Du nickel au lithium : Nornickel, les droits des autochtones et le dilemme de l'économie verte dans l'Arctique

Debates indigenas

1er mai 2025

La Russie fait progresser l’exploitation du lithium à Mourmansk. Photo : Konstantin Mednikov

Alors que le monde se tourne vers les véhicules électriques et les énergies renouvelables, la demande en lithium a explosé. Parce que l’Arctique est riche en réserves de lithium inexploitées, ses peuples autochtones sont au centre de cette ruée vers « l’or blanc ». Dans ce contexte, le géant russe Nornickel présente une double identité : un défenseur autoproclamé de l’avenir énergétique vert de la Russie, tout en étant notoirement responsable de la destruction de l’environnement et de la violation des droits des habitants de l’Arctique. Compte tenu des coûts auxquels sont confrontées les communautés et de la fragilité des écosystèmes, il est temps de remettre en question les discours sur la durabilité qui épuisent les ressources naturelles.

L’Arctique est une région d’une beauté époustouflante et d’une extrême vulnérabilité, mais elle est redevenue un champ de bataille pour l’extraction des ressources. Parmi ces ressources, se distingue le lithium, un minéral essentiel pour les batteries de véhicules électriques et le stockage des énergies renouvelables, qui a fait de la région un acteur clé de l’économie verte mondiale. Cependant, l’émergence de la « frontière du lithium » dans l’Arctique pose un dilemme crucial : faire progresser les solutions climatiques tout en mettant en péril l’un des écosystèmes les plus fragiles de la planète par la dégradation de l’environnement et les perturbations sociales.

Au centre de cette tension se trouve Polar Lithium, une coentreprise entre Nornickel et l'entreprise publique russe Rosatom, responsable du développement de Kolmozerskoye, le plus grand gisement de lithium du pays, situé dans la région de Mourmansk à la frontière avec la Finlande. Si le projet promet de renforcer la position stratégique de la Russie sur le marché mondial du lithium, il suscite également d’importantes inquiétudes pour le peuple Sami, dont les territoires ancestraux sont directement touchés.

Usine d'extraction et d'enrichissement de Býstrinski, faisant partie du groupe Nornickel. Photo : ViProzherina

Le rôle du lithium dans l’économie mondiale et la nouvelle approche de la Russie

Le lithium est souvent qualifié d’« or blanc » ou de « nouveau pétrole » de la révolution des énergies renouvelables et transforme les marchés mondiaux. La production de batteries représente actuellement 74 % de la demande mondiale de ce métal et devrait croître considérablement à mesure que l’adoption des véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie renouvelable augmente. D’ici 2030, la demande de lithium devrait être multipliée par 18 par rapport à 2021, et une augmentation stupéfiante de 60 fois est prévue d’ici 2050 . Il est à noter que 80 % des gisements mondiaux de lithium sont situés sur des terres d’importance historique pour les peuples autochtones .

Reconnaissant que la demande croissante de matières premières pourrait remodeler le pouvoir géopolitique, la Russie a donné la priorité au développement de sa capacité nationale pour réduire sa dépendance aux importations. En plus de posséder d'importantes réserves de ce minerai, qui représentent 10 % du total mondial, le pays a pris le contrôle de deux des quatre gisements de l'Ukraine après l'invasion de 2022 . Les gisements auparavant abandonnés en raison de leur manque de viabilité sont désormais considérés comme essentiels au renforcement de la chaîne d’approvisionnement nationale. La Russie promeut donc des projets d’extraction de lithium dans les gisements de Zavitinskoye, Polmostundrovskoye, Kovyktinskoye, Yaraktinskoye et Kolmozerskoye , avec des plans de développement accéléré entre 2023 et 2030 pour répondre à la demande intérieure croissante.

Le gisement de Kolmozerskoye devrait produire 45 000 tonnes de carbonate et d'hydroxyde de lithium par an, matières premières essentielles pour la fabrication de batteries. Le projet dispose d’une licence d’utilisation de 20 ans avec un investissement initial de 19 millions de dollars.

En février 2023, Polar Lithium a reçu les droits exclusifs d'exploitation minière de Kolmozerskoye. Ce projet est situé dans la région de Mourmansk et fait partie des plans géopolitiques de la Russie visant à réduire sa dépendance aux importations de lithium et de composants de batteries. Le gisement devrait produire 45 000 tonnes par an de carbonate et d’hydroxyde de lithium, matières premières essentielles à la fabrication de batteries. Attribué aux enchères par l'Agence fédérale russe pour la gestion des ressources souterraines, le projet dispose d'une licence d'utilisation de 20 ans avec un investissement initial de 19 millions de dollars . 

Au cours des années 2023 et 2024, Polar Lithium a réalisé d’importants forages d’exploration dans la région : un total de 184 puits totalisant plus de 40 kilomètres. Ce plan ambitieux indique un possible changement stratégique de Nornickel de l’exploitation du nickel vers l’exploitation du lithium. Rosatom construit également une usine à Kaliningrad qui produira des batteries pour 50 000 véhicules électriques par an à partir de 2025 . En outre, une deuxième usine est prévue, bien que son emplacement n'ait pas encore été révélé.

