Au Guatemala, les gardiens des forêts et de l’eau sont assassinés : ce sont les histoires de Marco Zuleta et Misael Mata

Gonzalo Ortuño López

20 juin 2025

• Marco Zuleta, pompier forestier et défenseur de la réserve de la Sierra de las Minas, a été menacé et assassiné après avoir dénoncé des irrégularités dans l'exploitation des ressources de la zone protégée.
• Misael Mata Asencio a participé aux manifestations et à la vérification de l'activité minière dans la Sierra Santa Cruz, une zone de protection spéciale constamment menacée par les activités minières.
• Le Guatemala traverse une période difficile pour les défenseurs des droits humains et du territoire : en 2024, 28 assassinats ont été recensés, principalement de dirigeants autochtones protégeant le territoire, selon des organisations nationales et internationales.
• Le ministère public guatémaltèque n'a publié aucune piste d'enquête sur les cas des défenseurs récemment assassinés, ni aucune mesure de protection pour les communautés auxquelles ils appartenaient.

Marco Antonio Zuleta Quevedo, pompier forestier et garde forestier du Guatemala , a reçu des appels téléphoniques pendant des semaines d'une personne prétendant avoir été engagée pour le tuer, exigeant le double du prix pour éviter de le faire. Le défenseur a signalé l'extorsion aux autorités, mais rien n'a été fait. Le 9 mai, il a été abattu alors qu'il rentrait chez lui à pied dans la communauté d'El Chico, à Usumatlán , dans le département de Zacapa.

Cinq jours plus tard, à un peu plus de 115 kilomètres de là, Misael Mata Ascencio, défenseur du territoire et membre d'une alliance de communautés anti-minières , a été assassiné alors qu'il travaillait comme agent de sécurité dans une ferme du département d'Izabal.

Ces deux meurtres ont eu lieu dans un contexte de violence croissante contre les défenseurs des droits humains au Guatemala, en particulier contre les communautés autochtones qui protègent leurs terres.

Selon un récent rapport de l'organisation internationale Front Line Defenders (FLD) , le pays est le troisième de la région en termes d'assassinats de défenseurs des droits humains, derrière la Colombie et le Mexique.

Cette année-là, l' Unité de protection des défenseurs des droits humains du Guatemala (Udefegua) a enregistré plus de 4 133 attaques contre ce secteur, ainsi que 28 assassinats, dont la majorité visaient des personnes protégeant l'environnement et le territoire, principalement des autochtones.

C'est l'un des moments les plus critiques depuis 20 ans pour documenter la violence contre les défenseurs des droits humains, déclare Brenda Guillén, coordinatrice de l'Udefegua.

« Il existe un schéma bien établi d'attaques contre les personnes qui défendent leurs territoires et l'environnement dans les communautés. Ces deux attaques directes, celle de Marco [Zuleta] et celle de Misael [Mata], reflètent plusieurs phénomènes à l'œuvre dans ces territoires », prévient-elle.

Mongabay Latam a contacté le ministère public guatémaltèque pour connaître les pistes d'enquête possibles dans les deux cas, ainsi que les progrès réalisés dans les dossiers, mais à ce jour, aucune réponse n'a été reçue.

Un autre reportage| Le crime organisé exerce une pression sans précédent sur la plus grande forêt tropicale du Guatemala.

Zuleta a reçu des menaces de mort quelques semaines avant son meurtre. Photo : Facebook Marco Antonio Zuleta Quevedo

Tono, le garde forestier de la Sierra de las Minas

Zuleta, également connu sous le nom de « Tono » par ses collègues, a toujours joué un rôle protecteur dans les espaces communautaires qu'il a dirigés, depuis ses débuts dans les Conseils de développement communautaire (Cocode) - des figures locales qui permettent la participation citoyenne et servent également de liaison pour la gestion de projets avec les autorités - jusqu'à son leadership dans d'autres espaces municipaux.

Le défenseur protégeait une partie de la réserve de biosphère de la Sierra de las Minas , un massif montagneux de 240 537 hectares géré par la Fondation Défenseurs de la Nature et le Conseil national des aires protégées (Conanp). Il a commencé à travailler comme pompier forestier avant de devenir pompier permanent.

Les pompiers de la Sierra de las Minas ont différents rôles dans la conservation des forêts, notamment la prévention des incendies, le contrôle des incendies pendant les périodes de chaleur et la récupération des zones touchées, explique l'ancien collègue de Zuleta, qui a demandé l'anonymat pour des raisons de sécurité.

« Tono [Zuleta] a obtenu un poste de pépiniériste municipal pour la production d'arbres, ce qui se traduit par des activités de reboisement . Il a travaillé avec nous pour développer des activités dans une pépinière et a également été embauché pendant de nombreuses années comme pompier forestier ; il connaissait très bien la région », raconte son ancien collègue à Mongabay Latam .

Il affirme également que Zuleta a dénoncé les irrégularités qu'il a observées dans la gestion des ressources naturelles dans tous les forums possibles.

