« Les droits des peuples autochtones ont été oubliés car la priorité de l'Amérique latine est l'agenda économique » | INTERVIEW

Émilie Delfino

6 juillet 2025

• Cándido Mezúa Salazar, un leader indigène Embera du Panama, s'est entretenu avec Mongabay Latam sur la situation sociale au Panama.
• Le pays d'Amérique centrale connaît une vague de protestations et de troubles sociaux qui a culminé avec une répression ordonnée par le gouvernement de José Raúl Mulino Quintero.
• Il affirme que les peuples indigènes panaméens s'opposent à l'exploitation minière, qui affecte l'environnement, et mènent à bien leurs propres processus ancestraux « sans écraser la montagne ».
• Il décrit également la répression du peuple Embera par les forces gouvernementales en réponse à une manifestation de 12 heures.

Cándido Mezúa Salazar, leader autochtone embera du Panama, se trouve dans sa communauté, sur un territoire collectif, où l'air est pur et où seuls les chants des oiseaux et des grenouilles résonnent, explique-t-il à Mongabay Latam . En plus de représenter la région Emberá-Wounaan, Mezúa a présidé le Comité national de coordination des peuples autochtones du Panama (COONAPIP) et a été secrétaire aux affaires internationales de l'Alliance mésoaméricaine des peuples et des forêts (AMPB).

Ces derniers mois, le Panama a connu l'une des périodes de troubles sociaux les plus tendues de son histoire récente . Les peuples autochtones ont pris part à des manifestations qui ont déclenché une répression officielle brutale, y compris dans les communautés, rapporte Mezúa.

L'opposition à la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert d'Amérique centrale et à une réforme visant à assouplir les prestations sociales ont poussé de nombreux Panaméens à manifester.
Mezúa revient sur les raisons qui ont poussé les indigènes Embera à se joindre aux manifestations et relate la répression dont ils ont été victimes dans sa communauté.

Les sondages publiés par les médias indiquent une opposition persistante à l'exploitation minière et à la réouverture de la mine de Cobre Panamá. Photo : avec l'aimable autorisation d'Aubrey Baxter.

En 2016, lors d'une interview avec Aristegui, on vous a interrogé sur les excuses publiques du pape François aux peuples autochtones. Vous avez déclaré que demander pardon ne suffisait pas et qu'il fallait le traduire en actes, notamment de la part des gouvernements. Près de dix ans se sont écoulés depuis cette déclaration. Y a-t-il eu des changements ?

D'un point de vue autochtone, nous sommes immergés dans un système qui n'est pas autochtone, dans ce qu'on appelle la « démocratie » ou la vie des systèmes nationaux. Lorsque le pape François a demandé pardon universel pour toutes les atrocités commises par l'Église, nous espérions que les gouvernements qui se disent chrétiens, catholiques, amélioreraient la situation. Et dans cet espoir, avec foi, comme le dit notre Créateur, nous avons vu que l'encyclique Laudato si' [sur l'environnement] éclairait les gouvernements sur le chemin qui pourrait nous mener vers notre maison commune , vers notre Terre Mère. Au Panama, si, à un moment donné, la priorité était de traiter un programme avec les peuples autochtones, le gouvernement suivant a tout effacé. Ainsi, les droits autochtones ont été oubliés, car la priorité de l'Amérique latine et de ses gouvernements est l'agenda économique , tandis que l'agenda social, et en particulier les questions liées aux droits des peuples autochtones, est réduit ou a disparu, car il existe un intérêt à continuer de générer davantage de capitaux pour le système.

Le Panama a connu plusieurs jours intenses de manifestations et de blocus contre la possible réouverture de la mine de Cobre Panamá. Photo : avec l’aimable autorisation d’Olmedo Carrasquilla / Radio Temblor.

Le Panama traverse actuellement une période de fortes tensions sociales. Comment les peuples autochtones participent-ils à ces manifestations ? Quel rôle jouent-ils ?

