La réintroduction sans précédent d'un jaguar révèle les obstacles à la conservation de l'espèce au Brésil

Suzana Camargo

12 mai 2025

• En 2024, un jaguar mâle a été réintroduit avec succès pour la première fois en Amazonie ; Il s'appelle Xamã et il a été sauvé des incendies dans une zone de la forêt menacée par la déforestation résultant de l'avancée de l'agriculture et de l'élevage.
• Bien que d'autres réintroductions aient été couronnées de succès au Brésil, notamment dans le Pantanal, l'espèce est confrontée à des défis dans tous les biomes du pays, menacée par les incendies, les accidents de la route, la chasse de représailles et le trafic de ses parties pour alimenter le marché asiatique.
• La réintroduction des jaguars comporte également des difficultés, notamment la bureaucratie gouvernementale et le coût du processus jusqu’à la libération, qui peut atteindre 180 000 dollars par individu.

En environ six mois, Xamã a déjà couvert plus de 14 000 hectares de forêt amazonienne. Il est cependant assez prudent et évite de marcher dans des zones ouvertes ou à proximité de plantations. Ce jaguar mâle (Panthera onca) parait ressembler à des milliers d’autres individus de son espèce qui vivent en Amazonie. Mais ce n'est pas le cas. En plus du collier GPS qu'il porte autour du cou, il est un survivant. Et sa trajectoire met en lumière les menaces auxquelles le plus grand félin des Amériques est confronté au Brésil.

Xamã a été retrouvé alors qu'il avait environ deux mois dans une propriété rurale de la région de Sinop, dans l'État du Mato Grosso, une zone de l'Arc de déforestation amazonienne fréquemment ravagée par les incendies. On soupçonne que la mère a été victime de l'incendie ou a perdu son petit en essayant d'échapper aux flammes.

Après avoir été secouru, Xamã a d'abord été emmené à l'hôpital vétérinaire de l'Université fédérale du Mato Grosso (UFMT). Le jeune félin pesait un peu plus de 10 kg, était mal nourri et déshydraté. C'est là qu'il a reçu son premier traitement et les tests ont montré que, bien qu'affaibli, il était en bonne santé. De plus, il était extrêmement renfermé. En d’autres termes, malgré ce qui s’est passé, il a conservé son instinct naturel, celui d’être un animal sauvage, quelque chose de fondamental pour une éventuelle réintroduction dans la nature.

Xamã en 2022, lorsqu'il a été capturé au Mato Grosso. Photo : Noelly Castro/Protection mondiale des animaux

Le sauvetage de Xamã a attiré l'attention de Proteção Animal Mundial , qui a vu une opportunité d'utiliser son histoire pour alerter les Brésiliens sur l'impact de l'expansion agricole sur la faune.

« Étant donné que cet animal avait eu très peu de contacts avec les humains, il était un bon candidat à la réintroduction. Nous avons immédiatement contacté nos partenaires afin d'identifier ceux qui pourraient prendre en charge sa réhabilitation », explique Júlia Trevisan, biologiste et coordinatrice de la faune sauvage à Proteçao Animal Mundial.

L'organisation choisie pour cette tâche a été Onçafari , une référence internationale dans la réintroduction des jaguars : en 2016, elle a réalisé la première libération réussie au monde de deux femelles, les sœurs orphelines Isa et Fera, et au cours de la dernière décennie, elle en a réalisé plusieurs autres, tant en Amazonie qu'au Pantanal.

Après cinq mois à l'hôpital de Sinop, les vétérinaires ont confirmé que Xamã était apte à voyager : grâce à un apport nutritionnel complémentaire, il a presque triplé son poids, atteignant 27,5 kg. Durant toute cette période, un soin extrême a été apporté pour minimiser l'interaction humaine avec l'animal et ainsi éviter ce que l'on appelle l'empreinte , un terme utilisé pour décrire l'attachement à ses soignants.

Commence alors un long voyage de plus de 700 km par voie terrestre, entre le Mato Grosso et le Pará. La destination était un immense enclos de réhabilitation, au milieu de la forêt, construit par Onçafari et utilisé auparavant par deux jaguars, les sœurs Vivara et Pandora, les premières à être réintroduites par l'ONG dans le biome amazonien.

