Journée mondiale des manchots : la bataille pour la conservation de ces oiseaux extraordinaires au Chili, en Argentine et au Pérou

Astrid Arellano

25 avril 2025

• Des scientifiques du Chili, du Pérou et d’Argentine s’accordent à dire que les menaces qui pèsent sur les manchots d’Amérique latine persistent.
• Cela se produit malgré les nombreux efforts fructueux déployés par les universités, les organisations et les gouvernements pour les préserver. 
• Le changement climatique qui affecte leurs aires d’alimentation, la présence d’espèces envahissantes dans leur habitat et les décès dus au mazoutage sont quelques-unes des menaces.
• La capture accidentelle de ces oiseaux de mer dans les filets de pêche constitue un autre danger auquel ils sont confrontés.

Même s'ils ne semblent pas particulièrement doués à première vue, les manchots sont des oiseaux de mer plus étonnants que vous ne le pensez. Ils ont la capacité de gravir des collines avec une agilité inimaginable, et sous l'eau, ils se transforment complètement pour plonger avec une telle habileté qu'ils semblent voler à travers la mer. Ce sont des animaux adaptés à la vie dans des mondes opposés — terre et océan — mais où ils sont confrontés à des conditions extrêmes et à de graves menaces qui les mettent en danger.

« Ce sont des animaux impressionnants. Comment parviennent-ils à vivre dans ces deux mondes ? Comment s'adaptent-ils aux différents changements ? » demande Alejandro Simeone , un biologiste chilien qui étudie ces oiseaux marins depuis trois décennies. Sur la côte Pacifique, nous subissons régulièrement des phénomènes comme El Niño , qui provoquent de graves pénuries alimentaires pour les oiseaux, entraînant la mort de nombreux oiseaux et perturbant leur reproduction. Mais lorsque les conditions s'améliorent, les manchots développent d'excellentes stratégies de rétablissement .

Cependant, cette capacité d’adaptation, développée tout au long de leur histoire évolutive, est menacée par les actions humaines : la surpêche, la pollution, les marées noires et l’introduction d’espèces envahissantes perturbent leur délicat équilibre naturel.

Manchots de Magellan ( Spheniscus magellanicus ), en Argentine. Photo : Avec l'aimable autorisation du Seabird Group de l'Université nationale de Patagonie du Sud

manchots de Magellan Par Martin St-Amant (S23678) — Travail personnel (Martin St-Amant), CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=11863050

« Depuis des années, nous nous attaquons aux problèmes rencontrés par les manchots sur terre. Ils sont désormais plus visibles et mieux connus. Mais aujourd'hui, le problème se déplace vers la mer : ses changements, ses interactions avec la pêche et les polluants – moins visibles car il y a moins d'observateurs humains pour observer la mer – sont la priorité de la recherche et de la conservation », explique Esteban Frere , biologiste spécialisé dans ces oiseaux en Argentine depuis quarante ans.

Le 25 avril marque la Journée mondiale des manchots, une journée visant à sensibiliser à l’importance de la conservation de ces oiseaux marins. A Mongabay Latam , nous présentons trois projets scientifiques au Chili, en Argentine et au Pérou qui cherchent à apporter de l'espoir aux espèces qui peuplent l'Amérique latine.

Chili : les dangers en mer

Une vidéo étonnante plonge le spectateur dans le monde caché des manchots de Humboldt (Spheniscus humboldti) . Les images révèlent une scène inédite : un groupe de 50 oiseaux marins glissent dans l'eau, coordonnant chaque mouvement comme s'ils formaient une armée. Les manchots remontent à la surface pour reprendre leur souffle puis plongent avec agilité vers le fond marin, à près de 100 mètres de profondeur, déterminés dans leur chasse collective. Le plus incroyable, c'est que les images de leur exploit ont été capturées par l'un d'eux. 

