Bolivie : La montagne qui a financé l'empire espagnol pourrait s'effondrer après 500 ans d'exploitation minière

Benjamin Swift

15 novembre 2025

• Après près de 500 ans d'exploitation minière, le Cerro Rico, la montagne bolivienne dont l'argent a financé l'empire espagnol, subit des effondrements de plus en plus fréquents et graves.
• Avec des prix de l'argent à des niveaux records depuis dix ans, l'activité minière à Cerro Rico a explosé ces dernières années.
• Les glissements de terrain mettent en péril la sécurité et les moyens de subsistance des communautés qui vivent et travaillent dans les montagnes, majoritairement des autochtones quechuas.
• Faute de fonds et de sites alternatifs pour reloger les mineurs, les efforts de préservation de la montagne ont été retardés et rendus inefficaces.

Culminant à environ 4 800 mètres d'altitude, le Cerro Rico domine la ville de Potosí, dans les hauts plateaux du sud de la Bolivie. Célèbre pour ses vastes réserves d'argent, le Cerro Rico a quasiment financé à lui seul l'Empire espagnol . En 1656, l'écrivain Antonio de León Pinelo affirmait que les populations indigènes et africaines réduites en esclavage avaient extrait suffisamment d'argent pour construire un pont reliant la Bolivie à Madrid.

À son apogée, au début du XVIIe siècle, Potosí était l'une des villes les plus peuplées du monde, surpassant même Londres et Milan. Aujourd'hui, la montagne, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO , est toujours exploitée par des ouvriers membres de 54 coopératives qui en extraient du zinc, du plomb, de l'étain et de l'argent, et continue de dynamiser l'économie de la ville.

Aujourd'hui criblé de tunnels après près de 500 ans d'exploitation minière informelle, le sommet de la montagne est au bord de l'effondrement, menaçant les quelque 180 familles qui y vivent et les quelque 10 000 mineurs qui y travaillent, pour la plupart des autochtones quechuas.

« Toutes les maisons sont fissurées parce que tout s'affaisse », a déclaré Silvia Mamani Armijo, 34 ans, qui vit dans les montagnes avec ses trois jeunes enfants et travaille comme gardienne de tunnel dans une mine, à Mongabay . « Pendant la saison des pluies, toute cette zone pourrait s'effondrer », a-t-elle ajouté en montrant les fissures dans les murs en pisé de plusieurs maisons près de la sienne. « Tant de familles pourraient mourir. »

De petits glissements de terrain parsèment le Cerro Rico, près de la maison où Basilio Vargas a grandi. Photo : Benjamin Swift

Les petits glissements de terrain font partie intégrante de la vie à Cerro Rico depuis longtemps. L'exploitation minière de cette ville, qui remonte à sa fondation en 1545 comme avant-poste colonial espagnol isolé, aurait coûté la vie à près de 8 millions de mineurs , selon les estimations historiques. Cependant, ces dernières années, sous l'effet de la hausse des prix des minéraux , des nouvelles techniques d'extraction et de l'instabilité de la montagne creusée, ces glissements de terrain sont devenus plus fréquents et plus graves.

En 2010, un important glissement de terrain près du sommet de la montagne fut le premier d'une longue série . En 2014, l'UNESCO a inscrit le Cerro Rico et Potosí sur sa liste du patrimoine mondial en péril, invoquant les risques que représentent les « activités minières continues et incontrôlées » pour la région.

L'effondrement du Cerro Rico

Quant à la montagne, il est difficile de calculer la hauteur du Cerro Rico. On estime actuellement qu'il culmine à environ 4 753 mètres, soit près de 250 mètres de moins que sa hauteur estimée avant le début de l'exploitation minière espagnole au XVIe siècle. « Il va probablement s'effondrer de 10 à 20 mètres supplémentaires », a déclaré Freddy Llanos, ingénieur des mines à l'Université autonome Tomás Frías de Potosí et membre de la commission technique de conservation du Cerro Rico, lors d'un entretien téléphonique avec Mongabay . « Il finira par former un cône tronqué », a-t-il ajouté.

