Unis par la tragédie : les causes des inondations de Porto Alegre (Brésil) et de Valence (Espagne) en 2024

Gerry McGovern , Sue Branford

18 avril 2025

• Les inondations survenues à Porto Alegre et à Valence en 2024 font partie des milliers d’événements météorologiques extrêmes qui ont vu des records de température, de sécheresse et d’inondations battus dans le monde entier ; de telles horreurs continuent en 2025, comme les incendies en Californie. 
• Les scientifiques relient ces catastrophes aux émissions de carbone et à l’intensification du changement climatique. Mais un examen plus approfondi de Porto Alegre et de Valence montre que d’autres causes ont contribué aux inondations et aux sécheresses dans ces villes et ailleurs sur la planète – des problèmes qui nécessitent des changements subtils mais à l’échelle de la Terre dans la façon dont les gens vivent et dont la société se développe.
• Les chercheurs pointent en particulier la déstabilisation drastique du cycle global de l'eau, qui entraîne de moins en moins de précipitations dans de nombreuses régions, pour ensuite passer soudainement à de fortes pluies d'un seul coup — atteignant parfois l'équivalent d'une année de précipitations en une seule journée, comme cela s'est produit à Valence, où 445,5 mm sont tombés en 24 heures.
• Le problème ne réside pas seulement dans les émissions de CO2, mais aussi dans la déforestation locale et les infrastructures urbaines qui favorisent les inondations. Mais la destruction généralisée des forêts, des zones humides et d’autres types de végétation est un fait souvent sous-estimé qui modifie dangereusement les régimes de précipitations – une théorie proposée il y a des décennies par un scientifique espagnol peu connu.

En 2024, deux villes de continents différents se sont retrouvées liées par une tragédie commune : Porto Alegre, au Brésil, et Valence, en Espagne, toutes deux frappées par de fortes pluies qui ont laissé des traumatismes et des traces de destruction, encore ressenties même un an plus tard. Alors que les gens se demandent pourquoi ce phénomène se produit de manière plus intense et plus fréquente, les scientifiques tentent d’apporter des réponses. Sans surprise, ils ont découvert des schémas de causalité similaires parmi les incidents qui se sont produits – des schémas qui servent d’avertissement au monde, mais qui s’avèrent plus complexes et effrayants que prévu.

Conséquences des inondations de 2024 à Porto Alegre, Brésil. Photo : CarolSiBa via Wikimedia Commons  ( CC BY 4.0 ).

Inondations jumelles

Porto Alegre a été la première à être touchée. Des pluies torrentielles ont commencé en avril 2024 et ont duré six semaines, provoquant des débordements de rivières et d'importants glissements de terrain. Le barrage d'une centrale hydroélectrique s'est partiellement rompu. Au moins 180 personnes sont mortes et un demi-million de personnes ont été chassées de chez elles. Il s'agit de la pire inondation jamais enregistrée dans l'histoire du Rio Grande do Sul, avec 1,6 million d'hectares touchés.

Comme pour toutes ces récentes catastrophes climatiques, les histoires de pertes résonnent dans un monde qui se réchauffe, où les gens commencent à se demander si leur communauté sera la prochaine à subir le même sort. Le Brésil à lui seul a connu une augmentation de 460 % des catastrophes liées aux conditions météorologiques depuis les années 1990, selon une étude récente .

Les inondations à Valence en octobre 2024 ont touché 450 000 hectares, soit moins que la superficie inondée à Rio Grande do Sul. Cependant, la taille ne définit pas la terreur : la vitesse à laquelle le déluge s’est déroulé et a affecté les vies humaines a été plus grande qu’au Brésil. Les alertes aux inondations sont arrivées trop tard. Au moins 205 personnes sont mortes, ce qui constitue la pire catastrophe que l'Espagne ait connue depuis des décennies.

Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), les événements météorologiques extrêmes qui génèrent des inondations et des sécheresses à fort impact deviennent plus fréquents et plus graves en raison du changement climatique d’origine humaine, qui a déstabilisé le cycle hydrologique historique.

À Valence et à Porto Alegre, les scientifiques continuent de réaliser des analyses médico-légales minutieuses des catastrophes. L’empreinte du changement climatique, induite par l’excès de carbone dans l’atmosphère, est présente sur chaque catastrophe, mais de nouvelles empreintes sont détectées – certaines identifiées il y a des décennies par un climatologue peu connu.

Vue aérienne des rues inondées du quartier de Navegantes, à Porto Alegre. Photo avec l'aimable autorisation de phys.org.

