L'industrie du nickel menace les dernières tribus nomades d'Indonésie

Garry Lotulung

1er juin 2025

L'industrie du nickel menace les dernières tribus nomades d'Indonésie

Tatoyo Penes et Etus Hurata du peuple O'Hongana Manyawa transforment des plants de sagoutier dans la forêt tropicale d'East Halmahera. Photo de : Garry Lotulung

L'exploitation intensive de ce minerai et son impact environnemental suscitent l'inquiétude des populations autochtones et des communautés locales de l'île d'Halmahera. Le parc industriel d'Indonesia Weda est l'épicentre de l'exploitation de ce minerai, considéré comme essentiel par les fabricants de véhicules électriques. Parallèlement, les populations autochtones sont déplacées de leurs foyers en raison de la déforestation causée par l'extraction du nickel. Cette activité met également en péril la vie quotidienne et les ressources en eau des communautés vivant à proximité de cette zone industrielle.

Dans les paysages ruraux de l'île d'Halmahera, le peuple O'Hongana Manyawa, dont le nom signifie « peuple de la forêt », est également connu sous le nom de Tobelo Dalam . Figurant parmi les dernières tribus nomades de cueilleurs d'Indonésie, ce groupe a toujours dépendu de la forêt et l'a protégée, la considérant comme un élément essentiel de sa vie. Sumean Gebe, sa femme Bede Yuli et leurs deux enfants parcourent la forêt, construisant des abris temporaires avec des feuilles de palmier et des bâches. Sumean passe ses journées à chasser le sanglier, le cerf et d'autres animaux sauvages, et récolte et vend également de la résine de damar (largement utilisée comme vernis à peinture) pour arrondir ses fins de mois.

Sur les rives de la rivière Kali Meja, d'autres membres de la tribu, comme Etus Hurata et Tatoyo Penes, perpétuent leur mode de vie traditionnel de cueilleurs d'amidon de sagoutier. Malgré leur âge avancé, ils se déplacent avec agilité dans la forêt, armés de perches de bambou et de machettes, pour récolter et transformer le sagou, aliment de base de leur subsistance quotidienne. Daniel Totabo, plus jeune, perpétue lui aussi des pratiques ancestrales : il part à la recherche de sogili (anguille asiatique) dans la rivière pendant la saison sèche, témoignant ainsi du lien profond de la communauté avec son environnement naturel.

Survival International estime qu'entre 300 et 500 O'Hongana Manyawa vivent encore dans l'intérieur boisé de l'île d'Halmahera (la plus grande de l'archipel des Moluques) . L'Association des défenseurs des peuples autochtones de Nusantara a identifié 21 matarumah (lignées) vivant sur le continent d'Halmahera, chacune composée de quatre ou cinq chefferies familiales . Ces communautés n'ont jamais eu de contact direct avec l'extérieur et ont traditionnellement protégé l'écologie environnante, guidées par des coutumes qui expriment un profond respect pour la forêt et tout ce qu'elle contient.

Cependant, leur existence est aujourd'hui sérieusement menacée par les projets d'exploitation du nickel. L'Indonésie détient 42,3 % des réserves mondiales de cette ressource naturelle, ce qui a entraîné une invasion croissante de leurs terres traditionnelles par les compagnies minières . La communauté craint les conséquences de cette expansion industrielle. « Si cela continue, les forêts d'Halmahera seront détruites. Des arbres seront abattus, des animaux seront chassés et mourront, leurs habitats ayant été complètement rasés. Et alors, où vivrons-nous ? » songe doucement Sumean.

Sumean Gebe, du peuple O'Hongana Manyawa, avec sa famille après une partie de chasse dans un village indigène de la forêt tropicale de Halmahera Est. Photo : Garry Lotulung

Tentatives de relocalisation

Le gouvernement indonésien a adopté une approche pragmatique. Depuis 1978, il s'emploie activement à relocaliser ces communautés et à y construire des villages. Dans la communauté de Dodaga, cette relocalisation est qualifiée de « village culturel de la tribu Togutil ». Cependant, dans la pratique, les infrastructures sanitaires, économiques et éducatives mises en place sont insuffisantes, ce qui les empêche de vivre pleinement sur ce nouveau territoire.

Les coutumes nomades et les expéditions de chasse pratiquées dès leur plus jeune âge, ainsi que leurs liens profonds avec la forêt, compliquent l'adaptation des O'Hongana Manyawa. Bien qu'ils aient reçu des terres et des maisons dans un village, ils ne se sentent pas à l'aise. De ce fait, la communauté a abandonné le village, désormais habité par des étrangers. « Il fait très chaud dans la maison le jour et très froid la nuit, car elle a un toit en tôle. C'est différent d'un toit en feuilles, qui s'adapte à la saison. Ils nous ont bien donné une maison, mais ils ont peut-être oublié que nous devons aussi chercher notre nourriture chaque jour », explique Sumean.