« Il dénonçait l'exploitation forestière, l'extraction illégale de toutes sortes de ressources, de minéraux, tout ce qu'il voyait d'illégal », explique l'employé, ajoutant que les plaintes du défenseur avaient été formulées sur les réseaux sociaux et publiquement lors des conseils communautaires. « Cela met certains secteurs mal à l'aise », ajoute-t-il.

Zuleta était un pompier forestier actif de la Fondation Défenseurs de la Nature. Photo : Facebook Marco Antonio Zuleta Quevedo

Son ex compagne se souvient des appels d'extorsion anonymes que Zuleta a reçus un mois avant le meurtre, l'avertissant que quelqu'un avait payé pour le tuer et que s'il voulait l'arrêter, l'avocat de la défense devrait payer plus d'argent.

« Il a porté plainte, mais rien n'a été fait . Mais les choses se sont intensifiées dans les derniers jours de Tono, selon ce que nous a raconté sa famille, et les messages étaient très constants », dit-il.

Les anciens collègues de Tono accusent les responsables du meurtre d'être impliqués dans l'exploitation minière illégale, une activité qui a historiquement affecté la réserve et les communautés du département de Zacapa avec l'extraction illégale de jade , ainsi que l'expansion de la culture du palmier à huile.

« L'exploitation minière illégale est l'activité la plus puissante de la région, et ses intérêts sont très importants. Marco était, d'une manière ou d'une autre, une épine dans son pied », soutient-il.

L'employée souligne le manque de sécurité et de mesures de la part des autorités pour protéger ceux qui s'occupent de la réserve de la Sierra de las Minas.

« Nous sommes responsables de la coadministration, pas de la sécurité. Si elles (les autorités) ne peuvent pas garantir la sécurité des territoires, que pouvons-nous faire, nous, les organisations environnementales ? », explique-t-elle, évoquant le manque de forces de sécurité dans la zone.

Les données du ministère de l'Énergie et des Mines montrent que 105 inspections d'opérations minières illégales ont été effectuées au Guatemala en 2023, le nombre le plus élevé depuis plus de 20 ans.

Bien que le ministère ait déclaré avoir entamé des procédures pour sanctionner ou suspendre ces points, aucune des mesures prises cette année-là n'a été appliquée dans la région proche de la Sierra de las Minas.

Un autre reportage | Les plantations de palmiers à huile sont arrivées dans la zone protégée de la Sierra de las Minas au Guatemala.

Plus de 60 rivières prennent leur source dans la Sierra de las Minas, alimentant d'autres régions, comme les vallées de Motagua et de Polochic. Photo : Conanp

Une réserve d'eau au Guatemala

La Sierra de las Minas est un écosystème d'une grande importance pour le Guatemala. La réserve abrite la plus grande forêt de nuages ​​d'Amérique centrale et occupe 5 % du territoire national. De plus, plus de 60 rivières y prennent leur source, alimentant d'autres régions, comme les vallées de Motagua et de Polochic .

L'employée de la réserve soutient que la zone naturelle protégée est comme une « machine à eau », étant donné son importance en tant que ressource en eau dans la région.

« Les rios Motagua et Polochic fournissent entre 70 et 90 % de l'eau qui alimente le lac Izabal, qui relie les Caraïbes guatémaltèques. La Sierra de las Minas est essentielle à cet écosystème », explique-t-elle.

Elle souligne également l’importance de la réserve pour les 280 000 personnes qui vivent dans les 208 communautés situées à l’intérieur des limites de la réserve et qui dépendent des ressources et de l’utilisation durable de la zone protégée.

« L'une d'elles est Teculután, dont la totalité de la population dépend de l'eau de la Sierra de las Minas. En termes de services écosystémiques, si l'on traduit cela en argent, la réserve génère des millions de dollars », explique-t-elle.

Selon la Fondation Defensores de la naturaleza, la réserve abrite au moins 575 espèces d'oiseaux, de mammifères, d'amphibiens et de reptiles, ainsi que plus de 1 690 espèces de flore.

La réserve de la Sierra de las Minas abrite la plus grande forêt nuageuse d'Amérique centrale. Photo : Conanp

Misael Mata, une voix de la résistance anti-exploitation minière

Misael Mata est originaire de Las Flores, une ville située dans la municipalité de Livingston, dans le département d'Izabal. Cette communauté fait partie des 54 communautés qui ont organisé une résistance anti-exploitation minière depuis début 2025, suite à l'annonce d'une exploration de nickel près de la Sierra Santa Cruz, une zone de protection spéciale au Guatemala.

Quelques semaines plus tôt, Mata avait accompagné des randonneurs dans cette zone à la recherche de puits d'exploration minière. Une autorité ancestrale, menacée dans la région, affirme que lors de ces recherches, ils ont découvert près de 90 trous. Et ce n'est pas tout, affirme-t-il.

« Asencio était actif ici dans la résistance contre l'exploration minière. Qui l'a tué ? Je l'ignore », déclare le leader indigène, qui a requis l'anonymat pour des raisons de sécurité.

