Une transition énergétique juste ? Les impacts du lithium sur les salars andins d'Argentine, de Bolivie et du Chili

Lithium Transition énergétique

José Aylwin

1er mai 2025

Les communautés indigènes de Purmamarca (Argentine) contre la réforme constitutionnelle qui facilite l'exploitation du lithium. Photo : José Aylwin

L’extraction accélérée du lithium dans les salars des Hautes Andes a gravement affecté les droits des peuples autochtones à un environnement sain et à l’accès à l’eau. Elle nuit particulièrement à des activités telles que l’élevage de camélidés (lamas, guanacos et vigognes) et la culture traditionnelle du quinoa et du maïs. Compte tenu de la centralité que le lithium a acquise à l’échelle mondiale pour la transition énergétique et de ses réserves dans cette région, il est essentiel de se demander si la transition est équitable pour ces peuples et leurs communautés. Tout indique que ce n’est pas le cas et que des changements fondamentaux sont nécessaires.

Face à la crise climatique provoquée par l’utilisation intensive des combustibles fossiles et les processus de développement industriel polluants, les États se sont engagés à promouvoir les transitions vers l’utilisation des énergies renouvelables. Cependant, la transition énergétique, décidée par les États à travers divers accords internationaux, nécessite l’utilisation intensive de ressources naturelles, telles que le cuivre, le cobalt, le nickel, le manganèse et le lithium. Cela a conduit à une expansion sans précédent des zones où ces minéraux sont extraits dans des territoires et des écosystèmes vierges, dont beaucoup ont été traditionnellement occupés par des peuples autochtones.

Dans ce contexte, le lithium est devenu une ressource stratégique car c’est un métal alcalin présent dans les roches, les eaux marines et les eaux intérieures, et il possède des propriétés propices au stockage de l’énergie. Il est ainsi devenu un minéral essentiel pour la production de batteries électriques rechargeables. Cela a conduit à une croissance exponentielle de la demande de lithium ces dernières années, avec une augmentation estimée à 18 fois d’ici 2030 et à 60 fois d’ici 2050. 

Le « triangle du lithium » est constitué de gisements situés dans les hauts salars andins d'Argentine, de Bolivie et du Chili (ABC), et a acquis une importance mondiale étant donné qu'il représente 53 % des réserves de lithium identifiées. Cette production à partir de saumures existantes, combinée à la production australienne de lithium de roche, représentait 75 % de la production mondiale en 2023. L'Argentine et le Chili représentaient à eux seuls un tiers de la production mondiale totale de lithium . Bien que la production en Bolivie soit encore à ses débuts, ses salars contiennent les plus grandes réserves du monde.

Piscines à Salinas Grandes. L'industrie et la législation promues par le gouvernement de Javier Milei encouragent l'exploitation du lithium dans cette région, ce qui augmente les troubles sociaux. Photo : Susi Maresca

Le développement du lithium dans les salars des hautes Andes

Au Chili, l’exploitation du salar d’Atacama a commencé dans les années 1980 sous la direction de l’État . Cependant, les sociétés SQM et Albemarle, qui dominent actuellement le marché, sont contrôlées par des conglomérats privés nationaux et étrangers provenant des États-Unis et de Chine. Le Chili est actuellement le deuxième producteur mondial de lithium, après l’Australie, et promeut une stratégie nationale sur le lithium depuis 2023 . De son côté, l'entreprise publique CODELCO, premier producteur mondial de cuivre, s'est associée à SQM pour exploiter le lithium dans les salars d'Atacama et a acquis un projet dans les salars de Maricunga, sur le territoire traditionnel du peuple Colla. En 2024, le gouvernement a appelé les investisseurs étrangers à exploiter d’autres salars et près de cinquante entreprises y ont participé . 

En Argentine, l'exploitation du lithium a commencé en 1997, lorsque la société américaine FMC Corporation a commencé ses opérations dans le Salar del Hombre Muerto, dans la province de Catamarca. Déjà au XXIe siècle, de nouveaux projets ont été ajoutés à Jujuy, Salta et Catamarca, en particulier les salars de Caucharí-Olaroz et de Pastos Grandes. L'Argentine est le cinquième producteur mondial de lithium, avec une production annuelle qui devrait augmenter de 87,5 % d'ici 2024 . Aujourd'hui, la pression de l'industrie et de la législation provinciale et fédérale, promue par le gouvernement de Javier Milei, s'étend aux gisements potentiels du bassin de Salinas Grandes et de la Laguna de Guayatayoc, ce qui accroît les conflits sociaux . 

