Californie : Dans une grande victoire, la nation Yurok récupère un ruisseau et un bassin versant vitaux pour restaurer une importante migration de saumons

Justin Catanoso

5 juin 2025

• Quatre barrages ont été construits sur le cours supérieur du fleuve Klamath, dans le nord de la Californie, dans le cadre du plus grand projet de restauration fluviale de l'histoire des États-Unis. Mais un ruisseau d'eau froide, rarement mentionné, est essentiel au rétablissement de ce qui était autrefois la troisième plus grande migration de saumons de la côte ouest de l'Amérique du Nord.
• Blue Creek est situé à seulement 25 km de l'embouchure du fleuve Klamath inférieur, dans l'océan Pacifique. Il s'agit du premier refuge d'eau froide pour les saumons migrateurs, leur permettant de se rafraîchir, de survivre et de remonter la rivière pour frayer. Les barrages et l'exploitation forestière ont endommagé cet important bassin versant pendant des décennies.
• Les Yurok, la plus grande tribu autochtone de Californie, ont perdu la propriété de Blue Creek au profit de l'expansion vers l'ouest des États-Unis à la fin des années 1800. En 2002, une société forestière, en négociation avec les Yurok, a accepté de revendre le bassin versant de 19 000 hectares à la tribu.
• Il a fallu près de deux décennies à Western Rivers Conservancy, une ONG basée en Oregon, pour réunir les 60 millions de dollars nécessaires à l'acquisition du bassin versant. Dans un contexte de transition historique, Blue Creek revient ce printemps aux Yurok pour la conservation de son intégralité. La tribu considère le bassin versant comme un lieu sacré.

KLAMATH, Californie — Un épais brouillard océanique planait sur l'embouchure étroite du fleuve Klamath, dans cette forêt tropicale côtière du nord de la Californie. Séquoias, sapins de Douglas et aulnes disparaissaient dans la brume. Des phoques flottaient à proximité, affamés et en attente. Un balbuzard pêcheur a plongé au-dessus de nos têtes, son petit-déjeuner serré dans ses serres.

C'était fin juillet 2024. La montaison du saumon ne commencerait pas avant plusieurs mois. Mais quelques saumons quinnats arrivèrent tôt, certains braconnés par des oiseaux et des mammifères, d'autres capturés dans les filets des Yuroks pêchant depuis leurs bateaux-citernes.

Ce matin-là, Pergish Carlson, guide fluvial, et Yurok, membre de la plus grande tribu autochtone de Californie, étaient à bord d'un bateau à moteur moderne. Nous étions là pour entrevoir l'avenir et observer un élément écologique crucial lié au plus grand projet de restauration fluviale de l'histoire des États-Unis : la restitution de la rivière Blue Creek et de son vaste bassin versant à la nation Yurok.

Mais Carlson ne pouvait s'empêcher de regarder vers le passé ; cela l'aidait à savourer le renouveau qui se trouvait en amont, a-t-il déclaré à Mongabay.

« Il n'y a pas si longtemps », dit-il, « les Indiens, mon peuple, ne pouvaient pêcher ici que la nuit, de 19 h à 7 h. Le gouvernement nous chassait si nous essayions de pêcher plus tôt. Cette rivière a toujours été notre rivière, notre saumon. Mais la journée était réservée à la pêche sportive. »

Cela paraît bien peu d'indignation comparé à ce qui est arrivé aux Yurok, et à toutes les tribus d'un océan à l'autre, avec l'adoption de la loi Dawes en 1887 , sous l'administration du président Grover Cleveland. Cette loi donnait au gouvernement américain, désireux de répondre aux migrations vers l'ouest, l'autorité légale de dépouiller les tribus de leurs terres et de leurs cours d'eau, et, par extension, de leur culture et de leur identité, de leur cœur et de leur esprit.

La veille, alors que nous étions assis avec Joseph James, président de la nation Yurok, forte de 6 000 membres, il a parlé du passé et de l’avenir.

« En tant que peuples autochtones, nous avons subi des traumatismes pendant des générations », a-t-il déclaré à Mongabay. Je peux regarder en arrière, mais cela ne servira à rien. Les choses changent et nous racontons notre histoire. Nous reconnaissons nos partenariats et célébrons ce que nous avons accompli, des choses que certains pensaient peut-être impossibles. »

Pergish Carlson, guide de la rivière Yurok, naviguant sur le fleuve Klamath, près de l'océan Pacifique, à son embouchure, fin juillet. Image de Justin Catanoso.

