Génocide dans la Terre de feu : État et propriétaires terriens contre les Selk'nam

Publié le 30 Octobre 2025

22 octobre 2025 par Rédaction de La tinta

Lorsque les États argentin et chilien se partagèrent la Terre de Feu vers la fin du XIXe siècle, la grande majorité des terres passa aux mains des propriétaires terriens. Ces puissances déclenchèrent un processus de persécution et d'extermination des autochtones, en particulier des Selk'nam. Aujourd'hui, plus d'un siècle plus tard, ces événements sont peu connus dans notre pays.

Par Ignacio Liziardi pour La tinta

Depuis le XVIe siècle, la Grande Île de Terre de Feu est un territoire inexplicable pour les Blancs. Les expéditions successives traversant le passage interocéanique ont dû s'arrêter sur ses côtes, notamment pour ramasser du bois de chauffage et transporter de l'eau douce. Les contacts entre les habitants de l'île et les Européens ont été divers ; ce que nous savons des premiers est biaisé par le point de vue des seconds : « Onas », « Yaganes » et « Alakaluf » étaient des formes de classification et de différenciation de groupes imposées par la perspective occidentale, qui classait les individus dans des « cultures » définies par leur langue, leur territoire et leurs caractéristiques distinctives. Ce faisant, ces peuples ont été simultanément privés – du point de vue hégémonique – de la possibilité d'un changement historique.

Malgré ces limitations, nous savons que les Selk'nam, communément appelés Ona , peuplaient historiquement la partie centre-nord de l'île. Organisés en petits groupes nomades, ils se déplaçaient d'un endroit à l'autre dans leurs haruwen (zones de chasse désignées pour chaque groupe familial élargi) bien définis, bien qu'ils les dépassaient souvent pour commercer et fusionner avec les Yahgan (ou Yámana). Ceux-ci, à leur tour, habitaient ce que nous appelons aujourd'hui le canal Beagle ( Onashaga , en langue autochtone), au sud du territoire Selk'nam. Habile constructeurs de canoës, ils subvenaient à leurs besoins grâce à la pêche. À l'ouest, les groupes Alakaluf dominaient la région du détroit et les innombrables canaux intérieurs.

La Terre de Feu et l'archipel étaient largement peuplés par des groupes très divers. De nombreuses tentatives de colonisation espagnole du territoire de Magellan durant la période coloniale ont échoué lamentablement en raison de la rigueur du climat.

À partir de 1850, les gouvernements argentin et chilien prirent conscience de l'importance de l'extrémité sud des Amériques. Des campagnes d'exploration et d'établissement d'enclaves furent alors entreprises : l'Argentine dans le bassin atlantique patagonien (à l'embouchure du rio Santa Cruz y Gallegos) et le Chili dans les îles du Pacifique. Les deux pays s'affrontèrent pour la possession de la Terre de Feu et du détroit de Magellan. Cependant, l'île fut la cible de nombreux projets de colonisation parallèles : une mission de l'Église anglicane (britannique) s'installa dans l'actuelle Ushuaïa. Buenos Aires et Santiago accélérèrent alors leurs plans et conquirent la Patagonie continentale entre 1879 et 1885.

Après de telles tensions autour de la division de l'île, les frontières actuelles furent fixées et le conflit résolu en 1899 par l' Étreinte du Détroit . Les présidents des deux nations s'embrassèrent sur le pont d'un navire de guerre, scellant ainsi la division. Les peuples autochtones de l'archipel furent acculés. Comme si ce nouveau partage de tout ce qu'ils connaissaient ne suffisait pas, en 1886, une ruée vers l'or éclata, attirant sur l'île de nombreux chercheurs d'or. Le plus célèbre fut Julio Popper , qui se vit octroyer des dizaines de milliers d'hectares de « terres publiques » en 1891 pour exploitation. Une usine fut installée du jour au lendemain pour extraire le précieux métal. Ses hommes, comme ceux des familles d'éleveurs, traquèrent et exterminèrent chaque famille Selk'nam rencontrée, pillant leurs biens, qui finirent par être vendus aux touristes ou exposés dans des musées.

