Journée mondiale des oiseaux migrateurs : le réseau qui surveille l'autoroute invisible des oiseaux dans le monde

Astrid Arellano

10 mai 2025

• Le réseau Motus, lancé en 2014 par Birds Canada, est un système de suivi automatisé qui suit les incroyables voyages migratoires des oiseaux à l’aide de minuscules émetteurs radio.
• Avec plus de 2 100 stations dans 34 pays, le réseau a suivi les mouvements de 456 espèces, générant des données essentielles pour concevoir des stratégies de conservation face à des menaces telles que l’urbanisation et la perte d’habitat.
• L’effort est collaboratif, avec des équipes au Mexique, en Colombie et au Costa Rica mettant en évidence la participation communautaire et organisationnelle dans l’installation, la maintenance et l’utilisation des stations. Il s’agit d’un travail essentiel dans le cadre de la Journée mondiale des oiseaux migrateurs.

Chaque année, des millions d’oiseaux entreprennent des migrations qui défient l’imagination : ils traversent des continents, des océans, des forêts, des déserts, des zones humides et des montagnes pour compléter leur cycle de vie. Ce sont des voyages épiques, motivés par le besoin de se reproduire, de se nourrir et de survivre. Mais pendant longtemps, ces mouvements sont restés largement invisibles pour la science.

Comment suivre le chemin d’un oiseau qui parcourt des milliers de kilomètres sans s’arrêter ? Comment sait-il où il s’arrête et combien de temps il y reste ? À quelles menaces fait-il face tout au long du chemin et à son arrivée ? En 2014, le réseau Motus a émergé pour percer ces mystères.

Motus , qui signifie « mouvement » en latin, est un système de suivi automatisé développé par Birds Canada en collaboration avec des universités, des organisations, des chercheurs et des communautés, qui suit les mouvements des oiseaux à l’aide de minuscules émetteurs radio, de stations de réception et d’une base de données centralisée .

Installation d'une station Motus sur les sites de restauration du fleuve Colorado dans la vallée de Mexicali. Photo : avec l'aimable autorisation de Julián García Walther

« Nous sommes partis d'un rêve. Il n'y avait pas de stations Motus au Mexique auparavant, et nous sommes une très petite équipe, mais avec de nombreux amis », décrit le biologiste Julián García Walther , fondateur du réseau Motus au Mexique. « Chaque station que nous construisons, dans le pays et ailleurs, a des utilisateurs qui la souhaitent, qui l'utilisent, qui l'entretiennent et qui nous aident à l'installer. De nombreuses personnes sont impliquées dans notre histoire, et c'est ce qui fait la beauté de cette technologie : elle est extrêmement collaborative . »

Les émetteurs sont si légers qu'ils peuvent être transportés même par des insectes tels que les papillons et les plus petites espèces d'oiseaux sans gêner leur vol. Actuellement, le réseau compte 2 166 stations réparties dans 34 pays , qui surveillent 456 espèces d’oiseaux , dont les informations sont essentielles à la conception de stratégies de conservation.

La Journée mondiale des oiseaux migrateurs 2025 , célébrée le 10 mai, est accompagnée du thème « Espaces partagés : créer des villes et des communautés respectueuses des oiseaux », qui vise à sensibiliser aux multiples défis auxquels sont confrontés les oiseaux migrateurs en raison des activités humaines et du développement urbain croissant. Mongabay Latam présente les efforts du réseau Motus au Mexique, en Colombie et au Costa Rica pour suivre et protéger les espèces qui voyagent à travers le continent chaque année.

Bécasseaux maubèches se nourrissant sur les plages du golfe de Santa Clara, Sonora. Photo : avec l'aimable autorisation de Julián García Walther

Mexique : du rêve à la réalité

Le rêve du biologiste Julián García Walther était de suivre la piste invisible d'un petit oiseau migrateur à travers le Pacifique. Alors qu'il préparait son doctorat, il s'est attaché à déchiffrer le parcours du bécasseau maubèche (Calidris canutus roselaari) , qui parcourt des milliers de kilomètres entre le Mexique et l'Alaska. Mais il y avait un obstacle : les émetteurs existants étaient trop lourds pour ces voyageurs.

