Bolivie : transition énergétique et droits des peuples autochtones face à l'exploitation des minéraux critiques

Miguel Vargas Delgado

1er juin 2025

Alors que l'exploitation du lithium est au cœur des préoccupations, les communautés autochtones Ayorea, Chiquitana et Guaraya sont confrontées à une nouvelle menace sur leurs territoires : l'expansion de l'exploitation des terres rares et des minéraux critiques. Ces projets, essentiels à une transition énergétique prétendument verte, tendent à renforcer le modèle extractiviste. Il est urgent de rétablir des garanties efficaces et de garantir la mise en œuvre de processus de consentement libre, préalable et éclairé, dans le plein respect de l'autodétermination des peuples autochtones.

La transition énergétique vise à réduire progressivement la consommation d'énergies fossiles en favorisant l'électrification de l'économie grâce à des technologies telles que les panneaux solaires et les éoliennes. Cependant, son développement se heurte à d'importantes limites en raison de sa forte dépendance à l'exploitation des terres rares ou minéraux critiques – un groupe d'au moins 17 éléments présents dans la croûte terrestre. Ces ressources sont stratégiques pour les technologies modernes et fondamentales pour la société actuelle .

Bien que de nombreux pays, notamment européens, aient accéléré leur transition énergétique pour respecter leurs engagements climatiques et répondre à la crise énergétique engendrée par le conflit entre la Russie et l'Ukraine, tous ne disposent pas de réserves suffisantes de ces minéraux. La réussite de cette transition est étroitement liée à la disponibilité et à l'approvisionnement de ces ressources, ce qui pourrait intensifier les modèles de développement extractifs dans les pays qui les possèdent . 

Selon l'Agence internationale de l'énergie , la Chine est le premier producteur et transformateur mondial de terres rares, représentant environ 60 % de l'extraction et transformant près de 90 % de la production mondiale. Le régime de Xi Jinping a compris que la valeur de ces minéraux ne se limite pas à leur commercialisation, mais réside également dans leur utilisation stratégique pour le développement technologique. Cette situation a généré une dépendance croissante des pays occidentaux à l'égard de la Chine, impactant directement le rythme et la souveraineté de la transition énergétique mondiale. En Amérique latine, seul le Brésil figure parmi les dix pays possédant les plus grandes réserves, se classant troisième avec environ 15 % du total mondial. 

Projets d'exploration et d'exploitation des terres rares en Bolivie et leur impact sur les territoires autochtones, y compris les zones où vivent des populations en isolement volontaire et en premier contact. Source : Ministère des Mines et de la Métallurgie de Bolivie et CEJIS-CPTA (2024). Préparé par le CEJIS-CPTA.

Terres rares et minéraux critiques dans les territoires autochtones

Paradoxalement, la transition énergétique basée sur les énergies renouvelables a accru la demande en terres rares et minéraux critiques – ressources non renouvelables – dont l’extraction est concentrée dans des écosystèmes stratégiques et fragiles, tels que les territoires autochtones . Une étude mondiale publiée en 2022 , basée sur la Plateforme internationale sur l’approvisionnement en minéraux pour la transition énergétique, révèle que plus de la moitié des projets d’extraction liés à ces ressources sont situés sur ou à proximité de territoires autochtones.

En Amérique latine et dans les Caraïbes, on estime que 73 % de ces projets ont un impact direct ou indirect sur les territoires autochtones officiellement titrés. De plus, nombre d'entre eux chevauchent des zones soumises à un stress hydrique élevé, ce qui accroît leur vulnérabilité environnementale.

L'exploitation des terres rares et des minéraux critiques entraîne non seulement des impacts environnementaux importants, mais aussi des conséquences sociales et culturelles. Parmi celles-ci figurent le risque de déplacement forcé des communautés autochtones et la menace qui pèse sur leur identité culturelle en raison des migrations, de la fragmentation territoriale et de la transformation rapide de leurs modes de vie. Les mécanismes décisionnels et le système d'autorité sont également affectés, notamment par la décision des autorités étatiques de ne pas respecter le droit au consentement libre, préalable et éclairé. 

Territoire du Monte Verde Photo : Nahim Aslla Ortiz – Justicia alimentaria

La Bolivie sous les projecteurs de l'exploitation des terres rares et des minéraux critiques

La Bolivie traverse une profonde crise économique et énergétique, conséquence de l'effondrement d'un modèle basé sur l'exploitation des hydrocarbures. La hausse des prix internationaux du pétrole, conjuguée à une baisse drastique des réserves de gaz, a entraîné un grave déséquilibre budgétaire. Cette situation a des répercussions sur les plans social, politique et judiciaire, et est aggravée par la faiblesse des institutions démocratiques et l'absence d'indépendance du gouvernement. 