Mais cette fois, le défi serait bien plus grand. « Compte tenu des connaissances techniques que nous avions déjà, j'étais assez inquiet car Xamã était très jeune. C'était vraiment risqué. Une fois relâché dans l'enclos, qui fait 15 000 m² , on ne le reverrait pratiquement plus jamais. Il était très grand pour un si petit animal. Impossible de savoir s'il était mort ou mordu par un serpent. C'était un chaton ! » rappelle le biologiste Leonardo Sartorello, coordinateur du programme de réintroduction d'Onçafari.

Enclos dans le Pará où vivait Xamã avant d'être réintroduit dans la nature. Photo fournie par Onçafari

Après presque deux ans, la sortie tant attendue

Pour Sartorello, la période initiale a été la pire. Xamã a jeûné pendant le voyage et est resté presque six jours sans manger, ce qui est inquiétant pour un jeune félin. Mais petit à petit, il recommença à manger, quand on lui laissa des morceaux de poulet et de bœuf.

Pour surveiller son adaptation, des caméras étaient installées à l’intérieur et autour de l’enclos. Ils ont aidé l’équipe d’Onçafari à évaluer ses progrès. Au fil du temps, il était possible de constater qu’il explorait davantage le territoire. Dans certaines régions, il a cependant fallu plus d’un an pour rattraper le retard.

Mais l’un des facteurs déterminants pour définir le bon moment pour la réintroduction de Xamã était sa capacité de chasse. Lorsque les premières proies vivantes étaient relâchées dans l'enclos, il lui fallait entre 10 et 15 minutes pour les tuer. Lorsqu'il a acquis plus d'expérience, la frappe précise s'est produite en moins de deux minutes. « Quand on libérait une proie à la fin du processus, on entendait l’animal crier deux fois et c’était fini », explique le biologiste. C'était le signe qu'il le tuait correctement. Il saisissait la base du crâne, mordait le cou et achevait l'animal sur-le-champ. Et c'était vraiment bien.

Patte de Xamã. Photo : Leonardo Sartorello/Onçafari

Un autre tournant dans la détermination du fait que le jeune félin était prêt a été son interaction avec d'autres jaguars, qui passaient près de la clôture de l'enclos. À son arrivée, il a été possible de constater à partir des premières vidéos que Xamã faisait preuve d'un comportement de soumission envers les autres mâles. Parfois, il se penchait, s’allongeait et même se retournait sur le dos. Dans les dernières images obtenues par des caméras pièges, il fait face à des rivaux potentiels et ne se sent plus intimidé.

En octobre 2024, le moment tant attendu est arrivé. Après presque 24 mois, la porte de l'enclos a été ouverte, dans un processus appelé libération douce, dans lequel l'animal quitte l'espace dans lequel il a vécu pendant une longue période quand il le souhaite. Il a fallu plus de 12 heures à Xamã pour faire les premiers pas vers une vie complètement libre. Il n’est jamais revenu sur ses pas.

C'est grâce à un suivi à l'aide d'un collier GPS, programmé pour envoyer la localisation du jaguar douze fois par jour, qu'il a été possible de calculer son déplacement de plus de 14 000 hectares depuis l'ouverture de son enclos. La batterie de l'appareil devrait fonctionner pendant environ un an, après quoi le signal satellite cessera de fonctionner et la fonction VHF, via l'antenne, sera activée - avec peu d'utilité cependant, dans une forêt aussi grande que l'Amazonie.

Malgré le grand mouvement initial, au cours des deux derniers mois, Xamã semble s'être stabilisé dans une zone située à environ 15 km du site. « Je crois que c’était l’endroit qu’il aimait le plus, avec une bonne réserve de nourriture et sans grande concurrence avec les autres mâles », explique le coordinateur d’Onçafari.

Près de l'enclos où Xamã a été préparé pour la réintroduction. Photo fournie par Onçafari

Une success story, mais beaucoup d'autres sans fin heureuse

Le Brésil est considéré comme le pays avec la plus grande concentration de jaguars au monde, et constitue donc un point chaud fondamental pour la conservation de l'espèce. Dans un passé lointain, ces félins ont été observés des États-Unis jusqu’au sud de l’Argentine. Cependant, ils ont fini par disparaître dans de nombreux pays.

