Oiseaux tropicaux en déclin : l'augmentation des chaleurs extrêmes entraîne le déclin de leurs populations | ÉTUDE

Astrid Arellano

26 août 2025

• Une étude a analysé les données des populations d’oiseaux du monde entier à l’aide de modèles et d’outils permettant d’isoler les effets spécifiques du changement climatique.
• On estime qu’en raison des effets du réchauffement climatique d’origine humaine, les populations d’oiseaux tropicaux ont diminué de 25 à 38 % entre 1950 et 2020.
• Les vagues de chaleur ont davantage affecté les oiseaux que d’autres phénomènes météorologiques, tels que les augmentations de température moyenne ou les variations des précipitations.
• Même dans deux forêts tropicales humides relativement intactes du Panama et de l’Amazonie, des déclins de plus de 50 % de l’abondance de la plupart des espèces d’oiseaux ont été enregistrés au cours des 20 à 40 dernières années.

Les oiseaux tropicaux sont aujourd'hui confrontés à un climat bien plus rude qu'il y a seulement quarante ans. Dans des régions où ils subissaient autrefois environ trois jours de chaleur extrême par an, ils doivent désormais survivre à plus de trente jours. Cette intensification des températures élevées a des conséquences alarmantes : depuis 1980, les populations d'oiseaux tropicaux ont diminué d'environ un tiers.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution révèle qu'entre 25 % et 38 % de ces populations ont diminué en raison de l'augmentation des vagues de chaleur , conséquence du changement climatique provoqué par les pressions anthropiques. Les cas du Panama et de l' Amazonie équatorienne en sont des exemples : on observe un déclin significatif du nombre d'oiseaux sans cause évidente, même dans les forêts tropicales intactes , soulignent les experts.

« Je pense que l’un des aspects les plus frappants de notre recherche est de constater que même dans les zones où la déforestation n’affecte pas les populations d’oiseaux – des endroits que nous considérons généralement comme des habitats sûrs – il existe des menaces importantes liées à l’intensification des températures extrêmes causée par l’homme », explique Maximilian Kotz , auteur principal de l’étude et chercheur au Barcelona Supercomputing Center ( BSC ).

Le porte-éventail-roi ( Onychorhynchus coronatus ), dont les populations ont diminué de plus de 90 %. Par Tom Ambrose — ARCAmazon, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=68093644

L'étude menée en collaboration avec des spécialistes de l' Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam ( PIK ) et de l' Université du Queensland ( UQ ) met en garde contre l'exposition croissante des vertébrés terrestres aux phénomènes météorologiques extrêmes, une inquiétude étayée par des preuves scientifiques de plus en plus nombreuses. Cependant, les oiseaux sont particulièrement vulnérables : les températures élevées peuvent entraîner une surmortalité, une baisse de la fertilité, des modifications du comportement reproducteur et une diminution de la survie des petits . Ces effets, combinés, peuvent entraîner un déclin spectaculaire de leurs populations.

La recherche a analysé la manière dont le changement climatique a affecté les populations d’oiseaux dans le monde entier, en analysant des bases de données historiques et en utilisant des modèles statistiques qui montrent comment les oiseaux réagissent à différents facteurs environnementaux, ainsi que des outils qui permettent d’identifier le rôle spécifique du changement climatique directement lié à l’activité humaine, comme les émissions de gaz à effet de serre.

Les résultats montrent que les épisodes de chaleur extrême, comme les vagues de chaleur intenses, ont eu un impact bien plus important sur les oiseaux que d'autres facteurs climatiques, comme la hausse des températures moyennes ou les variations des précipitations. Ainsi, les résultats suggèrent que certaines espèces d'oiseaux ont connu des déclins démographiques alarmants de plus de 50 %.

Série chronologique de l'exposition des populations d'oiseaux aux températures extrêmes. Image : Kotz, M., Amano, T., Watson, J.E.M. (2025). Forte diminution de l'abondance des oiseaux tropicaux attribuable à l'intensification des températures extrêmes. Nature Ecology & Evolution.

« Je n'ai pas beaucoup d'espoir pour les oiseaux tropicaux à l'heure actuelle », déclare Tatsuya Amano , co-auteur de l'étude et chercheur à l'Université du Queensland. La biodiversité tropicale a déjà été fortement affectée par des menaces telles que la perte d'habitat et le trafic d'espèces sauvages, rappelle Amano, et l'impact du changement climatique est désormais aggravé.

« Je crains de ne connaître aucune preuve démontrant la rapidité avec laquelle les espèces peuvent s'adapter, mais je crois que la vitesse des changements dans les conditions climatiques est sans précédent », affirme le spécialiste.

Bien que les déclins les plus importants du nombre d'oiseaux aient été enregistrés sous les tropiques, près de l'équateur, des baisses d'abondance ont été observées dans presque toutes les régions du monde. Par exemple, aux latitudes moyennes, le déclin du nombre d'oiseaux est davantage dû à l'action humaine directe qu'au changement climatique. Parallèlement, dans les régions plus froides, plus éloignées de l'équateur, ni le changement climatique ni les pressions humaines ne semblent avoir entraîné de changements majeurs dans les populations d'oiseaux.

Des données pour comprendre les populations

Les chercheurs ont analysé les données de plus de 3 000 populations d'oiseaux terrestres documentées entre 1950 et 2020. Les informations proviennent de Living Planet , une base de données qui fournit des séries chronologiques de populations surveillées à l'échelle mondiale pour les espèces de vertébrés dans les habitats terrestres, d'eau douce et marins.