Misael Mata a participé à des manifestations contre l'activité minière dans la Sierra Santa Cruz, à Izabal. Photo : avec l'aimable autorisation du Comité spécial.

Suite au meurtre de Mata, les autorités ancestrales d'Iximulew ont dénoncé un contexte de menaces et de harcèlement contre les dirigeants communautaires qui défendent leurs territoires contre les projets extractifs.

L'extraction du nickel et d'autres minéraux abondants à Izabal a donné lieu à des conflits de longue date entre les communautés concernées et les sociétés minières. L'un de ces conflits concernait principalement le projet Fénix , une mine de nickel située dans la municipalité d'El Estor , exploitée par la Compañía Guatemalteca de Níquel (CGN), filiale de Solway Investment Group.

Le conflit sur le manque de consultation libre, préalable et éclairée a atteint la Cour interaméricaine des droits de l’homme (CIDH) , qui a ordonné à l’État guatémaltèque de rétablir le droit de consulter les communautés autochtones.

Aujourd’hui, la Sierra Santa Cruz, une zone de 64 320 hectares qui comprend une forêt tropicale humide, est confrontée à plusieurs projets visant à extraire du nickel, du cobalt, du scandium et du fer.

La Sierra Santa Cruz est une zone de protection spéciale constamment menacée par l'industrie minière. Photo : avec l'aimable autorisation de l'Association intercommunautaire indigène pour le développement et la conservation de la Sierra de Santa Cruz.

Selon un rapport de l'Observatoire des industries extractives (OIE), une plateforme de recherche indépendante sur les projets miniers et pétroliers au Guatemala, plus de 450 puits d'exploration ont été forés dans la zone de protection spéciale en raison de la forte teneur en nickel de la zone.

L’initiative prévient que si une grande mine à ciel ouvert est autorisée à fonctionner , les impacts comprendront la perte de forêts, la pollution de l’eau et la destruction de terres ancestrales.

« Nous ne voulons absolument pas d'exploitation minière dans notre région de Livingston. Nous voulons que les permis d'exploitation minière existants soient supprimés, car il en existe au moins dix », déclare l'autorité ancestrale consultée, qui constate principalement des impacts sur l'eau et les cultures.

Dix-sept rivières naissent de cette chaîne de montagnes , qui alimentent le rio Dulce et le ri Sarstún et sont d'une grande importance pour la capture et la régulation des ressources en eau au Guatemala, selon la Fondation pour l'écodéveloppement et la conservation.

Dix-sept rivières prennent leur source dans la Sierra Santa Cruz et alimentent les rios Dulce et Sarstún. Photo : avec l’aimable autorisation de l’Association intercommunautaire indigène pour le développement et la conservation de la Sierra de Santa Cruz.

La même fondation soutient qu'au moins 50 communautés, principalement des autochtones Q'eqchi, dépendent de la culture du maïs, des haricots, du riz et des piments, et, dans une moindre mesure, de la cardamome, du cacao, du roucou et des arbres fruitiers.

« Les gens de la montagne vivent uniquement de l'agriculture . Avec la pollution que nous allons voir, il n'y aura plus de cultures là-bas », prévient le leader indigène qui a soutenu les manifestations contre l'exploration minière.

Selon l'OIE, plus de 13 projets miniers ont actuellement été demandés sur le territoire de la Sierra Santa Cruz , où au moins cinq entreprises cherchent à explorer ou à exploiter des minéraux sur une superficie de 460 kilomètres carrés, sans qu'aucune consultation préalable n'ait été réalisée jusqu'à présent.

Selon le dernier Annuaire statistique du Ministère de l'Énergie et des Mines, en 2023, il y avait 335 permis d'exploitation minière valides et 12 permis d'exploration .

L'Observatoire des industries extractives recense 13 projets miniers dans la région de la Sierra Santa Cruz. Photo : avec l'aimable autorisation de l'Association intercommunautaire indigène pour le développement et la conservation de la Sierra de Santa Cruz.

Le leader maya Q'eqchi affirme qu'il n'y a pas eu de processus de consultation jusqu'à présent, mais que des entreprises et des autorités ont fait des démarches pour poursuivre l'exploration dans la Sierra Santa Cruz.

« Nous sommes en danger, tout comme la famille d'Asencio. Je ne sors plus dans la rue par peur d'être assassiné », dit-il.

Image principale : En l'espace de cinq jours, deux défenseurs des terres dans des zones de grande importance environnementale ont été assassinés au Guatemala. Aucun de ces crimes n'a été élucidé. Photo : Facebook Marco Antonio Zuleta Quevedo

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 20/06/2025

Guardianes de los bosques y el agua están siendo asesinados en Guatemala: estas son las historias de Marco Zuleta y Misael Mata

Marco Antonio Zuleta Quevedo, bombero forestal y guardarrecursos de Guatemala, recibió llamadas telefónicas durante semanas de una persona que aseguraba haber sido contratada para matarlo y le pe...

https://es.mongabay.com/2025/06/guatemala-guardianes-defensores-marco-zuleta-misael-mata-asesinados/