Mexique : les peuples autochtones d'Oaxaca cherchent à sauver l'escargot de mer qui teint leurs tissus en violet

Thelma Gómez Durán

25 juin 2025

• Dans la communauté indigène de Pinotepa de Don Luis, à Oaxaca, vivent les « teinturiers » ; ils préservent un savoir ancestral qui leur permet d'utiliser de manière durable la teinture produite par les escargots de mer. 
• Autrefois, d'autres groupes indigènes utilisaient également la teinture naturelle de l'escargot pour teindre leurs fils. Aujourd'hui, ce savoir-faire n'est préservé qu'à Pinotepa de Don Luis. 
• Depuis plusieurs années, teinturiers et scientifiques s'inquiètent du déclin des populations d'escargots violets au large des côtes d'Oaxaca. L'une des raisons est que ce mollusque est tué pour être vendu sous forme de cocktail. 

Il connaissait son existence depuis son enfance. Il avait entendu les anciens raconter le voyage qu'ils devaient entreprendre pour le trouver. Ils racontaient qu'il s'agissait d'un périple de huit jours, traversant collines et sentiers, jusqu'à la côte. Habacuc Avendaño voulait faire ce voyage et apprendre le savoir que ses aînés avaient conservé. Orphelin, il demanda à ses oncles de l'accompagner.

Il avait 15 ans lorsqu'il rencontra l'escargot violet et commença son parcours de teinturier. Il n'oublie pas que cela s'est passé en 1956.

Quand est née la tradition du voyage à la rencontre du tixinda, nom donné à l'escargot violet en Mixtèque ? Qui a découvert que cet escargot pouvait produire une teinture aussi précieuse ? Comment des hommes vivant loin de la mer pouvaient-ils si bien connaître une espèce marine ? Habacuc Avendaño posa de nombreuses questions, mais sans trouver de réponses. Ses oncles Cecilio et Odilón López lui racontèrent qu'ils avaient également interrogé leurs aînés. Tous répondirent : « Cela fait longtemps que ça dure. »

Habacuc Avendaño, teinturier de Pinotepa de Don Luis, Oaxaca. Photo : Thelma Gómez Durán

L'homme dévoile ses souvenirs un mois après avoir fêté ses 84 ans. Ses mots s'entremêlent dans la cour de sa maison à Pinotepa de Don Luis, une communauté indigène où les femmes maîtrisent le métier à tisser de ceinture. Elles ont appris de leurs ancêtres à transformer les fils en écheveaux, ou pozahuancos, qui sont encore portés en jupes dans plusieurs villages mixtèques de la côte d'Oaxaca, au sud du Mexique.

Quand Habacuc Avendaño était enfant, les tisserandes utilisaient exclusivement des fils teints avec des colorants naturels. Aujourd'hui, elles utilisent également des fils industriels. Malgré cela, plusieurs villages mixtèques perpétuent la tradition de la teinture à base de plantes, d'insectes ou de mollusques. Certaines communautés sont même connues pour se spécialiser dans la fabrication d'écheveaux d'une teinte spécifique. Pinotepa de Don Luis, par exemple, est le pays des teinturiers qui maîtrisent parfaitement l'escargot violet.

À Pinotepa de Don Luis, les femmes portent encore des pozahuancos. Photo : Thelma Gómez Durán

La mémoire d'Avendaño est prodigieuse. Sa force physique l'est tout autant : il part toujours à la recherche de l'escargot. Il voyage principalement avec son fils Rafael, à qui il a appris le métier de teinturier. Ils ne font plus le trajet à pied, mais malgré tout, ce n'est pas une mince affaire : il faut compter six heures de route. De plus, on trouvait autrefois des escargots à différents endroits de la côte d'Oaxaca. Depuis 40 ans, il est de plus en plus difficile d'en trouver. 

