Un refuge inattendu : l'huîtrier d'Amérique, une espèce en voie de disparition, a trouvé un refuge vital dans le nord-ouest du Mexique | INTERVIEW

Astrid Arellano

11 juillet 2025

• L'huîtrier du Pacifique (Haematopus palliatus frazari), une espèce en voie de disparition, a trouvé refuge dans la baie de Tóbari.
• Avec plus de 660 individus recensés en 2025, cette baie abrite 22 % de la population totale de cette sous-espèce, ce qui en fait le deuxième sanctuaire le plus important du Mexique.
• Ces îles sont vitales pour la survie de l’espèce, qui est confrontée à des menaces telles que la prédation des nids par les coyotes, les ratons laveurs et les goélands.
• « Les huîtriers pies sont des parents qui font trop d’efforts », explique le biologiste marin Luis Francisco Mendoza dans une interview accordée à Mongabay Latam.

À marée basse, dans la baie de Tóbari , de vastes vasières se dévoilent, devenant la principale zone d'alimentation de l'huîtrier d'Amérique . Ces espaces, riches en mollusques bivalves, abritent également des îles artificielles qui constituent des zones de reproduction essentielles pour l'espèce. Le comportement territorial de l'oiseau est remarquable : une fois sa domination établie sur une île ou ses environs, il la défend avec acharnement tout au long de l'année, transformant ces espaces en zones vitales pour sa survie face à des menaces telles que la prédation de ses nids.

« Ma première rencontre avec l'espèce a eu lieu entre 2022 et 2023, lors de visites prospectives visant à déterminer l'état reproducteur de l'huîtrier d'Amérique dans la baie », explique Luis Francisco Mendoza , biologiste marin et responsable du site de la baie de Tóbari pour l'organisation Pronatura Noroeste . « J'ai observé leur comportement, les défis et les menaces auxquels ils sont confrontés pour construire leurs nids, de la défense de leur territoire à la survie des oisillons. C'est une période délicate, complexe et cruciale pour l'arrivée de nouveaux individus au sein des populations. »

L'huîtrier d'Amérique est un grand et remarquable oiseau de rivage. L'adulte a un plumage noir et blanc, des pattes roses, un long bec rouge et des yeux jaunes cerclés de rouge. Photo : avec l'aimable autorisation de Luis F. Mendoza.

L'huîtrier du Pacifique (Haematopus palliatus frazari) a trouvé un refuge inattendu dans le sud de l'État de Sonora, au nord-ouest du Mexique : un groupe de dix îles artificielles appelées tarquinas, créées en 2010 à partir de matériaux de dragage. Comme les huîtriers ne migrent pas, ils ont fait de cette baie leur habitat permanent, ce qui en fait le deuxième sanctuaire le plus important pour cet oiseau du pays.

« C'est une espèce menacée, dont la population mondiale est très réduite, et ce sont ces éléments qui ont éveillé mon empathie pour cette espèce », explique Mendoza. En 2025, la baie de Tóbari comptait plus de 660 oiseaux sur ces îles , soit environ 22 % de la population totale de cette sous-espèce.

Mongabay Latam, a discuté avec Mendoza de l’avenir de l’huîtrier d'Amérique.

À l'origine, les îles artificielles étaient rectangulaires, entourées d'un périmètre de poteaux en béton. Cependant, les marées, les précipitations et le vent les ont érodées et ont modifié leur forme. Photo : avec l'aimable autorisation de Luis F. Mendoza.

—À quoi ressemble l’huîtrier d'Amérique ?

—C'est un grand oiseau de rivage très remarquable, aux pattes roses, au plumage noir et blanc et au bec rouge robuste et aplati sur le dessous. C'est une espèce hautement spécialisée : il se nourrit de bivalves comme les palourdes et les huîtres. Ses yeux jaunes et son iris rouge en font un oiseau très charismatique et remarquable.

