En Allemagne, l'entrée en vigueur de la LKSG offre une occasion unique de garantir que les violations documentées ne restent pas impunies.

La question centrale demeure : un cadre juridique transnational obligera-t-il Glencore à respecter les droits des peuples autochtones, ou la logique du capital mondial continuera-t-elle de prévaloir ? Quoi qu’il en soit, la lutte des Wayuu nous rappelle brutalement que la transition énergétique ne sera pas juste si l’on ignore ceux qui en paient le plus lourd tribut.

René Kuppe est professeur à la faculté de droit de l'université de Vienne et membre du conseil d'administration international du Groupe de travail international sur les affaires autochtones (IWGIA). Ses recherches portent sur les droits des peuples autochtones, le pluralisme juridique et les aspects interculturels des droits humains.

traduction caro d'un article de Debates indigenas du 01/11/2025

El Cerrejón, la lucha wayúu y el carbón para Alemania: la doble moral de la transición energética - Debates Indígenas

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https://debatesindigenas.org/2025/11/01/el-cerrejon-la-lucha-wayuu-y-el-carbon-para-alemania-la-doble-moral-de-la-transicion-energetica/