Les populations d'escargots violets ont considérablement diminué dans les années 1980, lorsqu'une entreprise japonaise est arrivée à Oaxaca et a utilisé sans discernement l'encre du mollusque pendant près de cinq ans. Aujourd'hui, ce n'est plus l'entreprise asiatique qui détruit l'espèce, mais une pratique de plus en plus courante : la récolte d'escargots violets et d'autres mollusques pour les vendre sous forme de cocktails dans la zone touristique de Huatulco.

L'escargot violet produit une sécrétion utilisée comme teinture par les indigènes Mixtèques d'Oaxaca. Photo : Thelma Gómez Durán

Un violet ancien

Le monde des escargots est immense et surprenant.

Certains escargots de mer, par exemple, possèdent une glande qui leur permet de produire une sécrétion si particulière qu'elle peut être utilisée comme colorant naturel. Les teintes violettes obtenues à partir de cette substance étaient très prisées par les peuples anciens, comme les Phéniciens .

L'utilisation inconsidérée de ce colorant a entraîné l'extinction de plusieurs espèces en Méditerranée et dans diverses régions d'Asie. Ces escargots étaient tués pour obtenir leur encre.

En Amérique, on trouve au moins trois espèces possédant cette glande, et elles présentent une autre particularité : leur encre peut être obtenue sans les tuer, explique Delia Domínguez Ojeda, docteure en sciences de l'environnement qui étudie ces escargots depuis des décennies. L'une de ces trois espèces est l'escargot violet, bien que son nom scientifique soit Plicopurpura pansa. Le Plicopurpura columellaris vit également sur ces terres . Tous deux sont présents sur la côte Pacifique, de la péninsule de Basse-Californie au Mexique jusqu'au nord du Pérou. Dans le golfe du Mexique et les Caraïbes, on trouve une autre espèce : le Plicopurpura patula .

Il n'existe pas de consensus sur les noms scientifiques des trois espèces, et certains chercheurs affirment même que Plicopurpura pansa et Plicopurpura columellaris sont la même espèce. Ce qui ne fait aucun doute, ce sont les vertus de ces escargots : les trois espèces peuvent être « traites ». Les peuples autochtones et les scientifiques appellent cela la manipulation du mollusque pour obtenir son encre sans le tuer.

Un spécimen d'escargot violet. Photo : Thelma Gómez Durán

Bien sûr, traire les escargots n'est pas une tâche facile pour tout le monde. Aujourd'hui, seul le peuple mixtèque de Pinotepa de Don Luis perpétue ce savoir. « Les teinturiers ont un profond respect pour l'espèce ; ils la connaissent très bien », souligne Domínguez. Javier Acevedo, chercheur à l'Université autonome de Nayarit et titulaire d'un master en sciences, et Marta Turok, anthropologue, sont les scientifiques qui étudient les populations d'escargots violets depuis le plus longtemps. Ils ont entamé cette aventure suite à un appel à l'aide lancé par les Mixtèques, dont Avendaño, au début des années 1980.

Traire l'escargot

C'est à Puerto Ángel qu'Habacuc Avendaño a rencontré pour la première fois le Plicopurpura pansa . Les teinturiers y ont installé un petit campement improvisé et y ont passé la nuit. Le matin, ils se dirigeaient vers la zone de la plage où les rochers sont battus par les vagues – la « zone intertidale rocheuse », comme l'appellent les scientifiques – où l'on trouve diverses espèces marines, dont des escargots violets.

Avendaño a appris qu'il devait comprendre les cycles lunaires pour savoir quand chercher des escargots . Il explique que ce doit être quand ça se "retire", c'est-à-dire à marée basse. « Quand la lune est visible au milieu du ciel, la marée est très haute. Personne ne peut aller chercher des escargots. »

Une tisserande de Pinotepa de Don Luis utilise un métier à tisser à sangle dorsale et des fils teints avec des colorants naturels, notamment des fils teints à l'encre d'escargot violet. Photo : Thelma Gómez Durán

Il écouta aussi attentivement les instructions qu'on lui donnait sur la façon d'utiliser un bâton en bois pour détacher l'escargot du rocher, de ramasser sa coquille et de le manipuler. « Remarquez qu'il va d'abord uriner. Attendez un peu que la teinture sorte. C'est blanc, c'est l'encre », lui a-t-on dit.