Cependant, son abondance est limitée. Bien que sa répartition s'étende à tout le nord-ouest du Mexique, de Sonora à Oaxaca, en passant par la péninsule de Basse-Californie, elle n'est pas si commune, car on la trouve dans très peu de zones humides .

Dans la baie de Tóbari, nous avons la chance d'abriter au moins 20 % de la population totale d'huîtriers d'Amérique. Lorsque je discute avec les habitants des communautés environnantes, je leur explique que cet oiseau peut paraître très commun car on le voit toute l'année, et c'est peut-être pour cela qu'il n'a pas été apprécié. Mais hors de la baie, ce n'est pas le cas.

La baie de Tóbari est la deuxième zone humide la plus importante pour l'espèce au Mexique. La première est la baie de Santa María, dans le Sinaloa, qui présente également des caractéristiques similaires : c'est une lagune côtière avec de larges plages de sable et des îles où l'huîtrier du Pacifique trouve également des zones de reproduction et passe l'hiver.

La biologie de l'espèce présente encore de nombreuses lacunes , ce qui nous empêche de comprendre précisément pourquoi la baie de Tóbari est si attractive pour elle. Cependant, deux saisons d'observation et de surveillance continues ont démontré qu'elle abrite une importante ressource en bivalves.

Le biologiste Luis F. Mendoza lors de la capture et de l'évaluation de l'état corporel d'un huîtrier d'Amérique. L'oiseau sera équipé d'un émetteur radio GPS, un dispositif permettant de suivre ses déplacements à l'intérieur des îles artificielles de la baie. Photo : avec l'aimable autorisation d'Aranza Mendoza.

—À quoi ressemblait la baie de Tóbari avant la suppression de la chaussée?

—Dans les années 1970, afin de promouvoir le tourisme sur une île située au large de la baie de Tóbari, le gouvernement a décidé de construire une chaussée – une route construite directement sur le plan d'eau, avec un noyau rocheux et recouverte de terre – qui a coupé le courant des marées et modifié l'hydrodynamique du site. De plus, 15 drains agricoles et aquacoles se sont déversés dans la baie, aggravant les problèmes causés par la chaussée. Les effets sur les populations d'oiseaux sont totalement inconnus.

Heureusement, grâce aux efforts de diverses organisations, cette structure a été retirée et un programme de dragage a été lancé pour restaurer les canaux de navigation et de marée d'origine.

Vue générale de l'une des îles artificielles au sud de la baie de Tóbari, visitée par l'équipe à la recherche de nouveaux nids d'huîtriers d'Amérique. Photo : avec l'aimable autorisation de Luis F. Mendoza.

—Quelle était la situation de l’huîtrier d'Amérique avant la création des tarquinas ?

—Avant le début du programme de dragage et le retrait de la chaussée, les informations disponibles indiquaient, pour 1940 et 1945, simplement la présence de l'espèce dans la baie de Tóbari. Ces premiers travaux que nous avons récupérés étaient des inventaires et ne mentionnaient guère l'abondance, et encore moins la répartition.

50 ans plus tard, vers 1995, une étude a été menée sur le site afin de recenser les espèces qui s'y reproduisaient. Cette année-là, seuls 15 couples d'huîtriers d'Amérique et six nids ont été recensés, répartis dans toute la baie.

Peu auparavant, en 1992, Morrison et Ross avaient mené une étude aérienne le long de toute la côte Pacifique du Mexique. L'huîtrier d'Amérique étant un grand oiseau de rivage, il est possible de l'identifier depuis les airs aux altitudes utilisées pour ces études. Lors de leur survol de la baie de Tóbari, ils n'en ont observé aucune.

Au cours de la saison de reproduction de 2009, alors que la digue était encore en place, une étude a été menée et seulement huit adultes ont été recensés dans la baie.