Scène de dévastation à Valence après les inondations de 2024. Image capturée via une vidéo.

Causes immédiates : événements météorologiques extrêmes

Les scientifiques s'accordent à dire que la cause immédiate des inondations dans les deux pays est une confluence de conditions météorologiques extrêmes, décrites seulement maintenant.

Au Brésil, plusieurs systèmes météorologiques sont entrés en collision au-dessus du Rio Grande do Sul : une humidité inhabituellement élevée a rencontré des vents d'ouest, en partie dus au réchauffement de l'océan Pacifique pendant El Niño, qui a rencontré une poussée d'air humide en provenance de l'Amazonie. Ces vents chargés d’humidité sont ensuite entrés en collision avec des fronts froids venant du sud.

Les fronts froids se déplacent normalement vers le nord sans difficulté, mais cette fois, explique Paulo Brack, professeur à l'Institut des biosciences de l'Université fédérale de Rio Grande do Sul, ils ont rencontré un obstacle et se sont arrêtés. « Le blocage atmosphérique, appelé dôme de chaleur , était lié à la déforestation et au manque de végétation [dans le centre du Brésil]. Cela a bloqué les pluies, les empêchant de se propager vers d'autres États. »

Marcelo Seluchi, du Cemaden, le Centre national de surveillance et d'alerte des catastrophes naturelles, complète l'histoire : « N'ayant nulle part où aller », a-t-il déclaré à Mongabay, « les pluies ont fini par tomber de manière chaotique dans le Rio Grande do Sul, avec 420 millimètres de précipitations entre le 24 avril et le 4 mai. »

À Valence, les inondations ont été attribuées à un « système de tempête à basse pression » lorsque des vents froids d'automne sont descendus du nord de l'Europe et sont entrés en collision avec une masse d'air fortement réchauffé et humide au-dessus de la Méditerranée. Le résultat fut une tempête soudaine, qui a fait que la région a atteint le niveau de précipitations prévu pour un an (445,5 mm) en une seule journée.

Un tracteur transporte des personnes évacuées d'une zone inondée du quartier de São Geraldo à Porto Alegre, le 4 mai 2024. Photo gracieuseté de phys.org.

Un deuxième ensemble de causes : les changements d’affectation des sols

Les scientifiques reconnaissent que les changements dans l’utilisation des terres peuvent rendre ces événements météorologiques extrêmes.

Dans le Rio Grande do Sul, on estime qu'environ 3,5 millions d'hectares de végétation indigène, soit environ 22 % de la couverture totale de l'État, auront été perdus entre 1985 et 2022. Une grande partie de la forêt déboisée a été remplacée par des fermes de soja, cette culture étant désormais la principale exportation agricole du Brésil.

Eduardo Vélez, chercheur chez MapBiomas, qui utilise des images satellites pour suivre les changements dans l'utilisation des terres, a déclaré à BBC News Brasil qu'un tiers de cette conversion s'est produit dans le bassin du rio Guaíba, où se trouve la ville de Porto Alegre. Les chercheurs suggèrent que si la végétation le long des rives du Guaíba avait été préservée, les niveaux d'eau auraient été jusqu'à 1,5 mètre plus bas, limitant l'ampleur de la catastrophe survenue à Porto Alegre.

Les changements d’utilisation des terres ont également aggravé les inondations à Valence. Hossein Bonakdari, professeur de génie civil à l'Université d'Ottawa, au Canada, commente : « Le développement urbain rapide (…) a contribué de manière significative à la gravité des inondations en augmentant les surfaces imperméables, comme les routes et les bâtiments, qui empêchent l'eau d'être absorbée par le sol. Dans les zones rurales, des pratiques telles que le compactage des sols dû à l'expansion agricole et à la déforestation ont réduit la capacité du paysage à retenir naturellement l'eau, provoquant un ruissellement rapide qui intensifie les inondations en aval. »

Canal dans la ville de Bengaluru, en Inde, où l'excès d'eau s'écoule après de fortes pluies. Les paysages urbains pavés, dépourvus de végétation, aggravent considérablement les inondations, augmentent les dégâts et augmentent le nombre de morts. Photo : Barry Pousman via Flickr  ( CC BY 2.0 ).

Accuser les émissions de carbone et le changement climatique

La plupart des scientifiques s’accordent désormais à dire que si ces changements d’affectation des terres jouent un rôle dans les inondations, l’augmentation des émissions de carbone en est le facteur causal le plus important.