Et oui, la sécrétion produite par l'escargot violet est initialement d'un blanc laiteux. Au contact du soleil, cette encre change de couleur : elle devient verte, puis jaune, et, avec le temps, violette. Personne ne peut encore expliquer pourquoi, contrairement à d'autres colorants naturels, celle-ci ne nécessite ni mordant ni fixateur.

Avendaño a également observé attentivement l'une des actions essentielles à la survie de l'escargot : après l'avoir trait, il faut le placer parmi les rochers, dans un endroit ombragé et humide, à l'abri de la marée, car il faut du temps pour que le mollusque adhère à la roche. On ne peut pas les conserver au sec, ni sous l'eau . On lui a expliqué qu'il fallait prendre soin de l'escargot. « C'est ce que j'ai fait. J'ai appris à le traire », dit-il fièrement. Il a transmis ces mêmes enseignements à ses deux fils.

L'extermination de l'escargot

En 1981, les teinturiers de Pinotepa de Don Luis effectuèrent leur voyage annuel à la recherche de l'escargot violet. Cette année-là, ils découvrirent une nouvelle réalité : des pêcheurs avaient été embauchés par des hommes d'affaires japonais pour rechercher l'escargot et teindre de grandes quantités de soie. 

Il s'avère qu'un Japonais, passionné de teintures naturelles, a parcouru le monde pour identifier les endroits où vivaient encore des escargots violets. Il a publié ses découvertes dans un livre, ce qui a incité des Asiatiques à venir au Mexique, où ils ont fondé une entreprise locale. En 1983, l'entreprise a obtenu du secrétaire à la Pêche de l'époque un permis pour exploiter la teinture d'escargots.

Les pêcheurs engagés par les Japonais teignaient les fils de soie ou récupéraient l'encre dans des jarres. Ils faisaient cela 12 mois par an. « Nous ne faisons pas ça. Notre rôle est de traire l'escargot ; nous attendons 28 jours qu'il récupère. Et eux ne le faisaient pas ; ils le trayaient dès qu'ils le pouvaient. De plus, comme ils ne savaient pas s'y prendre, ils tuaient les escargots, les laissant au soleil ou les jetant à la mer. Ils voulaient gagner beaucoup d'argent », explique Rafael Avendaño, le fils d'Habacuc.

Les teinturiers devraient connaître le meilleur moment pour chercher les escargots violets. Photo : Thelma Gómez Durán

Les teinturiers rapportèrent la situation dans des lettres adressées aux autorités. La nouvelle parvint à l'anthropologue Marta Turok, qui organisa un groupe de biologistes marins, d'anthropologues et de sociologues. Leur mission était d'enquêter sur la situation.

L'équipe a confirmé les allégations : les pêcheurs teignaient des écheveaux de soie, qui étaient ensuite envoyés en Asie pour la fabrication de kimonos. Ces pêcheurs ne savaient pas traire l'escargot et tuaient les plus gros spécimens , les femelles.

Suite aux plaintes des teinturiers et des scientifiques, les autorités mexicaines ont refusé de renouveler le permis de l'entreprise japonaise en 1985. L'entreprise a quitté le Mexique, mais le mal était déjà fait : à Oaxaca, la population de Plicopurpura pansa a diminué.

Avant l'arrivée des Japonais, on trouvait des escargots violets mesurant jusqu'à neuf centimètres. Après le départ de l'entreprise, « on n'en trouve que des petits. Il est rare d'en trouver de gros », explique Habacuc Avendaño.

L'entreprise japonaise créa également un problème social : les pêcheurs prétendaient que, vivant sur la côte, ils avaient le droit de vendre la teinture d'escargot. En revanche, les teinturiers affirmaient que, pour eux, le violet était lié à leur culture mixtèque et, par conséquent, à un savoir ancestral.