Plus tard – et il y a un petit manque d'information – lorsque la digue a été retirée, le programme de dragage mis en œuvre et ces îles artificielles formées, nous, Pronatura, avons recensé 393 huîtriers d'Amérique dans la baie de Tóbari durant l'hiver 2013, un ou deux ans après sa formation. Nous avons effectué un suivi hivernal dans tout le nord-ouest et, cette année-là, nous avons constaté qu'ils représentaient plus de 10 % de la population de la sous-espèce.

Poussin d'huîtrier d'Amérique nouveau-né. Les adultes ornent le nid de petits coquillages pour, entre autres, camoufler les œufs et les poussins et les protéger des prédateurs. Photo : avec l'aimable autorisation de Luis F. Mendoza.

—Quels changements avez-vous commencé à remarquer dans l’écosystème après la création des tarquinas ?

—Je pense que ces structures offraient aux huîtriers pies les espaces nécessaires à leur nidification. Il n'existe pas de données, mais j'imagine qu'au début, les huîtriers d'Amérique ont pu avoir un bon succès reproducteur sur ces îles. Cependant, comme ce sont des îles et que d'autres espèces y ont également trouvé un intérêt, l'huîtrier d'Amérique a commencé à partager ces zones avec d'autres oiseaux nicheurs : sternes, goélands… et ces goélands, en particulier, sont devenus les premiers prédateurs de nids. Puis sont arrivés les coyotes et les ratons laveurs.

Un coyote ( Canis latrans ) s'attaque à un nid d'huîtrier d'Amérique sur l'une des îles artificielles. Ce mammifère est le principal responsable de l'échec des nids d'huîtriers dans la baie. Photo : avec l'aimable autorisation de Luis F. Mendoza.

—Quelles stratégies sont envisagées pour réduire la prédation ?

— La prédation est la cause de 80 % des échecs de nidification. Au début de la création des tarquinas, les huîtriers arrivaient sans se soucier de quoi que ce soit. Plus tard, d'autres espèces d'oiseaux sont arrivées et ont dû se préoccuper des goélands. Plus tard, ces îles ont également commencé à être utilisées par les pêcheurs, qui arrivaient avec leurs filets et leurs prises. Ils séjournaient un moment dans les tarquinas et, sur place, pour ne pas ramener tous leurs produits au port, ils commençaient à nettoyer leurs filets et leurs rejets de pêche.

Je pense que cela a été très frappant pour les coyotes vivant à proximité. Ils ont commencé à associer les tarquinas à la nourriture disponible provenant des déchets de pêche. De plus, pendant la saison de reproduction, ils tombaient sur un nid ou un autre et en profitaient évidemment.

La prédation n'est pas la même sur toutes les îles, mais les cas impliquant des coyotes et des ratons laveurs sont fortement concentrés sur les îles les plus éloignées, loin des centres de population, au nord et au sud. Les pertes de nids y représentent entre 80 et 85 % dues à ces deux mammifères. La principale prédation sur les îles du centre est celle des goélands, mais ils sont les moins fréquents.

Nous proposons pour l'année prochaine de lancer une campagne de clôtures périmétriques dans les zones de reproduction : il s'agirait d'une première campagne pilote visant à déterminer son efficacité. Bien que des clôtures aient été utilisées pour protéger les oiseaux nicheurs nichant au sol, l'huîtrier d'Amérique est un oiseau qui quitte son nid et se dirige vers le rivage. Nous ne savons donc pas si l'installation d'une barrière l'affecterait ou susciterait de la méfiance. Nous ne savons pas vraiment comment il réagirait à une clôture.

Le raton laveur ( Procyon lotor ) est l'un des prédateurs des nids d'huîtriers d'Amérique sur les îles artificielles au sud de la baie de Tóbari. Photo : avec l'aimable autorisation de Luis F. Mendoza.

—Y a-t-il d’autres défis sur le site ?

— L'avantage de la baie – c'est ainsi que je la perçois – est qu'elle constitue un laboratoire permettant de mettre en œuvre différentes stratégies. Ce sont des îles éloignées les unes des autres, avec une prédation différenciée et des superficies différentes, mais toutes sont utilisées par les huîtriers d'Amérique et d'autres espèces. Plus tard, nous souhaitons défricher la végétation.

