Sauver les locos : des plongeurs au large de l'île Ascension au Chili restaurent les fonds marins pour assurer leur survie.

Ana Cristina Alvarado

24 avril 2025

concholepas concholepas

• L'île Ascension se trouve dans l'archipel des Guaitecas, dans le nord de la Patagonie chilienne.
• L'extraction intensive du mollusque connu sous le nom de « el loco » et les élevages de saumon endommagent les fonds marins et réduisent leur biodiversité.
• Pour la restaurer, des plongeurs déplacent des coquillages et des rochers qui servent de nourriture et d'habitat au loco et à d'autres espèces d'intérêt commercial.
• La communauté autochtone Pu Wapi cherche à renforcer la protection marine en demandant une zone marine côtière pour les peuples autochtones.

Daniel Caniullán plonge dans les eaux froides de l'archipel des Guaitecas, au nord de la Patagonie, au Chili , depuis plus de 30 ans . « Le simple fait de regarder le paysage des fonds marins vous permet de savoir quelles espèces vous allez rencontrer », explique-t-il. Tout comme sur terre il est possible de reconnaître la perte d'une forêt diversifiée transformée en prairie, son expérience sous-marine lui permet d'identifier les zones qui ont subi des dommages.

En guise de solution, les plongeurs de l’île Ascension « réparent ou réorganisent les fonds marins pour restaurer la biodiversité et les relations inter-espèces », selon l’article Reciprocal contributions: Indigenous perspectives and voices on marine-coastal experiences in the channel of northern Patagonia, Chile , publié en février 2025 par la British Ecological Society .

L'eau semble calme lors d'un agréable coucher de soleil sur la jetée de Melinka. Photo : avec l'aimable autorisation de Daniel Caniullán

« C'est un exemple très pratique de la façon dont les connaissances transmises de génération en génération nous permettent de récupérer certains espaces et de faire face aux défis actuels tels que la dévastation du substrat sous-marin », explique Florencia Diestre, anthropologue et co-autrice de l'article dirigé par Ricardo Álvarez, anthropologue à l'Université Australe du Chili.

Caniullán est lonko , le mot mapudungun pour chef, de la communauté indigène Mapuche-Williche-Lafkenche Pu Wapi , appartenant à la ville de Melinka , sur l'île Ascension. Ce territoire se trouve à 15 heures de bateau de la ville la plus proche et à plus de 1000 kilomètres de Santiago du Chili .

La distance n’était pas un obstacle lorsque, dans les années 1980, la « fièvre du mollusque loco ( C. concholepas ) » a éclaté, comme l’appelle le co-auteur Jaime Ojeda, biologiste marin et chercheur au Centre international du Cap Horn de l’Université de Magallanes . Cela n'a pas non plus constitué un obstacle à l'entrée de l'industrie du saumon , qui a provoqué une nouvelle vague de dégâts, selon le Lonko .

Un spécimen de loco, « maigre », en raison du manque de nourriture causé par les impacts de la pêche intensive et de l'aquaculture. Photo : avec l'aimable autorisation de Daniel Caniullán

Déserts sous-marins

Le leader de Pu Wapi rappelle que les fonds marins de Guaitecas étaient « riches en biodiversité ». Après avoir plongé, parfois jusqu'à 40 mètres de profondeur, il soulevait les branches de grosses algues pour découvrir des poulpes, des poissons ou des crustacés. « Il y avait d’innombrables espèces de grande valeur économique, de bonne qualité et de bonne taille », dit-il. Aujourd’hui, à ses yeux, une grande partie de ces forêts sous-marines se transforment en déserts .

Le premier impact a été enregistré lorsque des pêcheurs de tout le pays sont arrivés pour extraire du fond marin le loco, un mollusque très apprécié dans la gastronomie nationale et internationale . De plus, un mollusque d'une grande importance commerciale pour les communautés du sud du Chili, comme Pu Wapi.

Plateforme industrielle de saumon abandonnée dans un fjord de l'île Valverde. Photo : avec l'aimable autorisation de Daniel Caniullán

Cette espèce est carnivore, elle contrôle donc la prolifération des mollusques et des bivalves. Son extraction intensive a donc modifié les fonds marins. En 1989, des mesures ont été mises en place pour protéger l’espèce, notamment des périodes de fermeture et des quotas.

Les plongeurs et les pêcheurs artisanaux étaient également tenus d’opérer dans le cadre du registre des zones de gestion des ressources benthiques , qui leur accorde des droits d’exploitation exclusifs. « Mais nous sommes toujours envahis par des flottes venues d’autres régions », se plaint Caniullán. À cela s’ajoute le manque de contrôle . Le lonko de Pu Wapi explique que les inspecteurs maritimes n'ont pas de bateaux, donc ils font leur travail « par courrier électronique ».