« Ces épisodes de pluies explosives ont sans aucun doute été intensifiés par le changement climatique », a déclaré à Euronews Friederike Otto, du World Weather Attribution au Centre for Environmental Policy de l'Imperial College de Londres . Elle ajoute : « À chaque fraction de degré de réchauffement dû aux combustibles fossiles, l'atmosphère peut retenir davantage d'humidité, ce qui entraîne des pluies plus abondantes. Ces inondations meurtrières rappellent une fois de plus à quel point le changement climatique est déjà devenu dangereux, avec seulement 1,3 °C de réchauffement [depuis l'ère préindustrielle]. »

Linda Speight, professeure à l'École de géographie et d'environnement de l'Université d'Oxford,  a confirmé ce point lors d'une interview accordée à Euronews : « Malheureusement, ces [fortes tempêtes] ne sont plus des événements rares. Le changement climatique modifie la structure de nos systèmes météorologiques, créant des conditions où des tempêtes intenses s'arrêtent sur une région, provoquant des précipitations record – un phénomène que nous observons régulièrement. »

Cependant, d’autres scientifiques suggèrent que si l’accent mis sur l’augmentation des émissions est valable, il donne la fausse impression que le changement climatique peut être résolu uniquement en réduisant les émissions de CO2 , ce qui, selon eux, cache une autre empreinte de l’intensification des phénomènes météorologiques extrêmes.

L’accent mis sur les émissions, expliquent les scientifiques, minimise la possibilité que le changement climatique soit causé par autre chose que la simple augmentation des niveaux de CO2 . Le changement climatique,  affirment-ils , est également provoqué par des changements d’utilisation des terres à grande échelle (en particulier la déforestation), ainsi que par des changements dans d’autres systèmes terrestres interconnectés, chaque système renforçant potentiellement les autres . La santé de la planète ne sera rétablie, ajoutent-ils, que si cette interrelation complexe est reconnue et les multiples causes traitées de manière plus holistique.

Réduire les émissions ne suffit pas, affirment ces scientifiques. En fait, le changement d’affectation des terres (et l’effet disproportionné qu’il a sur le cycle de l’eau) peut avoir un impact plus important et plus immédiat sur le climat, contribuant notamment à déclencher des événements extrêmes comme les inondations et les sécheresses.

Pour répondre de manière adéquate à la crise croissante, nous devons réparer les écosystèmes locaux et réinventer les infrastructures (en régénérant les forêts riveraines et en protégeant les villes contre les inondations, par exemple). Nous devons également restaurer les forêts nationales, voire continentales, les zones humides et d’autres types de végétation pour stabiliser le cycle hydrologique . Ce message va souvent à l’encontre du paradigme dominant du développement économique mondial, un cri de ralliement standard pour les politiciens.

Sécheresse au Bangladesh. Le Fonds pour les pertes et dommages qui a finalement été créé lors de la COP28 pour aider les pays en développement à répondre aux pertes et dommages économiques et non économiques découlant du changement climatique semble mal équipé pour répondre aux besoins mondiaux, surtout maintenant que l’administration Trump a abandonné les promesses précédentes des États-Unis en faveur du fonds. Photo : Muhammad Amdad Hossain via Flickr  ( CC BY-NC-ND 2.0 ).

Sécheresse et inondations : « les jumeaux terribles »

Millán Millán, un scientifique espagnol, a passé la majeure partie de sa vie à avertir que le fait d’ignorer cette vérité hydrologique menacerait la survie même de l’humanité. Avant de mourir en 2024 à l’âge de 83 ans, il craignait que peu de gens l’aient écouté, se lamentant : « J’ai échoué envers nous tous »

Lorsque Millán a suivi sa formation scientifique dans les années 1960, il existait un large consensus sur le fait que la végétation, le sol et l’eau jouaient un rôle crucial dans la régulation du climat mondial et la modération des conditions météorologiques.

En fait, les scientifiques le croient depuis des siècles. Le philosophe grec Théophraste a démontré , il y a plus de 2 000 ans, que lorsque les forêts étaient défrichées, le climat changeait : « La plus grande partie du district s’est asséchée et est devenue une terre arable », a-t-il écrit. « [L’]abattage des forêts a révélé la terre, l’exposant au soleil et provoquant un climat plus chaud. »

En 1800, l'explorateur Alexander von Humboldt écrivait à propos des ravages causés par la déforestation au Venezuela : « Lorsque les forêts sont détruites, comme l'ont fait les colons européens dans toute l'Amérique, les sources s'assèchent complètement ou deviennent moins abondantes. Les lits des rivières, restant à sec une partie de l'année, se transforment en torrents d'eau dès que de fortes pluies s'abattent sur les régions d'altitude. »

Le message était clair : changez la terre, changez le climat. Wangari Maathai, lauréate du prix Nobel de la paix en 2004, a fait écho à des millions de femmes kenyanes lorsqu’elle a averti : « Si vous détruisez la forêt, la rivière cessera de couler, les pluies deviendront irrégulières, les récoltes échoueront et vous mourrez de faim et de famine. » À partir des années 1970, elle a fait partie d’un vaste mouvement de femmes qui a nourri et protégé des millions d’arbres.

