Argentine : Terres rares : de nouveaux éléments sur le marché extractif mondial

7 octobre 2025

Le gouvernement de Javier Milei met en place un plan de sauvetage sans précédent avec les États-Unis, sans en préciser les conditions. Les « terres rares », éléments clés de l'industrie de la « transition énergétique », constituent une cible géopolitique potentielle. L'Argentine possède des réserves dans plusieurs provinces, un bref historique d'exploitation et une plainte pour contrebande contre Minera Alumbrera. Les activités menées dans d'autres pays démontrent les impacts socio-environnementaux négatifs.

Photo : argentina.gob.ar

Par Ana Chayle

Comme s'il s'agissait d'un cadeau, les responsables nationaux ont comblé de gratitude et d'éloges le gouvernement des États-Unis et le président Donald Trump après l'annonce d'un plan de sauvetage financier pour atténuer la crise monétaire argentine à l'approche des élections de mi-mandat. Au-delà des affinités idéologiques du président Javier Milei avec son homologue américain, le plan de sauvetage promis aura un prix. Bien qu'aucune information officielle ne soit disponible, on soupçonne qu'une des conditions serait le contrôle des gisements de terres rares argentins. Ce groupe de minéraux est considéré comme essentiel pour son rôle dans la transition énergétique , les technologies numériques et l'industrie militaire .  

Les soupçons ne sont pas déraisonnables. Jusqu'à présent, le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a évoqué un swap de 20 milliards de dollars – un échange de devises – pour renforcer les réserves de la Banque centrale. Les négociations se sont poursuivies avec la visite du ministre de l'Économie, Luis Caputo, à la Maison Blanche et se poursuivront avec celle du président Milei, qui sera reçu par Trump dans le Bureau ovale. Tous ces signaux américains s'inscrivent dans le cadre d'un bras de fer entre les États-Unis et la Chine pour le contrôle des minéraux critiques , et dans un contexte où ce pays asiatique détient une prédominance écrasante dans l'exploitation, la transformation et la commercialisation des terres rares. 

Au milieu du tourbillon d'informations sur la finance et la nouvelle dette – dissimulée sous l'euphémisme du « sauvetage » –, il convient de se demander : que sont les terres rares ? Comment sont-elles extraites ? Quelles en sont les conséquences ? Et, surtout, quels sont les coûts pour les territoires et leurs habitants ?

Terres rares : le nouveau butin d'une guerre froide extractiviste

Les terres rares sont un groupe de 17 minéraux possédant des propriétés physiques similaires : électriques, magnétiques, spectroscopiques et thermiques . Quinze de ces minéraux appartiennent au groupe des lanthanides (l'une des classifications du tableau périodique), sous des noms peu médiatisés : lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium et lutécium. Les deux autres minéraux, l'yttrium et le scandium, font partie du groupe des « métaux de transition », caractérisés par leurs propriétés de conducteurs d'électricité et de chaleur. 

Bien que l'étiquette « rare » évoque la rareté, en réalité, certains de ces minéraux sont plus nombreux, voire équivalents, à d'autres minéraux plus connus . Par exemple, parmi les terres rares (REE), le cérium est proportionnellement le plus abondant dans la croûte terrestre. On le trouve à 43 ppm. Il est suivi par le lanthane et le néodyme, à respectivement 27 et 20 ppm. Des minéraux plus connus comme le cuivre et le lithium sont présents à 27 et 17 ppm chacun. 

Photo : Depositphoto

Quoi qu'il en soit, la « rareté » serait liée à la difficulté de trouver ces minéraux en concentrations suffisamment élevées pour que leur extraction soit rentable pour les entreprises . Un autre problème économique et technique réside dans le fait que ces minéraux tendent à se regrouper dans les roches, ce qui les rend difficiles à séparer. Par conséquent, la recherche de gisements où ces minéraux sont abondants et concentrés est devenue la nouvelle course à la victoire dans une guerre froide qui ne s'est terminée que dans les livres d'histoire. 

