Au Panama, un projet mené par des autochtones réécrit les règles de la reforestation

Étourneau de Marlowe

22 mai 2025

• Des scientifiques du Smithsonian Tropical Research Institute collaborent avec les communautés locales de la Comarca Ngäbe-Buglé, un territoire indigène protégé, pour favoriser une stratégie de reforestation à partir de zéro en utilisant des arbres indigènes et des paiements carbone.
• Le projet comprend environ 30 parcelles totalisant 100 hectares de terres, donnant aux participants la pleine propriété de leurs arbres.
• L'approche est basée sur des données de séquestration du carbone et d'autres mesures scientifiques collectées sur le site de recherche Agua Salud du Smithsonian à Colón.
• Le travail s’appuie également sur des analyses économiques pour garantir que les projets de reforestation peuvent devenir des stratégies de subsistance fiables et durables pour les communautés rurales du Panama.

ÑÜRÜM, Panama — Isidrio Hernandez-Ruiz a un faible pour les fleurs jaune vif du guayacan ( Handroanthus guayacan ), une espèce indigène qui fleurit partout au Panama chaque printemps. C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles Hernandez-Ruiz, un agriculteur local connu sous le nom de campesino , a choisi de participer à un programme de reforestation pour planter des arbres indigènes sur ses terres, ce qui lui permettra bientôt de générer des revenus, sans avoir à les récolter. Entre les pins non indigènes de ses terres pousse désormais un mélange d'arbres indigènes qui promettent au moins 20 ans de paiements pour le carbone qu'ils séquestrent.

La parcelle de Hernandez-Ruiz s'inscrit dans le cadre d'un vaste projet de reforestation au Panama. Ce projet couvre 100 hectares de plantations répartis sur 45 000 hectares dans le district rural de Ñürüm, dans la comarca Ngäbe-Buglé, une terre indigène officiellement reconnue . Le projet est codirigé par le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) et les chefs traditionnels du district, avec le soutien financier de la Rohr Family Foundation et une subvention du Centre mondial sur la biodiversité pour le climat du gouvernement britannique. Près de 30 personnes et familles ont choisi de participer, et les propriétaires fonciers conservent la pleine propriété de leurs terres.

La comarca Ngäbe-Buglé est le plus grand territoire indigène du pays. Elle couvre plus de 9 % de la superficie du Panama et englobe deux groupes indigènes, les Ngäbe et les Buglé. À Ñürüm, le paysage a été fortement déboisé au fil des décennies, notamment par les brûlis pour l'agriculture, les coupes rases pour l'élevage et les plantations de pins et de tecks ​​non indigènes financées par le gouvernement. De plus, son isolement réduit les opportunités économiques.

« Nous avons plus de tronçonneuses que d'arbres », se souvient Jefferson Hall, scientifique forestier tropical au Smithsonian et directeur du projet. L'idée de collaborer avec les communautés pour séquestrer le carbone, stimuler la biodiversité et améliorer les moyens de subsistance semblait évidente.

Mais dans un monde de solutions rapides, l’équipe de Hall adopte une approche à long terme.

Isidrio Hernandez-Ruiz et son fils participent à l'essai collaboratif de reforestation mené avec le Smithsonian et Traditional Leadership. Image de Marlowe Starling pour Mongabay.

De grande valeur, nécessitant peu d'entretien

Le cocobolo ( Dalbergia retusa) est la plante fixatrice d'azote la plus précieuse du projet, et Hernandez-Ruiz en a planté plusieurs sur son terrain. Son bois aux couleurs riches, utilisé pour la sculpture et le mobilier, vaut 3 000 dollars le mètre cube, soit trois fois plus que l'acajou, un bois de grande valeur.

« Il pousse sur des sols pauvres comme sur des sols fertiles, pousse vite quand il est jeune, couvre bien le sol et possède de grosses racines, ce qui améliore la filtration », a expliqué Hall à Mongabay lors d'une visite de la parcelle d'Hernandez-Ruiz. « Et il est très économe en eau. »

Les types de sols ici ont tendance à être acides, argileux, avec une faible fertilité et une faible teneur en phosphore, a-t-il ajouté.

C'est pourquoi les zapateros ( Hyeronima alchorneoides ) sont également d'excellentes essences de bois qui poussent bien dans ces régions, a déclaré Hall. Ils se vendent entre 40 et 800 dollars le m³, offrant ainsi une valeur élevée aux propriétaires fonciers qui décident un jour de les exploiter.

