Brésil : Un refuge à São Paulo recrée la Caatinga pour ramener l'ara de Lear dans l'arrière-pays

Eduardo Ribeiro

2 juin 2025

• À l'intérieur de São Paulo, un centre de conservation recrée les sons, les odeurs et les dangers de la Caatinga bahianaise pour prendre soin des aras de Lear sauvés du trafic et les préparer à retourner dans la nature.
• Malgré l'augmentation de la population d'aras de Lear à plus de 2 700 individus, l'espèce reste menacée par la perte d'habitat, la chasse illégale et le trafic ; par conséquent, le processus de réhabilitation est long, prudent et évite le contact avec les humains pour assurer la survie des oiseaux après leur libération.
• Le travail implique un réseau d’experts nationaux et internationaux, combinant science, soins et surveillance continue pour assurer la diversité génétique et le succès de la reproduction et de la réintroduction des aras — chaque naissance est un pas contre l’extinction.

Enveloppée dans la brume poussiéreuse des chemins de terre et l'odeur de l'herbe mouillée, Araçoiaba da Serra s'éveilla timidement. C'était une matinée chaude et ensoleillée sur ce vaste terrain clôturé, loin de tout bruit et de toute trace de vie urbaine. Quelques mètres avant la porte du Cecfau (Centre de recherche et de conservation de la faune silvestre), Cauê Monticelli, coordinateur de la faune sauvage au Secrétariat de l'Environnement, des Infrastructures et de la Logistique de l'État de São Paulo (Semil), et une partie de l'équipe m'attendaient. « Bienvenue dans notre maternité », dit-il en plaisantant, désignant les nurseries, les arbres et les hangars qui abritent l'improbable : fragments d'une caatinga reconstituée, oiseaux menacés, animaux blessés et espoirs de guérison.

Le centre fonctionne comme un sanctuaire. Situé à l'intérieur de São Paulo, il est spécialisé dans l'accueil d'animaux sauvés du trafic et la préparation de leurs descendants au monde extérieur : tamarins-lions à croupe dorée ( Leontopithecus chrysopygus ), ouistitis oreillard ( Callithrix aurita ), rainettes peintes ( Nyctimantis pomba ) et l'une des vedettes de la maison, l'ara de Lear ( Anodorhynchus leari ), un oiseau à l'apparence séduisante et à l'existence fragile. De la couleur bleue d'un ciel de midi, c'est un survivant : on estime qu'il y avait moins d'une centaine d'individus dans la nature à la fin des années 1990. Aujourd'hui, grâce à des projets comme celui du Cecfau, la population dépasse les 2 000. Malgré cela, elle reste vulnérable, toujours au bord de la disparition.

Situé à environ 90 kilomètres de la capitale São Paulo, le centre ne se trouve pas dans la Caatinga, mais s'efforce de l'imiter. L'odeur de la végétation, la texture des nids, le souffle du vent : tout est conçu pour rappeler aux aras, ou leur faire découvrir, leur environnement d'origine – et vers lequel ils doivent retourner. Selon Cauê, les aras de Lear actuellement pris en charge par le Cecfau ont été sauvés du trafic d'espèces sauvages ou trouvés dans des situations dangereuses hors de leur habitat naturel, souvent en captivité illégale. « Ils arrivent affaiblis, blessés ou émotionnellement compromis », a-t-il rapporté. « Les oisillons n'ont pas appris de leurs parents à voler, à se nourrir ou à reconnaître les prédateurs. »

Bien que ces animaux soient endémiques à la région de la Caatinga, à Bahia, le spécialiste explique que les infrastructures de la région d'origine n'offrent pas encore les conditions idéales pour le traitement approprié dont ils ont besoin. Cela est dû au manque de centres dotés d'infrastructures adéquates, au manque de personnel technique spécialisé et à des conditions environnementales défavorables, telles que la chaleur extrême et l'instabilité hydrique, qui rendent difficile le maintien de la santé des oiseaux en convalescence.

« Les aras sont réintroduits dans des zones considérées comme sûres, comme les réserves, où un suivi et une sensibilisation continus sont menés auprès des communautés locales afin de réduire les risques de recapture ou de maltraitance », a-t-il expliqué. « Cette stratégie s'inscrit dans le cadre d'un plan national de conservation qui prévoit que, même si la Caatinga n'est pas suffisamment protégée, les aras peuvent vivre et se reproduire dans des zones garantissant leur sécurité et leur bien-être, même en dehors de leur habitat d'origine. Nous ne retirons pas les aras de la Caatinga. Le Cecfau existe pour qu'ils puissent y retourner dans de meilleures conditions de survie. »

Naissance d'un ara de Lear au Cecfau. Photo : Eduardo Ribeiro

Revitalisation de la population

Bien que le terme « réintroduction » soit souvent utilisé, ce qui se passe au Brésil avec les aras de Lear relève d'un processus de renforcement ou de revitalisation de la population. L'objectif principal est de tenter de rétablir des groupes pratiquement éteints, comme celui du parc national de Boqueirão da Onça, dans le nord de Bahia. La réintroduction n'intervient qu'après un travail minutieux visant à atténuer les menaces, comme le trafic de poussins, autrefois courant dans la région, et la destruction de l'habitat pour l'élevage bovin.