Au Panama, la contestation sociale est générée par plusieurs problèmes interdépendants liés aux violations des droits. Le gouvernement s'efforce de les violer toujours davantage. L'un des problèmes concerne le système de retraite de la Sécurité sociale. La nouvelle loi introduit un nouveau mécanisme de sécurité sociale, qui aggrave encore la situation déjà précaire des retraites . Elle réduit les prestations sociales qui sont une contribution des travailleurs. Il ne s'agit pas d'une contribution de l'État en soi, mais d'une contribution de chaque travailleur au maintien de ce système de sécurité sociale. Bien sûr, l'État contribue, tout comme les employeurs, en tant que contrepartie des travailleurs. Ces trois secteurs auraient dû se mettre d'accord sur une proposition, mais il ne reste pratiquement plus que la proposition présentée et modifiée par le gouvernement lui-même. Il existe une proposition extrêmement intéressante du point de vue autochtone, celle de l'Université du Panama. Mais elle n'est pas entendue. Nous avons ici la loi 37, basée sur les normes internationales de l'OIT, qui autorise et oblige le gouvernement à mettre en place un mécanisme de consultation et de consentement lorsque des lois violent les droits des peuples autochtones.

-Et cette loi affecte de nombreux travailleurs autochtones…

Cette loi intervient au niveau national et concerne les territoires autochtones. Elle aurait donc dû passer par ce mécanisme, par les procédures de consultation dont nous bénéficions, nous les peuples autochtones. Nous avons des économistes autochtones, des enseignants autochtones, des travailleurs autochtones. Par exemple, dans le cas des bananeraies de Bocas del Toro, il y a 7 000 emplois, mais plus de 90 % sont autochtones. Dans les plantations de café de Chiriquí et de Veraguas, 100 % des cueilleurs sont autochtones. Dans les plantations de canne à sucre et les sucreries des provinces autochtones du centre, il y a aussi des travailleurs autochtones. Nous avons donc un gouvernement qui dit non, les autochtones ne paient pas de cotisations. Autrement dit, nous avons un gouvernement qui rend le secteur du travail autochtone invisible. C'est l'une des raisons pour lesquelles les autochtones prennent parti ici et affirment que cela nous concerne, car cela affecte non seulement les travailleurs, mais aussi les générations futures.

Mezúa Salazar lors d'une manifestation au Panama. Photo : avec l'aimable autorisation de Mezúa Salazar.

Quel rôle a également joué l’opposition à l’exploitation minière dans ces manifestations ?

Le gouvernement a un programme, et ce programme est de rechercher davantage de capitaux. Des négociations ont eu lieu avec les gouvernements précédents concernant l'exploitation minière et, comme chacun sait, la Cour suprême a statué dans son arrêt qu'elles étaient totalement illégales . Même les bénéfices qu'elles sont censées générer pour l'État sont dérisoires, minuscules comparés à ceux d'autres pays. Dans le cas des peuples autochtones, nous avons cette particularité, et c'est pourquoi ils nous comprennent parfois mal. Notre mode de vie est spirituellement lié à l'exploitation minière, à l'or et à d'autres minéraux, mais au Panama, la communauté autochtone en a toujours bénéficié sans causer de dommages écologiques, car c'est devenu un mode de vie pour nous, les Emberas, dans certaines communautés, et seules quelques personnes s'y consacrent. Mais cela fait partie de notre culture, alors parfois, ils disent : « Non, mais vous extrayez aussi de l'or. » Oui, mais nous n'utilisons pas de grosses machines pour le faire, nous n'empoisonnons pas l'eau . Il s'agit simplement d'un système d'extraction d'or traditionnel et culturel que nous maintenons depuis plus de 500 ans, comme bien avant. Nous ne broyons pas la montagne pour extraire l'or. Si le gouvernement veut parler d'avantages sociaux, alors nous parlerons de nationaliser l'ensemble du processus minier. Et c'est l'une de nos propositions. Ce que nous voulons, c'est une exploitation minière à impact zéro.

