Avec le déclin de l'agroforesterie à Flores, en Indonésie, un lexique écologique traditionnel disparaît

Keith Anthony Fabro

28 novembre 2025

• Dans les hauts plateaux de Flores, en Indonésie, le peuple Manggarai pratiquait autrefois une agroforesterie diversifiée qui mêlait agriculture et gestion forestière — des traditions transmises par des centaines de mots spécialisés désignant les cultures, les outils et les rituels.
• Une nouvelle étude a recensé 253 de ces termes agroforestiers désormais menacés de disparition, car la monoculture, le tourisme et la déforestation remodèlent les paysages et les moyens de subsistance des Manggarai.
• De 2002 à 2024,  Manggarai a perdu environ 71 hectares de forêt primaire humide, principalement défrichés pour des plantations de monoculture qui perturbent les systèmes agroforestiers traditionnels.
• Les chercheurs affirment que la renaissance de ce lexique en voie de disparition — par le biais des écoles, des échanges communautaires et du soutien politique — peut contribuer à restaurer les connaissances autochtones essentielles à la biodiversité, à la sécurité alimentaire et à la résilience climatique.

Dans les fraîches montagnes de l'île de Flores, en Indonésie, où la brume enveloppe les rizières et les plantations de café, le peuple Manggarai entretient une relation étroite avec la forêt. Leurs terres sont réputées pour être le grenier à riz de la province de Nusa Tenggara oriental, mais elles produisent également du cacao, de la vanille et d'autres cultures qui font vivre les familles et la région.

Depuis des générations, les agriculteurs Manggarai pratiquent l'agroforesterie : ils cultivent diverses plantes en lisière de forêt et associent agriculture et conservation de la biodiversité. Ces pratiques étaient transmises par la langue. Les mots décrivaient non seulement les cultures et les outils, mais aussi les gestes de la récolte, les étapes de la croissance des plantes et les espaces sacrés de la forêt.

« Il est encourageant de constater à quel point ce savoir écologique traditionnel perdure dans la mémoire collective », a déclaré Mel Engman, ethnolinguiste à l'Université Queen's de Belfast, dans le nord de l'Irlande.

Mais une grande partie de ce vocabulaire est aujourd'hui en train de disparaître.

Depuis 1960, la monoculture s'est rapidement répandue sur les terres Manggarai. Le sorgho et le riz pluvial, autrefois cultures de base, ont cédé la place au riz irrigué et aux cultures de plantation. Le riz pluvial, cultivé sur les hauts plateaux arides avec d'autres cultures, préservait la fertilité des sols et limitait le déboisement, contrairement au riz paddy qui nécessite des rizières inondées et des engrais. À mesure que les forêts se réduisent pour laisser place à de nouvelles exploitations en monoculture, disparaissent également les principes qui guidaient jadis une agriculture durable.

Une étude récente vise à inverser la tendance. En collaboration avec la communauté de Ruteng Pu'u, des chercheurs de l'Agence nationale indonésienne pour la recherche et l'innovation (BRIN) ont recensé 253 mots liés à l'agroforesterie menacés de disparition. Ils affirment que la revitalisation de ce lexique est essentielle non seulement pour préserver la culture Manggarai, mais aussi pour élaborer des solutions actuelles en matière de conservation et de gestion forestière.

« Sans revitalisation, les pratiques agroforestières durables qui concilient agriculture et conservation des forêts risquent de disparaître, mettant davantage en danger l’environnement local », écrivent-ils dans l’étude.

Rizières de l'île de Flores. Depuis 1960, la monoculture s'est rapidement répandue sur le territoire Manggarai. Image de Jakub Hałun via Wikimedia Commons ( CC BY 4.0 ).

Redécouvrir une langue en voie de disparition

Les chercheurs du BRIN ont mené leur travail de terrain en février 2023, période où les communautés Manggarai entament traditionnellement le cycle agricole. Pendant un mois, ils ont observé les rituels, interrogé les aînés, les autorités, les femmes et les jeunes, et utilisé des supports visuels pour faire ressurgir des mots oubliés.