Grâce à sa minéralogie unique et à l'exploitation brutale du travail forcé par les colonisateurs espagnols, les richesses du Cerro Rico ont joué un rôle essentiel dans le développement du capitalisme mondial . « La richesse du Cerro Rico a alimenté la mondialisation de l'économie mondiale », a déclaré Llanos. « À l'époque coloniale, les profits transitaient par l'Espagne pour rejoindre l'Europe, et pendant la Seconde Guerre mondiale, notre étain a contribué à l'effort de guerre . »

Malgré ses richesses minières, le département de Potosí est l'un des plus pauvres de Bolivie . « Avant, les gens venaient à Potosí, s'enrichissaient et repartaient », explique Hernán Ríos Montero, géologue à l'Université autonome Tomás Frías, à Mongabay , précisant que les capitaux qui ne quittaient pas le pays allaient dans les villes voisines. Après 480 ans d'exploitation minière informelle et un manque d'investissement dans la préservation de la montagne, l'activité se poursuit, et la montagne est criblée d'innombrables tunnels et devient de plus en plus instable .

Le mineur Basilio Vargas, près de sa maison d'enfance, qui s'est effondrée lorsque le sol a cédé sous ses pieds. Photo : Emmanuel Escobar

L' intensification de l'activité minière a également accéléré l'effondrement du Cerro Rico. En septembre, la compagnie minière d'État COMIBOL a indiqué qu'environ 30 000 mineurs travaillaient actuellement sur la montagne, une forte augmentation par rapport aux 20 000 recensés par les autorités minières en 2024 et aux 12 000 en 2023.

Mario Caro, un journaliste de Potosí, a déclaré à Mongabay que les chiffres rapportés par la COMIBOL sont gonflés pour accroître le pouvoir politique du secteur minier, et a estimé que le chiffre réel est d'environ 10 000, tout en reconnaissant que l'activité minière est en augmentation .

La forte augmentation de l'activité minière est alimentée par les prix élevés des minéraux, l'argent se négociant à des niveaux quasi historiques en 2025. La demande mondiale accrue  de panneaux solaires, qui utilisent l'argent, et d'éoliennes, qui nécessitent du zinc, a contribué à la récente flambée des prix. « Alors que nous subissons de plein fouet les fruits de cette exploitation, d'autres pays envisagent une transition », a déclaré Alfredo Zaconeta, chercheur en exploitation minière au sein de l'ONG bolivienne CEDLA , à Mongabay .

L'exploitation minière à Cerro Rico est gérée par de nombreuses coopératives indépendantes, et les mineurs affluent vers les mines lorsque les prix sont élevés. Bien que le travail soit dangereux , les mineurs peuvent gagner bien plus que dans la plupart des autres professions.

L'évolution des techniques minières a également entraîné une augmentation des effondrements. « Avant, il fallait prendre le trépan et le marteau, creuser un trou à la main, puis le charger de dynamite », explique Basilio Vargas, 35 ans, mineur depuis l'âge de 11 ans, à Mongabay. Aujourd'hui, les marteaux-piqueurs pneumatiques permettent aux mineurs de travailler beaucoup plus vite et de remplir un camion-benne de 20 tonnes en quelques jours, une tâche qui prenait auparavant trois à quatre semaines. Vargas et sa famille sont apparus dans un documentaire de 2005 sur les enfants mineurs à Potosí, et il a fait remarquer que la maison montrée dans le film a disparu après l'effondrement du sol. « Chaque année, il y a de plus en plus d'effondrements », déplore-t-il.

Si la richesse originelle du Cerro Rico provenait principalement de filons d'argent pur, ces gisements sont aujourd'hui quasiment épuisés. Désormais, les mineurs extraient de grandes quantités de minéraux dispersés en faibles concentrations dans la roche, ce qui les oblige à extraire davantage de minerai – la matière première dont on extrait les minéraux ou les métaux – pour réaliser des profits. Ils vendent ensuite ce minerai à l' Empresa Minera Manquiri , qui exploite une usine de traitement où le minerai est concassé et lixivié afin d'en récupérer les métaux.

Selon Ríos Montero et Zaconeta, la technologie de lixiviation a contribué à l'effondrement de la montagne en augmentant le volume de matériaux extraits de celle-ci.