« J'ai ensuite entendu parler d'une technologie si légère qu'elle pourrait même être placée sur un papillon monarque, explique García, directeur du laboratoire d'oiseaux Pronatura Noroeste . Certains émetteurs pèsent autant qu'un grain de café et sont relativement peu coûteux par rapport à d'autres. Utiliser Motus nous a ouvert un monde de possibilités », explique-t-il.

Mais le défi était encore plus grand. Tout au long de la route migratoire du Pacifique, il n’y avait pas une seule station pour capter ces signaux. Ainsi, entre 2019 et 2020, le spécialiste a eu la vision de construire, à partir de zéro, un réseau de stations dans le nord-ouest du Mexique .

« J'ai frappé aux portes de nombreuses organisations, demandant littéralement : "Voulez-vous participer ? Êtes-vous intéressé par l'utilisation d'une station ?" », raconte le spécialiste. La première station du réseau Motus au Mexique fut celle installée par García Walther dans l'estuaire de Punta Banda, à Ensenada, en Basse-Californie.

Un bécasseau maubèche équipé d'un émetteur radio Motus à Guerrero Negro. Photo : avec l'aimable autorisation de Julián García Walther

"Nous avons marqué des bécasseaux maubèches à Guerrero Negro et dans le golfe de Santa Clara. Nous voulions notamment savoir où ils se dirigent après leur migration vers le nord. Cette région est leur dernière étape au Mexique, et vers avril ou mai, ils commencent leur migration. Certains longent la côte, d'autres traversent le désert, et la plupart s'arrêtent à Grays Harbor, aux États-Unis, et poursuivent leur migration jusqu'en Alaska. Leur migration vers le nord est relativement courte, d'environ trois semaines ", explique-t-il.

Grâce à ces informations, explique García Walther, il est possible de tracer des itinéraires, de comprendre quels sites sont prioritaires pour l'espèce et de reconnaître avec qui il faut collaborer pour la conserver, en particulier lorsque des pressions telles que le développement côtier et le changement climatique menacent leurs sites d'alimentation et de repos.

« Concernant le changement climatique, j'ai fait mon doctorat sur l'élévation du niveau de la mer, et j'ai réalisé que d'ici 2050, environ 55 % de l'étendue actuelle des zones humides côtières du nord-ouest du Mexique risquent de disparaître ou d'être inondées par l'élévation du niveau de la mer. Le changement est en marche, il se produit, et nous ne le remarquons même pas », déplore le spécialiste.

Chez Pronatura Noroeste, explique García Walther, ils travaillent sur diverses actions pour maintenir la qualité de l'habitat des oiseaux de rivage et des oiseaux migrateurs, « car nous savons que lorsqu'ils arrivent au Mexique, ils ont besoin de cet espace pour se reposer, récupérer et reprendre leurs migrations ».

Une sterne naine marquée avec un émetteur radio Motus par Liliana Ortiz. Photo :  avec l'aimable autorisation de Julián García Walther

Sterne naine Par Agustín Povedano from El Puerto de Santa María, Extremadura y Andalucía — Charrancito Sterna albifrons, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=19331260

La courbe d'apprentissage du réseau n'a pas été facile, ajoute-t-il, car ils ont dû faire face à plusieurs défis allant de l'obtention du financement nécessaire, au perfectionnement des stations, à leur entretien et même à la créativité et à leur construction eux-mêmes lorsque les matériaux sont rares. Grâce à des partenariats avec des scientifiques, des écologistes et des communautés locales — qui ont même prêté leurs maisons et leurs coopératives de pêche pour installer de nouvelles stations — un réseau collaboratif a commencé à se tisser, permettant désormais de suivre les itinéraires des oiseaux via une autoroute aérienne qui était auparavant complètement invisible.

À partir de là, explique le spécialiste, le projet « a explosé comme du pop-corn ». García Walther et ses collègues ont non seulement réussi à établir le réseau Motus dans le nord-ouest du Mexique, mais disposent désormais de 62 stations à travers le pays , réparties de la Basse-Californie à la péninsule du Yucatán.

« Nous avons non seulement détecté le bécasseau maubèche et d'autres espèces que nous avons marquées, mais aussi de nombreuses autres sur lesquelles travaillent des chercheurs aux États-Unis et au Canada. Cela illustre parfaitement l'importance du Mexique et du nord-ouest du Mexique pour la migration des oiseaux », explique le biologiste. En élargissant le réseau de stations Motus, un lien a été établi entre les sites de reproduction de nombreux oiseaux au Canada et aux États-Unis et les sites de non-reproduction. « C’est-à-dire que si nous n’avions pas créé ce réseau Motus, il y aurait un manque de connaissances », dit-il.