Actuellement, on estime que la population de jaguars sur le territoire brésilien est d'environ 10 000 individus : entre 250 et 300 dans la forêt atlantique, un peu moins de 500 dans la Caatinga, 3 500 à 4 000 dans le Pantanal et le reste réparti dans toute l'Amazonie.

Mais dans chacun de ces biomes, ils sont menacés. Certains plus que d’autres, et peut-être pour des raisons différentes. L'histoire de la réintroduction de Xamã est un succès, mais d'autres victimes d'incendie n'ont pas eu cette chance. C'est le cas d'Amanaci et de Gaïa.

En 2024, le Pantanal sera à nouveau confronté à une période de grave sécheresse. Le niveau d’eau du fleuve Paraguay, le principal fleuve du biome, a atteint des niveaux historiquement bas. La végétation sèche, combinée à des vents violents, a été le déclencheur idéal pour que les incendies se propagent dans plusieurs régions. Des zones entières ont été dévastées par le feu. Le sol noir était recouvert de cendres. Et des animaux ont été retrouvés carbonisés. Parmi eux, le jaguar Gaia, une femelle suivie depuis dix ans par Onçafari.

Pompier dans une zone du Pantanal dans le Mato Grosso do Sul détruite par un incendie en 2024. Photo : Marcelo Camargo/Agência Brasil

Amanaci n'est pas morte, mais elle ne reviendra jamais au Pantanal. Elle devra passer le reste de sa vie en captivité. Il y a quatre ans, en 2020, elle s’est également retrouvée confrontée à des incendies de forêt. Lorsqu'elle a été secourue par les pompiers dans une maison de la région de Poconé, au Mato Grosso, elle présentait des brûlures au deuxième et au troisième degré sur les quatre pattes.

Amanaci a été emmenée à NEX no extinction, une institution située dans l'État de Goiás, spécialisée dans l'accueil, les soins et la réhabilitation des félins sauvés. Là, la femelle a subi deux mois de traitement intensif, qui comprenait l'application de cellules souches pour aider au processus de guérison des blessures causées par l'incendie. Cependant, ses tendons ont subi des dommages irréversibles et elle ne pourra plus jamais chasser, ce qui rendrait sa survie dans la nature impossible.

Depuis sa création en 2000, NEX a reçu 78 jaguars. Il abrite actuellement 27 individus. Le coût d’entretien est élevé, surtout pour une organisation qui dépend des dons, sans aucune aide gouvernementale. Les dépenses mensuelles de chaque individu sont d’environ 4 000 R$ (700 USD). En un an, cela représente environ 50 000 R$ (9 000 USD). Sans parler des dépenses supplémentaires imprévues, comme les interventions chirurgicales par exemple. « Chaque jaguar mange en moyenne entre 3 et 5 kg de viande par jour », révèle Daniela Gianni, coordinatrice des projets et des activités de l’institut.

Incendie dans le Pantanal du Mato Grosso en 2023. Photo : Joédson Alves/Agência Brasil

Déforestation, chasse et trafic

Alors que les incendies, intensifiés par les effets du changement climatique et aggravés par la déforestation provoquée par l’agriculture, constituent une menace sérieuse pour les jaguars du Pantanal, dans d’autres biomes, leurs ennemis sont différents.

À la frontière entre le Brésil et l'Argentine, les parcs nationaux voisins d'Iguaçu et d'Iguazú abritent la plus grande population de l'espèce dans le biome de la forêt atlantique. Presque éteints depuis des décennies, grâce au travail de deux projets de conservation – le brésilien Onças do Iguaçu et l'argentin Proyecto Yaguareté –, le nombre de ces félins a augmenté dans la région. Malgré cela, ils restent vulnérables à l’impact des humains.

« Dans la forêt atlantique, les principales menaces sont la réduction des habitats et la perte de connectivité forestière, ce qui peut entraîner une perte de diversité génétique. Avec des populations très isolées et de petite taille, le risque de problèmes génétiques est plus élevé, sans introduction de nouveaux animaux pour la reproduction », explique la biologiste Yara Barros, coordinatrice exécutive d'Onças do Iguaçu.