Dans ce contexte de crise multidimensionnelle, le gouvernement national a décidé d'approfondir le modèle de développement extractif, en élargissant les frontières des hydrocarbures et de l'exploitation minière en Amazonie, et en s'intéressant à l'exploitation des terres rares et des minéraux critiques. Alors que l'attention internationale concernant la transition énergétique s'est focalisée sur les projets d'exploration du lithium dans le sud-est du pays, il est essentiel de prêter attention aux projets d'exploration et d'exploitation des terres rares et des minéraux critiques dans des régions comme l'Amazonie, la Chiquitania, le Chaco et le Pantanal.

Le gouvernement national cherche à promouvoir une « nouvelle exploitation minière non traditionnelle » pour répondre à la demande mondiale croissante dans le contexte de la transition énergétique.

Dans le cadre de l'expansion du modèle extractif, le Vice-Ministère des Minéraux Technologiques et des Terres Rares a été créé en 2022. Deux ans plus tard, en janvier 2024, le Ministère des Mines et de la Métallurgie a annoncé le lancement des activités d'exploration de ces ressources . Le gouvernement national cherche à promouvoir une « nouvelle exploitation minière non traditionnelle » pour répondre à la demande mondiale croissante dans le contexte de la transition énergétique. L'objectif est de diversifier l'exploitation des minéraux traditionnels (argent, étain, plomb, zinc et or) vers d'autres minéraux tels que le nickel, le cobalt et les terres rares. À cette fin, la Direction Nationale des Minéraux Technologiques et des Terres Rares a été créée au sein de la Corporation Minière Bolivienne (COMIBOL), l'entreprise publique chargée de gérer la chaîne de production minière.

Outre l'exploitation du lithium à Potosí, menée par Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), deux projets d'exploration de terres rares sont en cours dans le pays : Cerro Manomó et Rincón del Tigre, tous deux situés dans le département de Santa Cruz, dans les régions de la Chiquitanía et du Pantanal. Ces projets visent à identifier et quantifier les réserves de minéraux tels que le thorium, le niobium, le nickel, le cobalt, le chrome, l'or et les terres rares. 

D'autre part, en 2023, des activités de prospection ont été menées à San Javier (Chiquitanía) , où des échantillons de rubidium, césium, tungstène, titane, tantale, lanthane, praséodyme, europium, cérium, néodyme, samarium et thorium ont été collectés. Les résultats de ces études ne sont pas encore connus, ni les acteurs impliqués dans la phase d'exploitation. 

Projets d'exploration et d'exploitation de terres rares dans les territoires autochtones de Monte Verde, Bolivie. Source : Ministère des Mines et de la Métallurgie – CEJIS – CPTA (2024). Préparé par le CEJIS – CPTA.

Minéraux technologiques et terres rares dans les territoires autochtones

Actuellement, il n'existe aucune base de données officielle sur la présence de minéraux technologiques et de terres rares dans les territoires autochtones de l'Est, du Chaco et de l'Amazonie. Cependant, un recoupement entre la Carte des minéraux technologiques et des terres rares de Bolivie et la superficie des 58 territoires autochtones officiellement reconnus par l'État, réalisée par le CEJIS , révèle que ces projets sont principalement concentrés dans les régions de la Chiquitanía, du Pantanal et du nord de l'Amazonie. 

Dans la région de la Chiquitanía, les terres des communautés autochtones (TCO) Guarayos, Monte Verde, Lomerío et Zapocó sont directement menacées par le projet Pico Suto, tandis que les terres des communautés autochtones (TCO) Bajo Paragua sont affectées par le projet Cerro Manomó. Dans la région du Pantanal, le projet Rincón del Tigre impacte directement les terres des communautés autochtones (TCO) du Pantanal et le territoire du même nom, appartenant au peuple Ayoreo. Dans le nord de l'Amazonie, le projet d'exploitation aurifère Madre de Dios affectera directement le Territoire multiethnique II.

D'autre part, les projets mis en œuvre par COMIBOL dans le département de Santa Cruz auront un impact indirect sur quatre territoires autochtones : Guarayos, Pantanal, Tobité et Turubó Este.

Projets d'exploration et d'exploitation de terres rares dans les territoires autochtones du Bajo Paragua, Bolivie. Source : Ministère des Mines et de la Métallurgie – CEJIS – CPTA (2024). Préparé par le CEJIS – CPTA.

Peuples en isolement volontaire et en premier contact

Les projets de prospection représentent également une menace pour les peuples autochtones en isolement volontaire et en premier contact dans le Pantanal et les zones de transition vers le Chaco. Le projet Rincón del Tigre, en particulier, impacte directement les zones de transit des derniers groupes Ayoreo encore en isolement volontaire.