« Ce qui m’a frappé dans la méthode des chercheurs, c’est leur souci du détail et leur attention au facteur temps », a déclaré Engman, qui n’a pas participé à l’étude. « Ils ont planifié la collecte des données en fonction des pratiques rituelles saisonnières et ont interrogé des hommes et des femmes de différentes générations. Cela témoigne d’une approche éclairée et respectueuse des modes de vie de la communauté. »

L'équipe a recensé 253 termes absents de la langue indonésienne – noms de plantes, d'outils et d'étapes de culture – décrits comme « une composante intégrante, bien qu'archaïque, de la langue manggarai », témoignant d'un savoir-faire lié à l'agriculture forestière. Les auteurs soulignent la portée de ce travail, qui dépasse le cadre académique : la réintroduction de ces mots dans les écoles et les espaces communautaires permet de tisser des liens entre les agriculteurs et leurs ancêtres, et de reconnecter les traditions écologiques ancestrales aux impératifs actuels de conservation.

Ce lien résonne bien au-delà de Flores.

« Documenter les lexiques liés à l’agroforesterie est essentiel, car ces vocabulaires renferment des générations de savoirs écologiques, de pratiques agricoles et de valeurs culturelles », a déclaré Jepri Saiful, ethnolinguiste à l’université Muhammadiyah de Surabaya, qui n’a pas participé à l’étude. Dans le contexte multilingue de l’Indonésie, a-t-il ajouté, la préservation de cette terminologie « renforce la fierté culturelle et la résilience face aux mutations sociales et environnementales rapides ».

Engman a qualifié l'ouvrage de pertinent à l'échelle mondiale. « Il démontre le lien étroit entre la langue autochtone, les pratiques corporelles et le territoire », a-t-elle écrit par courriel, soulignant les preuves de plus en plus nombreuses que la gestion des terres bénéficie de la reconnaissance des savoirs écologiques traditionnels.

« Ce ne sont pas seulement les mots manggarai qui importent, mais les connaissances spécifiques liées au territoire qu’ils expriment… Il convient de donner la priorité aux efforts de revitalisation et de réappropriation des langues autochtones en intégrant les possibilités de tisser des liens avec la terre et le lieu. »

Champs de la régence Manggarai sur l'île de Flores. Image de Jakub Hałun via Wikimedia Commons ( CC BY 4.0 ).

Des mots porteurs de connaissances écologiques

Nombre de ces termes redécouverts recèlent des enseignements pratiques en matière de développement durable. Alors que l'indonésien ne possède qu'un seul mot pour « graine », le Manggarai distingue wini (graine mise de côté pour être replantée) de ni'i (graine destinée à l'alimentation ou à la vente), codifiant ainsi la règle consistant à réserver une partie de chaque récolte pour la saison suivante. Les verbes sont tout aussi précis : nggale signifie trier soigneusement les graines selon leur usage, et kawo désigne le fait de recouvrir de terre les graines fraîchement semées pour les protéger de la pluie ou des animaux – deux actions qui n'ont pas d'équivalents directs en indonésien.

Les termes relatifs aux récoltes rendent compte des soins spécifiques apportés aux cultures. Korut désigne l'action de tordre les grains de riz ou de café entre les doigts pour les cueillir proprement ; peruk , l'égrenage du maïs grain par grain. Le lexique cartographie également le territoire : ponceng désigne les lisières forestières utilisées pour l'agroforesterie collective, puar les zones forestières sacrées accessibles uniquement lors de rituels, et pong les zones marécageuses évitées pour l'agriculture. Ensemble, comme le souligne l'étude, ces termes « représentent le système de connaissances traditionnel en matière de gestion environnementale » qui concilie champs et forêts.

En mélangeant des cultures vivrières avec des arbres d'œuvre et des arbres fruitiers dans des systèmes agroforestiers, les agriculteurs Manggarai ont maintenu la couverture végétale, régulé l'eau et favorisé la biodiversité — des avantages qui atténuent également les risques climatiques.

« La terre n’est pas seulement perçue comme un objet d’exploitation, mais comme un atout ayant un impact direct sur la durabilité du mode de vie du peuple Manggarai », indique l’étude.

Pour Saiful, c’est pourquoi la documentation est si importante. Préserver ces termes permet de sauvegarder la biodiversité et la résilience culturelle car « ils révèlent les liens profonds entre la langue, l’environnement et l’identité communautaire ».

Engman a acquiescé, ajoutant : « Il reste à voir comment ces données lexicales peuvent être utilisées pour réhabiliter certaines de ces pratiques autochtones pour le bien-être du peuple Manggarai et de ses terres. »

Un agriculteur cueille du café à Manggarai, Flores. Image d'Anton Muhajir via Flickr ( CC BY-NC 2.0 ).