En décembre 2022, des scientifiques ont attaché des caméras et des dispositifs GPS aux plumes du dos de six individus sur l'île de Choros , dans le nord du Chili . L'objectif était d'étudier leurs habitudes alimentaires, mais la découverte a dépassé toutes les attentes : non seulement ils ont confirmé une stratégie de chasse benthique - c'est-à-dire qu'ils recherchent de la nourriture sur le fond marin - un comportement qui n'avait été identifié que chez des espèces telles que le manchot antipode (Megadyptes antipodes) et le manchot papou (Pygoscelis papua) , mais ils ont également capturé la coopération des oiseaux et leur dextérité sous-marine.

 « Les îles où nichent les manchots sont assez sûres – ce sont des parcs nationaux ou des réserves, où ils sont en paix – mais quand ils partent en mer pour chercher de la nourriture, ils se retrouvent confrontés à des pêcheurs qui leur retirent leurs proies et provoquent quelque chose de bien plus grave, à savoir les filets dans lesquels les manchots se prennent et beaucoup se noient chaque année », décrit Alejandro Simeone , chercheur à l'Université Andrés Bello, qui a consacré 30 ans de sa vie à l'étude des manchots de Humboldt.

Le fait que les scientifiques aient pu documenter de grands groupes de manchots chassant ensemble prouve qu'il existe un risque beaucoup plus élevé de mortalité due aux prises accessoires , puisqu'un seul filet pourrait tous les attraper.

Captures d'écran de la PenguCam portée par la femelle manchot de Humboldt « Calmita » lors de son voyage de recherche de nourriture d'une journée le 2 décembre 2022. L'oiseau a attrapé la plupart de ses proies près de la surface en leur tendant une embuscade par le bas. Photo : Avec l'aimable autorisation d'Ursula Ellenberg

Ces découvertes font partie de l'une de ses recherches les plus récentes , menée en collaboration avec l'organisation Sphenisco , pour laquelle l'universitaire a dirigé une équipe qui s'est donné pour mission de résoudre trois grandes et complexes inconnues sur cette espèce menacée : quelle est la taille de la population reproductrice de manchots de Humboldt sur les îles du Chili ? Quel est leur taux de réussite dans leur reproduction ? Quel est leur comportement lorsqu’ils recherchent de la nourriture pour eux-mêmes et leur famille ?

Au cours des différentes saisons de reproduction et de nidification entre 2021 et 2023, son équipe s'est préparée à se rendre dans les principales colonies de nidification sur 10 îles au large des côtes du centre-nord du Chili. Au total, ils ont pu estimer une population reproductrice totale de 2 511 couples de manchots de Humboldt . Les scientifiques rapportent une réduction de près de 50 % sur une période de quatre ans, par rapport à une étude précédente menée en 2017.

Exemples de nids actifs, montrant des adultes avec des poussins (A, C), un couple d'adultes (B), des adultes avec des œufs (D). Photos : avec l'aimable autorisation d'Alejandro Simeone

Le scénario est complexe. Selon les recherches, les menaces qui pèsent sur ces oiseaux comprennent les interactions directes et indirectes avec les pêcheries , ainsi que la construction potentielle d’installations portuaires et minières à proximité de leurs principales zones de reproduction et d’alimentation. Ces activités anthropiques et d’autres provoquent un déclin rapide du nombre de manchots de Humboldt.

« Sur la base de cette recherche, l'un de mes étudiants a récemment terminé un mémoire de maîtrise dans lequel nous avons déterminé à la fois la zone utilisée par les manchots et la zone utilisée par les bateaux de pêche », explique Simeone. Nous avons constaté un chevauchement qui met en lumière la concurrence potentielle entre les manchots et les pêcheries pour la nourriture dont, d'une part, les manchots ont besoin pour survivre et, d'autre part, les pêcheries doivent commercialiser. Cela pourrait à terme entraîner des pénuries alimentaires pour les manchots, et c'est notre principale préoccupation.

Procédure d'application du dispositif GPS à un manchot de Humboldt. Photos : avec l'aimable autorisation de Maximiliano Daigre

Les investigations du projet se poursuivent. Toutefois, Simeone souligne la nécessité de renforcer les efforts de conservation et d’améliorer la communication entre les chercheurs et les agences gouvernementales pour faire face aux menaces qui pèsent sur le manchot de Humboldt. La pêche a une connotation économique importante, mais surtout sociale, en raison du nombre de personnes qui en dépendent comme source de revenus, nous devons donc trouver des moyens de la gérer conjointement et avec des données scientifiques, explique le scientifique.