Le président du Panama a autorisé l'extraction de concentré de cuivre pour traitement à l'étranger, compte tenu de la suspension de la mine à partir de 2023. Photo : Gouvernement du Panama

-Comment le gouvernement a-t-il réagi aux manifestations ?

Il y a eu des morts. Hier, des corps ont été identifiés dans les bananeraies, par exemple. Des familles ont été torturées, des jeunes, même des femmes. Nos enfants, à l'époque, nous qui vivons ici, dans la communauté, avons subi une répression terrible de 6 heures du matin à 18 heures, avec des gaz que l'on pourrait aujourd'hui qualifier de gaz de guerre, de véritables nuages ​​de gaz, et nous avons malheureusement dû les déplacer vers les montagnes. C'est ce qui est choquant avec un gouvernement répressif : on ne peut plus prétendre qu'il s'agit d'un gouvernement démocratique.

-Comment se sont passées ces heures-là ?

Grâce à un système de consultation collective, il a été décidé que nous soutiendrions le mouvement social en tant que peuples autochtones, et que la plupart des communautés organiseraient leur manifestation pacifique, comme le reconnaît la Constitution panaméenne. Nous avons fixé une heure, et cette heure a été officiellement annoncée pour que la manifestation soit valable. Cette heure est annoncée au moins 24 heures à l'avance, donc ils savaient déjà que nous allions manifester pendant 12 heures. Nous avons été réprimés. La première personne à sortir d'un de ces véhicules blindés de police tire sur l'un de nos dirigeants presque à bout portant avec ce coup de fusil, qui lui envoie des gaz lacrymogènes dans la poitrine. C'est suffisant pour tuer des gens. Si les jeunes n'avaient pas été là, forts parce qu'ils travaillent dans les champs… ils l'auraient tiré et auraient couru parce qu'ils venaient l'emmener. Cela suscite l'enthousiasme des jeunes. Nous utilisons des pierres, ils utilisent des fusils, de la chevrotine, des plombs et  des balles en caoutchouc. Ils ne viennent pas pour dialoguer, ils viennent pour réprimer. Lorsqu'ils voient la police entrer dans la communauté, toute la communauté se lève généralement. C'est alors que la confrontation avec la police devient plus claire et plus sérieuse. Les enfants et les personnes âgées doivent pratiquement fuir vers les montagnes, comme en guerre.

Le gouvernement du président Mulino a signalé des négociations avec la société minière en vue d'une éventuelle réouverture, malgré la décision de la Cour suprême en 2023. Photo : Gouvernement du Panama

-Y a-t-il eu une réaction des organisations internationales à vos dénonciations publiques ?

C'est le plus triste. Ici, au Panama, il y a le système des Nations Unies. L'UNICEF, l'ONU, le Bureau des femmes. Et toutes ces organisations qui défendent les droits des peuples autochtones et des travailleurs ne s'expriment pas. Nous ignorons pratiquement le contenu du rapport des Nations Unies. Pourquoi avons-nous un système des Nations Unies censé protéger les droits humains de tous ? Pour nous, c'est un silence complice. J'ai dû porter secours à trois jeunes hommes blessés au pied par des plombs. Heureusement, nous avons une infirmière, car nous savons que si ce jeune homme se rend au centre de santé le plus proche, à l'hôpital le plus proche, il sera arrêté. Nous ne savons pas jusqu'où nous irons, mais nous voulons que justice soit rendue par le président de la République.

-Quels sont les défis auxquels votre organisation autochtone est confrontée dans ce contexte ?