L'automne dernier, nous avons enlevé la végétation et, pour la saison 2025, les huîtriers d'Amérique sont revenus nicher dans ces zones. Mais c'était sur une île où la prédation par les coyotes est très élevée, et tous les nids qui y avaient été pondus ont donc été détruits. C'est pourquoi nous nous concentrons sur la lutte contre la prédation.

Une autre partie plus compliquée serait de surveiller l'érosion dans les tarquinas pour savoir combien est perdu chaque année.

L'huîtrier d'Amérique est une espèce menacée, dont la population mondiale est très réduite. Photo : avec l'aimable autorisation de Roberto Carmona / UABCS

—Quel rôle joue l’huîtrier d’Amérique en tant qu’espèce parapluie dans l’écosystème côtier de la baie de Tóbari, et quelles autres espèces bénéficient de sa conservation ?

—La population de la sous-espèce du Pacifique, Frazari , est estimée à seulement 3 000 individus. Cette faible population, conjuguée aux nombreuses menaces qui pèsent sur elle dans ses aires de répartition et de reproduction, lui a valu le statut d'espèce menacée au Mexique.

L'huîtrier d'Amérique représente une espèce parapluie, car c'est notre espèce prioritaire. En protégeant ses aires de reproduction, nous protégeons également trois autres espèces d'oiseaux aquatiques qui nichent à ses côtés et qui sont classées comme menacées par la réglementation mexicaine, comme la sterne royale (Thalasseus maximus) , la petite sterne (Sternula antillarum) et le pluvierde Wilson (Charadrius wilsonia) . D'autres goélands, comme le goéland de Heermann (Larus heermanni) et le pélican brun (Pelecanus occidentalis) , ne vivent pas en colonie, mais nichent sur ces îles.

L'huîtrier d'Amérique est un oiseau de rivage hautement spécialisé. Grâce à son bec robuste et aplati latéralement, il peut ouvrir et consommer des bivalves. Photo : avec l'aimable autorisation d'Aranza Mendoza.

—Grâce à des outils technologiques tels que les stations et les émetteurs radio du réseau Motus , vous avez constaté que les huîtriers d'Amérique ne migrent pas depuis la baie de Tóbari. Quel est l'impact de cette découverte sur la conservation de l'espèce à l'échelle régionale ?

—Cela nous oblige à renforcer et à redoubler nos efforts pour préserver la baie, car cette même population d'huîtriers d'Amérique dépend entièrement de la zone, tant pendant la saison de reproduction qu'en hiver. Si la baie commençait à se dégrader, ils seraient obligés d'explorer d'autres sites pour trouver les ressources nécessaires à leur survie. Cela exigerait des efforts accrus et représenterait un risque accru pour l'espèce. Dépendre exclusivement de la baie pour sa survie toute l'année est déjà un engagement.

—Quels défis pose le manque de protection juridique de ces îles artificielles ?

—Parce qu'il s'agit de structures artificielles, elles ne sont soumises à aucun cadre juridique et sont soumises à l'interprétation des institutions. C'est pourquoi nous ne sommes pas parvenus à un consensus sur leur inclusion dans l'un de ces cadres.

Nous travaillons actuellement avec le gouvernement municipal de Benito Juárez pour essayer de promouvoir ces îles comme faisant partie d'une zone naturelle protégée au niveau municipal, afin de commencer à leur donner ces petites étoiles de protection dans un cadre juridique et gouvernemental.

Nous travaillons également avec le gouvernement de l’État de Sonora pour garantir que la baie fasse partie du corridor biologique qui sera couvert par la réglementation de l’État.

Les îles artificielles de la baie de Tóbari, appelées localement « tarquinas », constituent actuellement un refuge de reproduction essentiel pour l'huîtrier d'Amérique. Photo : avec l'aimable autorisation de Luis F. Mendoza.