Si ces essences de bois éprouvées sont essentielles au projet de la Comarca, la collaboration entre chercheurs et membres de la communauté constitue également un test en temps réel pour déterminer quelles espèces poussent bien et lesquelles ne poussent pas bien. Ils constatent que les arbres macano ( Diphysa americana ), par exemple, poussent mieux sur des sols fertiles, mais prospèrent également sur des sols plus pauvres.

Le fruit de la nance ( Byrsonima crassifolia ) est un autre exemple d'espèce locale dont les chercheurs espèrent le développement. Il pousse bien en conditions de sécheresse, une préoccupation croissante au Panama, tout en constituant une excellente source de nourriture pour les oiseaux et en séquestrant de grandes quantités de carbone. De plus, ce fruit est très apprécié pour ses jus et ses glaces, ce qui accroît sa valeur commerciale. Ce superaliment riche en antioxydants suscite l'espoir d'une commercialisation à forte valeur ajoutée pour l'exportation.

Adriana Tapia, responsable du programme, admire un Albizia guachapele planté il y a seulement quelques années. Image de Marlowe Starling pour Mongabay.

Bien que ces parcelles soient des expériences visant à déterminer les espèces les plus performantes, elles ont été sélectionnées sur la base de près de deux décennies de données recueillies dans le cadre du Projet de bassin versant du canal de Panama du Smithsonian , un site de recherche à Colón connu sous le nom d'Agua Salud. Des parcelles expérimentales de plantations d'arbres indigènes, des utilisations mixtes des terres, des études hydrologiques et des mesures de séquestration du carbone ont constitué le fondement scientifique des travaux appliqués menés avec les communautés de la Comarca.

« Nous essayons de comprendre comment redémarrer les écosystèmes, comment restaurer les cycles hydrologiques et comment garantir les moyens de subsistance et les paysages ruraux pour l'avenir », a déclaré Hall lors d'un événement en avril dévoilant une nouvelle exposition de musée à Panama City qui présente les résultats de la recherche d'Agua Salud.

Le projet Agua Salud aide les scientifiques à développer rapidement des moyens de mesurer les services écosystémiques, a déclaré Hall dans une interview.

À titre d'exemple, les données d'Agua Salud suggèrent que l'eau stockée dans l'écosystème du parc national de Chagres a sauvé le canal de Panama d'inondations catastrophiques après les fortes pluies de 2010, empêchant ainsi le lac Alajuela, bassin artificiel du canal, de déborder. Sans cette infiltration naturelle, « 100 millions de m³ d'eau auraient atteint le barrage [de Madden] », a déclaré Hall, soit l'équivalent approximatif de 100 millions d'éléphants. Au lieu de célébrer l'agrandissement du canal en 2016, ils auraient probablement entrepris sa reconstruction. » À terme, l'équipe de Hall prévoit également de mesurer l'effet de la plantation d'arbres sur l'infiltration des eaux souterraines dans la Comarca.

Il est crucial de comprendre comment le changement climatique modifie les conditions environnementales, a déclaré Hall, ajoutant que les espèces qui prospéraient autrefois dans certaines zones pourraient ne plus prospérer. Les saisons sèches, par exemple, s'allongent en raison du changement climatique.

« Nous ne cherchons pas à restaurer ce qui existait auparavant », a déclaré Hall. Nous plantons pour l'avenir. »

Au Centre naturel de Punta Culebra à Amador, dans la ville de Panama, une nouvelle exposition muséale sur Agua Salud explique l'importance de la « reforestation intelligente » pour divers services écosystémiques, notamment l'hydrologie du bassin versant du canal de Panama. Image de Marlowe Starling pour Mongabay.

Planter la confiance avant les arbres

En 1973, des représentants du ministère panaméen de l'Environnement sont venus à Ñürüm avec une offre : les propriétaires ruraux pourraient cultiver des pins en échange de nourriture ou d'argent, mais il n'était pas certain qu'ils perdraient la propriété de leurs terres. Parmi ces familles se trouvait Hernandez-Ruiz.

À l'époque, l'idée semblait judicieuse. Les pins des Caraïbes ( Pinus caribaea ) poussent rapidement et peuvent être exploités pour leur bois. Mais il s'est avéré que leur culture coûtait plus cher – jusqu'à 1 500 dollars par hectare, selon une analyse de 2023 – que les bénéfices tirés de leur vente. (Et ces bénéfices ne revenaient pas aux communautés.) Ces plantations séquestraient également moins de carbone que les forêts indigènes.