Au cours des cinq dernières années de travail avec le bécasseau maubèche, García Walther a constaté un déclin généralisé du nombre d'oiseaux. Sur les sites que son équipe visite pour capturer et marquer les oiseaux, les énormes volées qu’ils observaient autrefois n’existent plus. « Nous avons de plus en plus de mal à capturer des oiseaux. Leurs populations déclinent considérablement. Depuis 1970, la population totale d'oiseaux de rivage a diminué de 37 % », explique-t-il. Cela signifie qu'ils disparaîtront dans quelques décennies si rien n'est fait, dit-il.

« Ma motivation est née de la curiosité. Je n'arrivais pas à croire que le bécasseau maubèche, un oiseau de la taille d'un pamplemousse, puisse parcourir des milliers et des milliers de kilomètres sans s'arrêter. Ne perdons pas notre émerveillement devant les oiseaux migrateurs, leurs voyages extrêmes et incroyables », ajoute le biologiste. Une fois que vous commencez à comprendre les oiseaux et les difficultés qu'ils rencontrent au cours de leurs voyages, « vous pouvez avoir un peu plus d'empathie pour ce qu'ils font dans votre pays, ce dont ils ont besoin et l'espace que nous devrions leur accorder. »

Des membres du laboratoire ornithologique Pronatura Noroeste attachent un émetteur radio Motus à un pic cannelle. Photo :  avec l'aimable autorisationde Julián García Walther

Pic cannelle Par Félix Uribe, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=81347255

Le Prescott College Kino Bay Center et Pronatura Noroeste collaborent pour installer une station Motus à Kino Bay. Photo : avec l'aimable autorisation de Julián García Walther

Colombie : la migration inattendue

Au cœur de la Sierra Nevada de Santa Marta, sur la côte caraïbe de la Colombie, la grive à joues grises (Catharus minimus) a révélé l'un des secrets les plus surprenants de la migration des oiseaux dans les Amériques. Grâce à des premières études menées entre 2015 et 2016, les chercheurs ont découvert que cet oiseau apparemment fragile accomplit l’un des exploits migratoires les plus extraordinaires jamais documentés.

Le réseau Motus a été créé pour la première fois en Colombie à cette époque, en tant que projet pilote visant à suivre les oiseaux migrateurs entre l'Amérique du Sud et l'Amérique du Nord. À cette époque, l'ornithologue Nick Bayly , directeur de l'écologie des migrations à l'organisation colombienne SELVA , dirigeait une étude pour comprendre comment les oiseaux migrateurs profitent des points stratégiques du nord de la Colombie pour accumuler les réserves énergétiques nécessaires avant d'entreprendre leurs vols exigeants vers le nord du continent.

Le fait que la grive à joues grises ait pris son envol depuis les montagnes colombiennes et traversé, sans s’arrêter, la vaste mer des Caraïbes et le golfe du Mexique, jusqu’aux États-Unis, semblait un exploit étonnant. Mais ce qui était vraiment inattendu, c’est que certains de ces individus, au lieu de se reposer après un voyage épuisant de près de deux jours ininterrompus à travers l’océan, ont continué leur route vers des endroits aussi éloignés que l’Indiana et la région des Grands Lacs.

Grive à joues grises (Catharus minimus). Photo : Avec l'aimable autorisation de Nick Bayly

Grive à joues grises Par Dave Menke —Images from the United States Fish and Wildlife Service., Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=497719

« On pourrait penser qu'après avoir survolé la mer pendant près de deux jours sans escale, elles auraient besoin de se reposer un peu. Mais non. Nous avons constaté qu'elles effectuaient des vols continus de 3 000 à 3 500 kilomètres depuis le nord de la Colombie. C'était impressionnant et assez inattendu », décrit Bayly.

