Pérou : La menace du mercure : 79 % de la population de six communautés autochtones de Loreto présente des niveaux supérieurs aux limites autorisées

Yvette Sierra Praeli

25 juin 2025

• Au Pérou, le Centre d’innovation scientifique de l’Amazonie (Cincia) a mené une étude capillaire sur la population de six communautés le long des rios Nanay et Pintuyacu en Amazonie.
• Les deux rivières abritent des dragues dédiées à l’extraction illégale d’or, utilisant du mercure pour séparer le métal.
• Sur les 273 personnes testées, 37 % présentaient un niveau de risque élevé, tandis que 42 % présentaient un niveau de risque moyen.
• L’étude comprenait également l’analyse de plus de 200 poissons d’au moins 43 espèces.

Les dragues extrayant illégalement de l'or sont en constante augmentation sur le rio Nanay . En mars dernier, le parquet a signalé au moins 50 dragues naviguant sur la rivière, tandis qu'en avril, la plateforme RAMI (Radar Mining Monitoring) a indiqué que 14 nouveaux projets d'infrastructures d'extraction d'or avaient été détectés.

L'une des principales conséquences de l'activité minière est l' utilisation inconsidérée du mercure , qui contamine les rivières et les poissons et a des effets nocifs sur la santé humaine. C'est pourquoi le Centre d'innovation scientifique de l'Amazonie (Cincia), en collaboration avec la Société zoologique de Francfort Pérou (FZS Pérou), a mené une étude auprès de six communautés autochtones des bassins des rios Nanay et Pintuyacu , une autre rivière de la région de Loreto où se déroule une activité minière.

Les dragues dédiées à l'exploitation minière illégale se sont multipliées sur le rio Nanay. Photo : Ministerio público

Les résultats sont à la fois révélateurs et inquiétants. Sur les 273 échantillons de cheveux prélevés auprès de personnes de six communautés, 79 % (215 personnes) présentaient des concentrations de mercure supérieures à la limite maximale établie par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), soit 2,2 milligrammes par kilogramme (mg/kg). Les chiffres indiquent également que 37 % (101 personnes) présentaient des concentrations à haut risque , supérieures à 10 mg/kg. Quarante-deux pour cent présentaient des concentrations à risque moyen, comprises entre 6 et 10 mg/kg. Seulement 21 % de la population testée présentait des concentrations considérées comme acceptables, inférieures à 6 mg/kg, et seulement 3 % des personnes présentaient des concentrations faibles, inférieures à 2 mg/kg.

« Le mercure est une neurotoxine connue. Une exposition chronique à des niveaux élevés peut avoir des effets néfastes sur le développement neurologique , les fonctions cognitives, le système cardiovasculaire et d'autres systèmes du corps humain », indique le rapport, basé sur les résultats des analyses menées dans les communautés autochtones.

L’étude indique également que « les niveaux observés dans ces communautés reflètent une situation d’ exposition généralisée , principalement due au régime alimentaire local », c’est-à-dire à la consommation de poisson , principale source de protéines pour les peuples autochtones.

Des analyses ont également été menées sur des poissons. Les chercheurs de Cincia ont collecté 284 individus de 43 espèces dans les cochas (petites lagunes ou lacs) des communautés et du rio Nanay . Parmi eux, 14 % dépassaient la limite recommandée par l'OMS pour la consommation humaine, fixée à 0,5 milligramme par kilo (mg/kg). La plupart de ces poissons sont carnivores, notamment le paña ( Serrasalmus sanchezi ), le lince ( Platynematichthys notatus ) et le chambira ( Rhaphiodon vulpinus ), ainsi que le maparate ( Hypophthalmus marginatus ), un poisson-chat qui présentait la limite la plus élevée, selon les résultats présentés dans le rapport de Cincia.

Mongabay Latam a sollicité la position des ministères de la Santé, de l'Environnement et de la Culture sur les résultats de l'étude. Il s'est également enquis des mesures qu'ils comptent prendre pour aider les populations touchées par le mercure. Le ministère de la Culture a envoyé ses réponses écrites, tandis que les ministères de la Santé et de l'Environnement n'ont pas donné suite à la demande.

Carte de localisation des zones où des activités minières illégales ont été détectées entre 2015 et 2024, et des zones couvertes par la surveillance du CINCIA et de la Société zoologique de Francfort Pérou en 2024. Source : avec l'aimable autorisation du CINCIA.

Dans une déclaration écrite, le ministère de la Culture a indiqué qu'après avoir pris connaissance des résultats de l'étude, il avait adressé des communications officielles aux institutions publiques concernées, telles que le gouvernement régional de Loreto et l'Autorité nationale de l'eau (ANA), afin de traiter des impacts sur la santé et la qualité de l'eau. Il a également informé la Direction générale des capitaineries et des garde-côtes (DICAPI) et le parquet spécialisé en environnement de Loreto afin de promouvoir des actions visant à interdire l'exploitation minière illégale.