Le complexe souterrain d'Oktyabrsky est l'une des cinq plus grandes mines de nickel de Russie et est situé dans le territoire de Krasnoïarsk. En 2023, elle a produit près de 36 000 tonnes de nickel. Photo : Shishaev Kirill

La menace de Nornickel pour les communautés de l'Arctique

Nornickel est le premier producteur mondial de nickel, de palladium et de platine, et la plus grande entreprise minière et métallurgique de Russie. Poussé par les tendances du marché mondial et les pressions géopolitiques, ce géant minier (qui a une histoire controversée de dommages environnementaux et sociaux) s'est rapidement positionné comme un acteur clé de l'exploitation minière mondiale et de l'extraction de lithium dans l'Arctique.

Bien que son infrastructure existante et sa domination dans l’exploitation minière de l’Arctique lui confèrent un avantage, l’histoire de Nornickel est troublante. Des incidents tels que la marée noire catastrophique de diesel à Norilsk en 2020 témoignent de sa négligence environnementale. L’entreprise a également émis des métaux lourds dans l’atmosphère et déversé des eaux usées chimiques dans les rivières voisines . Ce contexte soulève la question de savoir si son incursion dans l’énergie verte constitue réellement un pas vers la durabilité ou simplement une nouvelle phase d’exploitation des ressources dans le seul but d’augmenter les profits.

La construction d’infrastructures et d’installations permettant l’extraction des ressources constitue une menace pour les communautés autochtones nomades, car elle réduit considérablement leurs zones de chasse, de pêche et d’élevage de rennes.

Bien que le projet promette des avantages économiques et stratégiques importants, il présente également de graves risques pour les écosystèmes arctiques et les communautés autochtones qui habitent traditionnellement la région. La construction d’infrastructures et d’installations permettant l’extraction des ressources représente une menace croissante pour les communautés autochtones nomades, car elle réduit considérablement leurs zones de chasse, de pêche et d’élevage de rennes . Bien que Nornickel ait adopté des principes environnementaux, sociaux et de gouvernance , ses investissements dans la réduction des émissions ont été critiqués comme étant superficiels et ne parvenant pas à remédier aux dommages environnementaux systémiques. Dans ce contexte, Kolmozerskoïe risque de perpétuer des cycles d’injustice sociale.

L’exploitation du lithium représente également une nouvelle source de dommages environnementaux et menace les écosystèmes déjà affectés par le changement climatique et l’activité industrielle. En effet, la technique d’extraction prévue sera l’exploitation à ciel ouvert, qui est l’une des plus destructrices. Cette méthode implique l’élimination massive de végétation, de sol et de roches, ce qui pollue l’air et les sources d’eau et provoque une perte importante de biodiversité. De plus, ces opérations pourraient accélérer la dégradation du pergélisol (sol gelé) et libérer les gaz à effet de serre emprisonnés. Ensemble, ces opérations déstabiliseraient davantage le climat.

La présence de Nornickel dans la région a entraîné une réduction significative des zones de chasse, de pêche et d’élevage de rennes. Photo : Elen Schurova – CC-BY-SA-2.0

Les droits des autochtones et l’illusion du consentement

Les moyens de subsistance des communautés autochtones de l’Arctique dépendent de l’élevage de rennes, de la pêche et de la chasse, et elles sont particulièrement vulnérables. En fait, l’exploitation du lithium a déjà déplacé des communautés et érodé les pratiques culturelles liées à la terre. La région de Kolmozero, qui abritait autrefois des camps d’élevage et une station météorologique vitale pour les peuples Sami et Komi, a été profondément touchée : lorsque l’extraction minière a été annoncée, les communautés ont été contraintes d’abandonner leurs terres ancestrales. La coopérative Tundra, qui compte 20 000 rennes, risque de s'effondrer en raison de la destruction de son habitat et de la pollution .

La méfiance persistante à l’égard des projets industriels est aggravée par l’implication superficielle des communautés autochtones. Les décisions concernant l’industrie extractive sont souvent prises à huis clos, sans aucune consultation réelle sur les besoins ou les intérêts des communautés concernées. Bien que Nornickel prétende promouvoir un « monde plus propre » et impliquer les peuples autochtones, les Samis ont dénoncé la superficialité du processus : seulement 50 Samis ont été consultés, alors que la région abrite quelque 2 500 personnes.

Entre les mains d’entreprises comme Nornickel, le consentement libre, préalable et éclairé devient un mécanisme qui masque la coercition sous-jacente et l’érosion systématique des droits et de l’autonomie des autochtones.

Bien que Nornickel prétende respecter le principe du consentement libre, préalable et éclairé (CLPE), dans la pratique, les communautés se retrouvent souvent sans aucune option. Au lieu d’établir un véritable dialogue, Nornickel propose des « accords préférentiels » qui exercent une pression sur les communautés pour qu’elles se déplacent. Pire encore, les structures de gouvernance existantes, y compris les lois russes et les cadres internationaux tels que le Conseil de l’Arctique, n’ont pas réussi à protéger les droits des autochtones et ont laissé les communautés vulnérables à l’exploitation et au déplacement. En évitant une véritable consultation, les opérations de Nornickel renforcent cet écart.