Catharus minimus a complètement remis en question la croyance selon laquelle les oiseaux terrestres migrent par étapes courtes, s'arrêtant fréquemment pour faire le plein. Cette découverte, obtenue grâce au réseau Motus, explique Bayly, a non seulement changé la manière dont la migration de certaines espèces était comprise, mais a également mis en évidence le rôle crucial des écosystèmes tropicaux en tant que riches sources d'énergie . Le problème actuel est qu’en plus de trouver des habitats affectés par les activités humaines, le changement climatique diminue également les ressources que consomment les oiseaux en raison d’événements extrêmes comme les sécheresses, explique Bayly.

« Ces oiseaux, en particulier Catharus minimus , se nourrissent de petits fruits, comme des baies, pour accumuler l'énergie nécessaire à leur long voyage. Cependant, lors des années sèches, de nombreux arbres ne produisent pas de fruits ou mettent plus de temps à mûrir, ce qui signifie qu'ils ne sont pas disponibles lorsque les oiseaux en ont besoin », explique le spécialiste.

L'équipe Jungle en action. Daniela Garzón et Nick Bayly. Photo : Avec l’aimable autorisation de SMBC – SELVA

Setophaga striata avec un émetteur sous ses plumes. Photo : Avec l'aimable autorisation de Nick Bayly

Paruline rayée (setophaga striata) Par Cephas — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6902093

Les grives à joues grises ont un calendrier de migration très strict. Elles doivent arriver sur leurs sites de reproduction à des dates précises qui coïncident avec le début du printemps dans l'hémisphère nord. Cependant, il a été observé que lors des années sèches, elles attendent que les fruits apparaissent, mais elles ne le font jamais, de sorte que leurs niveaux d'énergie n'augmentent pas au rythme nécessaire pour initier la migration à temps.

« Cette perturbation du système, causée par le changement climatique, fait qu'une partie du processus de migration ne fonctionne plus comme avant, ce qui pourrait avoir de graves conséquences sur la survie de ces espèces », déplore Bayly.

Les enquêtes se poursuivent. Actuellement, le réseau Motus exploite plus de 20 stations en Colombie , principalement dans les régions des Caraïbes et des Andes, et s'est également étendu à des pays comme le Honduras, le Belize et le Guatemala.

« Personnellement, je crois que nous pouvons tous agir pour les oiseaux migrateurs. Dans les zones urbaines, qui peuvent être très hostiles aux oiseaux, un seul arbre indigène bien placé dans un lieu fréquenté par ces espèces peut faire une énorme différence », conclut Bayly. « Il existe toujours des moyens très simples d’améliorer ces lieux pour eux. »

Installation de la station Motus en Colombie. Photo : avec l'aimable autorisation de Sandra Escudero

Setophaga cerulea femelle. Photo : Avec l'aimable autorisation de Nick Bayly

Costa Rica : un entonnoir pour les oiseaux

Le long de l'étroit isthme d'Amérique centrale, là où la terre se rétrécit de façon spectaculaire entre deux océans, se déroule l'un des spectacles naturels les plus impressionnants de la planète : le passage massif des oiseaux migrateurs. « Au Costa Rica et au Panama notamment, un entonnoir naturel se forme. La bande de terre devient très étroite, ce qui génère une forte concentration d'oiseaux dans cette zone », explique le chercheur et naturaliste Ernesto Carman .

Ce phénomène fait de l’Amérique centrale non seulement un refuge vital pour les oiseaux en transit, mais aussi un laboratoire vivant pour la science. Ici, chaque station de surveillance devient une fenêtre sur le mystère de la migration : il suffit d'une antenne pour découvrir un monde de données et de comportements, explique Carman, coordinateur du réseau Motus en Amérique centrale .

« L'Amérique centrale possède certains des sites de ravitaillement les plus importants, qui fonctionnent essentiellement comme des stations-service à mi-chemin entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. C'est ici que les oiseaux s'arrêtent pour se ravitailler avant le reste de leur migration », explique le spécialiste.

Des espèces menacées comme la paruline à ailes dorées (Vermivora chrysoptera) ou la grive des bois (Hylocichla mustelina) , dont les populations ont considérablement diminué, trouvent leur sanctuaire hivernal dans ces lieux.