Une maison aux murs fissurés dans un quartier à risque d'effondrement. Photo : Emmanuel Escobar

Bien qu'ils constituent un problème pour la conservation des montagnes, les glissements de terrain sont bénéfiques aux coopératives minières et aux raffineries comme Manquiri, a déclaré Zaconeta, soulignant qu'ils remplissent la même fonction que la dynamite. « En cas de glissement de terrain naturel, on peut gagner beaucoup de temps, car les coopératives peuvent récupérer directement les matériaux », a-t-il précisé.

Manquiri et sa société mère canadienne, Andean Precious Metals , qui, selon les mineurs et les experts, contribuent à stimuler la demande de minéraux disséminés liés aux effondrements de montagnes, n'ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires de Mongabay .

Effets sur la communauté

Au 3 octobre, 96 personnes étaient décédées dans des accidents du travail survenus dans les mines du département de Potosí en 2025, dont au moins 90 à l'intérieur de la mine de Cerro Rico, selon des données policières non publiées. Mario Caro, journaliste à Potosí, a déclaré à Mongabay que de nombreux décès ne sont pas signalés et a souligné que le bilan de 2025 était plus élevé que les années précédentes.

La plupart des victimes étaient des hommes, mais les femmes sont également menacées, car l'intensification de l'activité minière leur offre davantage de travail dans et autour des mines. Gardiennes de mines, Silvia Mamani Armijo et sa mère, Lucía Armijo, défendent les galeries contre les voleurs avec pour seuls moyens des chiens et de la dynamite, qu'elles allument et lancent sur les intrus potentiels.

Ces femmes vivent aux abords des mines, souvent sans électricité ni eau courante, et gagnent entre 500 et 1 000 bolivianos par mois ( environ 72 à 145 dollars au taux de change officiel), soit environ 18 % à 36 % du salaire minimum en Bolivie. Elles vendent également une partie des déchets miniers pour compléter leurs revenus. En cas de vol, les responsables de la coopérative déduisent généralement les pertes de leurs salaires.

Le Cerro Rico, à Potosí (Bolivie), est connu pour ses mines d'argent qui ont financé l'empire espagnol. Photo : Benjamin Swift

« Vivre dans les montagnes n’est pas agréable », a confié Lucía Armijo, 51 ans, gardienne sur le Cerro Rico depuis plus de 30 ans, à Mongabay . « Pendant la saison des pluies, on craint constamment qu’une partie de la montagne ne s’effondre, qu’il n’arrive n’importe quoi », a-t-elle ajouté en passant devant l’emplacement de la maison de sa fille Claudia, détruite depuis. « Où iront nos enfants et nos petits-enfants ? Où trouveront-ils du travail ? Il n’y a même pas d’usine à Potosí. »

Armijo, qui, comme beaucoup d'habitants de Potosí, parle quechua comme langue maternelle, explique que les dangers de vivre sur le Cerro Rico ne se limitent pas à l'instabilité de la structure. « Cette poussière… Regardez où elle va », dit-elle alors qu'une rafale de vent balayait la montagne. « Elle entre directement dans nos chambres, c'est horrible. » Faute d'eau potable sur la montagne, la coopérative minière qui emploie Armijo remplit périodiquement de grands barils métalliques d'eau qui, contaminée par la poussière minière, provoque des diarrhées fréquentes chez elle et ses enfants, raconte-t-elle.

Lucía Armijo inspecte un baril d'eau devant sa maison à Cerro Rico. Elle affirme que cette eau, contaminée par la poussière de montagne, lui provoque des diarrhées. Photo : Emmanuel Escobar

Les violences sexuelles et les pratiques de travail abusives , souvent illégales, sont également courantes pour les femmes travaillant à Cerro Rico , a déclaré Paulina Ibeth Garabito Ovando, fondatrice de MUSOL , une organisation qui soutient les femmes dans le secteur minier de Potosí , à Mongabay .