Déchets abandonnés près des entreprises d'élevage de saumon dans les Guaitecas. Photo : avec l'aimable autorisation de Daniel Caniullán

Dans les années 2000, les entreprises d’élevage de saumon sont entrées dans la région, entraînant avec elles de nouveaux impacts sur la biodiversité marine . L'introduction du saumon, une espèce non indigène, la surpopulation de poissons dans les piscicultures et l'utilisation constante d'antibiotiques polluent la mer chilienne et déclenchent des phénomènes qui provoquent une diminution de l'oxygène dans l'eau.

« De nombreux fjords meurent à cause du manque d'oxygène. Certaines zones, inaccessibles à l'industrie, sont en meilleur état », explique-t-il. Caniullán souligne également que le picoroco ( Austromegabalanus psittacus ) « est mort à près de 90 % à cause des produits chimiques provenant des fermes salmonicoles ». Ce crustacé fait partie des principaux aliments du loco.

Les plongeurs réorganisent les fonds marins

Depuis une vingtaine d'années, les plongeurs d'Ascension déplacent des rochers, des colonies de piures ( Pyura chilensis ) et d'autres espèces de mollusques et de balanes vers des zones qu'ils cherchent à revitaliser. Le piure est un animal marin « qui génère un microécosystème, une espèce fondatrice qui abrite plus de vie », explique Ojeda.

Le résultat est une augmentation de la biodiversité locale, mais en transférant des piures, les plongeurs s'assurent également que les locos ont accès à l'une de leurs proies préférées et que ces animaux n'ont pas à se déplacer vers des zones plus éloignées. « Quand nous voyons que les locos ont peu de nourriture, nous leur laissons beaucoup de nourriture pour qu'ils restent dans la zone, qu'ils récupèrent leur qualité et qu'ils soient en meilleure santé », explique Caniullán. Outre les piures, ils laissent des moules ( Mytilus chilensis ).

Les plongeurs transfèrent des colonies de piures qui attirent des espèces d'intérêt commercial telles que le loco. Progressivement, la biodiversité est favorisée. Image : avec l'aimable autorisation de Reciprocal Contributions / Ricardo Álvarez

Du point de vue écologique d’Ojeda, ces actions rendent les fonds marins plus complexes . C'est-à-dire que ce qui était autrefois monotone, comme une prairie d'herbes, devient plus diversifié. « Nous appelons cela des contributions réciproques », explique Ojeda. Contrairement au concept selon lequel la nature fournit des services à l’humanité, ce concept englobe les actions et les interactions entre les humains et la nature qui profitent aux deux parties.

Une fois le produit récupéré, les plongeurs tentent d’extraire des spécimens adultes plutôt que des juvéniles, ce qui affecterait la reproduction et la survie de l’espèce.
Diestre a accompagné une sortie de collecte d'autres coquillages, au cours de laquelle les plongeurs ont effectué plusieurs plongées à différents endroits, excluant les zones avec peu de ressources ou les espèces n'ayant pas atteint la maturité. L'anthropologue a confirmé qu'il ne s'agissait pas de plonger et de prendre ce qui était trouvé, mais plutôt de décider ce qui était optimal et ce qui devait être protégé.

Pour Caniullán, la disponibilité des piures a diminué en raison des impacts de l'industrie du saumon. Photo : avec l'aimable autorisation de Daniel Caniullán

Les plongeurs effectuent ces exercices lorsqu'ils constatent qu'une zone, dont dépendent les espèces commerciales pour leur survie, doit être restaurée. « Ce sont des emplois confidentiels dans des zones d'accès libre, car lorsque d'autres découvrent ce que nous faisons, ils profitent du travail des autres », explique Ojeda, en faisant référence à la concurrence posée par les plongeurs arrivant d'autres régions.

Protéger les algues

Les forêts de Huiro sont considérées comme des points chauds de biodiversité . Photo : avec l'aimable autorisation de Reciprocal Contributions / Ricardo Álvarez

Les plongeurs de Pu Wapi protègent également les forêts flottantes de huiro ( Macrocystis Pyrifera ), la plus grande algue marine de la planète, qui est entrée en saison fermée au Chili en 2025 pour 10 ans. L'huiro était extrait pour la production d'alginates, un ingrédient utilisé en médecine, dans l'industrie alimentaire et autres.

Ojeda explique que dans le sud du Chili, l’un des premiers indicateurs de la récupération d’un habitat marin est la réapparition des forêts de varech. Parmi les branches des huiros, qui poussent jusqu'à 70 mètres de haut, au moins 300 organismes vivent, se nourrissent et se reproduisent.

Pour Caniullán, la protection de ces algues est essentielle car les oursins , un autre animal d'importance commerciale dans le sud du Chili, s'en nourrissent.