Aujourd'hui, la zone est protégée ; des activités d'éducation environnementale sont menées auprès des communautés locales et une surveillance constante est assurée. En effet, malgré les progrès, le trafic se poursuit en réseau organisé, avec une implication étrangère. Dans de tels cas, le retour des oiseaux à la vie sauvage dépend non seulement de leur rétablissement, mais aussi de la garantie d'une sécurité réelle et durable sur leur territoire d'origine.

L'espèce, qui était au bord de l'extinction, compte aujourd'hui plus de 2 700 individus, mais le risque demeure. Avec ses yeux cerclés de peau jaune et son magnifique plumage bleu cobalt, l'ara de Lear est une cible convoitée par le commerce illégal. L'élever en captivité, soigner les poussins et les préparer à leur remise en liberté sont devenus des tâches urgentes.

C'est cette urgence qui a motivé la création du Cecfau, né au début des années 2000, à l'initiative de l'ancienne Fondation du Parc zoologique de São Paulo. La construction des infrastructures a débuté en 2004, au sein de la « Ferme du Zoo », et le centre a été officiellement inauguré en 2015. Financé par les recettes de la billetterie du zoo et du Zoo Safari, tous deux situés dans la capitale de São Paulo, le projet a été conçu en mettant l'accent sur les actions de conservation, notamment sous la protection de l'homme, dans le cadre d'une approche intégrée de la conservation.

En 2011, un atelier interne a réuni des experts afin de définir des critères et de sélectionner les espèces prioritaires pour la conservation ex situ, c'est-à-dire hors de leur habitat naturel. L'ara de Lear figurait parmi celles choisies, et en 2015, la première naissance de l'espèce en Amérique du Sud a eu lieu au Cecfau. Le succès de la reproduction a marqué un nouveau cycle pour le centre, permettant des actions de translocation d'oiseaux dans la nature. Aujourd'hui, l'infrastructure est confiée au secteur privé, mais la gestion de la recherche et de la conservation reste de la responsabilité de l'État.

Mais entre l'incubateur et la liberté, le chemin est long, semé d'embûches et de contradictions. Les poussins sont nourris à la main, avec une alimentation qui varie selon leur âge. Petit à petit, ils apprennent à picorer seuls, à ouvrir les graines, à se servir de leur bec comme support. Les techniciens les observent à distance. Ils évitent tout contact direct et ne parlent pas à proximité des oiseaux. « Ils ne peuvent pas s'habituer aux humains. Ils doivent avoir peur de nous pour survivre là-bas », explique Giannina Piatto Clerici, conseillère technique du centre, à propos de l'importance de travailler avec les espèces tandis que nous nous promenons sur le site et qu'elle me laisse observer le processus de nourrissage.

Aras de Lear dans la zone de récupération du Cecfau. Photo : Eduardo Ribeiro

Cela ne semble pas facile du tout. Le dévouement requis au début de la vie peut créer des liens, même fugaces, a commenté Giannina avant que nous entrions dans la pièce pour voir un juvénile de trois mois. « Lorsqu'un juvénile a besoin de soins intensifs, quelqu'un le ramène à la maison. Il est ramené au centre avec le plus grand soin. Ce travail exige du dévouement, mais aussi de la distance. »

Les aras de Lear se nourrissent presque exclusivement des fruits du palmier licuri, une espèce également en déclin. Lorsque la nourriture disparaît, ils s'envolent et deviennent vulnérables. Lorsque la chasse s'intensifie ou que les palmiers se transforment en charbon de bois ou en pâturage, ils disparaissent.

Le Cecfau fait le lien entre la captivité et la réintroduction. Il accueille des poussins sauvés du trafic, des oiseaux nés dans d'autres volières de conservation et des spécimens sains de la nature destinés à la reproduction. Tout est enregistré, étudié et testé. L'objectif est de garantir la diversité génétique et de renforcer les groupes avant leur réintroduction. Le site abrite 15 aras d'âges divers. Selon Cauê, « cinq vagues de réintroduction ont déjà eu lieu à Boqueirão da Onça. Et les animaux de la première vague se reproduisent déjà. D'ailleurs, une grande partie des aras qui seront relâchés cette année sont issus du trafic. »

Soins et coexistence

« La remise en liberté ne marque pas la fin du processus », a souligné Cauê. « Avant cela, les animaux passent par une phase d'acclimatation : ils apprennent à voler sur de longues distances, à échapper aux prédateurs et à identifier la nourriture. Ils sont surveillés et accompagnés par des équipes de terrain. Parfois, ils retournent à la volière. D'autres fois, ils s'adaptent et forment des couples. Le succès d'une remise en liberté ne se mesure pas en jours, mais en générations. »

Le silence fait partie du protocole dans les couloirs du centre. Par hasard, on m'a surpris en train de demander de parler à voix basse. Dans les salles intérieures, les incubateurs maintiennent une température et une humidité constantes. Chaque oisillon reçoit un code d'identification et un nom. « C'est une façon de se souvenir d'eux, même s'ils ne sont pas des nôtres. Ils viennent de la Caatinga », a expliqué le coordinateur.