Teinturiers de Pinotepa de Don Luis avec l'anthropologue Marta Turok. Photographie accrochée aux murs de la maison d'Habacuc Avendaño.

Cette lutte a pris fin le 23 mars 1988. Ce jour-là, le gouvernement mexicain a établi que l'utilisation de la teinture d'escargot violet ne pouvait être effectuée que par les peuples autochtones qui avaient historiquement et traditionnellement pratiqué cette pratique, à condition qu'ils disposent d'un permis et soumettent des rapports annuels sur l'état des populations à l'autorité environnementale.

« Tout le travail que nous avons fait, avec les teinturiers, visait à mettre fin aux déprédations japonaises et à garantir que les connaissances et les droits du peuple indigène mixtèque soient reconnus », se souvient Marta Turok.

C'est ainsi qu'est née la Société coopérative des teinturiers Caracol Púrpura. Au départ, elle comptait environ 24 teinturiers, dont plusieurs sont décédés depuis. D'autres ont pris leur retraite car « il reste peu de caracoles », explique Avendaño.

Peuples autochtones et scientifiques : unir les savoirs

Lorsque Marta Turok a organisé le groupe de scientifiques chargé d'étudier l'escargot violet, il existait très peu d'écrits universitaires sur ces mollusques au Mexique . Les Mixtèques de Pinotepa de Don Luis n'avaient pas non plus documenté leurs connaissances sur ce mollusque.

Les scientifiques ont entamé des recherches approfondies sur l'escargot violet. Ils l'ont fait avec l'aide de Mixtèques, comme Don Chanito, alors l'un des teinturiers les plus expérimentés. Habacuc Avendaño a également participé à ce processus.

Peinture murale peinte sur l'une des maisons de Pinotepa de Don Luis. Photo : Thelma Gómez Durán

Ces recherches leur ont permis d'enregistrer de nombreuses données que les teinturiers connaissaient déjà, comme le taux de croissance des escargots : au début de leur vie, leur taille augmente en moyenne d'un millimètre par mois. Après trois ans, leur croissance ralentit et peut atteindre jusqu'à 12 cm. Les femelles sont les plus grandes. De plus, elles doivent attendre au moins quatre ans pour atteindre la maturité sexuelle.

Les scientifiques ont également constaté que la période de reproduction se déroule entre avril et août . Entre mai et juillet, les femelles pondent leurs capsules ovigères, ces petits sacs qui protègent les œufs, dans des anfractuosités rocheuses. Durant cette étape, les escargots violets utilisent leur sécrétion pour protéger les capsules. Cette substance, à l'odeur de butane, les aide à éloigner les prédateurs, notamment les crabes.

Le biologiste Javier Acevedo explique que chaque femelle peut pondre jusqu'à 60 capsules par période de reproduction. Chacune peut contenir plus de 100 œufs. Cependant, seulement 1 % survivent .

En août et septembre, les larves d'escargots sortent de leurs capsules et se fixent sur les algues qui se forment sur les rochers durant ces mois. Il leur faut plusieurs semaines pour former leur coquille et se fixer à un rocher.

Pour éviter d'interférer avec ce processus de reproduction, les teinturiers interrompent la teinture de mars à octobre. « Ils ont toujours procédé ainsi », explique Acevedo. « Avant notre arrivée, les teinturiers savaient déjà quand les escargots copulaient, pondaient leurs œufs et commençaient à éclore. Nous avons corroboré et documenté ces informations. »

Les teinturiers ne chassent les escargots violets qu'entre novembre et février. Photo : Thelma Gómez Durán

Une grande partie des recherches menées par les scientifiques sous la direction des teinturiers a été consignée dans des articles scientifiques, des thèses et dans le livre  El caracol púrpura: una tradición milenaria en Oaxaca (L'escargot violet : une tradition millénaire à Oaxaca) , publié pour la première fois en 1988. Acevedo souligne qu'ils ont appris à mener des recherches scientifiques au profit des communautés.