« La première étape de notre méthode repose sur un modèle statistique qui utilise des données sur l'abondance des oiseaux à un endroit donné au fil du temps, pour de nombreuses populations dans différentes régions du monde », explique Kotz. À partir de là, ils ont croisé ces informations avec des données détaillées sur le climat et les perturbations humaines.

« Ce que nous faisons ensuite, c'est observer, par exemple, si, l'année suivant l'exposition d'une population d'oiseaux à des températures beaucoup plus élevées, ou à une augmentation significative du changement d'affectation des terres ou de la déforestation, il y a eu une réponse notable dans son abondance. »

Martin-pêcheur bicolore ( Chloroceryle inda ) By Charles J. Sharp - Own work, from Sharp Photography, sharpphotography, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=43988583

Les chercheurs ont analysé si, suite à un événement météorologique extrême ou à une augmentation significative de la pression humaine – comme une forte déforestation ou un changement radical d'utilisation des terres –, une réaction visible de la population d'oiseaux s'est produite l'année suivante. Autrement dit, ils ont observé une diminution ou une modification notable de l'abondance des oiseaux et déterminé si cette variation était suffisamment importante pour être attribuée à ce facteur spécifique, plutôt qu'à une fluctuation aléatoire.

« Les théories suggèrent que les espèces tropicales ont tendance à vivre plus près de leurs limites supérieures de température, à avoir une niche thermique plus étroite – qui correspond à la plage de températures tolérées par l'espèce – et à modifier cette niche thermique plus lentement. Tout cela indique qu'elles sont plus vulnérables aux chaleurs extrêmes », explique Tatsuya Amano.

Grâce à toutes ces informations, les scientifiques ont pu élaborer un scénario hypothétique : que serait-il arrivé aux populations d’oiseaux sans le changement climatique d’origine humaine ? En comparant ce monde « sans changement climatique » à la réalité observée, ils ont pu mesurer dans quelle mesure l’intensification des chaleurs extrêmes, causées par l’homme, a contribué au déclin des populations d’oiseaux.

Trogon aurore ( Trogon rufus ). Photo : Par Francesco Veronesi from Italy — Black-throated Trogon - Sarapiqui - Costa Rica_S4E0882, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=48407821

« Ce qui nous a le plus surpris, c'est de constater qu'en moyenne, sur les populations d'oiseaux tropicaux – en Amérique latine et dans d'autres régions tropicales que nous avons analysées –, l'impact historique de l'augmentation des températures extrêmes semble supérieur à celui des perturbations anthropiques directes , telles que les changements d'affectation des sols ou l'augmentation de la densité de population. C'était vraiment inattendu », explique Maximilian Kotz.

Dans deux forêts tropicales humides relativement intactes – l’une dans le parc national de Soberanía, une réserve forestière protégée du centre du Panama , et l’autre dans la station de biodiversité de Tiputini dans la forêt amazonienne de basse altitude de l’est de l’Équateur – l’abondance de la plupart des espèces d’oiseaux a diminué de plus de 50 % entre 1977 et 2020, et entre 2003 et 2022, respectivement.

« Nos résultats soutiennent donc un mécanisme possible derrière ces déclins des populations d’oiseaux tropicaux dans les habitats non perturbés, et suggèrent que l’intensification des extrêmes de chaleur nuit à l’abondance plus largement dans les tropiques », indique l’étude.

Les conséquences du changement climatique sont souvent perçues comme un problème qui se posera à l'avenir, peut-être dans la seconde moitié du siècle, ajoute le chercheur. Or, cette recherche a démontré le contraire. « Les effets du changement climatique se font déjà sentir et ont des conséquences importantes pour ces espèces », explique Kotz.

Barbican à collier (Lybius torquatus). Photo : Par Margaret Elworthy Coombes = Ray Coombes — Travail personnel, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=72055547

Quel espoir reste-t-il aux oiseaux ?

D'un point de vue général, les perspectives sont véritablement désastreuses, insistent les scientifiques. Il y aura des cas individuels d'espèces dont l'histoire sera positive, explique Kotz, « mais notre approche se concentre sur une vision d'ensemble, et cette vision a des implications très négatives. »

Du point de vue de la conservation, les chercheurs soulignent que les résultats de l'étude indiquent qu'il ne suffit pas d'établir et d'étendre des zones protégées ou de stopper la déforestation - qui sont des mesures clairement nécessaires pour stopper la perte d'habitat et sont essentielles pour lutter contre le changement climatique - mais qu'il est également urgent d'envisager et de développer des stratégies spécifiques qui permettent la survie des espèces tropicales les plus vulnérables aux extrêmes de chaleur, afin de maximiser leur capacité d'adaptation dans la nature.

« Le seul point positif, s'il en est un, réside peut-être dans le fait que tant de personnes à travers le monde travaillent dur pour mettre en œuvre un large éventail de mesures de conservation », conclut Tatsuya Amano. « Nous devons partager les enseignements tirés sous forme de preuves scientifiques afin d'accroître l'efficacité de ces mesures et politiques de conservation. »

RÉFÉRENCE

Kotz, M., Amano, T., Watson, JEM (2025) Forte réduction de l'abondance des oiseaux tropicaux attribuable à l'intensification extrême de la chaleur. Nature Ecology & Evolution.

Image principale : Barbican à collier (Lybius torquatus). Photo : © Sergey Dereliev

traduction caro d'un reportage de Monbagay latam du 26/08/2025

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