De retour à l'embouchure de la Klamath, près de l'océan, Carlson nous a fait remonter le courant. Nous étions accompagnés par des membres de la Western Rivers Conservancy , basée à Portland, en Oregon , le principal partenaire des Yurok dans cet écosystème riche mais en déclin. Nous nous dirigions à seulement 25 kilomètres vers un site écologiquement vital : l'embouchure d'eau froide de Blue Creek et son bassin versant de 19 000 hectares. Ces dernières années, plus de 12 950 hectares avaient déjà été restitués aux Yurok.

Aujourd'hui, début juin, dans ce qui constitue une réussite remarquable pour l'environnement, pour ce qui était autrefois la troisième plus grande migration de saumons de la côte ouest et pour la tribu Yurok elle-même, la dernière section de 6 000 hectares du bassin versant revient à ses héritiers légitimes qui l'occupaient depuis des millénaires avant la loi Dawes. Il s'agit du plus important accord de conservation de terres de l'histoire de la Californie, selon Western Rivers.

Et tout ce qu’il a fallu, c’est deux décennies de travail acharné, des outils de financement innovants et 60 millions de dollars versés à une entreprise forestière qui a proposé pour la première fois de revendre la terre à la tribu en 2002.

Une génération plus tard, l’affaire est enfin conclue.

En arrivant à Blue Creek, ses eaux glaciales et cristallines, Carlson a déclaré : « Ce ruisseau, ici, est vital pour toute le fleuve : pour le saumon, pour la qualité de l’eau et, spirituellement, pour le peuple Yurok. C’est un lieu sacré. »

Un membre de la tribu Yurok pêche le saumon quinnat sur le cours inférieur du fleuve Klamath. Il n'y a pas si longtemps, il était interdit aux Yurok de pêcher sur ce fleuve – un élément essentiel de leur culture depuis des millénaires – entre 7 h et 19 h. La pêche de jour était réservée aux pêcheurs sportifs aisés. Image de Justin Catanoso.

Blue Creek : « Le plus grand pas »

Barry McCovey est directeur du service des pêches de Yurok depuis un quart de siècle. Il connaît parfaitement le cours inférieur de la Klamath et ses nombreux ruisseaux et affluents (le fleuve, qui débute dans les Cascades, en Oregon, s'étend sur 423 km). Depuis l'automne 2024, l'attention se porte principalement sur le cours supérieur du Klamath et la suppression historique de quatre barrages qui ont permis au fleuve de s'écouler librement pour la première fois depuis plus de 100 ans.

McCovey a une vision globale de l'écosystème. Il sait combien la démolition du barrage est cruciale pour restaurer la santé du cours inférieur du Klamath, « mais ce n'est qu'une étape », a-t-il expliqué à Mongabay. « Il y a plusieurs étapes à franchir pour atteindre l'objectif ultime : l'équilibre et la restauration du système fluvial. »

Quant à Blue Creek, long de seulement 37 km et profond à son embouchure de quelques pieds à peine, a déclaré McCovey, la remise en état et la restauration du ruisseau « constituent un grand pas dans la bonne direction, peut-être le plus grand pas de tous ».

La raison est simple. Le saumon — quinnat, truite arc-en-ciel, coho — est un poisson d'eau froide qui passe une grande partie de sa vie adulte dans l'eau salée du Pacifique. Lorsqu'il remonte les eaux douces du Klamath pour frayer au printemps et à l'automne, sa température corporelle grimpe dangereusement de près de 13 °C en quelques kilomètres seulement dans les eaux plus chaudes du fleuve.

Cela serait fatal sans la fosse à l'embouchure de Blue Creek, premier refuge d'eau froide qui sert de halte à tous les saumons remontant le courant. Lorsque les jeunes saumons descendent le courant vers l'océan en juin et juillet, Blue Creek est leur dernier refuge pour réguler leur température avant de rejoindre l'océan.

En substance, l’absence de Blue Creek signifie l’absence de saumon , une réalité qui aurait un impact sur la survie même des Yurok.