Un autre problème auquel sont confrontés les félins vivant dans le parc national d'Iguaçu est celui d'être écrasés et de se trouver à proximité de propriétés rurales, ce qui génère d'éventuels conflits avec les agriculteurs et les éleveurs. « Ces conflits avec les humains sont également une conséquence de la perte d’habitat et des contacts accrus entre les humains et les jaguars, à mesure que les propriétés se rapprochent de plus en plus des forêts », explique Yara.

Roberto Cabral, analyste environnemental à l'Institut brésilien de l'environnement et des ressources naturelles renouvelables (Ibama), une agence liée au ministère de l'Environnement, ajoute que ces conflits possibles encouragent la chasse de représailles. Et si on y réfléchit bien, c'est un grand cycle. Dans les zones rurales, les populations chassent les capybaras, les alligators, les pacas, les pécaris et les cerfs, qui sont les proies des jaguars. Avec moins de proies disponibles, ils finissent par orienter leurs chasses vers les petits, par exemple, et les humains n'acceptent alors plus de perdre un seul petit à cause d'un jaguar.

Jaguar dans le parc national d'Iguaçu. Photo : Emilio White/Iguaçu Jaguars

La demande chinoise et une législation trop clémente

À l’autre extrémité du Brésil, au nord du pays, la mise en œuvre de programmes de conservation du jaguar au milieu de l’immensité de la forêt amazonienne, avec ses 5,4 millions de km2 , est certainement beaucoup plus compliquée, et les menaces sont plus importantes. Elles impliquent également la chasse, et même le trafic international.

En 2022, un reportage de Mongabay a montré comment il était possible de trouver facilement des peaux de jaguar et d'ocelot sur les marchés d'Iquitos, au Pérou, sur les rives du fleuve Amazone. Et ce n’était pas tout. Les commerçants vendaient des têtes de ces animaux et des bijoux fabriqués à partir de leurs dents et de leurs griffes.

Selon l'article, la demande pour ce type de produit s'est intensifiée au cours de la dernière décennie, stimulée par la demande des Chinois. On soupçonne que, comme il reste peu de tigres sauvages en Asie et que dans de nombreux pays ces animaux ont bénéficié d’une nouvelle législation pour les protéger, le marché illégal a décidé de miser sur les « tigres américains ».

« La demande chinoise, tant pour la rareté des jaguars que pour leur remplacement par les tigres, constitue déjà une menace. Bien qu'elle ne soit pas la plus importante actuellement, elle pourrait bien devenir l'une des principales menaces à l'avenir », prévient Cabral.

Un agent de la police environnementale montre une peau de jaguar saisie sur un marché d'Iquitos, au Pérou. Photo : Sharon Guynup

Avec l’expansion du marché asiatique en Amazonie, l’intérêt de ceux qui y voient une opportunité de générer des revenus supplémentaires est croissant, comme les chasseurs qui pénètrent dans la forêt pour tuer des jaguars. Récemment, l’une de ces histoires a fait la une des journaux brésiliens. Les plaintes ont conduit les équipes de la police militaire et environnementale à une maison de la municipalité de Santo Antônio do Içá, à l'intérieur de l'Amazonas, à 880 km de la capitale Manaus. Là, ils ont rencontré un bébé jaguar, âgé d'environ huit mois, élevé comme animal de compagnie.

Selon l’homme qui s’occupait de l’animal, il était parti à la chasse et avait trouvé le félin seul, alors il « a décidé de l’adopter ». On pense que la mère a été tuée.

« Ce discours sur le fait d’aller dans les bois et de trouver le petit est la chose la plus bizarre que les gens puissent dire », déclare Leonardo Sartorello. « Je travaille avec des jaguars en pleine forêt depuis 25 ans et je n'ai jamais trouvé de petit. Et ces personnes en trouvent facilement. »

Dans le cas de Santo Antônio de Içá, le petit, nommé Golias, a été saisi. Il est très peu probable qu’il ait une chance d’être réintroduit dans la nature. Il était très domestiqué, il n'avait pas peur des êtres humains. Sa destination était le NEX.

