Amazonie : Un réseau de scientifiques crée une carte stratégique pour empêcher l'extinction de la loutre géante

Suzana Camargo

2 juillet 2025

• Presque éteinte à cause de la chasse au XXe siècle, la loutre géante lutte encore pour se rétablir ; on estime que la répartition actuelle de l'espèce ne correspond qu'à 60 % de son aire de répartition d'origine.
• Face au manque de données précises sur la plus grande loutre du monde, des scientifiques de 12 pays ont cartographié 22 zones prioritaires pour la conservation de la loutre géante, dont 12 se trouvent au Brésil, le pays qui abrite la plus grande part de la répartition historique de l'animal.
• Outre le manque d’informations et de ressources pour la recherche, de nouvelles menaces pèsent sur l’espèce, telles que l’intensification du changement climatique, la dégradation de l’habitat et l’augmentation sans précédent de la prédation par les jaguars dans le Pantanal.

Avec la fin du boom du caoutchouc en Amazonie au XIXe siècle, les entreprises qui commercialisaient ce produit dans la région ont dû trouver une nouvelle source de revenus. Elles ont vu une opportunité dans le commerce international de la fourrure, jusqu'alors largement inexploré. La demande pour approvisionner les marchés des États-Unis, d'Europe et même du sud et du sud-est du Brésil était énorme. On estime qu'entre 1904 et 1969, plus de 20 millions de mammifères et de reptiles sauvages , représentant au moins 20 espèces, ont été chassés commercialement pour leur peau.

Parmi les principales victimes de ce massacre aveugle figurait la loutre géante (Pteronura brasiliensis), la plus grande des 14 espèces de loutres du monde. En six décennies, près de 400 000 loutres ont été massacrées rien qu'en Amazonie brésilienne, jusqu'à l'adoption en 1967 de la loi n° 5 197, qui interdisait la chasse aux animaux sauvages au Brésil.

Cependant, l'impact était déjà considérable. Endémique d'Amérique du Sud, la loutre géante a été décimée dans de nombreux endroits et est considérée comme potentiellement éteinte en Argentine et en Uruguay, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). À l'échelle mondiale, elle est classée « en danger » par la Liste rouge. On estime que l'aire de répartition actuelle de l'espèce ne correspond qu'à 60 % de son aire d'origine.

Au Brésil, cette répartition n'est pas homogène. On connaît des populations dans les rivières au nord de l'Amazone, dans le Pantanal et le Cerrado, près des bassins des rios Tocantins et Araguaia. Cependant, leur nombre n'est pas connu.

Loutre géante se nourrissant dans le parc national Encontro das Águas (MT). Photo : Thomas Fuhrmann, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

« Il n'y a pas de chiffres », révèle la biologiste Miriam Marmontel, chercheuse à l' Institut Mamirauá pour le développement durable, qui étudie les loutres géantes depuis plus de 30 ans. « Les recherches sont rares et les zones où elles sont présentes sont isolées. Et dans beaucoup d'entre elles, les loutres géantes ont disparu pendant de nombreuses années. Ce n'est qu'en 2000 que nous avons commencé à entendre parler de leur retour dans certains endroits. »

Cette lacune, conjuguée au manque de données et de partage d'informations sur la loutre géante parmi les experts sud-américains, a motivé l'élaboration d'une publication conjointe visant à définir des stratégies de protection de l'espèce. Avec la participation de 40 professionnels de 12 pays, l'ouvrage résume non seulement les connaissances actuelles sur la biologie, l'écologie et les menaces pesant sur Pteronura brasiliensis, mais identifie également 22 zones de conservation prioritaires, dont 12 sont situées au Brésil, pays qui englobe près de 62 % de l'aire de répartition historique de l'espèce.

« Nous avons maintenant une meilleure idée de l'endroit où nous devons concentrer nos efforts », explique Caroline Leuchtenberger, présidente et fondatrice du Projet Loutre Géante , professeure à l'Instituto Federal Farroupilha et coordinatrice de l'espèce au sein du Groupe de spécialistes de la loutre de l'UICN.

Selon elle, ces travaux soulignent également la nécessité d'approfondir la recherche sur les loutres géantes au Brésil. « Si l'on regarde une carte du Brésil, on constate plusieurs lacunes qui nous empêchent de savoir si l'espèce est présente ou non. Ce manque d'informations nous inquiète, surtout dans un contexte de menaces émergentes et de diminution du nombre de personnes sur le terrain. »

Carte des zones prioritaires pour la conservation de la loutre géante, préparée par un groupe de 40 scientifiques ; la zone grise représente la répartition historique de l'espèce. Image reproduite avec l'aimable autorisation du WCS.