« Environ 40 000 poissons reviendront dans le bassin du Klamath cette année », prédit McCovey ; il plonge avec tuba pour aider lui-même au comptage des poissons. La moyenne était d'environ 120 000 poissons en 1978. Mais en réalité, ce chiffre de 120 000 était vraiment en baisse à cause des barrages, de l'industrie du bois, de la surpêche, du détournement des eaux pour l'agriculture et maintenant du changement climatique. Ces 120 000 ne représentent qu'une fraction des montaisons de poissons historiques. »

Le ruisseau Blue Creek a également souffert. Les routes forestières et l'exploitation forestière au cœur du bassin versant de 19 000 hectares ont déversé du limon dans le ruisseau, où il s'accumule encore près de l'embouchure. L'ombre a diminué, le débit du ruisseau a augmenté et le niveau de l'eau a baissé. Le ruisseau s'est même réchauffé de plus de 12 °C. Les populations de saumons ont alors diminué .

Richard Nelson, responsable du service de restauration du bassin versant et des routes de Yurok, a expliqué à Mongabay qu'un travail colossal était nécessaire pour « réparer » la superficie en amont du ruisseau, ravagée par des décennies d'exploitation forestière. Ces travaux comprennent l'éclaircissage sélectif des arbres pour réduire les sources d'incendie, le réaménagement de kilomètres de chemins forestiers et de fossés pour limiter le ruissellement, et le placement stratégique d'arbres morts dans le ruisseau pour ralentir le débit, recharger les nappes phréatiques et créer des habitats aquatiques.

Au cours des prochaines générations, la gestion active des terres Yurok vise à approfondir le ruisseau et à restaurer l'ensemble du bassin versant pour en faire la forêt ancienne riche en biodiversité qu'il était autrefois. Des espèces menacées, comme la chouette tachetée ( Strix occidentalis ) et le guillemot marbré ( Brachyramphus marmoratus ), pourraient se reconstituer, tout comme le saumon.

« Mes petits-enfants ne pouvaient pas prendre leur retraite ici [avant] d'avoir accompli tout le travail nécessaire », a déclaré Nelson, se projetant dans l'avenir. Mais il a souligné que ce travail est une opportunité, un privilège. À l'époque, c'était utopique de croire que nous récupérerions un jour ces terres. Aujourd'hui, nous sommes là, et les barrages ont… disparu aussi. C'est phénoménal. »

Le fleuve Klamath, long de 423 km et prenant sa source dans les Cascades, en Oregon, se jette dans l'océan Pacifique par une embouchure étroite, dominée par des forêts de séquoias, de sapins de Douglas et d'aulnes. Image de Justin Catanoso.

À 28 kilomètres en amont de l'embouchure du fleuve Klamath, le ruisseau Blue creek déverse ses eaux glaciales de montagne dans le fleuve. Ce ruisseau constitue le premier refuge d'eau froide, biologiquement essentiel, pour les saumons qui migrent plus en amont pour frayer. Image de Justin Catanoso.

Le coût de la sauvegarde d'un bassin versant

L’opportunité a été évoquée pour la première fois en 2002.

Green Diamond Resource Company , une entreprise de produits forestiers de sixième génération, autrefois connue sous le nom de Simpson Logging Company, a profité du revers de la médaille de la loi Dawes. Une tragédie, le dépeçage des terres subi par les tribus autochtones près du fleuve, s'est transformée en une opportunité commerciale lucrative pour les colons du nord de la Californie, riche en forêts. Green Diamond contrôle toujours plus de 121 400 hectares boisés dans la région et sur certains tronçons du fleuve Klamath.

Galen Schuler, ancien conseiller juridique de la société, explique à Mongabay que l'héritage de la loi Dawes n'a pas été oublié dans la décision de mettre en vente le bassin versant de Blue Creek.

« Nous sommes au XXIe siècle, une entreprise familiale qui a acquis ces terres après la Seconde Guerre mondiale auprès de plusieurs entreprises », explique Schuler, retraité depuis avril. Une grande partie se trouve dans la réserve Yurok. Une immense étendue. Et voici la plus grande tribu de Californie, et elle ne possède quasiment aucune parcelle de sa réserve. Nous savions qu'ils nourrissaient des ambitions, alors nous avons entamé des discussions. »

Il devint rapidement évident que Blue Creek était une priorité pour les Yurok, pour la santé écologique du saumon et la santé spirituelle de la tribu. Les discussions progressèrent, hésitantes.