Marta Turok explique que certains rituels pratiqués par les teinturiers ont disparu. Par exemple, dans les années 1980, ils s'arrêtaient à l'église de Pochutla pour prier et demander protection lors de leur voyage vers la côte. Ils accomplissaient également un « rituel de purification » complet : quelques jours avant de partir à la recherche de l'escargot, ils pratiquaient le célibat et s'abstenaient de manger du sel .

Aujourd'hui encore, des chercheurs comme Marta Turok, Delia Domínguez et Javier Acevedo soutiennent les teinturiers en les aidant à rédiger des rapports et à surveiller les populations d'escargots violets dans la région de Huatulco. Chaque année, les teinturiers doivent soumettre ces documents aux autorités environnementales pour obtenir le permis qui les accrédite. Ces rapports servent également à déterminer le nombre d'écheveaux pouvant être teints sans nuire aux populations de mollusques.

Chaque année, teinturiers et scientifiques cherchent des moyens de financer les quelques 100 000 pesos (5 200 dollars américains) nécessaires au suivi. Le biologiste Acevedo estime qu'« au niveau institutionnel, il faudrait reconnaître que les teinturiers possèdent un savoir considérable ; ils ne devraient pas être responsables du suivi ni de la communication du nombre d'écheveaux teints, car ils ont démontré depuis des années leur respect de l'espèce. Le suivi devrait être assuré par les autorités environnementales. »

Habacuc Avendaño, Marta Turok, Rafael Avendaño et Javier Acevedo, au Musée national des cultures populaires, lors de l'ouverture d'une exposition consacrée à l'escargot violet et aux textiles. Photo : Thelma Gómez Durán

Lors de l'étude de suivi de 2024, les chercheurs ont constaté que « la majorité des escargots mesuraient entre 3,5 et 4 centimètres. Nous avons trouvé très peu de spécimens de 6 centimètres . »

Les teinturiers ne traient que les escargots de plus de trois centimètres, sachant que tous les spécimens en dessous de cette taille sont juvéniles et ne produisent donc pas beaucoup d'encre.

« Certains disent qu'il y a des escargots parce qu'ils voient des spécimens d'un ou deux centimètres. Mais pour les teinturiers mixtèques, il n'y en a pas, car ils ne traient pas d'escargots de cette taille », souligne Marta Turok.

La côte d'Oaxaca perd ses escargots

Rafael Avendaño avait 14 ans lorsque son père, Habacuc, lui apprit le métier de teinturier sur une plage de San Agustín, dans l'État d'Oaxaca. « Mon père me disait : "Ne tourne jamais le dos à l'océan. Quand tu teins, fais face à l'océan et essaie de te cacher derrière un rocher. Si la vague te frappe, tu ne seras pas renversé." Les teinturiers qui ne respectaient pas ces recommandations, qui minimisaient la puissance des vagues, subissaient des accidents. Certains en mouraient même, se souvient Habacuc.

Cela fait près de trois décennies que Rafael Avendaño a mis à profit le savoir transmis par son père. Depuis, père et fils ont constaté la diminution du nombre d'escargots violets sur la côte d'Oaxaca .

L'habitat de l'escargot violet se situe dans les zones intertidales rocheuses. Photo : Thelma Gómez Durán

Après la fermeture de l'entreprise japonaise, d'autres populations d'escargots ont disparu en raison de l'expansion des projets immobiliers et hôteliers à Huatulco . « Lors de la construction de ces complexes, tous les gravats (déchets de construction) ont été déversés sur les plages, bloquant l'habitat des escargots et détruisant tout ce qui s'y trouvait », se souvient le biologiste Acevedo.

Sur la côte d'Oaxaca, il existe déjà peu de plages où l'on peut encore trouver des escargots violets, plusieurs d'entre elles dans le parc national de Huatulco.

Sur l'une de ces plages, Rafael Avendaño marche habilement sur les rochers, rendus glissants par l'humidité des vagues. Il s'arrête et fixe son regard sur l'espace formé entre deux gros rochers. À l'aide d'un petit bâton de bois, il détache délicatement l'escargot de la pierre, l'attrape par la coquille et le tapote légèrement sur la pelote de coton qu'il tient dans sa main gauche. L'action ne dure pas plus de dix secondes. Puis, avec la même subtilité, il place les escargots dans un endroit ombragé.