—Quel a été le rôle des communautés locales dans la protection de l’huîtrier d'Amérique ?

—Dans le cadre des stratégies du programme, outre le volet biologique, un volet communautaire a été intégré. Il fallait informer les communautés locales de la présence d'une importante population d'huîtriers d'Amérique afin de les impliquer progressivement. Je saisis chaque occasion pour échanger avec les communautés locales et leur expliquer l'importance de l'huîtrier d'Amérique, afin de susciter leur intérêt. En fin de compte, ce qui m'intéresse, c'est qu'elles s'approprient l'espèce, qu'elles se sentent comme si elle leur appartenait, qu'elles disent : « Ces oiseaux sont aussi de Tóbari. » Car deux oiseaux sur dix naissent là-bas, avec eux, dans leur région.

Même le panguero qui m'emmène depuis le début – Jesús Guadalupe Ruelas, de la communauté Aceitunitas, une tribu indigène Yoreme Mayo – a été formé pour effectuer lui-même la surveillance : il sait déjà comment traiter les nids et les repérer. Il est très bien formé.

De plus, nous formons un groupe de bénévoles composé de représentants des trois communautés vivant dans la baie. Notre objectif est d'effectuer des visites et de les aider à mieux connaître ces îles. Nous espérons qu'à terme, ce groupe de bénévoles deviendra un groupe de surveillance communautaire local.

Un huîtrier d'Amérique adulte se reposant sur un banc de sable dans la baie de Tóbari. Photo : Luis F. Mendoza.

—Après toutes ces années de travail et de réalisations dans la baie de Tóbari, qu’est-ce qui vous donne de l’espoir et que rêvez-vous de réaliser pour les futures générations d’ostréiculteurs ?

—J'espère que, malgré tous les efforts que nous déployons pour protéger cette espèce dans la baie de Tóbari, elle survivra.
Chaque nid raconte une histoire, car chacun a un destin différent. Je suis ravi de voir comment un couple, malgré tous les problèmes, parvient à empêcher la destruction de son nid. C'est une véritable odyssée, car il doit le cacher avec soin, en choisissant le bon endroit pour qu'il n'attire pas l'attention.

Quand je ne trouve finalement pas les œufs dans le nid, je suis si heureux que ce ne soit pas à cause d'une prédation, et je suis ravi de retrouver les huîtriers d'Amérique se promenant avec leurs poussins. Les huîtriers d'Amérique sont des parents très travailleurs.

L'année prochaine, nous souhaitons lancer une campagne de baguage afin de suivre les déplacements de ces jeunes oiseaux. Si notre campagne de conservation est couronnée de succès, la baie ne pourra pas les accueillir en raison d'un seuil de saturation, c'est-à-dire d'un nombre maximal d'huîtriers d'Amérique qu'elle peut accueillir.

Mon rêve est d'atteindre ce nombre idéal dans la baie et que le surplus généré puisse être retrouvé dans d'autres zones humides. Autrement dit, que la baie de Tóbari serve de zone de dispersion pour de nouveaux individus. Mon rêve est de trouver des oiseaux marqués dans la baie de Tóbari vivant dans d'autres zones humides.

Poussin d'huîtrier d'Amérique sous la végétation. Les adultes cachent le premier-né dans la végétation entourant le nid pour le protéger de la chaleur et des prédateurs, tout en continuant à couver et à s'occuper des œufs restants. Photo : avec l'aimable autorisation de Luis F. Mendoza.

*Image principale : L'huîtrier d'Amérique (Haematopus palliatus frazari) a trouvé refuge dans le sud de l'État de Sonora, au nord-ouest du Mexique. Photo : avec l'aimable autorisation de Roberto Carmona / UABCS

Huitrier d'Amérique Par Rhododendrites — Travail personnel, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=118521071 

traduction caro d'une interview de Mongabay latam du 11/07/2025

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