« Vous savez, c'est difficile d'être un dirigeant tribal et de conclure un accord avec une entreprise forestière, a déclaré Schuler. Tout le monde se demande si l'entreprise forestière n'abuse pas de ses droits. C'est une question de confiance. Nous avons eu la chance de rencontrer de très bons chefs Yurok qui souhaitaient cet accord, mais qui voyaient l'intérêt de l'implication d'un groupe de conservation. »

Ce n'était pas qu'une question d'apparence. Green Diamond voulait une juste valeur marchande pour le bassin versant de 19 000 hectares : 60 millions de dollars. Les Yurok n'auraient jamais pu réunir cette somme colossale seuls. Dès 2006, Western Rivers Conservancy a relevé le défi de la collecte de fonds. En signe de confiance, Green Diamond a cessé l'exploitation forestière dans le bassin versant.

Sue Doroff a cofondé Western Rivers en 1988 et a pris sa retraite de présidente mi-2024. Durant ses 18 dernières années au sein de l'association de conservation, la collecte de fonds pour la sécurisation de Blue Creek a été sa priorité. Ce fut compliqué, long et difficile. Et fin juillet 2024, les pieds dans le ruisseau, elle a déclaré que ses efforts complexes et innovants portaient leurs fruits.

« Parfois, pour sauver un ruisseau, il faut l'acheter, a-t-elle expliqué à Mongabay. Notre métier est de perpétuer l'éternité ; c'est ce que nous ressentons à l'idée que les Yurok prennent le relais en tant que gardiens de ce ruisseau et de ce bassin versant essentiels. »

Sue Doroff, ancienne présidente et cofondatrice de Western Rivers Conservancy, une association basée en Oregon, a consacré la majeure partie des 18 dernières années à travailler avec diligence et créativité pour réunir les 60 millions de dollars nécessaires à l'acquisition, auprès d'une entreprise forestière, des 19 000 hectares du bassin versant du Blue Creek, pour le compte de la tribu Yurok. Debout dans le ruisseau, elle déclare : « Notre activité est pérenne ; c'est ce que nous ressentons à l'idée que les Yurok prennent le relais en tant que gardiens de ce ruisseau et de ce bassin versant vitaux. » Image de Justin Catanoso.

Vue en amont du ruisseau Blue Creek, qui se jette dans le fleuve Klamath. Chaque saumon migrateur – environ 40 000 cette année – s'arrête au ruisseau Blue Creek pour se rafraîchir – parfois pendant plusieurs heures, parfois un jour ou deux – avant de migrer plus en amont pour frayer. Image de Justin Catanoso.

Un accord nouveau et compliqué

Lors d'entretiens avec Doroff, elle a clairement indiqué que la gamme d'outils de financement, y compris les crédits carbone californiens ainsi que les prêts fédéraux et les subventions de fondations rarement utilisés dans les projets de conservation, constituait un défi complexe.

« Lorsque nous avons entrepris ce projet, nous étions tous partants, a déclaré Doroff, mais nous ne voyions aucun moyen concret de réunir autant de fonds. Il nous a fallu faire preuve de créativité. Avec le temps, nous avons trouvé comment y parvenir. »

Travois, une entreprise basée à Kansas City, dans le Missouri, qui finance le développement économique des territoires autochtones aux États-Unis, a initialement permis à Western Rivers d'accéder à 3,85 millions de dollars de crédits d'impôt pour les nouveaux marchés, un programme fédéral. Ces crédits servent généralement à financer des projets immobiliers dans les communautés à faibles revenus. À l'époque, leur utilisation à des fins de conservation était inhabituelle. Western Rivers a ensuite pu utiliser ces crédits d'impôt pour obtenir des millions de dollars supplémentaires auprès d'autres partenaires financiers à travers le pays.

L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) dispose d'un fonds de prêts renouvelables pour aider les tribus à réduire leur impact sur la pollution. Ce fonds n'est généralement pas utilisé à des fins de conservation. Doroff a néanmoins œuvré pour que Blue Creek puisse obtenir 18,75 millions de dollars, puis a trouvé des sources de financement pour rembourser le prêt. Des millions de dollars en prêts et subventions ont également été octroyés par le programme californien de crédits carbone .

