Argentine : Neuquén tremble : la fracturation hydraulique à Vaca Muerta a généré 500 tremblements de terre en cinq ans

30 juillet 2025

Parallèlement au forage de puits non conventionnels, des séismes d'une magnitude allant jusqu'à cinq sur l'échelle de Richter ont été enregistrés à Neuquén. L'Observatoire de sismicité induite enregistre ces événements depuis 2019. Comment des roches, déposées depuis des dizaines de millions d'années, peuvent-elles soudainement se réveiller ? Les infrastructures sont-elles préparées à ces impacts ? La population est effrayée par les secousses et un projet de loi visant à réglementer cette activité.

Photo : Martín Álvarez Mullally / OPSur

OPINION

Par Guillermo Tamburini Béliveau et Javier Grosso*

Un tremblement de terre se produit à Vaca Muerta tous les six jours en moyenne. Ces séismes, qui se produisent depuis 2019, sont d'origine industrielle ou provoquée : des séismes qui ne se seraient pas produits sans l'intervention humaine. En l'occurrence, il s'agit de la fracturation hydraulique, supposée être le moteur de l'industrie nationale.

Un exemple significatif est le tremblement de terre du 7 mars 2019, d'une magnitude de cinq sur l'échelle de Richter, soit l'équivalent de la magnitude des premières bombes nucléaires testées par les États-Unis dans les années 1940, avant qu'ils ne cessent leurs essais et ne les utilisent aux fins prévues au Japon. L'épicentre de ce séisme se trouvait à seulement deux kilomètres du puits LLLO-x2, exploité par YPF à Loma La Lata, qui, quelques mois plus tard, a échappé à tout contrôle et a pris feu. Il a brûlé pendant trois semaines, et des dizaines de millions de dollars ont été perdus en chemin (heureusement, aucune vie n'a été perdue).

Le lien potentiel entre un accident aussi grave et les conséquences possibles du précédent séisme sur les dommages causés au puits n'a jamais été évalué . Il convient également de préciser qu'un séisme de magnitude 5 associé à la fracturation hydraulique est si rare qu'il s'agit, en fait, du seul cas recensé au monde. Aucun autre séisme induit par la fracturation hydraulique d'une telle magnitude n'a été enregistré . À l'échelle mondiale, moins d'une douzaine de séismes induits ont atteint des magnitudes de cette ampleur ou supérieures, quelle que soit leur cause (fracturation hydraulique, dolines, réservoirs, entre autres). 

Photo : Télam

Avant l'arrivée de la fracturation hydraulique en 2015, la région que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Vaca Muerta – autrefois appelée Confluencia, Xawvn Ko ou Patagonie extra-andine avant l'émergence de cette industrie – ne tremblait pas. Depuis le début des forages non conventionnels, la région semble trembler de terreur.

L'Institut national de prévention sismique (Inpres), organisme fusionné avec le Service géologique et minier, sous la tutelle du ministère des Mines, en juin dernier par le décret 396/2025 et grâce à des pouvoirs délégués , n'avait enregistré aucun tremblement de terre dans la région avant 2015. Les habitants non plus. Aujourd'hui, les tremblements de terre sont quotidiens.

Quelque chose de mémorable s'est produit les 18 et 19 juillet. À Añelo, une ville qui est devenue un centre de développement logistique pour Vaca Muerta , la population, effrayée, est descendue dans les rues sous le ciel étoilé pour se protéger des chutes d'objets ou d'autres catastrophes potentielles après le quatrième et plus grand tremblement de terre en deux jours. 

De 0 à 500 séismes en cinq ans. Comment un contexte géologique passe-t-il de l'inactivité sismique à l'activation en cinq ans ? Comment une roche, tassée depuis des dizaines de millions d'années, peut-elle soudainement se réveiller en seulement cinq ans ? En réalité, c'est impossible. C'est aussi improbable que de voir le pétrole brut se transformer en essence à la pompe d'une station-service par un processus naturel . Les processus tectoniques ne se modifient pas spontanément à cette échelle spatiale et temporelle sans facteurs évidents pour les expliquer. Et dans le cas de Vaca Muerta, aucun facteur naturel n'explique ce qui s'est passé : ni le volcanisme, ni la fonte des calottes glaciaires, ni les transgressions ou régressions marines, ni les autres processus dynamiques de dérive des continents.

Carte de l' Observatoire de sismicité induite montrant 442 tremblements de terre identifiés par diverses sources.

Vaca Muerta tremble face à la fracturation hydraulique, et à vrai dire, cela ne devrait pas nous surprendre, car il s'agit d'un phénomène bien décrit dans la littérature scientifique (et connu de l'industrie et de ses acteurs) depuis de nombreuses années. Ce qui est étrange et incompréhensible, c'est que ni les sociétés exploitantes ni les administrations responsables n'aient su anticiper la situation, la prévenir et créer des réglementations pour l'éviter. Elles semblent l'avoir ignorée, consciemment ou inconsciemment, et dans les deux cas, la situation est critique.

Toute activité humaine, en particulier industrielle, ayant des effets secondaires nocifs et indésirables sur son activité principale est généralement analysée et réglementée par une entité responsable. Du bruit gênant d'une usine au stockage des déchets radioactifs d'une centrale nucléaire. Alors, pourquoi ne pas le faire pour les tremblements de terre liés à la fracturation hydraulique ? Et surtout, pourquoi pas, alors que c'est déjà le cas dans d'autres pays et que cela est facilement reproductible ?

