Équateur : Des niveaux toxiques de métaux lourds détectés dans l’eau et les sédiments du rio Santiago

Ana Cristina Alvarado

28 août 2025

• Une analyse réalisée par l’organisation Ecociencia a révélé des niveaux de cuivre, d’aluminium et de manganèse supérieurs aux réglementations internationales et nationales.
• Les concentrations élevées de ces métaux lourds constituent une menace pour les écosystèmes aquatiques et la souveraineté alimentaire du peuple Shuar Arutam.
• Environ 172 hectares ont été déboisés par des mineurs, dont la plupart opèrent sans autorisation communautaire.
• Un projet de surveillance communautaire a recensé 37 sites miniers : quatre d’entre eux étaient actifs et les autres étaient abandonnés, laissant derrière eux des responsabilités environnementales qui mettent en danger les riverains.

Deux lésions cutanées sous son œil droit gênent Nunkui. Elle a cinq ans et porte une robe en jean bleu. Alicia Martínez, sa mère, la prend dans ses bras pour examiner son corps. Elle découvre une autre lésion d'environ trois centimètres de diamètre dans le bas de son dos. La petite fille est née à peu près au même moment où des chercheurs d'or illégaux ont envahi le rio Santiago avec des excavatrices, des trieuses et d'autres engins dans le sud de l'Amazonie équatorienne.

Lorsque Nunkui fut en âge de marcher et de nager – ce que les enfants Shuar apprennent très tôt –, les mineurs illégaux avaient déjà abandonné les bassins utilisés pour séparer l'or de la roche à l'aide de mercure. « Nous avons grandi à Santiago, à nager et à pêcher, mais maintenant c'est sale », explique Martínez. Ses enfants ne grandiront pas en se baignant dans les eaux d' une rivière que les Shuar considèrent comme sacrée . « Avant l'exploitation minière, l'eau était limpide », se souvient-elle. Aujourd'hui, elle paraît sale, pleine de saletés.

L'exploitation minière a entraîné la déforestation et détruit les rives du rio Napo. Photo : Ecociencia Monitores Shuar Arutam People Foundation

La montée des eaux du fleuve aurait emporté les eaux toxiques. Les bassins sont alors devenus des piscines pour les enfants des communautés riveraines du peuple Shuar Arutam, prévient Elvia Martínez, la sœur d'Alicia. En 2024, une équipe de Mongabay Latam a confirmé que des groupes d'enfants passaient des heures à jouer dans ces eaux. Jusqu'à ce que des lésions cutanées apparaissent.

Les Shuars s'en doutaient déjà, et une étude menée par la Fondation Ecociencia et le peuple Shuar Arutam , publiée en août 2025, le confirme : l'eau et les sédiments du fleuve sont toxiques. « L'exploitation minière du rio Santiago provoque d'importantes destructions environnementales, qui se manifestent par la déforestation, la contamination de l'eau par des métaux lourds et l'altération des écosystèmes fluviaux », peut-on lire dans le rapport.

Une fois que le rio Santiago a emporté les eaux usées de l'exploitation minière, les enfants profitent des bassins pour jouer. Photo : Chinki Nawech

L'étude a révélé des niveaux de cuivre, d'aluminium et de manganèse supérieurs aux normes canadiennes, américaines et équatoriennes, respectivement. La surveillance de la qualité de l'eau a révélé une turbidité extrêmement élevée, avec des valeurs largement supérieures à la limite établie par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). De plus, les chercheurs ont constaté que la température et le pH des rivières étaient bien inférieurs à la normale. « Une turbidité extrême et des variations de température et de pH des rivières sont des indicateurs d'une dégradation grave », indique le document.

La surveillance par satellite a également révélé l'expansion de l'activité minière. Entre 2020 et mai 2025, 172,59 hectares ont été déboisés le long des berges de la rivière , s'étendant parfois jusqu'à un kilomètre dans les forêts environnantes. Rien qu'entre janvier 2024 et mai 2025, on a constaté une expansion de 76 hectares, soit près de la moitié de la zone touchée.

La rivière qui manquait de poissons

« Il y avait autrefois de gros poissons-chats. On les attrapait simplement à l'hameçon », explique Segundo Ampán, un expert local qui a guidé les techniciens de la Fondation Ecociencia lors de l'étude visant à prélever des échantillons d'eau et de sédiments dans la rivière. Mongabay Latam a supervisé le suivi effectué en mars 2025.