L'utilisation la plus répandue des terres rares est liée aux énergies renouvelables. Elles sont utilisées, par exemple, dans la fabrication d' aimants permanents , qui transforment l'énergie mécanique en énergie électrique et servent de générateurs pour les éoliennes et les moteurs de véhicules électriques. Elles sont également utilisées dans les écrans LED et LCD, les disques durs, les câbles à fibre optique, les satellites et les systèmes de communication numérique. On connaît moins l'importance des terres rares dans la fabrication d'avions et de missiles.

Le conseil mondial des terres rares

La demande croissante de terres rares a transformé ces minéraux en véritables trésors de guerre. « La vague actuelle de projets miniers dans les pays du Sud s'inscrit dans un conflit économique entre les puissances du Nord, principalement alimenté par les tensions géopolitiques entre le bloc États-Unis-Union européenne et la Chine », explique Javier Arroyo Olea, membre de l'Observatoire latino-américain des conflits environnementaux (OLCA), basé au Chili, et coauteur de l'ouvrage Una defensa de cerro a mar. La lucha de Penco contra la minería de tierras raras: la otra cara de la transición energética.

Les États-Unis étaient le premier fournisseur mondial de terres rares, dès les années 1950, avec l'exploitation du gisement de Mountain Pass en Californie. Il s'agit de la seule mine de terres rares en activité aux États-Unis. Au cours de la décennie suivante, la Chine a commencé à exploiter le plus grand gisement de terres rares au monde : Bayan Obo, dans la région de Baotou en Mongolie. En 2019, l'extraction de ce seul gisement représentait 45 % du total mondial des terres rares . 

Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), la Chine est en tête du classement des principaux fournisseurs de cette matière première. En 2022, elle en a extrait 70 % du total mondial. Loin derrière, les États-Unis (14,3 %) et l'Australie (6 %). La Chine est également le pays qui monopolise le traitement des terres rares, avec 87 %. 

Sur la carte du monde, l'USGS estime que les réserves de terres rares s'élèvent à 120 millions de tonnes . La Chine détient la plus grande part de ce total : 44 millions de tonnes. Elle est suivie par le Vietnam, la Russie et le Brésil, avec des quantités d'environ 20 000 tonnes. 

La ruée vers les terres rares semble sans limite. Entre 2000 et 2020, l'extraction de ces minéraux a augmenté de 300 %, et l'Agence internationale de l'énergie (AIE) estime qu'elle devra encore décupler d'ici 2030 pour atteindre les objectifs de neutralité climatique. 

Photo : Casa Rosada

Dans ce contexte, dominé par le leadership chinois, les États-Unis n'ont pas caché leur intention de gagner du terrain pour réduire l'écart. Cela comprend, par exemple, le soutien américain à l'Ukraine dans sa guerre contre la Russie. En contrepartie, l'administration Trump a obtenu l'exploitation conjointe de minéraux sur le territoire ukrainien. Ce n'est pas rien : l'Ukraine possède près de 10 000 gisements contenant 95 minéraux d'une valeur marchande. 

L'Argentine est également dans le viseur des États-Unis. En janvier 2023, Laura Richardson , alors chef du Commandement Sud des États-Unis, a reconnu l'intérêt de l'Argentine pour les ressources de la région et l'a réaffirmé lors d'une visite en Argentine en avril 2024, où elle a vanté « toutes ses richesses en ressources et en terres rares ». Dans le même discours, elle avait critiqué l'intérêt de la Chine pour notre territoire. En août de la même année, les gouvernements argentin et américain ont signé un protocole d'accord sur la coopération dans le domaine des minéraux critiques , visant à « renforcer la coopération entre les acteurs des chaînes d'approvisionnement en ressources minérales critiques ». 

Comme si d'autres signes étaient nécessaires, quelques jours après la réunion au cours de laquelle Trump aurait assuré son soutien financier à Milei, le ministre Caputo a exprimé sa gratitude pour un nouveau prêt de la Banque mondiale et a déclaré que « le paquet se concentrera sur les moteurs clés de la compétitivité : le déblocage de l'exploitation minière et des minéraux critiques », entre autres éléments. 