Malgré leur désaccord, leurs actions sont limitées. Leurs vies continueront d'être perturbées tant que le gouvernement ne mettra pas en œuvre la décision n° 35 de la Cour constitutionnelle de 2012 sur les forêts coutumières, bloquée au Parlement depuis plus de dix ans . Plusieurs organisations non gouvernementales indonésiennes militent activement pour que le gouvernement reconnaisse les zones forestières contrôlées par les peuples autochtones depuis deux ou trois décennies.

Sumean porte un couscous des Célèbes (Ailurops ursinus) après l'avoir chassé dans la forêt tropicale de Halmahera Est. Photo : Garry Lotulung

Le paysage industriel

En activité depuis 2020, le parc industriel indonésien de Weda (IWIP) est devenu l'épicentre de l'extraction de nickel à Halmahera. Situé le long de la baie de Weda, ce complexe industriel est né d'une coentreprise entre l'entreprise publique PT Aneka Tambang, Strand Minerals, la société minière française Eramet et le groupe sidérurgique chinois Tsingshan Holding Group, qui a parallèlement acquis une participation de 57 % dans Strand Minerals . Cette région montagneuse est considérée comme un site stratégique pour la production de nickel depuis l' ère du Nouvel Ordre (1966-1998) en raison de la richesse de ses gisements.

La zone industrielle a radicalement transformé le paysage. Les images satellite révèlent de graves changements environnementaux : les plaines verdoyantes et denses ont été remplacées par des centrales à charbon, des fonderies de nickel et de vastes exploitations minières. Les douze centrales à charbon émettent d'épais panaches de fumée, contrastant fortement avec l'environnement écologique précédent. Climate Rights International et l'AI Climate Initiative de l'UC Berkeley ont documenté ces impacts, révélant que l'exploitation du nickel a détruit 5 331 hectares de forêt tropicale et émis environ 2,04 millions de tonnes de gaz à effet de serre. Selon les données d'Eramet, environ 6 000 hectares de la concession totale de Weda Bay Nickel, d'une superficie de 45 065 hectares, seront exploités sur 25 ans .

Le parc industriel indonésien Weda a été désigné projet stratégique national en 2020 et devrait attirer 15 milliards de dollars d'investissements, démontrant l'ampleur économique de ce développement industriel à grande échelle.

Le parc industriel est également un important pôle d'emploi : il emploie actuellement environ 43 000 travailleurs répartis sur deux équipes. Ces travailleurs sont confrontés à des conditions de travail très difficiles, avec de longues journées de travail et des routes humides et boueuses. Un ouvrier explique qu'il dépense environ 6 dollars par mois rien que pour le transport jusqu'à la fonderie. De plus, les équipes sont intenses et de nombreux employés passent jusqu'à une demi-journée dans la zone industrielle.

Le coût humain de ce développement est considérable. Le Réseau de défense des intérêts miniers (JATAM) a recensé 42 décès sur le lieu de travail entre 2018 et 2024, ainsi que 125 incidents sur le lieu de travail en 2022. Malgré ces difficultés, PT Indonesia Weda Bay affirme soutenir activement l'environnement et la communauté locale par des actions telles que la plantation de plus de 10 kilomètres carrés d'arbres pour prévenir les inondations, le développement de programmes économiques et la mise en œuvre de projets de restauration des coraux et des mangroves. L'IWIP a été classé projet stratégique national en 2020 et devrait attirer 15 milliards de dollars d'investissements, démontrant l'ampleur économique de ce développement industriel à grande échelle.

L'Indonésie développe une importante industrie du nickel, et le parc industriel de Weda Bay favorise la transition vers les véhicules électriques. Photo : Garry Lotulung

Destruction de l'environnement : inondations, qualité de l'eau et maladies

L'impact écologique de l'exploitation du nickel à Halmahera va au-delà de la déforestation immédiate, générant un réseau complexe de problèmes environnementaux et sociaux. JATAM a documenté une augmentation spectaculaire des inondations, avec plus de 12 épisodes dépassant un mètre de hauteur entre août 2020 et juin 2024. Une inondation majeure en 2024 a submergé sept villages (Lukolamo, Woe Jarana, Woe Kobe, Kulo Jaya, Lelilef, Sagea et Trans Waleh), coupant l'accès des véhicules et forçant 1 670 habitants à vivre sous des tentes temporaires.

La qualité de l'eau s'est également considérablement dégradée dans la région. Des habitants comme Ahmad Kruwet et Adrian Patapata signalent de graves changements dans leurs sources d'approvisionnement en eau. Là où autrefois ils pouvaient boire de l'eau propre et fraîche au quotidien, ils sont désormais confrontés à une eau contaminée et insalubre. Ahmad doit acheter des litres d'eau qui coûtent entre 0,60 et 0,90 dollar, tandis que l'eau d'Adrian sent mauvais et est décolorée, la rendant impropre à la baignade.

Les communautés agricoles et de pêcheurs ont également été dévastées. Des agriculteurs comme Adrian ont vu leurs fermes emportées par la boue et les inondations, leurs récoltes détruites et leurs sols dégradés.