Wangari Maathai en conversation en 1983 avec des membres du Mouvement de la ceinture verte qu'elle a fondé au Kenya. Image reproduite avec l'aimable autorisation des Nations Unies.

La conviction de Millán selon laquelle le changement d'affectation des terres était un facteur clé affectant le cycle hydrologique et le climat de la Terre a été renforcée en 1991, lorsque la Commission européenne lui a demandé, ainsi qu'à neuf autres scientifiques, de déterminer pourquoi le climat à Valence et dans toute la région méditerranéenne changeait rapidement, avec une diminution des précipitations estivales provoquant sécheresse et désertification, et une augmentation des tempêtes super intenses, soudaines et violentes.

En s’appuyant sur de nombreuses données climatiques, Millán était certain que les sécheresses et les inondations étaient liées, les qualifiant de « jumelles terribles ». Lui et son équipe ont découvert que les nuages ​​de pluie qui provenaient historiquement de la Méditerranée ne contenaient plus suffisamment d’humidité pour produire de la pluie. Les nuages ​​avaient une teneur en eau de seulement 14 grammes par mètre cube d’air, mais il leur fallait 21 g/m3 pour précipiter.

L'équipe de recherche a également déterminé la raison de la perte d'humidité : dans le passé, lorsque les nuages ​​atteignaient les côtes méditerranéennes, ils traversaient de grands marais végétalisés, ramassant des grammes supplémentaires d'humidité ainsi que des noyaux de condensation nuageuse. Ces nuages ​​chargés d’humidité flottaient alors au-dessus des grandes faiseuses de pluie : les forêts de chênes d’Espagne. Ces forêts faisaient plus que simplement envoyer les grammes d’humidité et les noyaux de condensation des nuages ​​nécessaires ; elles refroidissaient également l’air, une étape essentielle pour faire pleuvoir. Lorsque les nuages ​​qui se dirigeaient vers l'ouest atteignaient une chaîne de montagnes comme la Sierra Nevada en Espagne, ils s'élevaient encore plus haut, se refroidissaient et, en revenant vers l'est en direction de la mer Méditerranée, ils laissaient tomber de la pluie.

Tout au long du XXe siècle, la région méditerranéenne a connu un développement intense. Les marais côtiers ont été pavés pour faire place à des routes, des maisons, des hôtels, des parcs aquatiques, des méga-installations pétrolières et gazières, et bien plus encore. Les forêts de chênes ont été abattues pour la production de bois et d’agriculture. Les vents qui soufflaient sur la terre, au lieu de refroidir, captaient la chaleur du béton et des sols compactés. Et pour chaque degré Celsius de réchauffement que ces nuages ​​subissaient, ils pouvaient retenir 7 % de vapeur d’eau en plus sans provoquer de pluie . Lorsque ces nuages ​​atteignaient les montagnes intérieures, ils s'élevaient et revenaient, mais ne libéraient toujours pas leurs précipitations. Jour après jour, les nuages ​​s’accumulaient les uns sur les autres, contribuant à faire de la mer Méditerranée l’une des plus chaudes du monde. Ces formations nuageuses pourraient atteindre 4 kilomètres de hauteur.

Puis, alors que les vents froids de l'automne soufflaient depuis le nord de l'Europe, cette immense formation de nuages ​​chargés d'humidité au-dessus de la mer Méditerranée et de l'est de l'Espagne déclencha une super tempête, déversant un déluge sur un paysage dépouillé de ses forêts et de ses marais.

L'équivalent d'une année de pluie pouvait tomber en une journée, et sans éponge végétale pour l'absorber, les eaux montaient et faisaient rage. Ces inondations se sont abattues sur des chaussées et des sols durs qui avaient subi des années d’agriculture industrielle intensive. Les sols sains sont capables d’absorber beaucoup d’humidité. Au lieu de cela, le sol espagnol s’est transformé en boue, rendant les eaux de crue encore plus destructrices.

