Les peuples afro-descendants protègent des forêts contenant plus de 486 millions de tonnes de carbone dans quatre pays amazoniens

Gonzalo Ortuño López

22 juillet 2025

• Une étude a documenté l’impact des populations afro-descendantes sur les écosystèmes tropicaux au Brésil, en Colombie, en Équateur et au Suriname.
• L’étude a révélé que ces populations ont des taux de déforestation entre 29 % et 55 % inférieurs à ceux d’autres zones naturelles, avec une plus grande biodiversité et une plus grande séquestration du carbone.
• Pour la première fois, une étude scientifique utilise des données statistiques, géographiques et historiques pour évaluer la contribution des communautés afro-descendantes à la conservation.
• Selon les chercheurs, les populations afro-descendantes et leurs bonnes pratiques sont confrontées à des risques et des menaces, tels que le manque de reconnaissance juridique, l’invisibilité de leurs contributions et les activités extractives sur leurs territoires.

Les peuples afro-descendants ont toujours été les gardiens de la nature en Amérique latine, et leur rôle dans la conservation des écosystèmes tropicaux pourrait être plus important qu'on ne le pensait. De nouvelles recherches menées dans quatre pays amazoniens – le Brésil, la Colombie, l'Équateur et le Suriname – ont révélé que leurs territoires ont enregistré des niveaux de déforestation inférieurs et une meilleure conservation de la biodiversité que d'autres aires protégées.

Il s’agit d’une étude menée par Conservation International , publiée dans la revue Nature Communications Earth and Environment , et qui est la première à utiliser des statistiques, des informations géoréférencées et un contexte historique pour mesurer les contributions des populations afro-descendantes à la conservation.

L’un des résultats les plus frappants de l’étude est la réduction soutenue de la déforestation sur les terres des Afro-descendants, où la perte de forêt était plus faible, selon l’emplacement, que dans les zones naturelles protégées.

Par exemple, les taux de déforestation étaient inférieurs de 29 % lorsque les terres se trouvaient dans des zones protégées ; de 36 % lorsqu’elles se trouvaient en dehors des zones protégées ; et de 55 % lorsque les terres se trouvaient à la limite de ces zones.

De plus, les territoires afro-descendants sont stratégiques pour la vie dans ces écosystèmes : les chercheurs ont constaté qu'ils cohabitent avec l'habitat de plus de 4 000 espèces d'amphibiens, d'oiseaux, de mammifères et de reptiles. Au moins 9 % d'entre eux figurent sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Ce lien n'est pas fortuit, car selon l'étude, plus de 57 % des territoires afro-descendants étudiés partagent une superficie avec les 5 % des zones les plus riches en biodiversité du monde . Dans le cas de l'Équateur, cet indicateur s'applique à 99 % des territoires analysés.

Un troisième indicateur clé de cette recherche est le stockage irrécupérable du carbone, un terme utilisé pour désigner les réserves de carbone retenues dans des écosystèmes clés tels que les mangroves, les forêts primaires et les marais, qui, si elles étaient perdues, ne pourraient pas être restaurées avant au moins 30 ans, selon Conservation International.

L'étude a révélé que les terres afro-descendantes recensées stockent plus de 486 millions de tonnes de carbone irrécupérable , avec une concentration de 6,8 tonnes par hectare. Ces populations ont préservé durablement des écosystèmes essentiels pour prévenir les pires impacts de la crise climatique actuelle.

Plus de 57 % des terres afro-descendantes étudiées partagent une superficie avec les 5 % des zones les plus riches en biodiversité de la planète. Photo : avec l’aimable autorisation de Conservation International.

La clé de la reconnaissance légale des terres

Bien que les communautés afro-descendantes des quatre pays étudiés disposent de droits de gestion sur 9,9 millions d'hectares de terres (à peine 1 % de la superficie totale du Brésil, de la Colombie, de l'Équateur et du Suriname), elles ont obtenu des résultats positifs dans la recherche, qui met en évidence la reconnaissance légale de ces territoires pour comprendre les niveaux de conservation.

Cela explique, par exemple, pourquoi des pays comme la Colombie et le Brésil, qui détiennent 97 % des terres reconnues comme appartenant aux Afro-descendants, ont montré des impacts plus positifs sur la conservation de la forêt amazonienne . Le Suriname, quant à lui, a affiché des résultats plus mitigés, car il n'y a pas de reconnaissance légale des titres fonciers, mais plutôt des concessions qui limitent les droits territoriaux.