Ces transactions ayant eu lieu avant la création de nombreux territoires autochtones du Panama, la propriété de ces plantations reste floue. Cette campagne de plusieurs décennies, qui a également touché des plantations de teck à travers le pays, a privé des populations défavorisées comme Hernandez-Ruiz de moyens de subsistance durables.

Il s'agit d'un problème ancien pour les communautés autochtones du Panama. Souvent, les programmes destinés à aider les familles rurales fournissent des ressources gratuites – comme des poulets, des porcs ou des grains de café – sans le soutien technique, agricole ou financier nécessaire pour gérer ces ressources à long terme.

Ces programmes ne prennent pas non plus en compte les souhaits des communautés , préférant partir du principe de leurs besoins, explique Daniel Holness, président du Centre panaméen de recherche et d'action sociale (CEASPA), une organisation de défense des droits humains qui travaille avec des groupes autochtones à travers le pays. Au final, ces ressources coûtent cher aux communautés, pour un bénéfice personnel minime, voire nul.

« D'autres projets échouent faute de coordination avec tous les niveaux de la communauté », a déclaré Holness. En effet, établir un climat de confiance non seulement avec les dirigeants de Ñürüm, mais aussi avec ses habitants, a été essentiel pour que le Smithsonian puisse instaurer cette confiance.

Bien que le projet soit à ce stade expérimental, a déclaré l'historien et membre de longue date du CEASPA, Francisco Herrera, ils espèrent qu'il se développera en un projet de reforestation autonome.

« La façon dont nous essayons de travailler avec la communauté ici est unique », a-t-il déclaré, notamment en ayant des discussions ouvertes avec les dirigeants locaux.

C'est un enjeu majeur dans un pays comme le Panama, où les groupes autochtones ont longtemps été ignorés et exploités. À ce jour, une communauté autochtone continue de lutter pour ses droits fonciers avec l'aide du CEASPA et de ses avocats.

Lorsque le Smithsonian a contacté la communauté de Ñürüm pour la première fois, les habitants étaient sceptiques, surtout après des décennies de méfiance du gouvernement, a expliqué Pedro Nola Flores, ancien président général de la Comarca. Mais les échanges ouverts du Smithsonian ont largement contribué à gagner la confiance de la communauté. Cette transparence, selon les dirigeants locaux, manquait aux autres stratégies de subsistance proposées.

Il y a désormais plus de personnes intéressées à participer qu'il n'y a de fonds pour les accueillir - une dure réalité que le personnel du Smithsonian et les habitants de la Comarca espèrent inciter à davantage de financement pour poursuivre et étendre le travail.

L'équipe du Smithsonian, a ajouté Nola Flores, sera toujours la bienvenue.

Les plantations de pins des Caraïbes introduites par le gouvernement sont répandues au Panama, en particulier dans les territoires autochtones comme la comarca Ngäbe-Buglé, où un conflit oppose le gouvernement et les dirigeants autochtones au sujet des droits d'exploitation. Image de Marlowe Starling pour Mongabay.

Une nouvelle stratégie de subsistance

Il a fallu une année entière de forums et de réunions communautaires au Smithsonian pour mener à bien le processus de consentement libre, préalable et éclairé , une procédure légalement obligatoire dans les territoires autochtones qui exige que toutes les parties signent un accord écrit. La tâche n'a pas été facile.

Lorsque les chercheurs ont présenté pour la première fois le concept de plantation d'arbres pour stocker le carbone ( carbono en espagnol), les habitants l'ont interprété à tort comme un mot espagnol très similaire pour charbon, carbón , ce qui a donné lieu à un malentendu : ils voulaient exploiter le charbon. Lors de réunions communautaires, le Smithsonian et le CEASPA ont expliqué la séquestration du carbone et l'impact du changement climatique sur leurs terres.

Ils ont également expliqué la rémunération et les avantages : le financement des clôtures, des semis, du travail physique et, surtout, la séquestration du carbone. Le Smithsonian a également souligné que les participants peuvent quitter le programme s'ils le souhaitent et qu'ils sont libres de le faire s'ils décident d'exploiter leurs essences ultérieurement.

« Nous voulons aider les petits exploitants à conserver leurs terres », a déclaré Hall, ajoutant que les habitants bénéficient directement du système de paiement carbone, sans les intermédiaires impliqués dans d'autres projets carbone à grande échelle. C'est un facteur déterminant dans la décision de la communauté de participer, selon les entretiens de Mongabay avec les dirigeants locaux.

