L'exploitation minière du Triangle du Lithium pourrait mettre à rude épreuve les ressources en eau plus que prévu, selon une étude

Maxwell Radwin

4 avril 2025

• La mesure de la disponibilité de l’eau pour l’extraction du lithium peut encore être imprévisible, en particulier dans le triangle du lithium de haute altitude au Chili, en Argentine et en Bolivie.
• Les modèles actuels peuvent surestimer la quantité d’eau disponible, ce qui pourrait aggraver la pénurie pour les communautés locales, selon une nouvelle étude publiée dans Communications Earth and Environment.
• L’étude suggère d’utiliser un modèle plus précis ainsi que d’améliorer la transparence et les ressources pour la collecte de données d’observation là où le lithium est extrait.

La demande mondiale de lithium devrait augmenter de près de 500 % au cours des prochaines décennies, les pays investissant davantage dans les batteries et les véhicules électriques afin de réduire leur empreinte carbone. Mais le lithium engendre également des préoccupations environnementales, mettant à rude épreuve les réserves d'eau douce dans les zones désertiques où ce minéral est le plus abondant.

La mesure de la disponibilité en eau pour l'extraction du lithium reste peu fiable, notamment dans le Triangle du lithium, situé en haute altitude en Amérique du Sud et abritant les plus grands gisements du monde. Une étude récente a démontré la nécessité d'appliquer des modèles plus précis afin que les opérations minières n'utilisent pas plus d'eau que ce qui est disponible.

Si les exploitants miniers continuent à utiliser l’eau comme ils le font actuellement, cela pourrait aggraver le problème de pénurie d’eau dans la région et conduire à la destruction des écosystèmes et à une crise pour les communautés voisines.

« L'opinion générale surestime la quantité d'eau d'au moins un ordre de grandeur », a déclaré David Boutt, co-auteur de l'étude publiée dans Communications Earth and Environment . Nous avons constaté que tous les 28 bassins étudiés, sauf un, devraient être classés comme étant en situation de pénurie critique d'eau, même sans tenir compte des besoins actuels, sans parler des besoins futurs, en eau. »

Le triangle du lithium s'étend sur plus de 414 000 kilomètres carrés à travers le Chili, l'Argentine et la Bolivie, où un climat aride et des bassins de rétention d'eau ont contribué à former environ 98 millions de tonnes de gisements de lithium.

L'extraction du lithium implique l'extraction de saumure salée et son stockage dans de grands bassins d'évaporation où le soleil élimine l'eau, laissant derrière lui une solution qui est ensuite traitée chimiquement pour produire soit du carbonate de lithium, soit de l'hydroxyde de lithium, tous deux utilisés pour fabriquer des batteries.

Une usine de lithium à Uyuni, en Bolivie. Photo avec l'aimable autorisation de Yacimientos de Litio Bolivianos.

Flamants des Andes au sud du salar d'Uyuni, Bolivie Par I, Luca Galuzzi, CC BY-SA 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1810796

Une tonne de lithium nécessite environ 2 millions de litres d'eau. Dans le Salar de Olaroz en Argentine , les bassins d'évaporation couvrent 12 km², tandis que dans le Salar de Atacama au Chili, ils couvrent 49,9 km².

Salar de Olaroz, Argentine Par Butterfly austral — Travail personnel, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=38088092

Pour s'assurer qu'il y a suffisamment d'eau disponible, les sociétés d'extraction de lithium utilisent différents types de modèles hydrologiques qui mesurent des variables comme le volume total d'eau qui coule dans une rivière et la quantité de pluie et de neige fondue qui pénètre dans le sol.

Mais de nombreux modèles supposent que les bassins versants du Triangle du Lithium sont plus ouverts et plus humides que dans d'autres régions du monde, où les bassins fluviaux se jettent dans l'océan et où la majeure partie de l'eau est canalisée. Les rivières des salar ne se jettent pas dans l'océan et reçoivent très peu de précipitations.

En conséquence, les modèles peuvent parfois supposer qu’il y aura plus d’eau disponible qu’il n’y en a réellement, ce qui entraîne des risques à long terme de surutilisation et de pénurie pour les communautés voisines.

« Ces modèles surestiment considérablement le débit dans ces systèmes, ce qui a un impact important sur la conception d’un projet de lithium autour d’une certaine quantité d’eau douce disponible », a déclaré Boutt.

Sans cette eau, la végétation indigène pourrait mourir et ne pourrait plus agir comme une éponge empêchant l'eau de s'infiltrer plus profondément dans le sol, a expliqué Boutt. Elle ne serait pas non plus disponible pour les espèces brouteuses qui en dépendent pour leur alimentation.

Si l’eau s’infiltre plus profondément dans le sol, elle pourrait également épuiser les lagunes et les zones humides qui servent de sources d’eau douce aux communautés vivant à proximité des gisements de lithium.

L’étude a proposé son propre modèle qui rend compte plus précisément des conditions spécifiques du Triangle du lithium, tout en appelant à davantage de stations météorologiques, de stations hydrologiques et de politiques qui facilitent le partage d’informations entre les gouvernements.

« Lorsque vous ne disposez pas de ces informations fondamentales, beaucoup d’incertitudes s’insinuent dans l’analyse », a déclaré Boutt.

Image de bannière : La lagune protégée de Tebenquiche au Chili. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de Wikimedia .

Lagune de Tebenquiche, désert d'Atacama, Chili De Diego Delso, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=48572200

Citation:

Kirshen, A. B., Moran, B. J., Munk, L. A., Russo, A. A., McKnight, S. V., Jenckes, J., … Boutt, D. F. (2025). Apports d'eau douce dans les bassins fermés du plateau andin au Chili, en Argentine et en Bolivie. Communications Earth & Environment , 6 (1). doi : 10.1038/s43247-025-02130-6

traduction caro d'un article de Mongabay du 04/04/2025

Lithium Triangle mining may strain water sources more than expected, study says

Global demand for lithium is expected to increase by nearly 500% over the next few decades, as countries invest more in batteries and electric vehicles meant to reduce their carbon footprint. But ...

https://news.mongabay.com/2025/04/lithium-triangle-mining-may-strain-water-sources-more-than-expected-study-says/