Hugo Jabini, un leader marron Saramaka et lauréat du prix Goldman 2009 pour sa défense des droits des Afro-descendants au Suriname, soutient qu'il existe dans le pays une résistance à la reconnaissance des titres de propriété foncière, une lutte qui a même conduit à son exil en raison de la criminalisation.

« Le Suriname est le seul pays de l’hémisphère occidental où les droits des peuples autochtones, tribaux et afro-descendants ne sont pas reconnus ; nous ne pouvons pas posséder de terres », explique Jabini, rappelant que c’est la raison pour laquelle ils ont poursuivi le gouvernement surinamais devant la Cour interaméricaine des droits de l’homme en 2007 pour ne pas avoir reconnu le droit à la propriété communautaire.

L'étude appelle à intégrer les pratiques durables des populations afro-descendantes dans les politiques climatiques. Photo : avec l'aimable autorisation de Conservation International.

Jabini explique que ce manque de reconnaissance juridique est l’une des raisons qui expose les populations afro-descendantes à des risques et des menaces lorsqu’elles entrent en conflit avec des entreprises extractives ou des groupes impliqués dans l’exploitation minière illégale.

Dans ce contexte, l’importance de l’étude scientifique qui démontre la valeur et l’importance des populations afro-descendantes dans la gestion de leurs territoires se révèle .

« Cela prouve que nous sommes les gardiens de ces terres amazoniennes ; nous le faisons de manière durable depuis plus de 400 ans », prévient le leader saamaka. Il espère une plus grande sensibilisation des dirigeants et des décideurs afin qu'ils ne nous considèrent plus comme de simples revendicateurs territoriaux.

Le savoir ancestral, un outil de conservation

Au-delà des données, la recherche a également analysé les pratiques durables des populations afro-descendantes et les origines de leurs expériences dans la vie de leurs ancêtres , qui ont été transportés comme esclaves depuis l'Afrique et ont trouvé refuge dans les forêts, les zones humides et les mangroves pour échapper aux forces coloniales et survivre.

Martha Rosero, co-auteure de la recherche et scientifique socio-environnementale, explique qu'au cours de l'analyse, ils ont identifié quatre facteurs clés qui relient les pratiques des peuples afro-descendants à la conservation et à la durabilité.

La première étape fut l’adaptation aux nouveaux écosystèmes des Amériques , ainsi qu’aux plantes et aux animaux qu’ils trouvèrent sur ces territoires.

« Nous avons observé cette capacité d'adaptation partout où ils s'installaient, par exemple dans les plantations, dans les zones semi-urbaines, dans les villes et particulièrement dans les forêts profondes », explique Rosero, qui cite en exemple les peuples marrons, qui ont échappé à l'esclavage pour établir des communautés libres.

Le deuxième facteur clé, explique-t-elle est la diversité des systèmes productifs des peuples afro-descendants, qui ont mis en œuvre différentes techniques agricoles, des parcelles de terre aux forêts alimentaires.

Les forêts nourricières, une pratique fondée sur les savoirs ancestraux des communautés afro-descendantes, contribuent à l'adaptabilité de leurs populations. Photo : avec l'aimable autorisation de Conservation International.

« Ils ont adapté un grand nombre d'animaux domestiques que nous connaissons aujourd'hui et qui sont à la base de notre économie et de notre alimentation, ainsi que de nombreuses espèces fourragères d'Afrique tropicale », explique le chercheur.

À cet égard, Jabini partage cet avis et souligne les pratiques des communautés afro-descendantes du Suriname, qui utilisent les savoirs traditionnels africains dans la forêt amazonienne. « Cela est devenu essentiel à la diversité et à la séquestration du carbone », souligne-t-il.

Le troisième facteur est le système de gestion du paysage pour la survie. Rosero souligne que la gestion du territoire avait des objectifs différents : « Ils produisaient de la nourriture, des médicaments, des outils, des moyens de transport, des abris et d'autres moyens de subsistance. »

Pour les chercheurs, les connaissances ethnobotaniques et les croyances spirituelles constituent le quatrième facteur, grâce au lien qui nous a permis d’exploiter la nature de manière durable.

« Cette relation sacrée se reflète également dans les pratiques de gestion des terres, qui favorisent la durabilité des paysages dans les contextes où elles sont implantées. Ces quatre facteurs sont encore observés aujourd'hui », explique le co-auteur de la recherche, ajoutant que ces techniques ont également joué un rôle clé dans l'adaptation après l'abolition de l'esclavage.