L'État argentin a également activement participé aux massacres : le 25 novembre 1886, une expédition menée par Ramón Lista débarqua dans la baie de San Sebastian, au nord de l'île. Face à un groupe de Selk'nam, ils ouvrirent le feu, tuant de sang-froid au moins 28 personnes. L'Estancia San Martín, un autre élevage de moutons, ouvrit plus tard ses portes à cet endroit. Cette date a été déclarée « Journée du génocide des Selk'nam » par l'Assemblée provinciale fuégienne .

Entre-temps, les familles Behety, Stubenrauch, Braun et Menéndez , entre autres, s'étaient partagé les grandes plaines du nord avec le soutien total des États, où elles faisaient paître leurs milliers de moutons, fondement de leur fortune à une époque où le prix de la laine était en plein essor. Les capitaux européens, notamment anglais, favorisaient ces vastes domaines. Ils leur accordaient des crédits, leur fournissaient du personnel et des outils, et achetaient leur laine. Pour ne citer qu'un exemple, l'Estancia Primera Argentina fut fondée en 1896 par l'immigrant espagnol José Menéndez. Avec une superficie de 160 000 hectares, c'était l'une des plus petites de l'île.

Sous prétexte que les guanacos transmettaient des maladies aux moutons et leur faisaient concurrence pour les pâturages, ils furent systématiquement chassés. Cette pratique avait un double objectif : débarrasser l'île des guanacos et affamer les autochtones. De fait, la population Selk'nam vit sa principale source de nourriture décimée. Ils commencèrent alors à chasser les moutons. Le discours des propriétaires terriens justifiait le massacre des « Indiens » par l'attaque de leurs moutons, arguant qu'il s'agissait de défendre leurs intérêts légitimes. Bien que, juridiquement, les estancias fussent théoriquement divisées par les nouvelles frontières nationales, en réalité, elles excédaient la capacité des États à imposer leur souveraineté sur cette frontière du monde.

Image : Julio Popper.

La dynastie Braun-Menéndez a fondé la Société patagonienne d'import-export (SAIyEP), connue sous le nom de « La Anónima », en 1908. Cette entreprise, aujourd'hui connue pour ses supermarchés qui dominent le marché patagonien, reste aux mains de la famille.

Entre 1881 et 1920, la frontière argentino-chilienne sur l'île n'était pas aussi importante que les démarcations entre les estancias. De nombreuses voix libérales s'élevèrent à Buenos Aires et à Santiago contre les concessions foncières – les plus importantes accordées par l'un ou l'autre État –, arguant que le « progrès » tant souhaité pour la pointe sud était bloqué par les actions des propriétaires terriens. La politique qui proposait à la population que « gouverner, c'est peupler » fut sabotée par les grands propriétaires terriens, qui interdisaient aux travailleurs saisonniers de rester sur l'île, de s'y installer ou d'y faire venir leurs familles. Dès la tonte des moutons terminée, les travailleurs étaient embarqués sur les navires des estancias et renvoyés à Santa Cruz. Sur les estancias, restèrent les hommes armés et les administrateurs, auteurs du génocide, pour la plupart issus de l'Empire britannique : Néo-Zélandais, Anglais et Écossais. Des mercenaires venus des confins de la couronne.

Alexander Mac Lennan , surnommé « chancho colorado », était le contremaître de l'Estancia Primera Argentina de la famille Menéndez et était chargé de traquer les familles Selk'nam cherchant refuge dans les vallées et les montagnes avec ses hommes. Sa cruauté est restée gravée dans les mémoires, et il est l'un des personnages principaux du film chilien de 2023, Los colonos . Duncan Mac Donald était un autre meurtrier célèbre qui, selon un témoignage direct cité par l'historien Alonso Marchante, descendait de cheval et poignardait les gens lui-même pour réserver des balles aux femmes et aux personnes âgées.