Terres rares en Argentine

Un rapport du Service géologique et minier argentin (Segemar) identifie des gisements de terres rares dans les provinces de Jujuy, Salta, San Luis et Santiago del Estero . Il note également la présence de roches ignées dans la Valle Fértil, à San Juan , qui n'ont pas encore été évaluées. Córdoba et Buenos Aires figurent également sur la carte des terres rares. Le plateau continental argentin est également une zone de préoccupation majeure , où des concentrations de ces minéraux ont été identifiées. Dans plusieurs des gisements signalés, les terres rares sont associées au thorium et à l'uranium, tous deux radioactifs. 

Le même document indique que la seule « production déclarée » de terres rares a eu lieu à Valle Fértil, entre 1954 et 1956. Le rapport ne mentionne pas l' extraction et l'exportation non déclarées qui ont conduit Minera Alumbrera (propriété des multinationales Glencore, Goldcorp et Yamana Gold) à un procès pour contrebande de 19 minéraux, dont sept appartiennent au groupe des terres rares (cérium, lanthane, lutécium, scandium, terbium, yttrium et ytterbium). Les autres minéraux exportés clandestinement par l'entreprise étaient le chrome, le titane, le zirconium, le cobalt, le césium, l'hafnium, le columbium, le nickel, le tantale, le thorium, l'uranium et le tungstène, également considérés comme critiques ou stratégiques. 

L'affaire contre Minera Alumbrera a été intentée en 2010 par les géologues Miguel Gianfrancisco et Guillermo Amílcar Vergara, de l'Université nationale de Tucumán, à la suite d'une étude menée dans la région occidentale de Catamarca, où se développait alors le premier projet minier à ciel ouvert du pays. La plainte n'a pas suscité beaucoup d'émoi jusqu'à ce qu'en 2021, la chercheuse et ancienne députée Alcira Argumedo calcule que l'entreprise échappait à des paiements de plus de huit milliards de dollars par an . Alors que la justice tarde à instruire la plainte, la multinationale, qui a déclaré la fin de ses activités en 2022, se prépare à exploiter de l'or, du cuivre et du molybdène avec le projet MARA (Minera Agua Rica-Alumbrera), dans la même zone minière. 

Façade verte pour soutenir l'ancienne formule de méga-exploitation minière

En signant l'Accord de Paris, 194 pays se sont engagés à unir leurs forces pour lutter contre les effets du changement climatique et réduire le réchauffement climatique. Dans ce contexte, le concept de « transition énergétique » a pris de l'ampleur, proposant de remplacer les combustibles fossiles par des énergies dites « vertes », comme l'éolien et le solaire, et de remplacer le parc automobile à combustibles fossiles par des véhicules électriques. 

Cependant, les discours sur la transition énergétique, truffés de termes comme « décarbonation », « énergie verte » et « énergie propre », occultent le besoin urgent de minéraux, qui nécessitent une exploitation et une transformation à grande échelle, entraînant une augmentation des émissions de gaz à effet de serre. Or, ces propositions omettent de prendre en compte le modèle de consommation , la responsabilité des pays (et de leurs populations) les plus riches de la planète et leur durabilité.  

Arroyo Olea, s'adressant à Tierra Viva, estime que derrière l'intérêt pour les terres rares se cache l'objectif de « promouvoir une transition énergétique des entreprises » et souligne que son objectif est de « marchandiser la crise climatique, afin de soutenir un modèle d'exploitation et de consommation, sous l'égide de l'extractivisme ». 

Photo : Zhang Wei / Depositphoto

Pour le biologiste, philosophe et chercheur Guillermo Folguera, il s'agit d'une « grande entreprise » et, à ce titre, « elle doit adopter une rhétorique ou un discours pour la soutenir et la justifier ». Pour Folguera, le marché s'est approprié la nécessité de « penser des alternatives au scénario actuel, et le surnom qu'il lui a donné est la “transition énergétique” ». Les sociétés minières elles-mêmes utilisent des slogans pour se positionner dans l'imaginaire collectif comme « durables » ou « respectueuses de l'environnement », tout en exploitant des territoires et en calculant leurs profits.