Les salars des hautes Andes d'ABC (Argentine/Bolivie/Chili) constituent des territoires d'occupation traditionnelle par divers peuples autochtones. Depuis 13 000 ans, ces peuples ont développé une culture agro-pastorale adaptée aux écosystèmes de haute altitude.

En Bolivie, l'exploration du lithium dans les salars d'Uyuni a commencé dans les années 1970 et, en 1980, le gouvernement a accordé une licence à la société nord-américaine Lithium Corporation (Lithco), dont la présence a été de courte durée. En 2008, le gouvernement d’Evo Morales a promu une politique de contrôle étatique et a établi un plan d’industrialisation : des usines pilotes ont été installées et des accords ont été signés avec des entreprises étrangères. La production de carbonate de lithium, qui a débuté en 2013, est encore limitée en raison d’un manque de technologie, de problèmes de gestion et de troubles sociaux. Depuis 2017, le développement est mené par l'entreprise publique Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), qui a appelé les entreprises étrangères à soumettre des propositions d'extraction directe de lithium (DLE) à Uyuni et dans six autres salars. Au terme de processus dénués de toute transparence, la société russe Uranium One Group et la société chinoise Hong Kong CBC Investment Limited ont été sélectionnées . 

Les salars des Hautes Andes d'ABC constituent des territoires d'occupation traditionnelle par divers peuples autochtones. Depuis 13 000 ans, ces peuples ont développé une culture agro-pastorale adaptée aux écosystèmes de haute altitude, entre 2 000 et 4 000 mètres d'altitude. On estime qu'une dizaine de peuples autochtones (tels que les Aymaras, les Quechuas, les Lipeños, les Atacameños et les Collas) vivent autour d'elles, descendants des cultures Tiwanaku et Inca, répartis dans plus de 200 communautés. Bien que ces communautés se soient diversifiées au cours des dernières décennies, en intégrant l’exploitation minière à petite et grande échelle (comme le cuivre et le lithium) et le tourisme, leurs économies se sont concentrées sur l’élevage (lamas, guanacos et vigognes) et l’agriculture de cultures traditionnelles, comme le quinoa et le maïs, des activités fondamentales pour leurs cultures et leurs visions du monde.

« Prenons soin de notre eau pour les générations futures. » Femmes indigènes du Salar de Olaroz, dans la province de Jujuy, lors de la visite de la Fédération internationale des droits de l'homme. Photo : José Aylwin

L'impact sur les droits de l'homme

Outre la violation des droits de propriété sur leurs terres et territoires traditionnellement occupés, qui, parce qu’ils ne sont ni reconnus ni titrés en faveur des communautés, sont occupés par des entreprises exploitant le lithium, l’un des droits les plus affectés est le droit à la participation, à la consultation et au consentement. À l’exception de cas exceptionnels récents au Chili et en Argentine, les exploitations de lithium n’ont pas été consultées de manière adéquate, de bonne foi et en vue de parvenir à un accord ou à un consentement avec les communautés susceptibles d’être directement affectées, comme l’exige la Convention 169 de l’OIT. 

Dans les rares cas où les opérations de lithium approuvées par les États ont été consultées, elles ont souffert de vices de procédure, les consultations étant limitées à certains aspects des projets avec certaines communautés. Dans aucune de ces consultations, qui impliquent des plans de développement ou des investissements à grande échelle ayant un impact plus important sur les territoires autochtones, il n’a été possible d’obtenir un consentement libre, préalable et éclairé. Par conséquent, le droit de ces peuples à l’autodétermination, reconnu par la Déclaration des Nations Unies et la Déclaration américaine sur les droits des peuples autochtones, a été violé.

Les impacts environnementaux et sociaux ont rarement été compensés. Les énormes profits que les entreprises obtiennent grâce à l’exploitation du lithium ont encore moins été partagés.

Outre les impacts sur les droits des autochtones, il y a également des impacts sur l’environnement et l’eau. Dans les Salars d'Atacama, la contamination due à l'extraction du lithium a été confirmée par l'extraction de saumure et sa décantation dans des bassins d'évaporation. En 2024, l'Université du Chili a constaté que le salar d'Atacama s'enfonce à un rythme compris entre 1 et 2 centimètres par an en raison de l'extraction de saumure . La même étude a montré que le niveau des eaux souterraines du Salar a baissé de plus de 10 mètres au cours des 15 dernières années. Cela a entraîné une perte importante de couverture végétale dans les zones agricoles et de pâturage, en plus de la perte de lagunes .