Le travail sur place est intégré à d'autres fronts de conservation. L'équipe est petite, mais elle collabore avec des réseaux nationaux et internationaux de protection de la biodiversité. Des échanges ont lieu avec des éleveurs d'Europe et d'Amérique du Nord, par exemple, ainsi qu'avec des zoos et des universités. La mission est collective, mais elle commence par le son d'un oisillon apprenant à picorer.

Malgré les progrès, des défis subsistent. La Caatinga est toujours menacée. La chasse illégale persiste. Le trafic d'animaux continue de générer d'importantes sommes d'argent. Et les aras, même ceux qui sont désormais libres de voler, dépendent de la présence des palmiers licuri, de plus en plus rares.

Giannina m'a conduit à l'une des volières. « C'est là que se trouvent les couples », m'a-t-elle discrètement indiqué. À l'intérieur, un couple d'aras bleus nous observait approcher avec l'attention de ceux qui ont vu le pire. « Moins il y a de liens, mieux c'est », a-t-elle souligné. Elle parle de la frontière ténue entre soins et coexistence. Parfois, lorsqu'un poussin nouveau-né exige une attention constante, la seule solution est de le ramener à la maison. Giannina l'a déjà fait : elle est devenue mère de substitution. Mais toujours avec la bride sur le cou. « On ne peut même pas les regarder. On a besoin qu'ils aient peur des gens, pour survivre là-bas. »

Un jeune ara de Lear soigné au Cecfau. Photo : Eduardo Ribeiro

Construction collective

Le Cecfau fait partie d'un réseau d'institutions et de professionnels comprenant des biologistes, des vétérinaires, des soigneurs et des techniciens de la faune sauvage. Dans la volière d'entraînement, le vent souffle librement, mais l'horizon est toujours un écran. « Nous sommes à mi-chemin », explique Cauê. « Ils ne le savent pas encore, mais on les prépare à partir. » Avant d'être relâchés, les oiseaux subissent des examens, des quarantaines et des évaluations comportementales. Un ara n'est considéré apte que s'il fait preuve d'une autonomie complète : il vole bien, mange seul et évite les humains. La réintroduction se fait en groupe, avec les individus qui vivaient auparavant au centre. L'adaptation prend des semaines, un lent dégel de l'instinct.

Tandis que le coordinateur nous montrait les coulisses du travail, il nous a parlé d'un couple d'aras sauvés du trafic, qui constituent aujourd'hui l'un des couples reproducteurs les plus performants du centre. Ils ont eu quatre oisillons. L'un d'eux, que j'ai rencontré, est né en janvier 2025 et est devenu un symbole de résistance. « Chaque naissance est une virgule à la fin du mot "extinction" », a-t-il déclaré. De nombreux animaux arrivent mutilés, malades et gravement traumatisés. Il y en a qui ne volent plus jamais. Le Cecfau leur offre une autre forme de liberté : la stabilité d'un environnement sûr, où ils peuvent vivre sans douleur et participer à la reproduction. L'équipe prend soin de chacun comme si c'était le dernier.

La conservation, dans ce cas précis, n'est pas un geste héroïque, mais une routine : seringues, notes dans des carnets, observations, écoute. Il est nécessaire d'enregistrer chaque mouvement, chaque régime alimentaire, chaque tentative de vol. Et, surtout, de résister à la tentation de romancer. Malgré les malentendus, le centre a accumulé les victoires. Depuis sa création, plus d'une douzaine d'aras de Lear sont nés au Cecfau et ont été intégrés aux efforts de réintroduction à Bahia. Le taux de survie est élevé, fruit de la rigueur technique et du refus d'humaniser les animaux.

En ces temps d'effondrement environnemental et de dégradation accélérée, le geste de ramener un ara dans le ciel paraît insignifiant. Mais c'est peut-être précisément ce qui rend des initiatives comme le Cecfau si nécessaires. C'est un lieu où l'on lutte contre l'extinction avec ce qu'on a : patience, savoir et une dose mesurée d'affection. Là, entre volières et arbres replantés, la beauté de l'arrière-pays est toujours présente. En silence, en bleu.

Image de bannière : Ara de Lear ( Anodorhynchus leari ). Photo : Mike Peel (www.mikepeel.net), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 02/06/2025

Refúgio em SP recria a Caatinga para devolver a arara-azul-de-lear ao sertão

Envolta pela neblina de poeira dos caminhos de terra batida e o cheiro de mato molhado, Araçoiaba da Serra acordava tímida. Era uma manhã quente e ensolarada naquele vasto pedaço de terra cerca...

https://brasil.mongabay.com/2025/06/refugio-em-sp-recria-a-caatinga-para-devolver-a-arara-azul-de-lear-ao-sertao/