D'après une étude publiée en 2023 , l'équipe du Smithsonian a constaté que les paiements carbone annuels sont essentiels pour encourager la reforestation par rapport à d'autres utilisations des terres, comme l'élevage. Contrairement à d'autres systèmes de crédits carbone, les paiements sont basés sur la superficie plutôt que sur la croissance. L'analyse a inspiré un paiement carbone forfaitaire de 130 $ par hectare de terres du projet pendant une période maximale de 20 ans – qui est versé directement aux participants de Comarca – à compter de la cinquième année de plantation.

L'étude a révélé que les coûts élevés d'établissement constituent un autre obstacle majeur aux projets de plantation. C'est pourquoi le Smithsonian a d'abord obtenu des engagements de financement auprès d'organismes extérieurs. Ainsi, le Smithsonian peut fournir gratuitement des semences, du matériel et d'autres outils aux propriétaires fonciers, qui perçoivent également un salaire journalier pour le temps passé à nettoyer et entretenir les terres avant la plantation.

Afin d'optimiser le potentiel des sols peu fertiles et de la végétation existante, le Smithsonian utilise une méthode appelée plantation d'enrichissement : intercaler des arbres à bois d'œuvre de valeur commerciale. Ainsi, les pins et autres espèces naturelles présents fournissent l'ombre et la protection nécessaires aux jeunes plants.

(À gauche) Isidrio Hernandez-Ruiz contemple un grand amarillo ( Terminalia amazonia ) sur son terrain, planté dans le cadre d'un projet de reforestation mené par le Smithsonian. (À droite) À son meilleur, le bois du zapotero ( Hyeronima alchorneoides ) peut se vendre jusqu'à 800 dollars le mètre cube. Images de Marlowe Starling pour Mongabay.

En règle générale, les marchés du carbone recherchent un tampon de 30 % pour le stockage du carbone afin d'atténuer les risques d'incendies, d'exploitation forestière ou d'autres pertes de carbone imprévues. Mais chez Agua Salud, l'équipe de Hall a obtenu un tampon de 60 % et 18 $ par tonne de CO2 stocké pour les paiements carbone.

Sans ce modèle, les recherches du Smithsonian ont révélé que les projets de reforestation à base de bois ne seraient pas financièrement réalisables – ni rentables – pour les propriétaires fonciers ruraux et à faibles ressources.

Les habitants ne sont pas seulement des bénéficiaires du projet, mais des participants actifs, a déclaré Hall. Ils aident les scientifiques du Smithsonian à prendre des mesures, à entretenir le paysage et à sensibiliser leurs voisins à la réduction des pratiques de brûlage – la plus grande menace pour la reforestation ici, a-t-il ajouté.

Ces ressources financières ont été vitales pour Hernandez-Ruiz et sa famille, qui vivent dans des maisons modestes, à côté de leurs animaux de ferme, à flanc de montagne. Être payé 15 dollars par jour pour son travail a été un avantage majeur, a-t-il déclaré.

Les avantages vont au-delà de la valeur monétaire. Quand Nola Flores était jeune, se souvient-elle, sa communauté entretenait un lien privilégié avec l'air, le sol et l'eau. Ils cultivaient en alternant les parcelles pour permettre au sol de se régénérer. Mais aujourd'hui, elle constate que les gens sont désireux de produire le plus possible sur la même terre, année après année, en utilisant plus de produits agrochimiques que jamais auparavant.

Dans d'autres parties de la Comarca, les mines à ciel ouvert ont pollué l'eau et les sols, ce qui rend les avantages environnementaux du projet particulièrement attractifs, a expliqué Basilio Rodriguez, président local de Ñürüm. Le gouvernement panaméen continue d'explorer des possibilités d'exploitation minière sur leur territoire, ce à quoi la communauté s'oppose farouchement. Le projet du Smithsonian était donc une occasion de mieux protéger ses ressources naturelles.

Au fil du temps, ils espèrent que le projet pourrait également déboucher sur des opportunités d'écotourisme, telles que des randonnées guidées à travers les rivières et les sources chaudes de la région.

« Depuis la signature de l'accord, le Smithsonian maintient sa présence dans la région », a poursuivi Rodriguez. Mieux encore, a-t-il ajouté, les résidents bénéficient de l'éducation environnementale grâce aux réunions communautaires, même s'ils n'y participent pas directement.

Les habitants qui plantent sur leurs terres apprécient les espèces comme le macano ( Diphysa anericana ) pour ses multiples usages, notamment pour la fabrication de poteaux de clôture. Image de Marlowe Starling pour Mongabay.