Les défis du suivi de l'espèce

« Quiconque a eu la chance de rencontrer un groupe de loutres géantes dans la nature n'oubliera jamais cette expérience », déclare Rob Wallace, scientifique principal en conservation à la Wildlife Conservation Society (WCS) en Bolivie et dans la région Andes-Amazonie-Orénoque, et auteur principal du rapport. « Sortant de l'eau, reniflant et criant, elles dégagent un charisme indéniable. Ces nageuses talentueuses et acrobatiques comptent parmi les principaux prédateurs aquatiques de l'Amazonie. »

Les loutres géantes peuvent atteindre jusqu'à 1,80 m de long et vivent en groupes de deux à vingt individus. Pour toutes ces raisons, ainsi que celles mentionnées précédemment par Wallace, il ne devrait pas être difficile de les trouver et d'en recenser le nombre. Cependant, la réalité est bien différente.

Les territoires des groupes s'étendent en moyenne sur 10 km et, pendant la saison des pluies, lorsque le niveau des rivières monte, ils peuvent tripler, voire plus. Si les chercheurs ont parfois la chance d'apercevoir des loutres géantes nageant ou au bord de l'eau pendant la journée, au coucher du soleil, elles se cachent dans leurs terriers, appelés locas, creusés dans les berges ou dans la végétation riveraine, où elles dorment à même la terre ferme.

Équipe du Projet Loutre Géante en Amazonie. Photo : Amanda Lelis

« Pour les trouver, il faut se rendre dans des endroits reculés, près des sources des rivières ; elles sont loin des grandes villes », explique Miriam. « Il est difficile de réaliser un recensement ou une enquête, ce qui nécessite également beaucoup de logistique, et de passer plusieurs mois dans une région donnée, car les animaux ne restent pas toujours au même endroit. Les recherches doivent être menées plus à l'intérieur des terres. »

À ces défis naturels s'ajoute le manque de financement pour ce type de recherche. Bien que l'espèce soit incluse dans le Plan d'action national (PAN) pour les mammifères aquatiques d'Amazonie de l'Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité et dans un plan distinct créé en 2024 – le  PAN Ariranha , axé sur le Pantanal et le Cerrado –, les financements publics pour la recherche restent limités.

« Il n'y a pas de budget pour la recherche, zéro », déplore Miriam. « C'est un sérieux problème depuis la création des PAN. Des réunions ont lieu, des priorités sont établies, mais les ressources allouées aux travaux sont celles que les institutions ou les chercheurs possèdent déjà ou rechercheront. Autrement dit, les efforts sont sévèrement limités par rapport à ce que nous pouvons faire si nous obtenons des financements. »

Loutre géante (Pteronura brasiliensis). Photo : Marcelo Ismar Santana

Changement climatique et augmentation de la prédation des jaguars dans le Pantanal

Si l'abattage pour leur peau n'est plus une menace aujourd'hui, plusieurs autres menaces menacent la survie de la loutre géante. Parmi celles-ci, la perte et la dégradation de son habitat, que ce soit par la contamination des rivières ou la destruction des forêts riveraines, causée par l'exploitation minière ou l'expansion agricole. L'essor du tourisme est également problématique, notamment dans le Pantanal, où les bateaux s'approchent trop près de ces animaux, faute de législation environnementale prévoyant des normes spécifiques pour encadrer ce type d'activité ou établir des distances de sécurité avec la faune sauvage.

Dans le Pantanal, qui abrite la plus grande population de loutres géantes du Brésil, deux autres préoccupations se posent. La première est liée au changement climatique. Année après année, les principaux fleuves du biome sont confrontés à des sécheresses extrêmes , ce qui peut réduire les ressources alimentaires de l'espèce (poissons) ; les données de MapBiomas indiquent qu'en 2024, la superficie couverte par les eaux était inférieure de 61 % à la moyenne historique . Les incendies de forêt sont également plus fréquents et plus intenses.

En 2020, lorsque les incendies ont ravagé 90 % de la région de Porto Jofre, dans le Mato Grosso do Sul , pendant la saison de reproduction des loutres géantes, un seul petit a survécu parmi les six groupes suivis par le Projet Loutre Géante, et il n'a pas survécu au-delà de l'année suivante. En 2021, aucune naissance n'a été enregistrée. Et en 2022, la reproduction n'a eu lieu que dans un seul groupe, avec un taux de survie des petits de 50 %.

Pour couronner le tout, le Projet Loutre Géante a récemment observé un nouveau phénomène : la prédation accrue des loutres géantes par les jaguars (Panthera onca). Entre juillet et décembre 2024, six loutres géantes ont été tuées par ces félins, dont cinq petits et une femelle allaitante.

Bien que ce soit naturel, les loutres géantes ne sont généralement pas la proie la plus courante du jaguar. « C'est un taux de prédation élevé jamais observé auparavant », souligne Carol. « Plusieurs hypothèses ont été avancées quant à ce qui se passe. Il pourrait s'agir d'un déséquilibre dans la chaîne alimentaire ou d'un phénomène spécifique dû au changement climatique. Nous devons approfondir nos recherches pour comprendre, mais je suis très préoccupée par l'avenir de l'espèce, surtout dans le contexte actuel de changement climatique mondial. »

Image de bannière : Loutre géante ( Pteronura brasiliensis ). Photo : Marcelo Ismar Santana 

traduction caro d'un reprotage de Mongabay latam du 02/07/2025

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