Nous devons parler des réalités des peuples autochtones. L'objectif est la reconnaissance de leurs droits, notamment de leur mode de subsistance culturelle dans un système qui n'est pas le nôtre. La reconnaissance des droits territoriaux, encore absents dans plus de 30 % des cas et non encore légalisés ou officiellement reconnus, est en cours. Des lois autorisent cette procédure, mais le gouvernement manque de volonté pour la rendre effective. Le programme environnemental est lié aux droits territoriaux et aux droits sur le sous-sol. C'est une question contradictoire, car elle est inscrite dans le cadre constitutionnel. Cela nous amène donc à un programme de participation politique au système. Cependant, toutes les populations autochtones n'ont pas voix au chapitre à l'Assemblée des députés, où sont adoptées les lois. Seulement deux. Les autres territoires autochtones n'en ont pas. C'est donc une question pour laquelle le programme politique de l'État doit inclure une réforme constitutionnelle afin que tous les peuples autochtones puissent s'exprimer.

La mine Cobre Panamá, propriété de la société canadienne First Quantum Minerals, est la plus grande mine à ciel ouvert d'Amérique centrale. Photo : avec l'aimable autorisation de Panama Is Worth More Without Mining.

La Cour interaméricaine a rendu un avis consultatif cette semaine à la demande des peuples autochtones de la région. Cet avis établit les obligations et les droits fondamentaux que les États doivent respecter et garantir, notamment celui de s'abstenir de réduire les protections en matière de climat et de droits humains et de prévenir les dommages irréversibles à l'environnement. Quelle est votre position sur cette mesure ?

Nous pensons que cela devrait être contraignant. Le Panama est l'un des pays qui intègrent les normes et conventions internationales dans son système juridique ; son action devrait être contraignante. Or, il s'avère que des décisions de la Cour interaméricaine des droits de l'homme ont même contraint l'État à se conformer à certaines exigences, mais l'État reste sourd à ces décisions. Nous en faisons l'expérience dans ce cas, par exemple, ici, dans cette communauté d'Alto en Vera, qui, avec la région Kuna, a intenté un procès contre l'État panaméen, a été sanctionnée et contrainte de garantir ses territoires.

-Quels sont les problèmes du Panama dans ces domaines qui vous préoccupent le plus ?

-Río Indio [la construction d'un réservoir et d'un lac artificiel pour assurer l'approvisionnement en eau du canal de Panama]. Vous savez, c'est l'un des sujets qui ont suscité l'enthousiasme de la population panaméenne. Cela va coûter environ 5 milliards de dollars, mais en contrepartie, cela va priver une communauté d'eau potable, peut-être même plus… . Le paysage est magnifique à Río Indio, mais ce projet détourne pratiquement tout ce flux d'eau pure vers le canal. Qui en bénéficiera ? Les navires, les grandes multinationales qui emprunteront le canal. Le gouvernement ne s'intéresse pas à l'aspect environnemental ; ce n'est pas une priorité pour lui . La question de la souveraineté du canal. Le gouvernement ne s'intéresse plus au canal de Panama en tant que ressource naturelle, mais plutôt comme une ressource pour se maintenir au pouvoir. Et c'est dangereux pour nous. Nous revenons ici au point initial. Nous avons confiance, nous avons foi. Pour nous, la maison commune dont parlait François nous conduit à cela, à agir. La seule façon d'y parvenir est que les médias internationaux reflètent la réalité. C'est là que nous pouvons faire la plus grande différence.

Image principale : Mezúa Salazar a été cacique de la région Emberá-Wounaan, président du Comité national de coordination des peuples autochtones du Panama (COONAPIP) et secrétaire aux affaires internationales de l’Alliance mésoaméricaine des peuples et des forêts (AMPB). Photo : avec l’aimable autorisation de Cándido Mezúa Salazar.

traduction caro d'une interview de Mongabay latam du 06/07/2025

"Los derechos indígenas quedaron en el olvido porque la prioridad de América Latina es la agenda económica" | ENTREVISTA

Cándido Mezúa Salazar, líder indígena embera de Panamá, se encuentra en su comunidad, en territorio colectivo, donde el aire es fresco y sólo se escucha el canto de los pájaros y las ranas, ...

https://es.mongabay.com/2025/07/los-derechos-indigenas-quedaron-en-el-olvido-porque-la-prioridad-de-america-latina-es-la-agenda-economica-entrevista/