Paruline à ailes dorées mâle (Vermivora chrysoptera). Photo : avec l'aimable autorisation d'Ernesto Carman

Paruline à ailes dorées Par Wildreturn — https://www.flickr.com/photos/80270393@N06/13932076208/, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=130416392

En 2019, la première station Motus a été installée au Costa Rica. Dès que Carman et son épouse, la chercheuse María de la Paz Angulo-Irola, ont découvert cet outil de recherche, ils ont compris non seulement son énorme potentiel scientifique mais aussi sa valeur stratégique pour la conservation. Ils ont trouvé que c’était un outil tellement puissant et prometteur qu’ils ont décidé d’étendre son utilisation dans la région.

« Ma femme et moi avons commencé à donner de nombreuses présentations et conférences sur le réseau Motus et son fonctionnement. À partir de là, le réseau a connu une croissance organique ; il a connu une véritable explosion. En 2019, nous avons lancé la première, puis la deuxième en 2020. En 2021, je crois que nous en comptons 15. Aujourd'hui, nous avons plus de 20 stations en activité au Costa Rica », se réjouit Carman.

En 2023, l’équipe a travaillé sur un projet axé sur la paruline à ailes dorées, en collaboration avec SELVA en Colombie et avec des organisations aux États-Unis. L’objectif était de surveiller le départ de cette espèce du Costa Rica et d’enregistrer leurs heures de départ.

« Nous avons marqué 50 individus et travaillé sur cinq sites différents au Costa Rica, chacun présentant des conditions climatiques, des habitats, des précipitations, des températures différents. Nous voulions savoir si l'heure de départ des parulines variait selon le type d'habitat », explique le spécialiste. Et en effet, ils ont montré que les parulines qui se trouvaient dans des habitats de meilleure qualité, comme dans la forêt de Mero dans le canton de Paraíso, dans la province de Cartago, volaient plus tard que celles qui se trouvaient dans des habitats de moindre qualité.

Setophaga striata avec un émetteur sous ses plumes. Photo : Avec l'aimable autorisation de Nick Bayly

Le problème est que les parulines continuent de perdre leur habitat à cause du changement climatique et de l’agriculture. Un exemple spécifique qui a eu une influence directe concerne la production de café au Costa Rica, dans les hautes terres de la cordillère de Talamanca, explique Carman.

« Dans la région de Los Santos, célèbre pour son café et où sont produits les grains les plus primés et les plus chers, la production a connu un essor considérable. Ce phénomène a été favorisé par le changement climatique – avec des températures plus élevées et des régimes pluviométriques modifiés – qui permet désormais la culture du café à des altitudes plus élevées », note le spécialiste. Autrement dit, maintenant qu’il est possible de monter plus haut dans la montagne pour planter des cultures, davantage de forêts sont abattues pour faire place à de nouvelles plantations de café.

« En raison du changement climatique, les plantations de café se développent dans des endroits où, il y a 20 ans, leur culture n'aurait jamais été envisagée, simplement parce qu'elle n'était pas viable. C'est une conséquence évidente. Les pratiques agricoles évoluent avec le climat, et dans la plupart des cas, pas pour le mieux », déplore le scientifique.

Bec-en-cros de Temminck (Chondrohierax uncinatus). Photo : avec l'aimable autorisation d'Ernesto Carman

Bec-en-croc de Temminck Par Hector Bottai — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=29257935

Les actions en faveur des espèces, aussi petites soient-elles, peuvent avoir un grand impact, affirme le spécialiste. Avec le réseau de stations et la richesse des informations qu’il fournit, les demandes de conservation et de diffusion continuent d’être recherchées.

« Le réseau Motus est un outil puissant, car tout cela doit aller de pair avec le partage d’informations », conclut-il. La sensibilisation du public, en particulier des habitants de ces pays et de ces régions d'Amérique centrale, est essentielle. De nombreuses petites actions en faveur des oiseaux peuvent faire toute la différence entre survivre à la nuit et atteindre le point suivant de leur parcours.

*Image principale : Un bécasseau maubèche (Calidris canutus roselaari) marqué avec un émetteur radio Motus à Guerrero Negro. Photo : Avec l’aimable autorisation de Julián García Walther

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 10/05/2025

Día Mundial de las Aves Migratorias: la red que monitorea la carretera invisible de las aves en el mundo

Cada año, millones de aves emprenden migraciones que desafían la imaginación: cruzan continentes, océanos, bosques, desiertos, humedales y montañas para completar sus ciclos de vida. Son viaje...

https://es.mongabay.com/2025/05/dia-mundial-aves-migratorias-carretera-invisible-mundo-red-motus/