En été, des plongeurs proposent des visites guidées pour que les visiteurs puissent goûter à la nourriture fraîche. Photo : avec l'aimable autorisation de Daniel Caniullán

Diestre estime qu’« il est nécessaire de reconnaître la valeur de ces connaissances locales et traditionnelles afin de parvenir à des pratiques durables ». Ce type de cas, ajoute-t-il, nous permet de comprendre l’océan comme une relation cosmogonique et pas seulement comme une ressource. « C’est une différence radicale avec certaines disciplines plus biologiques », soutient-il.

L’anthropologue espère que l’article publié avec ses collègues, qui « a été bien reçu à l’étranger », aidera à reconnaître ces pratiques de conservation et à comprendre que la perspective autochtone et la perspective scientifique ont pour objectif commun de protéger l’océan .

Un bateau de pêche amarré à Las Guaitecas. Photo : avec l'aimable autorisation de Daniel Caniullán

Un autre combat de Pu Wapi

Environ 30 familles vivent à Pu Wapi, et la plupart d'entre elles sont reliées à la mer. Ils sont ramasseurs à terre, charpentiers de marine ou plongeurs. « Nous rêvons d’avoir un espace côtier marin pour les peuples autochtones (ECMPO) », déclare le leader communautaire. Les ECMPO sont une structure qui leur permet de sauvegarder leurs pratiques traditionnelles et de gérer des zones pour conserver les écosystèmes.

Cependant, il affirme qu'après plus de 10 ans de traitement, la Commission régionale pour l'utilisation du littoral (CRUBC) de la région d'Aysén a rejeté deux de leurs demandes. Au cours du processus, la communauté a également observé que l'industrie du saumon « jouait la victime », selon les mots de Caniullán, affirmant que si l'espace était accordé, ils devraient licencier leurs travailleurs.

Sur l'île Verdugo, l'industrie du saumon utilise le littoral pour placer des chaînes qui soutiennent les fermes piscicoles au milieu de la mer. Photo : avec l'aimable autorisation de Daniel Caniullán

Le moment le plus difficile est survenu en 2024, lorsque Caniullán et sa famille naviguaient vers une autre île de l'archipel et qu'un voisin les a appelés pour les avertir que quelque chose d'étrange se passait chez eux. Lorsque le voisin est arrivé avec la police, il a trouvé la serrure de l'entrée principale forcée, la salle des plongeurs en désordre et son passeport détruit.

Le même jour, affirme le dirigeant, il a reçu un message WhatsApp lui demandant d'abandonner sa demande d'espace maritime. Bien qu'il ait déposé plainte , l'enquête n'a pas encore donné de résultats. « Les autorités ont dit : "Nous allons appliquer l'accord d'Escazú " », rappelle-t-il, mais il souligne que cet outil, qui vise à garantir la sécurité des défenseurs des droits de l'homme et de la nature, n'a pas de réglementation pour son application.

Lancement du livre Inchiñ wapintu l'afken' mapu : Notre territoire ancestral Williche et Chono . Photo : www.iccaconsortium.org

Malgré les menaces, Caniullán poursuivra sa demande d'ECMPO car il « a respecté tout ce que dit la loi ». La communauté a de nouveau porté l'affaire devant la Cour suprême (elle l'avait déjà fait après le premier refus), mais cette fois-ci, elle est déterminée à la porter même devant la Commission interaméricaine des droits de l'homme .

Les lonkos affirment qu'ils ne sont pas contre l'industrie du saumon, mais qu'ils sont préoccupés par les impacts qu'elle génère. Les habitants de Pu Wapi souhaitent que cette activité et d’autres soient menées « avec prudence et équilibre ». La lutte continue, explique-t-il, car les habitants de cette communauté, si loin des centres de décision et où la vie est chère, « doivent tout à la richesse de la mer ».

RÉFÉRENCE

Alvarez, R., Caniullán, D., Catín, J., Cheuquenao, P., Coñuecar, Y., Diestre, F., Jara, P., Millatureo, N., Vargas, D., Ojeda, J. (2025). Contributions réciproques : perspectives et voix autochtones sur les expériences marines et côtières dans les canaux du nord de la Patagonie, au Chili. Société écologique britannique.

Photo principale : Daniel Caniullán plongeant pour attraper des oursins. Photo : avec l'aimable autorisation de Daniel Caniullán

traduction caro d'un article de Mongabay latam du 24/04/2025

Salvar a los locos: buzos de la isla chilena Ascensión restauran el fondo marino para asegurar su subsistencia

Daniel Caniullán lleva más de 30 años buceando en las frías aguas del archipiélago de las Guaitecas, en la Patagonia Norte de Chile. "Con solo mirar el paisaje del fondo marino, uno se da cuen...

https://es.mongabay.com/2025/04/locos-isla-ascension-restauran-fondo-marino-chile/