Rien n'indique que des garanties aient été mises en place pour protéger l'intégrité de ces peuples ou respecter leur décision de rester en isolement, comme le prévoit l'article 31 de la Constitution politique de l'État, en vigueur depuis 2009. Afin de renforcer les garanties internationales en faveur de ces peuples, la 24e session de l'Instance permanente des Nations Unies sur les questions autochtones a examiné la situation des droits des peuples autochtones, y compris ceux vivant en isolement volontaire et en premier contact, dans le contexte de l'extraction de minéraux essentiels. À cet égard, l'Instance a recommandé « d'interdire toute activité économique, en particulier l'exploration, la recherche, l'extraction et la transformation de minéraux essentiels à la transition énergétique, dans les territoires où des peuples sont reconnus comme vivant en isolement volontaire » .

Loin de tenir compte de cette recommandation, les autorités nationales s’attachent à intensifier les activités de prospection dans les régions où la présence de populations en isolement volontaire et en premier contact est avérée. 

Projets d'exploration et d'exploitation de terres rares dans les territoires autochtones de Rincón del Tigre, Bolivie. Source : Ministère des Mines et de la Métallurgie – CEJIS – CEJIS (2024). Préparé par le CEJIS – CPTA.

Manque de consultation préalable et d’information environnementale

Bien que la Constitution établisse l'obligation de mener à bien des processus de consentement libre, préalable et éclairé avec les peuples autochtones concernant toute activité susceptible d'affecter leur vie ou leurs droits, la politique nationale sur ce qu'on appelle la « nouvelle exploitation minière non traditionnelle » — en particulier l'exploitation des terres rares et des minéraux critiques — n'a pas été soumise à consultation avec les peuples des TCO de la Chiquitanía et du Pantanal.

Les projets de Pico Suto, Cerro Manomó et Rincón del Tigre n'ont pas été consultés auprès des autorités des peuples Guarayo, Chiquitano et Ayoreo. L'exclusion des communautés autochtones du processus de consultation préalable découle de la loi n° 535 sur les mines et la métallurgie, promulguée en mai 2014, qui exempte les projets de prospection de cette obligation. Cette disposition est manifestement inconstitutionnelle, car elle contredit la Loi fondamentale et les instruments internationaux relatifs aux droits des autochtones.

L'application de cette réglementation accentue la vulnérabilité des peuples autochtones, notamment des Ayoreo, dont certains segments sont volontairement isolés dans la zone où se développe le projet Rincón del Tigre. La loi autorise l'ouverture d'activités de prospection sans aucun mécanisme de contrôle ni de participation, au-delà d'une simple autorisation administrative délivrée par les autorités minières. À cela s'ajoute le manque d'informations sur les impacts environnementaux, tant pendant la phase de prospection que pendant la phase d'exploitation. 

Projets d'exploration et d'exploitation de terres rares dans les territoires autochtones du Pantanal, Bolivie. Source : Ministère des Mines et de la Métallurgie – CEJIS – CPTA (2024). Préparé par le CEJIS – CPTA.

En guise de conclusion

La transition énergétique ne peut se faire au détriment des droits des peuples autochtones ni au prix de la destruction de leurs territoires et de l'environnement. La situation des communautés autochtones des régions de la Chiquitanía et du Pantanal démontre que, loin de constituer une solution au modèle extractif, l'arrivée de projets d'exploration et d'exploitation de terres rares et de minéraux critiques tend à l'approfondir. Cela engendre une pression accrue sur leurs territoires et de nouvelles violations des droits autochtones.

L'avancée silencieuse de cette « nouvelle exploitation minière » dans les basses terres boliviennes montre déjà ses premiers effets : des projets d'exploration et d'exploitation sont mis en œuvre sans consultation ni consentement des peuples autochtones. Ces activités entraînent une perte importante de patrimoine naturel, notamment forestier, et aggravent les effets du changement climatique, comme l'augmentation du stress hydrique.

La Bolivie se trouve à la croisée des chemins : maintenir un modèle extractif ou progresser vers des formes de développement respectueuses de l’autodétermination des peuples autochtones. Dans ce contexte, il est urgent de rétablir des garanties efficaces et de garantir des processus obligatoires de consentement libre, préalable et éclairé à toutes les étapes des projets miniers, condition minimale pour progresser vers une transition énergétique véritablement juste.

Miguel Vargas Delgado est directeur exécutif du Centre d'études juridiques et de recherche sociale (CEJIS), Bolivie.

traduction caro d'un article de Debates indigenas du 01/06/2025

Bolivia: transición energética y derechos de los Pueblos Indígenas frente a la explotación de minerales críticos - Debates Indígenas

Mientras la atención se centra en la explotación del litio, las comunidades indígenas ayoreas, chiquitanas y guarayas enfrentan una nueva amenaza en sus territorios: la expansión de la minería...

https://debatesindigenas.org/2025/06/01/bolivia-transicion-energetica-y-derechos-de-los-pueblos-indigenas-frente-a-la-explotacion-de-minerales-criticos/