Un cycle hydrologique vicieux a été créé et intensifié, la déforestation alimentant un réchauffement régional supplémentaire et les « jumeaux terribles » de la sécheresse et des inondations. Selon Millán, ce double coup dur a stressé et dégradé les forêts restantes, impactant encore davantage le cycle de l’eau. Ajoutez à cela les émissions mondiales de gaz à effet de serre, et l’énigme qui obscurcit les causes des inondations croissantes à Valence et à Porto Alegre devient plus claire.

Millán a souligné que tous les éléments du monde naturel interagissent et dépendent les uns des autres. « L’eau engendre l’eau ; le sol est l’utérus, la végétation est la sage-femme », a-t-il déclaré. L’eau, le sol et la végétation étaient les piliers de la vie. Dans cette vision biogéologique du monde, des changements profonds dans l’utilisation des terres et des systèmes d’eau douce peuvent être observés en conjonction avec l’augmentation des émissions et le changement climatique mondial pour combler l’empreinte des événements météorologiques extrêmes.

En fait, à court terme, les changements dans l’utilisation des terres et dans l’eau ont des effets bien plus dramatiques que l’augmentation des émissions, a-t-il soutenu un jour. Un cas au cœur de la théorie de Millán : l’inondation de Valence de 2024.

Événement de sensibilisation à Almería, en Espagne, au cours duquel les participants se sont réunis dans le lit d'une rivière asséchée pour découvrir comment les faibles précipitations et les vagues de chaleur conduisent à la désertification. Photo : Kevin Borman/350.org via Flickr  ( CC BY-NC-SA 2.0 ).

Reconnaissance, puis résistance

L’étude de Millán a été initialement bien accueillie. L’auteur a été invité par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations Unies  à contribuer à son troisième rapport d’évaluation en 2002. Mais c’était aussi une époque où les climatologues – qui construisaient des modèles basés sur des projections d’augmentation des émissions mondiales de carbone et des températures – commençaient à s’affirmer.

Millán a constaté que les modélisateurs n’étaient pas intéressés par son analyse des facteurs en interaction et « remettaient en question chaque résultat que nous présentions ». Il s’est retrouvé empêtré dans des disputes interminables et perdues et a fini par quitter le GIEC.

Il semble que les politiciens aient également préféré l’analyse directe des modélisateurs à la comptabilité complexe de Millán. Alors que les pays du monde entier tentent d’améliorer leur niveau de vie grâce à l’expansion rapide de l’agriculture industrielle, de l’exploitation minière et de grands projets d’infrastructure, les gens sont souvent furieux lorsqu’ils entendent que la déforestation et le développement endommagent gravement le climat et déstabilisent le cycle hydrologique, peut-être de façon permanente.

L’opinion des modélisateurs selon laquelle le principal responsable du changement climatique était l’augmentation des émissions mondiales de carbone est devenue dominante. Pendant un certain temps, l’attention s’est portée presque exclusivement sur le contrôle des émissions. Même aujourd’hui, lorsque la couverture forestière est mentionnée dans les rapports, comme c’est souvent le cas dans Mongabay et d’autres médias, l’accent est mis sur les avantages du stockage du carbone forestier ou de la biodiversité ; et beaucoup plus rarement dans les dommages que la déforestation cause au cycle hydrologique.

La forêt amazonienne détruite pour créer des pâturages pour le bétail. Photo : Rhett A. Butler/Mongabay.

« Un système finement réglé, guidé par la vie »

En 2009, l’équipe internationale de scientifiques de Johan Rockström a proposé le cadre des limites planétaires — à l’époque une simple hypothèse, aujourd’hui une théorie respectée — qui postule neuf systèmes terrestres essentiels au maintien de « l’espace de fonctionnement sûr de la planète pour l’humanité », soutenant la vie telle que nous la connaissons. Les scientifiques affirment aujourd’hui que les activités humaines ont dangereusement déstabilisé six de ces systèmes, notamment les changements du système terrestre (par exemple, la déforestation),  les changements dans l’eau douce (perturbation du cycle hydrologique) , le changement climatique et la perte d’intégrité de la biosphère. Ce cadre englobe et développe de nombreuses idées de Millán.