Les moniteurs Shuar s'entraînent à l'aide du capteur sur la rivière Tsuis, en Équateur. Photo : Ana Cristina Alvarado

Selon le rapport, le rio Santiago est l'un des plus importants du sud-est de l'Équateur. Il est l'un des principaux affluents du bassin supérieur de l'Amazone et est considéré comme fondamental pour la culture, le savoir traditionnel et la spiritualité des Shuars.

En bateau sur la puissante rivière, Ampán se souvient que la pénurie de poissons a commencé à se faire sentir en 2022. « À cette époque, il y avait beaucoup de mineurs. Ils se lavaient tous les trois jours et rejetaient beaucoup de produits chimiques dans le fleuve », raconte-t-il. Il affirme qu'outre le mercure, on utilisait aussi du cyanure. La pêche, « extrêmement importante » pour la souveraineté alimentaire des Shuars, a cessé d'être pratiquée sur le Santiago.

Tandis qu'Ampán poursuit son récit, deux techniciens de la Fondation Ecociencia préparent le matériel et les instruments qui serviront à analyser la qualité de l'eau . Ils demandent d'arrêter le bateau et insèrent dans la rivière une sonde multiparamètres, semblable à un microphone allongé.

La sonde mesure divers paramètres. L'un des résultats les plus inquiétants concerne la turbidité, qui a atteint des valeurs extrêmement élevées, dépassant les limites maximales autorisées, selon le rapport. La mesure du potentiel redox a révélé un manque d'oxygénation optimale de la rivière. La température maximale de l'eau a atteint 27,26 °C dans un bassin minier. Cela suggère que l'eau était stagnante et manquait de débit pour se refroidir. La même tendance a été observée dans d'autres bassins issus de l'exploitation minière.

Les mineurs utilisent des matériaux rudimentaires sur les rives du rio Santiago. Photo : Ana Cristina Alvarado

La qualité de l'eau a été surveillée en six points le long du rio Santiago et à un point de contrôle sur le rio Tsuis , non utilisé pour les activités minières. Les sites où les sédiments se déposent naturellement ont été évalués. À chaque arrêt, des techniciens ont prélevé des échantillons d'eau et de sédiments pour analyse en laboratoire afin de déterminer la concentration en métaux lourds.

Le rio Tsuis ne présentait pas de concentrations de métaux supérieures aux limites maximales autorisées par les réglementations équatorienne, américaine, canadienne ou brésilienne. La turbidité était significativement plus faible que celle observée sur le rio Santiago.

Surveillance communautaire

Le lendemain, une douzaine de jeunes Shuars se sont réunis dans la communauté Sharian. Là, les techniciens d'Ecociencia leur ont appris à utiliser un capteur, semblable à un enregistreur vocal numérique, qui mesure le pH, la conductivité, la température et le total des solides dissous.

Les techniciens ont expliqué aux moniteurs que les animaux ne peuvent survivre si le pH est inférieur à 6,5 ou supérieur à 8 , et que ces valeurs indiquent une modification de la charge particulaire dans la rivière. En revanche, une conductivité trop élevée ou trop basse modifie cette « tension ». Il en va de même pour la température : une température trop élevée ou trop basse est un signal d'alarme. Concernant la turbidité, ils ont souligné un point que les jeunes connaissent bien : là où il y a des mines, la turbidité est plus élevée car les mineurs perturbent le lit de la rivière pour extraire l'or. L'atelier s'est conclu par des travaux pratiques dans une rivière voisine.

Échantillonnage de sédiments dans une zone abandonnée en raison de l'exploitation minière illégale du fleuve Santiago. Photo : Ana Cristina Alvarado

« Cela va nous être très utile, car nous pensions pouvoir boire cette eau, mais c'est impossible à cause de la pollution », a déclaré Franklin Marián, l'un des jeunes participants, à propos de la formation. Il affirme avoir constaté de visu l'impact de l'exploitation minière. Il précise que les machines, souvent vétustes ou endommagées par l'humidité de l'Amazonie, laissent derrière elles des traces de pétrole et de carburant .

Du 12 au 20 mars, les observateurs Shuar ont visité 37 sites miniers , dont seulement quatre étaient actifs et les autres inactifs. Ils ont constaté une nette tendance à la hausse des températures et une légère acidification des eaux en aval. « Cela est préjudiciable, car l'eau chaude du rio Santiago, avec son pH bas [plus acide], peut tuer les poissons et autres êtres vivants du fleuve. Elle perturbe également les processus naturels d'épuration et d'autorégulation du fleuve », précise le rapport.