Dans le Salar del Hombre Muerto (Argentine), des impacts similaires sur l'eau ont également été documentés par des entreprises qui opèrent depuis des décennies avec la même méthodologie intensive qu'au Chili . De tels impacts environnementaux et sociaux ont rarement été compensés. Les énormes profits que les entreprises obtiennent grâce à l’exploitation du lithium ont encore moins été partagés. Au Chili, SQM a déclaré un chiffre d'affaires de 7,5 milliards de dollars en 2023 et de 4,5 milliards de dollars en 2024.

San Pedro de Atacama. Cérémonie d'invitation de Patta Hoiri à la réunion internationale des communautés autochtones affectées par l'industrie du lithium en Argentine, en Bolivie et au Chili. Photo : Sacha Feierabend

L'injustice de la transition énergétique

À ce jour, la seule compensation pour la destruction des territoires autochtones a eu lieu au Chili : en 2016, un accord a été conclu entre Rockwood Lithium (Albemarle) et le peuple Lickanantay pour les inclure dans le processus de partage des bénéfices de l’exploitation du lithium. De même, en 2018, la Corporation chilienne de développement de la production (CORFO) a signé un accord avec la Société chilienne de chimie et des mines. Alors que l'agence d'État a autorisé l'entreprise à étendre ses opérations dans le salar d'Atacama jusqu'en 2030, SQM s'est engagée à contribuer chaque année aux communautés d'Atacama. Les communautés n’ayant pas été consultées, l’accord a été contesté par le Conseil des peuples atacameños.

À ce jour, le développement du lithium en Argentine, en Bolivie et au Chili a eu de graves répercussions sur les droits des peuples autochtones vivant dans les salars des Hautes Andes, ainsi que sur les droits à la nature et à l’eau. Étant donné la centralité que le lithium a acquise à l’échelle mondiale pour la transition énergétique et l’importance que le lithium des salars andins a acquise ces dernières années, il est essentiel de se demander si cette transition est équitable pour les populations qui habitent les salars des Hautes Andes. Tout indique que ce n’est pas le cas et que des changements fondamentaux sont nécessaires pour que la transition énergétique ait ce caractère.

Comme l’indiquent le rapport d’Indigenous Peoples’ Rights International (IPRI) et le rapport du Business & Human Rights Resource Centre (BHRRC) sur les peuples autochtones et la transition juste , pour que la transition énergétique soit véritablement juste, les États et les entreprises doivent veiller à ce que les droits des peuples autochtones soient respectés, y compris le droit au consentement, au partage des bénéfices et à l’indemnisation des dommages causés. Surtout lorsque leurs territoires sont impactés par des projets d’extraction et de transformation des ressources naturelles. Il reste encore un long chemin à parcourir pour garantir que le développement du lithium dans les salars andins d’ABC fasse partie de la « transition énergétique juste » que les gouvernements et les entreprises sont fiers de promouvoir.  

Cet article rend compte de l’avancement des recherches du projet « “Impactos del desarrollo de la industria del litio en territorios indígenas de Argentina, Bolivia y Chile (Impacts du développement de l’industrie du lithium dans les territoires autochtones d’Argentine, de Bolivie et du Chili » (n° 110326-001), que l’Observatoire Citoyen développe en collaboration avec le CELS d’Argentine et le CIDES UMSA de Bolivie avec le soutien du CRDI du Canada.

José Aylwin est avocat à l'Observatoire Citoyen et membre de la Plateforme de la Société Civile Chilienne sur les Droits de l'Homme et les Entreprises.

traduction caro d'un article de Debates indigenas du 01/05/2025

¿Transición energética justa? Los impactos del litio en los salares andinos de Argentina, Bolivia y Chile - Debates Indígenas

La acelerada extracción del litio en los salares altoandinos ha provocado una grave afectación de los derechos de los Pueblos Indígenas a un medio ambiente sano y al acceso al agua. Especialment...

https://debatesindigenas.org/2025/05/01/transicion-energetica-justa-los-impactos-del-litio-en-los-salares-andinos-de-argentina-bolivia-y-chile/