Les effets sur la santé sont tout aussi alarmants. Le centre de santé Lelilef Sawai a enregistré une forte augmentation des infections respiratoires. Asjuati, la directrice du centre, rapporte que les cas d'infections respiratoires aiguës ont doublé en quelques semaines : de 174 en janvier à 345 en juillet 2024. Les groupes les plus vulnérables – enfants, personnes âgées et mineurs – sont les plus touchés. Les conséquences des conditions de travail sont également évidentes : environ 40 % des patients sont des employés de la zone industrielle.

Les communautés agricoles et de pêcheurs ont également été dévastées. Des agriculteurs comme Adrian ont vu leurs plantations emportées par la boue et les inondations, leurs récoltes détruites et leurs sols dégradés. Des pêcheurs comme Hernemus Takuling doivent désormais parcourir jusqu'à 4 kilomètres de la côte pour trouver des zones de pêche non contaminées. La perturbation des écosystèmes a également affecté la faune locale, avec notamment un déclin rapide des oiseaux endémiques de la région.

Un garçon transporte de la nourriture en tentant de traverser les eaux de crue du village de Lukolamo, dans le centre de Halmahera. Photo : Garry Lotulung

Contexte mondial et demande de véhicules électriques

L'expansion de l'extraction du nickel est stimulée par la transition mondiale vers les véhicules électriques. La Chine, l'Europe et les États-Unis ont représenté 95 % des ventes de ces véhicules en 2023, et les prévisions indiquent une croissance continue. On estime que la moitié des voitures neuves vendues en Chine seront électriques, et qu'environ 60 % des véhicules rechargeables seront moins chers que les modèles à essence . Cette demande croissante exerce une pression considérable sur les peuples autochtones.

Sagea est une région clé de Halmahera et est la cible des sociétés minières depuis 2010. Cinq sociétés détiennent actuellement des permis d'exploitation dans le bassin de la rivière Sagea. De plus, trois autres sociétés étendent leurs concessions autour de la grotte de Boki Maruru, augmentant ainsi la pression environnementale . Dans son rapport d'impact 2023, Tesla a mentionné les droits des peuples autochtones et suggéré la possibilité d'établir des zones exemptes d'exploitation minière pour protéger les tribus isolées . Cependant, l'entreprise s'approvisionne à 13 % en nickel en Indonésie et affirme que la transition énergétique serait impossible sans cet approvisionnement .

Les ouvriers du complexe industriel du nickel se rendent au travail sous la pluie. Photo : Garry Lotulung

Résistance et espoir

Malgré les défis considérables, les communautés locales d'Halmahera ne sont pas les victimes passives de l'expansion industrielle. Dans des localités comme Sagea, les habitants manifestent activement et cherchent à protéger leur patrimoine culturel et environnemental. À cet égard, ils ont proposé la création d'un géoparc national afin de préserver les caractéristiques géologiques et écologiques uniques de la région, témoignant ainsi d'une approche proactive de la conservation.

La lutte des O'Hongana Manyawa et d'autres communautés locales a attiré l'attention de la communauté internationale et d'organisations comme Survival International. La création de zones franches minières pour les peuples autochtones isolés a déjà été mise en œuvre avec succès dans des pays comme le Brésil et le Pérou, et pourrait servir de modèle à l'Indonésie. Les professionnels locaux de la santé et de l'environnement jouent également un rôle essentiel dans la documentation des impacts. Des chercheurs de Climate Rights International et de Forest Watch Indonesia fournissent des données qui mettent en évidence les coûts socio-environnementaux de l'industrie du nickel . Leur travail est essentiel pour sensibiliser et influencer les décisions politiques.

L'avenir reste incertain pour les communautés d'Halmahera. Des habitants comme Ahmad et Adrian attendent toujours l'intervention du gouvernement et un développement plus durable. La situation d'Halmahera illustre le défi mondial que représente l'équilibre entre progrès technologique et justice sociale et environnementale. La destruction des forêts, le déplacement des populations autochtones et la dégradation de l'environnement soulèvent des questions fondamentales quant à la véritable durabilité de l'approche actuelle de la transition énergétique. Comme le dit Ahmad : « Je vis dans ces conditions depuis des années, et je m'y suis peut-être habitué, mais je souhaite toujours une vie saine et meilleure. »

Ahmad Kruwet s'arrête un instant pour expliquer les graves inondations de juillet à son domicile, dans le village de Woejerana. Photo : Garry Lotulung

Garry Lotulung est un photojournaliste et photographe documentaire basé à Jakarta. Il se consacre à des reportages sur la condition humaine, le changement social et la nature.

traduction caro d'un article de Debates indigenas du 01/06/2025

La industria del níquel amenaza a las últimas tribus nómadas en Indonesia - Debates Indígenas

La intensa explotación de este mineral y el impacto ambiental generan preocupación entre los Pueblos Indígenas y las comunidades locales de la isla de Halmahera. El Parque Industrial Indonesia Weda

https://debatesindigenas.org/2025/06/01/la-industria-del-niquel-amenaza-a-las-ultimas-tribus-nomadas-en-indonesia/