Les conséquences de l'effondrement du Cerro Rico dépassent largement le cadre matériel. Vestige de l'histoire coloniale, ce pic demeure un puissant symbole d'identité et de fierté pour les habitants de Potosí et les Boliviens en général. Sa silhouette domine l'horizon local et figure en bonne place dans l'iconographie nationale, des armoiries du pays à ses billets de banque.

« Ce n'était qu'un petit promontoire », a confié Petrona Santos Mamani, 82 ans, à Mongabay , se remémorant la forme de la montagne de son enfance. « C'est un symbole de la Bolivie, et maintenant il est brisé », a déclaré cette femme qui a passé sa vie d'adulte à travailler comme palliri, un terme quechua désignant les femmes des mines qui concassent manuellement les roches à l'extérieur des galeries pour en extraire les minéraux. « Voir le Cerro dans cet état me fait mal au cœur ; j'ai envie de pleurer. »

Ibeth Garabito Ovando (à l'extrême gauche), lors d'une rencontre avec un groupe de gardes à Potosí, en Bolivie. Photo : Benjamin Swift

Santos Mamani a participé à une action en 1996 lorsque plus de 250 Palliris ont occupé le sommet du Cerro Rico pour protester contre l'exploitation non durable de la montagne par une raffinerie appartenant au président de l'époque, Gonzalo Sánchez de Lozada. Les Palliris envisagent actuellement une nouvelle action collective pour exiger la préservation de ce symbole national.

Santos Mamani s'inquiète d'autant plus qu'il semble probable que les mêmes tendances qui ont enrichi l'Europe sans grand bénéfice pour les communautés boliviennes productrices de matières premières se poursuivront dans d'autres parties du département de Potosí, car le gouvernement bolivien a récemment signé des contrats d'exploitation minière de lithium avec deux sociétés étrangères.

Quel avenir pour Cerro Rico ?

Les efforts déployés pour préserver ce sommet historique ont été lents et sous-financés. En 2022, un tribunal de Potosí a ordonné à la COMIBOL de fermer toutes les entrées de mines situées au-dessus de 4 400 mètres et de les déplacer vers des terrains plus bas et plus stables, afin de préserver la montagne et de permettre la poursuite des activités minières en toute sécurité.

Cependant, trois ans plus tard, le déménagement reste inachevé , retardé par l'opposition des coopératives minières qui y voient une menace pour leurs profits, les plus fortes concentrations de minéraux se trouvant près du sommet de la montagne. « J'aimerais que les autorités s'en soucient », déplore Mamani Armijo, ajoutant craindre l'effondrement de sa maison et de la mine qu'il garde. « Beaucoup de familles travaillent ici. »

Lucía Armijo passe devant des chariots miniers à Cerro Rico. Photo : Emmanuel Escobar

D’après Zaconeta et d’autres experts, l’ étroite alliance entre les coopératives minières et le gouvernement bolivien au cours des 20 dernières années a également contribué à ralentir les efforts de conservation. « Ils ont obtenu un laxisme extrême », a-t-il déclaré.

Bien que le département de Potosí soit riche en minéraux, Llanos a déclaré que les autorités minières gouvernementales n'ont pas entrepris les prospections nécessaires pour découvrir de nouveaux gisements, ce qui rendrait plus viable l'ordonnance du tribunal enjoignant à COMIBOL de déplacer les entrées des mines. « Nous continuons d'exploiter les minéraux des mêmes gisements que ceux connus à l'époque coloniale », a-t-il affirmé.

En septembre, un tribunal a ordonné le gel des comptes bancaires du ministre des Mines, Alejandro Santos Laura ; du président de la COMIBOL, Reynaldo Pardo Fernández ; et du directeur régional de la COMIBOL à Potosí, Iván Guillermo Fuentes, jusqu’à ce qu’ils se conforment aux injonctions précédentes visant à préserver la structure du pic. Ils disposaient de 31 jours pour démontrer des progrès.

Lors d'une conférence de presse suivant la décision du tribunal, Pardo Fernández a défendu le travail de la compagnie minière d'État pour préserver la montagne et a déclaré que des « mesures drastiques » seraient prises pour accélérer la fermeture des entrées de mines au-dessus de 4400 mètres.