Photo : Martín Álvarez Mullally / OPSur

Vaca Muerta, fracturation hydraulique, tremblements de terre et risques

Les tremblements de terre liés à la fracturation hydraulique peuvent avoir de nombreux impacts inacceptables sur la communauté et l'environnement . Premièrement, ils peuvent provoquer une profonde anxiété au sein de la population touchée. Ressentir la menace sismique comme une réalité a des conséquences négatives sur la vie de tout être vivant. Vivre non seulement la menace, mais aussi la réalité, comme cela est arrivé aux habitants de Sauzal Bonito et d'Añelo ces dernières années, est tragique. Et, dans le pire des cas, subir les dommages matériels et physiques qui en résultent, comme cela a déjà été le cas pour de nombreuses personnes dans la province de Neuquén, est absolument inacceptable.

Mais au-delà du risque immédiat pour les habitants de la région, de nombreux autres risques existent. Le risque de destruction d'infrastructures critiques et ses conséquences. La perte d'intégrité des structures de pipelines représente un risque très grave. Prenons l'exemple de l'expansion de l'industrie, avec l'expansion subséquente des infrastructures de transport d'hydrocarbures : puits de pétrole et de gaz et pipelines . Sont-ils préparés à un impact sismique ? Non, car aucun scénario n'a évalué l'émergence d'une sismicité induite. Ces structures sont-elles résilientes à ce nouveau scénario ? Quelles sont les conséquences de leur effondrement potentiel ?

Photo : Martín Álvarez Mullally / OPSur

Les méga-réservoirs de Cerros Colorados, Barreales et Mari Menuco, d'une superficie partagée de près de 600 kilomètres carrés, alimentent en eau potable des centaines de milliers de personnes et en eau d'irrigation le secteur agricole historique de l'Alto Valle . Quelles seraient les conséquences pour la population et l'environnement de la contamination de leurs eaux, causée par le rejet direct ou indirect d' un puits effondré ou la rupture d'une canalisation ? Le puits LLL0-x2, celui qui a pris feu en 2019, était situé presque sur les rives du réservoir de Barreales. Si l'incident n'a pas eu d'impact direct sur les eaux du réservoir, il s'agissait simplement d'un événement fortuit. Peut-être que la prochaine fois, nous ne subirons pas le même sort, ce qui semble fort probable compte tenu des projets de forage et de fracturation de dizaines de puits directement sous les eaux des réservoirs. N'oublions pas que les puits de fracturation sont uniques : ils ont une forme en « L ». Une fois les profondeurs rocheuses riches en hydrocarbures atteintes verticalement, le puits se courbe à angle droit et se propage horizontalement sur plusieurs kilomètres à travers la roche.

Mais d'autres risques sont associés. L'affaiblissement des barrages-réservoirs eux-mêmes, des ponts ou autres infrastructures routières. L'effondrement des réservoirs d'hydrocarbures ou de bâtiments de toute nature non conçus pour résister au moindre mouvement de terrain. Bref, se dérober à cette responsabilité n'est pas envisageable.

Photo : Martín Álvarez Mullally / OPSur

Observatoire de sismicité induite, surveillance et proposition de réglementation

C'est pourquoi l' Observatoire de la sismicité induite (OSI) , dans le but de prévenir les séismes industriels, propose un cadre réglementaire pour l'extraction d'hydrocarbures par fracturation hydraulique. L'OSI est un projet de recherche scientifique indépendant né il y a six ans, parallèlement à la sismicité induite à Neuquén, dont l'objectif principal est de surveiller ce phénomène afin de faciliter sa visualisation et sa compréhension par la société concernée. Après plusieurs avancées dans ce sens, nous avons récemment publié notre proposition de « Loi provinciale pour la prévention de la sismicité induite par la pratique de la fracturation hydraulique à Neuquén ». Cette proposition n'est rien de plus qu'une proposition. C'est notre contribution pour combler une lacune que nous considérons non seulement présente, mais aussi inacceptable dans la réglementation de la sismicité industrielle.

La proposition est un texte ouvert, transparent et dynamique, issu d'une connaissance experte et professionnelle du sujet, mais elle n'est ni absolue ni même exhaustive. Quiconque le juge pertinent peut s'en servir comme exemple ou point de départ. Il ne s'agit pas non plus d'une démarche motivée par la pertinence, car nous comprenons que d'autres acteurs sociaux devraient se saisir de cette question : les institutions publiques spécialisées (centres de recherche et de prévention), les institutions publiques responsables (secrétariats ministériels et agences de protection civile) et les opérateurs eux-mêmes (principaux responsables du phénomène).

Enfin, nous tenons à souligner qu'il s'agit d'un texte informatif et non scientifique. Dans le seul but d'en faciliter la lecture et d'en accroître la clarté, un certain laxisme terminologique a été utilisé et certaines descriptions de termes techniques ont été omises, mais cela ne signifie pas qu'il manque autant, ni plus, de rigueur que n'importe quel texte technique. Ceux qui recherchent une plus grande rigueur technique peuvent se référer à d'autres documents que nous avons rédigés – sans parler des nombreux autres rédigés par d'autres auteurs – et, mieux encore, créer les leurs, comme nous l'avons fait à l'OSI lorsque nous avons détecté ce problème. Si quelqu'un n'est pas d'accord avec nos arguments, il est le bienvenu. Qu'il présente les siens.

Photo : Martín Álvarez Mullally / OPSur

*Membres de l'Observatoire de la sismicité induite (OSI)

traduction caro d'un article paru sur Agencia Tierra viva le 30/07/2025

Neuquén tiembla: el fracking en Vaca Muerta generó 500 sismos en cinco años - Agencia de Noticias Tierra Viva

En Vaca Muerta, fracking y sismos son sinónimos. Desde el inicio de la actividad, el Observatorio de Sismicidad Inducida registró un temblor cada 5 días.

https://agenciatierraviva.com.ar/neuquen-tiembla-el-fracking-en-vaca-muerta-genero-500-sismos-en-cinco-anos/