Aujourd’hui, les partisans de Millán sont de plus en plus nombreux, prônant l’intégration d’une approche des systèmes terrestres aux solutions climatiques. Dans un article de 2024 publié dans Mongabay , par exemple, l’auteur Judith D. Schwartz a soutenu que les projets d’énergie solaire, installés pour réduire les émissions de carbone, ne devraient pas être situés dans des forêts naturelles. Lorsque nous faisons cela, explique-t-elle, nous ignorons que « la Terre a développé un système parfaitement réglé pour réguler la température et l’humidité, qui est piloté par la vie qui habite cet espace, la flore, la faune et les champignons, et les interactions entre eux. »

Elle poursuit : « Cela ne signifie pas que les concentrations de CO2 sont sans importance. Au contraire, le carbone atmosphérique peut être considéré comme un levier, un élément d’un système global de régulation climatique. » L’énergie solaire et les autres énergies renouvelables peuvent jouer un rôle dans la lutte contre la crise, ajoute-t-elle, mais une approche systémique qui équilibre tous les apports est nécessaire. C’est pourquoi les installations solaires devraient être situées « sur des sites industriels abandonnés, au-dessus des parkings et sur les toits des entrepôts ».

Klaas van Egmond, professeur de géosciences à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, a déclaré à Mongabay que Millán avait « tout à fait raison de souligner la nécessité d’examiner le processus de manière holistique ». Van Egmond ajoute qu’il craint depuis longtemps que la science ne se concentre trop sur des causes uniques avec des solutions singulières.

« C’est la cause profonde de tous nos problèmes actuels », commente-t-il. « Avec les progrès de la science, et notamment avec l'avènement des ordinateurs, on a assisté à une surestimation et à un excès de confiance dans notre capacité à contrôler le monde par des moyens scientifiques et technologiques. Or, les dernières décennies ont montré que ce ne sera pas le cas. »

En 1991, Millán Millán a fondé le Centre d'études environnementales méditerranéennes (Ceam). Aujourd’hui, ses théories sont une source d’inspiration pour les acteurs impliqués dans les mouvements internationaux de régénération des paysages et de conservation des forêts. Photo fournie par Ceam.

Les « jumeaux terribles » au Brésil

Au Brésil, certains scientifiques sont favorables aux vues holistiques de Millán, soulignant l’urgence existentielle de la conservation des forêts à travers le paysage – des idées désapprouvées par les décideurs politiques qui veulent promouvoir la croissance économique.

L'un de ces scientifiques, aujourd'hui à la retraite, est Antonio Donato Nobre, qui travaillait à l'Institut national de recherche spatiale (Inpe). Il a soutenu qu’il existe « un lien profond entre la déforestation en Amazonie et l’intensification des phénomènes météorologiques extrêmes au Brésil, tels que les inondations catastrophiques dans le Rio Grande do Sul et les sécheresses prolongées dans le Pantanal et ailleurs ».

Comme Millán, il considère les sécheresses et les inondations comme des « jumeaux terribles », créés dans ce cas par la déforestation de l’Amazonie et la hausse des températures mondiales.

Nobre souligne le rôle de la forêt tropicale non seulement pour assurer le climat traditionnellement doux du Brésil, mais aussi pour réguler le climat de la Terre. La forêt tropicale, explique-t-il, agit comme un puissant « climatiseur » naturel grâce au processus d’évapotranspiration et est associée à une pompe biotique qui pousse les vents humides vers l’intérieur des terres. Les arbres, en particulier dans les écosystèmes forestiers denses, non seulement refroidissent l’air à la surface de la Terre, mais libèrent également de l’humidité, qui monte dans l’atmosphère, formant des nuages ​​qui réfléchissent la chaleur et provoquent des précipitations.

Cette réflexion est conforme à la théorie de la bombe biotique proposée pour la première fois en 2007 par les physiciens russes Victor Gorshkov et Anastassia Makarieva. La pompe biotique « est un mécanisme par lequel les forêts naturelles créent et contrôlent les vents qui soufflent de l’océan vers la terre, apportant de l’humidité à toute vie terrestre », ont expliqué Gorshkov et Makarieva à Mongabay en 2012 . Lorsqu’elle a été proposée, leur théorie a bouleversé la pensée traditionnelle des manuels sur le climat, en proposant que ce n’est pas la circulation atmosphérique qui dirige le cycle hydrologique ; ce sont plutôt les forêts et le cycle hydrologique de la planète qui déterminent la circulation atmosphérique.

Plus que de savoir si la théorie de la pompe biotique est juste ou non, ce qui est clair aujourd’hui pour les scientifiques, c’est que les forêts jouent un rôle beaucoup plus complexe et complet dans la régulation du climat que de simples séquestrations de CO2 .