Ce matin-là, Rafael Avendaño n'a trait que 20 escargots. Il n'a réussi à teindre qu'une infime partie de l'écheveau de fil, qui pèse 250 grammes . Il devra retourner plusieurs fois à cet endroit et à d'autres endroits de la côte. Pour teindre entièrement un seul écheveau, il lui faudra traire entre 350 et 400 spécimens de Plicopurpura pansa .

À cet endroit précis, où les rochers sont plus plats et les vagues plus fortes, on trouve des amas de coquilles vides de chitons ( polyplacophores ), des mollusques connus dans cette région côtière d'Oaxaca sous le nom de « langues de chien » et ailleurs sous celui de « blattes de mer ». À côté, deux sacs en plastique. Ce sont les indices de la présence des «piedreros/ ramasseurs de pierres ».  

Coquilles de chiton ( Polyplacophorans ), également appelées « langue de chien » ou « blatte de mer ». Photo : Thelma Gómez Durán

À Huatulco, les hommes qui parcourent les zones rocheuses des plages pour ramasser tout ce qu'ils trouvent sont appelés « piedreros ». « Ils ne sont soumis à aucune surveillance », explique le Dr Domínguez. C'est pourquoi ils capturent tout, des crabes aux chitons en passant par les escargots violets, malgré le fait que cette espèce bénéficie d'une protection spéciale depuis 1992 et que son prélèvement soit interdit.

Les « ramasseurs de pierres » exercent cette activité depuis plusieurs années, mais leur présence s'est accrue depuis la pandémie de COVID-19. Ils vendent tous les mollusques qu'ils récoltent, principalement sous forme de cocktails, dans la zone touristique de Huatulco.

« Si les escargots ne meurent pas suite à l'extraction, ils meurent de faim car ils n'ont rien à manger. » Le biologiste Acevedo met en garde contre ce risque, car les escargots sont carnivores et l'un de leurs aliments préférés est le chiton.

Pendant plusieurs années, les scientifiques qui documentaient les connaissances des teinturiers ont tenté de reproduire l'escargot violet en laboratoire . Malgré des progrès significatifs, ils n'ont pas réussi à amener les larves au stade où elles se fixent aux rochers. « Il existe des conditions physiques et chimiques propres au milieu marin que nous n'avons pas réussi à recréer en laboratoire », explique Domínguez.

Un groupe d'escargots violets se cache parmi les rochers de la côte. Photo : Thelma Gómez Durán

Ils réclament une surveillance

Depuis un peu plus de six ans, les teinturiers ont lancé une campagne de sensibilisation à l'escargot violet : ils sont intervenus à la radio et ont imprimé des affiches. À plusieurs reprises, ils ont même parcouru les plages de Huatulco pour expliquer aux touristes le tixinda, nom donné à l'escargot violet en mixtèque.

« Beaucoup de gens ignorent l'importance de l'escargot violet dans la culture mixtèque. Ils le tuent et le mangent, sans se rendre compte de sa valeur pour notre culture, pour Oaxaca et pour le Mexique », explique Rafael Avendaño.

Outre les « piedreros », les teinturiers doivent également faire face à ceux qui traient les escargots et teignent sans les autorisations nécessaires. Ces écheveaux teints sont vendus aux artisans de la région ou sur les réseaux sociaux et les sites web. 

Les tisserandes de Pinotepa de Don Luis tissent chaque fil ensemble. Photo : Thelma Gómez Durán

Mongabay Latam a demandé au Procureur fédéral pour la protection de l'environnement (Profepa) des informations sur le nombre de plaintes reçues concernant l'exploitation illégale de l'escargot violet. L'agence a fourni une fiche d'information indiquant qu'il n'existe qu'une seule plainte publique, déposée en 2004 , pour prédation de « langue de chien, escargot violet et tortue marine » dans le parc national Bahías de Huatulco. Elle précise également que la plainte est « clôturée », sans préciser les mesures prises.