Edwin Garcia, étudiant diplômé de l'Université du New Hampshire travaillant avec le Smithsonian Tropical Research Institute, collecte des abeilles sans dard sur les terres d'un participant à des fins de recherche. À l'avenir, l'apiculture pourrait devenir une activité lucrative supplémentaire. Images de Marlowe Starling pour Mongabay.

Poursuivre une conversation à double sens

Le projet ne se limite pas à la plantation d'arbres et aux paiements carbone. L'équipe de recherche du Smithsonian étudie également les pollinisateurs présents sur les parcelles des participants, notamment les abeilles sans dard.

Des cartons en plastique peints en jaune sont suspendus à des arbres dans le cadre du projet Comarca, dans le cadre d'une expérience sur le comportement des abeilles. Danny Hernández Cuadra, scientifique du Smithsonian Institute, responsable de ces recherches, constate que les abeilles mâles sont attirées par cette couleur vive et défendent les cartons pour attirer des partenaires.

Urbano Guerra, le cacique local – un poste très respecté qui gère les conflits communautaires – participe également au projet apicole visant à déterminer quelles espèces pollinisent quelles plantes. Sa fille collabore directement avec Hernández Cuadra. Son fils, botaniste autodidacte, a contribué à l'identification des espèces indigènes par leurs noms locaux et, en retour, a appris leurs noms scientifiques. Ainsi, habitants et scientifiques s'enrichissent mutuellement.

En juin, la Comarca accueillera 25 étudiants en foresterie de l'Université du Panama à Penonomé pour mener des recherches avec les communautés pendant trois mois. L'objectif est de favoriser un échange de connaissances réciproque, explique Hall : les étudiants apprendront aux habitants à collecter des données scientifiques, et les habitants transmettront aux étudiants leurs connaissances locales sur la flore et la faune. Ils identifieront les insectes, mesureront la hauteur des arbres et le diamètre des troncs, appliqueront des engrais, mesureront la séquestration des sols, et bien plus encore.

La plupart de ces étudiants viennent de milieux défavorisés, explique Emilio Mariscal, leur professeur de foresterie, ce qui rend le partenariat avec le Smithsonian idéal. Face au manque de ressources des habitants de la Comarca, les étudiants comprendront mieux leur situation grâce à une formation complémentaire dispensée par le CEASPA sur le travail avec les communautés autochtones.

« Maintenant qu’ils ont les connaissances, ils peuvent retourner dans leurs familles ou dans d’autres régions pour améliorer les conditions [d’utilisation des terres] », a-t-il déclaré.

Le Casique Urbano Guerra se tient devant sa maison, qui surplombe une rivière qui, espère-t-il, pourrait devenir un site touristique. Image de Marlowe Starling pour Mongabay.

Les mentalités évoluent également dans la Comarca. Inspiré par le projet et son succès après trois ans de croissance, Hernandez-Ruiz a entrepris de planter d'autres variétés de semences, demandées par le ministère du Développement agricole, comme des arbres fruitiers et des agrumes pour une agriculture vivrière. Il lance également une petite pépinière de café et a déjà récolté des piments qu'il vendait en ville.

Avec plusieurs espèces d'arbres de grande valeur, capables de séquestrer le carbone, sur ses terres, Hernandez-Ruiz commencera bientôt à percevoir des paiements carbone. Il a admis ne pas encore bien comprendre le concept de carbone, mais il est reconnaissant envers le Smithsonian pour les relations qu'il a tissées. Ses fils participent désormais eux aussi au programme.

Une inscription gravée est accrochée sur la porte d’un de ses voisins : « La terre est notre refuge, et nous devons la protéger. »

Image de bannière : Danny Hernández Cuadra, scientifique au Smithsonian Tropical Research Institute, sourit devant une petite fiole d'abeilles sans dard qu'elle a collectée pour ses recherches. Image de Marlowe Starling pour Mongabay.

Note de l'éditeur : Adriana Tapia, chef de projet du Smithsonian Tropical Research Institute pour les projets Agua Salud et Ngäbe-Buglé y Campesino Comarca, a traduit tout ou partie de ces entretiens sur le terrain.

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traduction caro d'un reportage de Mongabay DU 22/06/2025

In Panama, an Indigenous-led project rewrites the rules of reforestation

ÑÜRÜM, Panama - Isidrio Hernandez-Ruiz has a soft spot for the bright yellow flowers of the guayacan trumpet tree (Handroanthus guayacan), a native species that blooms across Panama each spring ...

https://news.mongabay.com/2025/05/in-panama-an-indigenous-led-project-rewrites-the-rules-of-reforestation/