Images : Memoria chilena

Pourquoi parle-t-on de génocide ?

Il n'existe pas de description agréable du génocide. Ce mot, qui a subi une certaine usure, doit être distingué d'un massacre ou d'une tuerie. La différence réside dans le caractère soutenu, la cruauté et, le plus souvent, le caractère systématique du massacre d'individus, outre l'élimination de formes d'identité. L' ONU a établi, dans la Convention de 1948 pour la prévention et la répression du crime de génocide, que le génocide est défini comme l'un des actes suivants, perpétrés dans l'intention de détruire, en tout ou en partie, un groupe national, ethnique, racial ou religieux, comme tel : tuer des membres du groupe ; porter de graves atteintes à l'intégrité physique ou mentale de membres du groupe ; soumettre délibérément le groupe à des conditions d'existence susceptibles d'entraîner sa destruction physique, totale ou partielle ; imposer des mesures visant à entraver les naissances au sein du groupe ; transférer de force des enfants d'un groupe à un autre. Nous retrouvons ces caractéristiques dans l’Holocauste nazi, dans les actions de l’État turc contre le peuple arménien au début du XXe siècle, dans la persécution des Selk’nam par les propriétaires fonciers de l’État et, aujourd’hui, dans les actions d’Israël à Gaza, en Palestine.

Images : Memoria chilena.

Alonso Marchante divise le génocide des Selk'nam en deux périodes : entre 1881 et 1894, les éleveurs chassèrent les Selk'nam en groupes punitifs, assassinant de nombreux individus, mais faisant également des prisonniers et les réduisant à la servitude domestique (en particulier les femmes) dans leurs propres ranchs ou les envoyant dans les missions salésiennes de l'île Dawson, qui, en pratique, fonctionnaient comme des camps de concentration. Entre 1894 et 1901, une offensive organisée et implacable fut lancée. Du côté chilien, les Selk'nam qui ne furent ni tués ni emmenés à l'île Dawson furent divisés en esclaves sur ordre direct du gouverneur sur la place centrale de Punta Arenas, séparant les familles au milieu des cris et des luttes. Il est difficile de déterminer où commence et où finit la responsabilité des États nationaux et où se situe le pouvoir des propriétaires terriens en Terre de Feu entre 1880 et 1930.

Il convient de noter que les génocides n'anéantissent généralement pas complètement un groupe, mais l'affaiblissent au point de non-retour. Lorsque les Selk'nam furent chassés de leurs terres et ne représentèrent plus aucune menace, ils furent voués à l'oubli par l'État. Comme tant d'autres peuples autochtones, ils furent inscrits dans la mémoire collective et l'histoire scolaire de notre pays comme un fait marquant ou une relique aujourd'hui disparue. Un cas emblématique est celui d'Ángela Loij , décédée en 1974 à l'âge de 70 ans, dernière personne sur la planète née et élevée dans une tribu Selk'nam. Grâce à ses témoignages, une partie des connaissances que nous possédons aujourd'hui sur sa culture a été reconstituée.

Au fil des décennies, et surtout depuis le retour de la démocratie, de nombreux Fuégiens ont revisité leurs origines, découvrant leurs ancêtres autochtones. Aujourd'hui, certaines familles revendiquent une ascendance Selk'nam. Elles luttent pour la reconnaissance afin que le génocide ne soit pas oublié et que les voix de leurs grands-parents ne soient pas enfouies dans le silence blanc du Sud.

Pour en savoir plus, je vous recommande de lire Selk´nam, genocidio y resistencia, de José Luis Alonso Marchante, et Historia de la Patagonia, de Susana Bandieri.

*Par Ignacio Liziardi pour La tinta / Image de couverture : Julio Popper.

traduction caro d'un article de La tinta paru le 22/10/2025