Ce qui fait que les chasseurs comme ceux d'Amazonas et d'autres régions du pays ne se sentent pas intimidés à l'idée de tuer un animal aussi majestueux qu'un jaguar, c'est la législation clémente du Brésil, affirment les écologistes, les représentants des organisations de protection des animaux et même les autorités gouvernementales.

La loi brésilienne sur les délits environnementaux prévoit une peine de trois mois à un an de prison pour la chasse aux animaux sauvages sans autorisation de l'agence environnementale compétente. L'amende pour une activité de chasse illégale est de 5 000 R$ par animal (880 USD).

« La punition ne sert à rien. Un homme qui a tué quatre jaguars en 2023 a payé 20 000 réaux [3 500 dollars américains] et c'est tout. Il comparaîtra en toute liberté », critique le coordinateur d'Onçafari.

Xamã en 2024, déjà réintroduit dans la forêt amazonienne. Photo fournie par Onçafari

Le processus de réintroduction est long et coûteux

Bien que le retour de Xamã à la nature soit très célébré, un processus de réintroduction n'est pas simple, au contraire, il implique le partenariat de plusieurs organisations et le travail de nombreux professionnels, en plus d'être long et coûteux, souligne Daniela Gianni, de NEX. Selon elle, le coût jusqu'à la libération est compris entre 800 000 et 1 million de réaux (140 000 à 180 000 dollars américains). Et la sortie pourrait ne pas avoir lieu. C'est toujours une inconnue. L'animal peut s'adapter facilement à la vie sauvage, mais il peut être nécessaire de le recapturer.

« La bureaucratie est énorme, le coût est extrêmement élevé et le gouvernement ne paie rien », explique Daniela. Pour être relâché, l'animal doit être en parfaite santé et la zone doit être cartographiée. À la fin de la formation, un rapport détaillé doit être soumis à l'approbation des agences environnementales. C'est un travail qui prend au moins trois ans. De plus, cela dépend de la nature de l'animal. Parfois, la bureaucratie est telle que le temps de remise en liberté de l'animal est dépassé et nous devons tout refaire pour qu'il apprenne à vivre en captivité », révèle-t-elle.

Proteção Animal Mundial, l'une des institutions financières responsables de la réintroduction du jeune mâle en Amazonie, a transformé son histoire en un documentaire : Xamã – No rastro da onça . Le film montre le lien direct entre la tragédie du jeune félin et l’avancement de l’agro-industrie.

« En 2022, année du sauvetage de Xamã, le Mato Grosso a été l'État le plus touché par les incendies du pays. La superficie brûlée équivalait à presque la taille du Danemark. Nous avons perdu une génération entière dans la forêt », souligne Júlia Trevisan.

Elle souligne que l’association entre la production alimentaire et son impact sur les animaux sauvages n’est pas toujours claire pour la population. Le documentaire expose cette relation entre l’agro-industrie et non seulement la déforestation et les incendies, mais aussi la contamination par les pesticides, le piétinement des animaux sauvages et la destruction de la faune.

« Même si l’histoire de Xamã a eu une fin heureuse, nous savons que beaucoup d’autres animaux vivront la même chose et c’est un gros problème au Brésil », renforce Júlia. Ce que l'on comprend peu, c'est que la faune impactée ne représente pas seulement l'animal qui meurt ou vivra éternellement en captivité. La faune sauvage remplit également des fonctions écologiques et participe à la dynamique de son écosystème, par exemple en dispersant les graines, en contrôlant ses proies ou en assurant le cycle des nutriments. L'absence de ces animaux aura un impact encore plus important sur la santé des forêts et le climat.

Image de bannière : Jaguar (Panthera onca) dans le Pantanal brésilien. Photo : Grégoire Dubois

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 12/05/2025

Reintrodução inédita de onça-pintada revela obstáculos à conservação da espécie no Brasil

Em cerca de seis meses, Xamã já percorreu mais de 14 mil hectares de floresta amazônica. Todavia, bastante cauteloso, ele evita circular em áreas abertas ou perto de plantações. Esse macho de...

https://brasil.mongabay.com/2025/05/reintroducao-inedita-de-onca-pintada-revela-obstaculos-a-conservacao-da-especie-no-brasil/