Pendant des siècles, une forêt amazonienne saine et dynamique a assuré un système climatique stable et productif, en particulier dans les régions dépendant de ce que les scientifiques ont surnommé les « rivières volantes » de l’Amazonie – des flux massifs de vapeur d’eau formés au-dessus de l’océan Atlantique par les alizés dominants qui soufflent sur l’Amazonie, absorbant davantage d’humidité de la forêt jusqu’à ce qu’ils soient finalement redirigés vers le sud-est par les Andes. Cette courbe vers le sud-est apporte des précipitations régulières aux terres agricoles du centre et du sud du Brésil, du Paraguay, de l’Uruguay et du nord de l’Argentine.

Ces nations ont bénéficié de ce modèle fiable de précipitations sur ce que Nobre appelle le « quadrangle chanceux », une zone agricole qui représente également 70 pour cent du PIB de l’Amérique du Sud. Il oppose cette bonne fortune aux paysages désertiques que l'on trouve à des latitudes similaires de l'autre côté des Andes et sur d'autres continents, comme l'Australie ou la Namibie, qui ne disposent pas de forêt amazonienne au vent.

Aujourd’hui, Nobre craint que la destruction continue de l’Amazonie ne déstabilise ce système autrefois robuste, conduisant à la formation d’une « bulle d’air chaud » semblable à l’accumulation de nuages ​​humides décrite par Millán au-dessus de Valence. Cette bulle, prévient Nobre, va piéger la chaleur, bloquer les systèmes pluviométriques et exacerber les sécheresses et les inondations, tout en poussant les « rivières volantes » sur des chemins atypiques, intensifiant les événements météorologiques extrêmes.

Ces dernières années, des études ont montré que les pluies amazoniennes, qui ont alimenté le sud du Brésil et les pays du sud pendant des générations, sont en déclin en raison de la perte intensive de la forêt tropicale associée à la hausse des températures mondiales.

Écoulement naturel d'un ruisseau dans une zone forestière de l'Amazonie péruvienne. Photo : Rhett A. Butler/Mongabay.

Catastrophe demain ?

Les inondations de 2024 à Porto Alegre et à Valence ont reculé. Dans le Rio Grande do Sul, les inquiétudes grandissent face aux signes d’une nouvelle menace : la sécheresse, l’autre terrible jumelle.

À Valence, l’effort de récupération continue ; parmi les exigences les plus importantes figure la nécessité de trouver un lieu de repos définitif pour les 100 000 voitures détruites pendant les pluies. Les gens craignent l’arrivée d’un été chaud, avec des températures atteignant 40°C et les pluies estivales régulières désormais un lointain souvenir. Les gens craignent également une inondation imminente.

L’année 2024 a été la première de l’histoire au cours de laquelle les températures moyennes mondiales ont dépassé les niveaux préindustriels de 1,5 °C, soit la limite supérieure relativement sûre fixée par l’Accord de Paris. Des températures élevées, des vagues de chaleur persistantes, des super-tempêtes, des sécheresses et des incendies de forêt ont frappé le monde entier. Jusqu’à présent, les modèles n’ont pas réussi à expliquer entièrement toute la chaleur de 2024.

Certains suggèrent que la réponse réside dans la consommation incessante et la croissance démographique de la civilisation, qui ont déclenché des interactions complexes entre les systèmes qui assurent le bon fonctionnement de la Terre. Cela comprend non seulement une augmentation des émissions, mais aussi la déforestation, la dégradation des biomes, le déclin de la biodiversité, la surchauffe des mers et un cycle hydrologique énergisé et instable.

La planète pourrait même vivre avec la « nouvelle normalité ». La question est : les humains le peuvent-ils ? La vie telle que nous la connaissons peut-elle gérer cela ?

Si les gouvernements et les entreprises ne proposent pas de changements majeurs de cap pour faire face aux changements désastreux dans les systèmes terrestres et aquatiques et aux émissions de carbone, les scientifiques avertissent  que le monde pourrait continuer à osciller entre des inondations extrêmes et des sécheresses extrêmes, chaque catastrophe laissant le paysage et les populations plus vulnérables, plus pauvres, épuisées, un peu moins résilientes, un peu  plus proches du conflit social , peut-être en colère contre les boucs émissaires des gouvernements autoritaires .

Des habitants et des policiers transportent le corps d'une victime après une explosion dans une station-service à Porto Alegre. Photo avec l'aimable autorisation de phys.org.

Un avenir meilleur

Il existe des pistes de solution, même si la marge de manœuvre pour une reprise diminue chaque année où la crise n’est pas maîtrisée.