L'exploitation minière à ciel ouvert est la méthode privilégiée pour extraire les terres rares des gisements minéraux d'une profondeur maximale de 150 mètres . Cette méthode est identique à celle utilisée par Minera Alumbrera à Catamarca et à Veladero (San Juan) : dynamitage, extraction et transport pour traitement. L'exploitation minière souterraine, qui combine forage et dynamitage pour créer des tunnels, est une autre méthode d'extraction des terres rares. 

Photo : iStock

Le traitement de ces minéraux fait également appel à des méthodes anciennes dans notre pays : concassage, broyage et lixiviation (un procédé de séparation des minéraux utilisant des produits chimiques et des toxines). Grâce à cette méthode, les éléments de terres rares (REE) sont transformés en oxydes de terres rares (OTR), utilisés dans l'industrie. L'extraction et le traitement de ces minéraux nécessitent de grandes quantités d'eau et une forte consommation d'électricité .

Si l'exploitation minière à grande échelle n'est pas une nouveauté en Argentine, ses conséquences environnementales, sociales et économiques ne le sont pas non plus. Andalgalá , à Catamarca, et Jáchal , à San Juan, en sont des exemples. Les impacts de l'exploitation des terres rares ne sont pas très différents.

Les recherches sur l'extraction des terres rares indiquent que la contamination chimique, l'altération et l'acidification des sols, les émissions de gaz et la pollution de l'eau comptent parmi les principaux impacts environnementaux. Par exemple, dans une mine chinoise, la production de chaque tonne d'oxyde de terres rares a généré 60 000 mètres cubes de gaz résiduaires, 200 mètres cubes d'eau acidifiée et 1,4 tonne de déchets radioactifs. 

Au niveau de la santé, à Bayan Obo, en Chine, des maladies telles que la fluorose (déformation des articulations, des os et de la colonne vertébrale) et la « maladie du serpent », une décoloration des mains, des pieds, du visage et des organes génitaux causée par une grave intoxication à l’arsenic, ont été signalées. 

Plus d'extractivisme, plus de résistance

Bien que sous un nom différent, l'exploitation et la transformation des terres rares représentent un nouveau chapitre de l'extractivisme déjà répandu dans une grande partie du globe, entraînant « une déprédation sociale considérable, une occupation territoriale, une surconsommation de biens communs, une perte de la matrice productive, une dépendance accrue et, bien sûr, une contamination chimique », explique Folguera. Dans un contexte où les partis politiques dominants défendent le modèle extractiviste, estime-t-il, des alternatives doivent émerger au sein même des communautés . 

Dans la région chilienne de Biobío, les habitants de Penco résistent depuis une décennie. La ville chilienne est devenue le centre des « intérêts des entreprises et de l'État qui favorisent l'exploitation des terres rares », décrit Arroyo Olea. Cinq permis environnementaux ont été déposés pour l'exploitation de ces minéraux, mais tous ont été refusés « en raison de la résistance des communautés et des organisations ». Actuellement, la société minière canadienne Aclara sollicite l'autorisation d'exploiter des terres rares à Penco et au Brésil. 

Dans le contexte de la course au contrôle des terres rares et autres minéraux stratégiques, il est urgent d'engager un débat sur la finalité et le destinataire de la transition énergétique proposée, du moins sur le papier, comme nouvel objectif. Folguera suggère de commencer par se poser « la question politique ultime : comment voulons-nous vivre ? » 

Photo : Tmy350 — Wikipédia

traduction caro d'un article d'Agencia tierra viva du 07/10/202

Tierras raras: nuevos elementos en el tablero extractivo global - Agencia de Noticias Tierra Viva

Las reservas de "tierras raras" de la Argentina podrían ser uno de los objetivos estratégicos que reclame Estados Unidos por el "salvataje" económico.

https://agenciatierraviva.com.ar/tierras-raras-nuevos-elementos-en-el-tablero-extractivo-global/