Début octobre, la COMIBOL et la Fédération départementale des coopératives minières (FEDECOMIN) ont institué des restrictions qui autorisent l'exploitation minière uniquement pendant la journée et uniquement les jours ouvrables, et interdisent l'utilisation de machines lourdes au-dessus de 4400 mètres .

Lors d'une conférence de presse, Santos Laura a également déclaré : « Nous avons réalisé plus de 60 % » des travaux de déplacement des entrées de la mine : 20 mines situées à plus de 4 400 mètres d'altitude ont été fermées , et 10 autres restent à fermer. Pendant une marche des mineurs, le président de la FEDECOMIN, Óscar Chavarría, a indiqué aux journalistes que les mineurs seraient prêts à cesser le travail à Cerro Rico si les autorités leur accordaient des concessions pour exploiter des gisements ailleurs, et il a donné aux responsables 30 jours pour répondre à leurs demandes.

Caro a déclaré douter que la fermeture des comptes bancaires des fonctionnaires oblige la COMIBOL à donner la priorité au transfert des recettes minières, soulignant que seuls les comptes bancaires personnels des autorités minières avaient été fermés. « Ils reçoivent de l'argent de partout », a-t-il déclaré à Mongabay lors d'un entretien téléphonique.

Après avoir parlé au journal El País en juillet du processus de relocalisation de la mine, un porte-parole de la COMIBOL a déclaré à Mongabay que la compagnie minière d'État n'accordait plus d'interviews concernant Cerro Rico.

Lucía Armijo tient un bâton de dynamite – un outil indispensable pour dissuader les voleurs – devant sa maison à Cerro Rico. Photo : Emmanuel Escobar

Llanos et ses collègues ont proposé une initiative visant à consolider le sommet avec du béton et de l'acier, ce qui empêcherait les mineurs de creuser des tunnels vers le haut et renforcerait la structure du pic. Cependant, face à un déficit de financement de 3,5 millions de dollars dans un contexte de crise économique qui s'aggrave , certains craignent que le projet ne soit jamais mené à terme – une situation que Llanos juge ironique.

« Nous ne saurons jamais exactement combien de milliards de dollars le Cerro Rico de Potosí a générés, et continue de générer », a-t-il déclaré. « Il serait de notre devoir moral et matériel de restituer au Cerro, je ne sais pas, 0,00001 % des devises étrangères qu'il a générées pendant des siècles. »

Début octobre, le gouverneur de Potosí, Marco Antonio Copa Gutiérrez, a tenu une réunion avec les autorités locales et nationales, les dirigeants civiques et les coopératives minières, au cours de laquelle ils ont signé un accord pour soutenir l'initiative de Llanos.

Chariots miniers devant la maison de Silvia Mamani Armijo, à Cerro Rico. Photo : Emmanuel Escobar

Bien que ces avancées soient importantes, « il subsiste encore beaucoup d’incertitudes », a déclaré Zaconeta, car la stabilisation de la montagne nécessiterait des financements considérables et une forte volonté politique. Freddy Llanos a indiqué qu’il considérait ces avancées comme porteuses d’espoir et qu’il prévoyait de rencontrer des représentants des autorités locales et départementales dans les semaines à venir afin de discuter des détails techniques et des possibilités de financement.

« Le problème auquel est confronté Cerro Rico est un problème mondial, car le monde entier a profité, d'une manière ou d'une autre, de ses richesses », a-t-il déclaré. « Il faut le résoudre de toute urgence. »

Image principale : Le Cerro Rico, situé au-dessus de la ville de Potosí, en Bolivie. Photo : Benjamin Swift

Ce texte a été initialement publié sur Mongabay US le 22 octobre ; vous pouvez le lire ici.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 15/11/2025

Bolivia: la montaña que financió al Imperio español puede colapsar tras 500 años de explotación minera

A unos 4800 metros por encima del nivel del mar, el Cerro Rico sobrepasa la ciudad de Potosí, en el altiplano sur de Bolivia. Famoso por sus vastas reservas de plata, el Cerro Rico financió ...

https://es.mongabay.com/2025/11/bolivia-cerro-rico-puede-colapsar-explotacion-minera/