Le ministère de la Culture a également indiqué avoir demandé au gouvernement régional de Loreto de coordonner les actions avec les municipalités du district et de la province afin d'identifier les communautés touchées et de fournir de l'eau potable et de la nourriture aux populations vivant sur les rives des bassins du Nanay et du Pintuyacu. Il a également demandé à l'administration régionale de la santé de Loreto (Geresa) de fournir des soins médicaux complets et appropriés et de suivre les cas identifiés.

La peur de la population

« Nous avons participé à une réunion où les résultats du rapport nous ont été présentés. C'est extrêmement inquiétant. Nous avons également discuté avec des personnes dont les résultats indiquaient des niveaux élevés de mercure . Par exemple, l'une d'elles avait 17 mg/kg de mercure et était très inquiète et furieuse. Elle ne savait pas quoi faire », explique José Manuyama, membre du Comité de défense de l'eau d'Iquitos, après une réunion au cours de laquelle les résultats ont été présentés aux membres de diverses organisations de la société civile de Loreto.

« C'est une chose à laquelle nous nous attendions », ajoute Manuyama, « car nous signalons la présence de dragues depuis plusieurs années et alertons sur les risques que cela impliquerait, y compris pour les personnes. » Le dirigeant précise que la population ayant participé à l'étude vit dans la région du Bajo Nanay et non dans la zone d'extraction de l'or, c'est-à-dire dans l'Alto Nanay, où le plus grand nombre de dragues a été recensé.

« Cela signifie que davantage de personnes, qui ne vivent pas nécessairement dans la zone minière, seraient exposées au mercure. Cela met également en danger la ville d'Iquitos », explique Manuyama, soulignant que la principale source d'eau de la capitale de la région de Loreto est le rio Nanay, et que c'est aussi la région où la consommation de poisson par habitant est la plus élevée.

L'analyse a été menée dans six communautés autochtones des bassins du Nanay et du Pintuyacu. Photo : avec l'aimable autorisation de CINCIA.

Claudia Vega, coordinatrice du programme Mercure de Cincia, souligne que les effets du mercure sur les personnes dépendent du moment de l'exposition. « L'exposition d'un adulte est différente de celle d'un enfant ou d'une femme enceinte , car les effets ont des conséquences différentes. Chez un enfant en développement, les effets peuvent avoir des conséquences permanentes sur sa capacité d'apprentissage et le développement de son langage. Il ne faut pas oublier que le mercure affecte le système nerveux central », commente-t-elle.

Jusqu'en 2019, la plupart des effets liés au mercure se concentraient sur le système nerveux central, note Vega, mais depuis la conférence sur le mercure de 2019 en Pologne, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) mène des études sur d'autres systèmes, tels que les systèmes immunitaire et cardiovasculaire, car on sait qu'il altère non seulement le cerveau, mais peut également altérer d'autres systèmes humains.

Les résultats de l'étude indiquent que les enfants âgés de 0 à 4 ans ont enregistré la valeur moyenne de mercure la plus élevée , avec 12,99 mg/kg, avec une fourchette de valeurs entre 6,31 et 20,70 mg/kg.

Les femmes de plus de 65 ans avaient la deuxième valeur moyenne la plus élevée , soit 12,05 mg/kg, avec une fourchette de valeurs entre 6,10 et 15,08 mg/kg.

Le groupe de femmes en âge de procréer , âgées de 15 à 49 ans, présentait des concentrations comprises entre 1,99 et 20,19 mg/kg, avec une valeur moyenne de 8,31 mg/kg . « Certains de ces niveaux représentent un risque élevé, documenté à l'échelle internationale, d'effets indésirables sur la santé maternelle et infantile, y compris des dommages neurologiques irréversibles au développement fœtal », indique le document.

Vega explique également que cette étude établit une référence pour le mercure à Loreto, car c'est la première fois qu'une telle recherche est menée dans la région . Et même s'il affirme que l'étude n'a pas été menée pour mesurer les niveaux de contamination minière, mais est principalement liée à la forte consommation de poisson, il n'ignore pas les inquiétudes concernant l'exploitation minière illégale dans ces bassins. « Cela nous avertit qu'avec la présence de l'exploitation minière, la menace sera bien plus grande, tout comme ses conséquences. »

Les résultats ont été communiqués aux personnes testées dans chacune des communautés autochtones. Photo : avec l’aimable autorisation de CINCIA.