Perdre plus que des mots

Bien que la langue manggarai demeure largement parlée et enseignée dans les écoles, son vocabulaire agroforestier disparaît peu à peu ; certains termes sont devenus archaïques, d’autres ont été transformés par la monoculture. L’étude souligne que cette évolution reflète l’abandon progressif de la culture agroforestière elle-même.

Les forêts qui ont jadis alimenté ce vocabulaire sont elles aussi menacées. De 2002 à 2024, Manggarai a perdu environ 71 hectares de forêt primaire humide , selon Global Forest Watch.

Les chercheurs attribuent ces pertes principalement au défrichement pour les plantations de monoculture, qui consomment davantage d'eau mais absorbent moins de précipitations que les systèmes agroforestiers. « Lorsqu'il pleut abondamment, les trois districts habités par le peuple Manggarai sont immédiatement touchés par des inondations », indique l'étude.

Le tourisme introduit une nouvelle tension , transformant les paysages agroforestiers en sites touristiques et faisant disparaître les mots qui y étaient autrefois enracinés.

La sécurité alimentaire a également évolué. Traditionnellement, les tubercules et le sorgho constituaient l'alimentation de base, le riz étant consommé en complément. Au fil du temps, le riz a remplacé ces cultures comme aliment principal. Face à la pression exercée sur les terres agricoles, l'étude alerte sur le fait que la sécurité alimentaire des Manggarai est de plus en plus menacée.

Saiful a déclaré que la perte de vocabulaire représente bien plus qu'une simple perte de mots. « Lorsque le vocabulaire traditionnel lié à l'agriculture et à la forêt disparaît, les communautés autochtones perdent bien plus que leur langue », a-t-il affirmé. La disparition de ces termes, a-t-il ajouté, complique la transmission des connaissances en matière de gestion des terres, de préservation des sols et de biodiversité. Elle fragilise également le lien des jeunes générations avec leur patrimoine, rendant les communautés plus vulnérables au déclin culturel et écologique.

Du riz sèche au soleil dans le village de Detusoko, sur l'île de Flores. Image de David Stanley via Flickr ( CC BY 2.0 ).

Des graines de renouveau et un avenir enracinés dans les forêts

Malgré les difficultés, l'étude met en lumière des points positifs qui laissent entrevoir un renouveau. La revitalisation du lexique agroforestier, indique-t-elle, nécessitera une action concertée.

La collaboration entre linguistes, ethnologues et spécialistes de l'environnement peut contribuer à documenter et à archiver les mots qui subsistent. Les écoles et les institutions culturelles locales sont encouragées à intégrer ce lexique à leurs cours, afin que les enfants grandissent en se familiarisant avec la langue et la sagesse écologique qu'elle véhicule.

Les initiatives communautaires sont également essentielles. L’article recommande des ateliers où les aînés et les agriculteurs partagent leurs connaissances avec les jeunes générations, créant ainsi des échanges intergénérationnels qui préservent la langue et les pratiques.

« Cette recherche va au-delà de la simple documentation ; elle constitue un effort pour revitaliser les pratiques agroforestières traditionnelles qui risquent de tomber dans l’oubli », indique l’étude.

Le soutien des gouvernements régionaux et nationaux est également essentiel, affirment les auteurs. Des politiques favorisant la diversité linguistique et les savoirs écologiques traditionnels contribueraient à garantir le rôle du lexique dans les stratégies indonésiennes de conservation et de lutte contre le changement climatique.

« Pour les autres groupes autochtones d'Indonésie », a déclaré Saiful, « Manggarai montre que le maintien du vocabulaire agroforestier ne consiste pas seulement à préserver la langue, mais aussi à renforcer la capacité des communautés à faire valoir leurs connaissances écologiques dans les sphères de l'éducation, des politiques et de la culture. »

Image de bannière : Un village Manggarai à Flores. Image de Monica Renata via Flickr ( CC BY 2.0 ).

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 28/11/2025

As agroforestry declines in Indonesia's Flores, a traditional ecological lexicon fades with it

In the cool highlands of Indonesia's Flores Island, where mist settles over rice fields and coffee gardens, the Manggarai people have cultivated a close relationship with the forest. Their land is ...

https://news.mongabay.com/2025/11/as-agroforestry-declines-in-indonesias-flores-a-traditional-ecological-lexicon-fades-with-it/