Pour les chercheurs, ces mécanismes écologiques des peuples afro-descendants marquent la différence avec les zones où les monocultures et l’extraction minière sont actuellement promues.

« Les territoires afro-descendants sont gérés depuis des siècles selon différentes approches favorisant l'adaptation, l'autonomie et la pérennité . Nous avons la preuve qu'ils sont les gardiens de la forêt depuis des générations », souligne le chercheur.

Rosero souligne également que les contributions des populations afro-descendantes aux Amériques ont été rendues invisibles, l’étude est donc aussi un appel à les reconnaître et à les reproduire.

« Nous souhaitons que ces résultats parviennent directement aux communautés afin qu'elles puissent renforcer leur estime de soi. Ce qu'elles font depuis des siècles constitue un savoir extrêmement précieux et empêche les gens de quitter leurs terres sans espoir d'avenir », explique-t-il.

Le rôle des populations afro-descendantes a été essentiel pour réduire la déforestation, préserver la biodiversité et protéger les écosystèmes qui captent d'importantes quantités de carbone. Photo : avec l'aimable autorisation de Ronald Gonzáles.

Les populations afro-descendantes, invisibles et en danger

Malgré leur importance environnementale et culturelle, les recherches mettent en garde contre les menaces qui pèsent sur les terres des Afro-descendants et leurs pratiques, comme les systèmes de monoculture qui ont transformé les paysages tropicaux.

Un exemple mentionné dans cette recherche est le remplacement du système agroécologique de gestion du cacao à Monte Oscuro, dans le nord du département du Cauca, en Colombie, par la monoculture de la canne à sucre, ce qui a provoqué la déforestation et la dégradation socio-environnementale.

C'est pourquoi les auteurs de l'étude appellent à l'inclusion des communautés afro-descendantes dans la prise de décisions environnementales, au renforcement de la reconnaissance juridique de leurs territoires et au soutien de politiques qui préservent leurs modes de vie et leurs connaissances.

En Équateur, 99 % des terres afro-descendantes étudiées figurent parmi les plus importants sites de biodiversité au monde. Photo : avec l’aimable autorisation de Conservation International.

Angélica Mayolo Obregón, chercheuse à Solutions Environnementales de l'Institut Technologique du Massachussetts MIT), qui a collaboré à l'étude, souligne que malgré les preuves des contributions des populations afro-descendantes, celles-ci sont sous-représentées dans les forums sur la crise climatique et la biodiversité .

« Ils ne peuvent pas partager leurs priorités, leurs politiques et leur leadership. Il est important de mettre en place des mécanismes de financement durables et de défendre la propriété territoriale des peuples afro-descendants », souligne la chercheuse, estimant que la stratégie climatique et les politiques de biodiversité doivent inclure la voix des peuples afro-descendants.

Sushma Shrestha, directrice des sciences, de la recherche et des connaissances autochtones à Conservation International et autrice principale de l'article, souligne la gestion environnementale historique des peuples afro-descendants, appelant à ce qu'elle soit reconnue, soutenue et modélisée.

« Depuis des siècles, les communautés afro-descendantes gèrent des paysages qui soutiennent à la fois les populations et la nature. Pourtant, leurs contributions restent largement invisibles », a-t-elle déclaré.

Pour le pasteur Elías Murillo Martínez, avocat et consultant indépendant sur les droits des personnes afrodescendantes, des espaces tels que la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques de 2025 (COP30), qui se tiendra à Belém, au Brésil, doivent reconnaître explicitement ces populations comme des acteurs clés de la gestion de l'environnement, car il souligne que ces réunions n'ont pas encore de catégorie qui les inclut.

« L’un des objectifs est de garantir que le statut d’Afro-descendant soit reconnu dans les dispositifs institutionnels et, à son tour, que cela se traduise par un environnement participatif qui leur donne accès à la prise de décision », a-t-il déclaré à Mongabay Latam .

Parallèlement, Shrestha espère également que l’étude contribuera à réunir les principales parties prenantes pour « mieux discuter et comprendre les contributions des afro-descendants, et que les données et les preuves soutiendront leur inclusion dans ces conversations ».

Image principale : Des auteurs et dirigeants afro-descendants soulignent que la reconnaissance juridique des territoires de ces communautés est essentielle à la conservation. Photo : avec l’aimable autorisation de Conservation International.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 22/07/2025

Pueblos afrodescendientes protegen bosques con más de 486 millones de toneladas de carbono en cuatro países amazónicos

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