En quête d'espoir, Millán a tourné son regard vers les canaux d'irrigation que lui et son père franchissaient lors de leurs randonnées régulières dans la Sierra Nevada. Ces canaux, appelés acequias, ont été construits par les Maures entre les VIIIe et IXe siècles, l'un des nombreux héritages arabes laissés en Espagne. « Les acequias étaient des réseaux de stockage naturels et artificiels créés dans des terres arides pour que le peu d'eau qui ruisselait puisse être capté pour la boisson ou à d'autres fins », explique Millán. Il les considérait comme l’une des nombreuses pratiques environnementales traditionnelles dont le monde moderne pourrait s’inspirer . Ces pratiques sont universelles :  les amunas au Chili et les eris en Inde servent des objectifs similaires, pour ne citer que deux autres exemples.

Millán a contribué à inspirer un mouvement international basé sur la régénération des terres et la protection des forêts. « Alors que les prédictions de Millán se réalisent désormais avec les conditions météorologiques extrêmes que nous observons en Méditerranée, il n’est pas trop tard pour arrêter le cercle vicieux de la dégradation de la nature et de la catastrophe climatique », a déclaré à Mongabay Willem Ferwerda, fondateur de l’initiative Commonland . La restauration intégrée des terres peut restaurer les fonctions écologiques des paysages dégradés, rendre l'agriculture plus régénératrice, renouveler les forêts et les zones humides pour reconstituer les cycles naturels de l'eau et stabiliser les climats régionaux. Cependant, résoudre ce problème prendra du temps. Il s'agit d'un engagement à long terme.

Commonland œuvre en Espagne pour restaurer les paysages dévastés car, comme l'explique Ferwerda, « on ne peut pas résoudre la crise climatique sans restaurer les terres. C'est comme essayer de reconstruire une maison sur des fondations qui s'effondrent. C'est pourquoi Commonland s'engage à soutenir les populations et les organisations locales dans leur collaboration. Il poursuit : En restaurant les terres, nous pouvons non seulement ramener des pluies estivales vitales et vivifiantes dans le bassin méditerranéen, mais aussi restaurer un sentiment d’espoir et de connexion pour les communautés qui y vivent. »

Nobre trouve également de l’espoir dans le pouvoir régénérateur de la nature. Il adhère à la « technologie miracle » des graines, qui renferment des millions d’années d’intelligence évolutive, permettant aux écosystèmes de se réparer eux-mêmes, mais seulement si on leur en donne la chance.

Ce qui doit avant tout changer, c’est la façon dont nous percevons le monde naturel, et en particulier l’eau. L'écrivain et poète Rob Lewis était en contact régulier avec Millán avant sa mort en janvier 2024 à Valence, la ville qui, neuf mois plus tard, allait être confrontée à des inondations catastrophiques. Lewis a résumé les pensées de Millán sur l’eau :

Les humains sont constitués à 60 % d'eau, les oiseaux [environ] 75 %, les poissons entre 70 % et 84 %. Un chat moyen en contient 67 %, tandis que les parties en croissance active des arbres en contiennent entre 80 % et 90 %. La quantité d'eau qu'un paysage peut contenir est donc proportionnelle à la quantité de vie qu'il abrite et que son sol abrite. Plus un paysage est vivant, plus il peut extraire d'eau des courants océaniques. C'est un cercle vicieux : l'eau, par la vie, génère davantage d'eau, génère encore plus de vie, collecte encore plus d'eau, et ainsi de suite. Il en résulterait un refroidissement climatique accru et une modération des cycles naturels.

Mais l’inverse est vrai : abattez les forêts et asséchez les zones humides, et vous asséchez la terre jusqu’à ce qu’elle devienne sans vie et perde sa capacité à modérer le climat. C'est l'histoire tragique de la civilisation et de notre époque.

Image de bannière : Plus de 200 personnes sont mortes à Valence lors des inondations de 2024. L'armée a rejoint les efforts de secours lors des pires inondations jamais enregistrées en Espagne, qui ont laissé les victimes de la région dévastée implorer de l'aide. Photo fournie par inkl.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 18/04/2025

Unidas pela tragédia: as causas por trás das inundações de Porto Alegre e Valência em 2024

Em 2024, duas cidades em diferentes continentes se viram ligadas por meio de uma tragédia em comum: Porto Alegre, no Brasil, e Valência, na Espanha, ambas acometidas por fortes chuvas que deixara...

https://brasil.mongabay.com/2025/04/193669/