On observe également une légère augmentation de la conductivité de la rivière, un indicateur lié aux composés chimiques dissous dans l'eau , et la fluctuation des sédiments dans la zone de surveillance est généralement instable.

Au cours de leur visite, les observateurs ont validé l'analyse satellite, qui a révélé que 172,59 hectares étaient touchés par l'exploitation minière. L'équipe a pris des photos par drone pour visualiser plus en détail les zones déboisées, la création des puits de traitement de l'or, les amas de roches extraites des berges et des forêts, ainsi que les machines en fonctionnement.

Un participant à l'atelier est guidé par les techniciens d'Ecociencia dans l'utilisation du capteur. Photo : Ana Cristina Alvarado

Les jeunes ont recueilli des informations indiquant que l'exploitation minière était menée par des acteurs externes dans 22 localités et que les activités étaient menées sans autorisation communautaire dans 26 localités. 83 % des zones étudiées manquaient de reboisement , en raison du manque d'intérêt des propriétaires fonciers et de la destruction des terres.

Une alerte sur le territoire

Si l'étude a révélé que les concentrations de cuivre, d'aluminium et de manganèse dépassaient plusieurs normes nationales et internationales, il n'en était pas de même pour le mercure. Sa concentration dans l'eau et les sédiments ne dépasse aucune norme. Les techniciens d'Ecociencia expliquent que cela est dû au débit très élevé du rio Santiago. Autrement dit, son système d'auto-épuration empêche les zones minières analysées de concentrer ce métal lourd à des niveaux inquiétants.

Cependant, les métaux lourds représentent une menace . Le rapport souligne que des métaux comme l'aluminium et le cuivre peuvent endommager les branchies et le système respiratoire des poissons, provoquant la suffocation. Parallèlement, les plantes aquatiques peuvent mourir ou croître anormalement, perturbant ainsi l'ensemble de l'écosystème. Si les humains, en particulier les enfants, consomment de l'eau contaminée par des métaux comme le plomb, le manganèse ou l'aluminium, ils peuvent subir des dommages au système nerveux. Ils peuvent également subir des lésions d'organes comme les reins ou le foie.

Machines abandonnées dans une zone d'extraction illégale d'or sur le rio Santiago, en Amazonie équatorienne. Photo : Ana Cristina Alvarado

« C'est un avertissement pour ceux d'entre nous qui vivent sur le territoire », déclare Elvia Martínez, la tante de Nunkui. Alors que la petite fille retourne jouer loin des adultes, sa mère et sa tante rapportent qu'elles n'ont pas pu accéder au système médical pour obtenir un diagnostic et un traitement approprié pour ses lésions cutanées. Comme elle, disent les sœurs, de nombreux enfants souffraient des démangeaisons et de l'inconfort causés par l'éruption cutanée. Il leur est désormais interdit de se baigner dans ces piscines.

Elvia Martínez garde espoir qu'avec l'épuisement des réserves d'or, les sites miniers encore en activité cesseront, permettant ainsi un retour au calme et une régénération progressive de la nature. En juillet 2025, les opérations anti-mines n'avaient pas réussi à éradiquer l'exploitation minière illégale sur les rives du rio Santiago. Mongabay Latam a sollicité des informations sur ces opérations auprès de l'Agence de régulation et de contrôle miniers (ARCOM), mais celle-ci n'a pas répondu avant la publication de l'article.

Martínez n'hésite pas à se faire l'un des porte-paroles qui réclament que les conséquences de l'exploitation minière illégale soient visibles : « Il faut qu'ils respectent les droits de la nature et nos droits. Nous, les habitants du territoire, sommes les plus touchés. »

Image principale : L'équipe d'Ecociencia a utilisé une sonde multiparamètres pour analyser l'eau du rio Santiago. Photo : Ana Cristina Alvarado 

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 28/08/2025

Ecuador: detectan niveles tóxicos de metales pesados en el agua y sedimentos del río Santiago

Dos lesiones por sarpullido debajo del ojo derecho molestan a Nunkui. Tiene cinco años y usa un vestido azul de mezclilla. Alicia Martínez, su madre, la carga para examinar su cuerpo. Encuentra otra

https://es.mongabay.com/2025/08/ecuador-detectan-niveles-toxicos-metales-pesados-rio-santiago/