« C’était la première fois que nous faisions un prêt dans le cadre duquel nous promettions de le rembourser avec les recettes des crédits carbone estimés du bassin versant », a déclaré Doroff.

En conséquence, Western Rivers a intégralement remboursé Green Diamond en 2018. Les garanties de prêt exigeaient que l'association conserve la majeure partie des terres pendant plusieurs années afin de démontrer aux prêteurs qu'elles seraient préservées. Les 6 000 derniers hectares du bassin versant seront restitués à la Yurok ce printemps.

Au final, tout cet argent a permis aux Yurok d’acheter l’intégralité du bassin versant de Blue Creek, dont la majeure partie est divisée entre un sanctuaire de saumon et une forêt communautaire.

La tribu Yurok, dont le siège se trouve dans la ville de Klamath, dans le nord de la Californie, est la plus grande tribu autochtone de l'État, avec environ 6 000 membres. La majeure partie de ses terres d'origine lui a été confisquée à la fin du XIXe siècle par des pionniers et des prospecteurs venus en Californie pour l'exploitation aurifère et forestière. Cet accaparement des terres a été légalisé par une loi du Congrès, la loi Dawes de 1887. La tribu récupère tout juste une importante étendue – considérée comme un lieu sacré – qui faisait partie de son ancien territoire. Image de Justin Catanoso.

« Racheter nos propres terres »

Joseph James, le président Yurok, a marqué une pause lorsqu'on lui a demandé quel était le coût total, choisissant ses mots avec diplomatie.

« Il faut sourire un peu quand on réalise qu'on rachète son propre territoire, non ? dit-il. C'est certes un prix élevé, mais c'est aussi inestimable. »

James a ajouté qu'il n'y a pas assez de mots pour décrire l'importance de Blue Creek pour son peuple. Le saumon y joue un rôle essentiel. Mais la réhabilitation transcende la nature.

« Blue Creek a aussi une valeur culturelle pour nous. a-t-il déclaré. C'est un lieu de prière suprême où nous allons. C'est important pour nos membres, tant sur le plan spirituel que pour leur bien-être, et même lorsqu'ils quittent ce monde. Nous utilisons la région pour les transporter en bateau. »

Lorsque les anciens de la tribu sont emmenés sur les crêtes du bassin versant et qu'on leur annonce : « Tout ce que vous voyez vous appartient à nouveau », ils secouent la tête avec incrédulité, les larmes aux yeux. Il n'y a pas si longtemps, ils auraient été arrêtés pour violation de propriété. Aujourd'hui, leurs larmes racontent une toute autre histoire.

« Au cours des 20 dernières années, nous avons parfois douté que cela se produise, a déclaré James. Mais nous n'avons jamais perdu espoir. Nous avons pris position et déclaré : “Nous aimons notre rivière. Nous aimons nos poissons. Nous aimons nos ressources naturelles. Nous aimons notre culture. Et nous n'hésitons pas à le montrer.” C'est ce que Blue Creek représente pour nous. C'est ce que nous sommes. »

Barry McCovey, directeur du département des pêches des Yuroks depuis un quart de siècle, est photographié ici sur le Klamath. Il affirme que si la fermeture des quatre barrages sur le cours supérieur du Klamath constitue une étape cruciale pour la restauration de ce qui était autrefois la troisième plus grande migration de saumons de la côte ouest des États-Unis, la réhabilitation du bassin versant du Blue Creek par la tribu pourrait être encore plus importante pour le rétablissement à terme de l'ensemble de l'écosystème. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Matt Mais, de la tribu Yurok.

Image de bannière : Joseph James, président de la nation Yurok, la plus grande tribu autochtone de Californie, déclare à propos du bassin versant de Blue Creek, qui a coûté 60 millions de dollars : « Il faut sourire un peu quand on réalise qu'on rachète ses propres terres, n'est-ce pas ? Certes, c'est un prix élevé, mais il est aussi inestimable. » Image reproduite avec l'aimable autorisation de Matt Mais de la tribu Yurok.

Justin Catanoso , contributeur régulier de Mongabay, est professeur de journalisme à l'Université Wake Forest aux États-Unis.

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 05/06/2025

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