Il va sans dire que ces pratiques qui simulent le consentement portent atteinte à la souveraineté autochtone et perpétuent l’injustice systémique. Profitant de la vulnérabilité économique des communautés, les entreprises offrent des incitations mineures tout en simulant le consentement pour légitimer leurs activités. Il en résulte une transaction profondément inégale qui laisse les communautés autochtones avec des promesses non tenues et le fardeau de l’exploitation. Entre les mains d’entreprises comme Nornickel, le consentement libre, préalable et éclairé devient un mécanisme qui masque la coercition sous-jacente et l’érosion systématique des droits et de l’autonomie des autochtones.

Activité minière à Norilsk, vue depuis Talnakh. Photo : Ninaras

Clés pour une transition respectueuse des droits des autochtones

L’approche de transition juste met l’accent sur l’équité et l’inclusion des populations les plus défavorisées sur la voie vers une économie verte. Dans l’Arctique, cette approche doit garantir que les communautés autochtones, les écosystèmes et les intervenants locaux soient prioritaires plutôt que marginalisés, et doit inclure :

►La gouvernance participative : les peuples autochtones, y compris les Samis, doivent être activement impliqués à tous les niveaux de prise de décision dans les projets d’extraction. Cela nécessite des mécanismes formels de consultation et de consentement avec un droit de veto sur les projets qui affectent leurs terres.

►Les mécanismes de partage des bénéfices : Les revenus générés par l’extraction du lithium doivent être répartis équitablement entre les communautés. Cela peut être réalisé grâce au versement de redevances, à des investissements dans les infrastructures locales et au financement de programmes de préservation culturelle. Une partie des bénéfices de projets comme Kolmozerskoye devrait être allouée à des initiatives communautaires dans les domaines des énergies renouvelables, de l’éducation et de la santé, dans le but de donner aux peuples autochtones les moyens de forger leur propre avenir durable.

►La protection juridique des droits des autochtones : Les cadres juridiques désignant des zones interdites aux activités industrielles dans des zones d’importance culturelle ou écologique doivent être renforcés.

►La gestion environnementale : Les opérations minières doivent se conformer à des réglementations environnementales strictes, à des audits indépendants obligatoires et à une surveillance en temps réel des impacts écologiques.

Les peuples autochtones doivent être impliqués à tous les niveaux de prise de décision du projet. Maison culturelle Sami. Photo : Nikita Bulanin

Vers une transition juste

Alors que les nations cherchent à atteindre leurs objectifs climatiques, les risques pour les écosystèmes et les populations de l’Arctique n’ont jamais été aussi élevés. La région est considérée comme un site clé pour les projets d’énergie verte, tels que les parcs éoliens, l’énergie solaire et l’énergie hydroélectrique. Les communautés autochtones se retrouvent une fois de plus prises au milieu des guerres vertes.

Dans ce contexte, Nornickel se présente comme le leader des ambitions de la Russie en matière d’énergie verte, mais elle porte en elle un héritage de destruction environnementale et de violations des droits des autochtones. Le projet Kolmozerskoye souligne la nécessité d’un dialogue mondial sur l’éthique de l’extraction des ressources dans l’Arctique. Des questions clés demeurent : les voix des peuples autochtones de l’Arctique seront-elles entendues dans le débat sur l’avenir de leurs territoires, ou l’énergie verte sera-t-elle obtenue au détriment de leurs écosystèmes ? Ces questions sont pertinentes compte tenu des pressions économiques et géopolitiques qui motivent l’extraction, notamment l’implication de sociétés soutenues par l’État.

Comme pour d’autres mégaprojets d’extraction intensive, le développement de projets verts est susceptible de générer des conflits avec les communautés locales. Ainsi, elle peut reproduire les processus historiques de dépossession et de colonialisme et saper des décennies de progrès durement acquis. La frontière du lithium dans l’Arctique reflète les contradictions d’une économie verte dépendante de pratiques gourmandes en ressources et incarne le paradoxe de la durabilité : les ressources nécessaires à la construction d’un avenir durable pourraient contribuer à la destruction de la planète. Le développement durable exige plus que l’innovation technologique : il exige l’équité, la responsabilité et le respect écologique. Sans ces mesures, la quête de « l’or blanc » pourrait laisser comme héritage la dévastation plutôt que le progrès.

En raison du climat politique actuel dans le pays, les auteurs préfèrent rester anonymes.

Debates indígenas

traduction caro d'un article de Debates indigenas du 01/05/2025

Del níquel al litio: Nornickel, derechos indígenas y el dilema de la economía verde en el Ártico - Debates Indígenas

A medida que el mundo se orienta hacia los vehículos eléctricos y la energía renovable, la demanda de litio se ha disparado. Como el Ártico es un área rica en reservas de litio aún no explota...

https://debatesindigenas.org/2025/05/01/del-niquel-al-litio-nornickel-derechos-indigenas-y-el-dilema-de-la-economia-verde-en-el-artico/