Selon le rapport, l'expérience dans d'autres régions amazoniennes, comme Madre de Dios, démontre que « l'introduction d'une exploitation minière aurifère non réglementée pourrait multiplier les niveaux de pollution et entraîner de graves impacts sur la santé humaine et les écosystèmes ».

La recherche a été menée sur des territoires comprenant des zones naturelles protégées, telles que la réserve nationale Allpahuayo Mishana et la zone de conservation régionale Alto Nanay-Pintuyacu-Chambira, sélectionnées en raison de la présence d'activités d'extraction d'or illégales. Ces zones constituent également une source d'eau potable pour la ville d'Iquitos et une source alimentaire essentielle pour les communautés riveraines et autochtones.

Le parcours du mercure dans les rivières

« Les résultats de l'étude sont une véritable bombe. Ils sont considérables. Et c'est un problème qui touche plusieurs rivières amazoniennes », commente Mariano Castro, ancien vice-ministre de la Gestion environnementale au ministère de l'Environnement. « Cette situation ne se limite pas aux rios Nanay et Pintuyacu. Elle touche également le Marañón, le Putumayo et d'autres rivières de Loreto. Une action multisectorielle globale est donc nécessaire », ajoute-t-il.

L'étude a également porté sur plus de 200 spécimens de poissons. Photo : avec l'aimable autorisation de CINCIA

Selon l'étude, on estime que chaque personne à Loreto consomme environ 45,6 kilos par an et dans les communautés riveraines, ce chiffre monte à 101 kilos par an .

Bien que les analyses indiquent que la plupart des poissons testés ne contenaient pas de mercure au-dessus de la limite de l'OMS de 0,5 milligramme par kilogramme (mg/kg), on a observé que les poissons carnivores présentaient les concentrations les plus élevées , en moyenne 0,41 mg/kg, tandis que les poissons herbivores présentaient les concentrations les plus faibles, en moyenne 0,05 mg/kg.

Le problème à Loreto est que la valeur maximale établie par l'OMS repose sur une consommation hebdomadaire de 200 grammes de poisson, « un chiffre largement dépassé par les communautés côtières de Loreto », souligne le rapport. « Par conséquent, même les poissons présentant des concentrations inférieures à 0,5 mg/kg peuvent contribuer de manière significative à l'exposition chronique au mercure chez ces populations », concluent les chercheurs.

Pourquoi il y a une contamination au mercure

Bien que le mercure soit un métal naturellement présent dans l'environnement, le problème se pose lorsqu'il se combine à d'autres composés et devient polluant. C'est le cas dans l'exploitation minière : lorsque le mercure liquide atteint les rivières, les lacs et autres plans d'eau, par un processus anaérobie et l'action des bactéries présentes dans ces eaux, il se transforme en méthylmercure, la forme la plus toxique de ce métal .

Chez les enfants, les conséquences peuvent avoir des conséquences permanentes sur leurs capacités d'apprentissage. Photo : avec l'aimable autorisation de CINCIA.

De là, il pénètre dans les organismes aquatiques, dont les poissons, s'accumulant progressivement dans leurs tissus selon un processus appelé bioaccumulation. De plus, ces concentrations de méthylmercure augmentent à mesure que l'on remonte la chaîne alimentaire , de sorte que les poissons prédateurs, comme les carnivores, présentent des concentrations plus élevées de ce métal toxique.

« Le méthylmercure pénètre dans la chaîne alimentaire. Il passe aux plantes, au phytoplancton, aux poissons herbivores, puis à d'autres poissons, et sa concentration augmente ainsi tout au long de la chaîne alimentaire », explique Vega.

Pour Castro, il est nécessaire d'apporter une réponse multisectorielle efficace par le biais d'une déclaration d'urgence fondée sur le Système national de gestion des catastrophes. « Cela va au-delà des questions environnementales et sanitaires. Il faut une situation d'urgence qui motive une action multisectorielle efficace pour répondre aux enjeux sanitaires, environnementaux et alimentaires des populations les plus vulnérables. Il faut également, bien sûr, garantir l'interdiction de l'exploitation minière dans les rivières, c'est-à-dire le respect de la loi. » Au Pérou, l'exploitation minière fluviale est interdite.

Castro mentionne également les engagements pris par le Pérou avec la signature et la ratification de la Convention de Minamata sur le mercure, un accord mondial qui contient des objectifs et des mécanismes internationaux pour faciliter les actions des pays visant à prévenir les émissions et les rejets de mercure qui mettent en danger la santé humaine et l'environnement.

Remarque : cet article a été modifié le 26 juin 2025.

Image principale : Présentation des résultats dans l'une des communautés autochtones riveraines de la rivière Nanay. Photo : avec l'aimable autorisation de CINCIA.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 25/06/2025

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