Plusieurs groupes de travail ont été constitués en 2024 afin d'élaborer le plan de gestion pour la conservation et l'exploitation durable de l'escargot violet sur la côte d'Oaxaca. Il a été convenu que des patrouilles de surveillance seraient menées par le personnel du parc national de Huatulco, en collaboration avec les inspecteurs du Profepa (Parc national de l'Amazonie) et les comités de surveillance environnementale participative.

Le biologiste Eduardo Aguilar López, directeur du parc national de Huatulco, a confirmé à Mongabay Latam avoir constaté un déclin significatif des populations d'escargots violets et de chitons en raison de « l'exploitation illégale de ces espèces ». Il a toutefois admis qu'aucune plainte n'avait été déposée, car personne n'avait été pris en flagrant délit.

Des tisserandes créent des figures chargées de sens pour le peuple indigène Mixtèque. Photo : Thelma Gómez Durán

Habacuc Avendaño continue de souligner que l'escargot violet est en danger, tout comme la tradition des teinturiers. « S'il n'est pas soigné, si l'on ne veille pas à sa destruction, il disparaîtra », prévient-il.

Le Dr Domínguez souligne que si les actions qui provoquent le déclin de la population d'escargots violets sur la côte d'Oaxaca ne sont pas arrêtées, l'espèce ne disparaîtra peut-être pas, mais « l'ancienne tradition des teinturiers disparaîtra » .

Autrefois, outre les Mixtèques, les communautés Ikoot d'Oaxaca, Nahua du Michoacán et Cora de Jalisco et Nayarit utilisaient également l'encre d'escargot violette pour confectionner leurs tenues cérémonielles. Pour plusieurs de ces communautés, la coquille du mollusque et sa couleur sont associées à la naissance et à la fertilité . Les seuls à préserver cette tradition ancestrale sont les Mixtèques de Pinotepa de Don Luis.

Rafael Avendaño sait que sans l'existence de l'escargot violet, les connaissances que les indigènes de Pinotepa de Don Luis ont sauvegardées pendant des générations seront perdues.

Éviter l’extinction des connaissances

Aujourd'hui encore, les scientifiques se demandent comment les agriculteurs mixtèques, qui vivent à 300 kilomètres de la zone où vit l'escargot violet, connaissent si bien cette espèce. Marta Turok avance une hypothèse : des documents historiques indiquent que Pinotepa de Don Luis a été fondée par des autochtones venus d'une région plus proche de la côte. Ces gens connaissaient la mer et ses espèces. Ils ont emporté ce savoir avec eux, et leurs descendants l'ont perpétué.

« Ici, à Pinotepa de Don Luis », explique Rafael Avendaño, « cette pratique n'a jamais été abandonnée ; elle a toujours été maintenue. Notre grand-père est mort, notre père a continué, nos enfants ont continué, et ainsi de suite. Le savoir que nos ancêtres nous ont légué continue de circuler. »

Pendant un temps, il a quitté Pinotepa de Don Luis. Les emplois étant rares dans la communauté, beaucoup ont choisi l'émigration. Il est parti aux États-Unis et est revenu dans son village lorsqu'il a eu assez d'argent pour s'acheter un véhicule. « Je n'ai jamais perdu de vue l'idée de revenir et de devenir teinturier, de renouer avec ma culture. Je ne veux pas que tout ce que mon père m'a appris disparaisse. »

Habacuc et Rafael Avendaño n'ont pas perdu espoir que quelqu'un les écoute et mette fin à la chasse aux escargots violets. La mort de ce petit mollusque, disent-ils, ne touche pas seulement une espèce ; « elle détruit aussi une partie de notre identité de Mixtèques. »

Image principale : Habacuc Avendaño affiche une coquille d'escargot violette. Photo : Thelma Gómez Durán

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 25/06/2025

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