« Les zones autour des îles doivent être protégées plus efficacement », conclut Simeone. La manière dont ces zones sont protégées ne remplit pas leur mission, car les manchots les occupent d'une manière très différente. On peut dessiner une zone autour d'une île sur une carte et penser que cela protège les manchots, mais nous avons constaté que les zones à protéger sont bien plus vastes. Nous fournissons ces informations, mais c'est à l'État de décider de leur mise en œuvre.

Groupe de travail sur l'île de Choros, Chili. Photo : avec l'aimable autorisation d'Alejandro Simeone

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Argentine : les manchots contre le pétrole

Au début des années 1980, un groupe de jeunes Argentins a été profondément ému par une scène trop fréquente : des manchots de Magellan (Spheniscus magellanicus) s'échouant couverts de pétrole sur les plages de Buenos Aires en Patagonie. Alarmés par la situation et la préoccupation sociale croissante, ils ont décidé de consacrer leur vie à l'étude et à la protection de cette espèce, devenant chercheurs spécialisés.

Des décennies plus tard, ce même groupe, dirigé par le biologiste Esteban Frere , chercheur à l’Université nationale de Patagonie du Sud et au Conseil national de recherche scientifique et technique (Conicet), continue d’étudier la mer argentine avec un symbole puissant : les manchots de Magellan, devenus les sentinelles de la santé des océans.

Manchot de Magellan mazouté en Argentine. Photo : Avec l'aimable autorisation du Seabird Group de l'Université nationale de Patagonie du Sud

Leurs recherches, menées sur 900 kilomètres de côtes de la province de Chubut, de 1982 à 1990 , ont estimé que plus de 40 000 manchots mouraient chaque année à cause du seul mazoutage chronique . Plus de la moitié étaient des adultes en âge de procréer. En réponse à ces constatations et sous la pression des organisations non gouvernementales et du public, les autorités provinciales et fédérales du Chubut ont pris des mesures en 1997 : elles ont déplacé les routes des pétroliers commerciaux à 20 milles nautiques des côtes et ont exigé que ces navires soient équipés de doubles coques. Une nouvelle série de surveillance menée en 2001 sur les mêmes sites a montré que le nombre de manchots morts ou mazoutés avait été réduit à pratiquement zéro .

Après le dernier suivi effectué en 2009, les mêmes scientifiques sont revenus en 2022 — avec le soutien de la Wildlife Conservation Society ( WCS ) — pour évaluer les changements et mettre à jour les informations. La proportion de corps mazoutés est passée d’une moyenne de 45 % dans les enquêtes menées en mars entre 1982 et 1990 à environ 0 % en mars 2022 .

« Les résultats ont été impressionnants », déclare Esteban Frere, biologiste spécialisé dans les oiseaux marins à l’Université nationale de Patagonie du Sud en Argentine et membre de l’équipe avec quatre décennies d’expérience.

Manchots de Magellan ( Spheniscus magellanicus ), en Argentine. Photo : Avec l'aimable autorisation du Seabird Group de l'Université nationale de Patagonie du Sud

Reproduire la même étude réalisée en 1980 a nécessité plus de travail, car nous avions 20 ans d'ancienneté et il était plus difficile de parcourir ces kilomètres de côte en plusieurs segments. Cependant, nous avons pu constater que le mazoutage des manchots de Magellan en Patagonie avait quasiment disparu. Les données que nous avons publiées en 2023 ont montré une baisse très marquée du nombre de manchots mazoutés.

Cela est dû à l’action coordonnée de toutes les parties prenantes, soutient Frere, qui ont pu modifier les itinéraires des navires et améliorer la technologie pour prévenir les déversements de pétrole.

Équipe collaborative travaillant sur la côte de la province de Chubut. Photo : Avec l'aimable autorisation du Grupo de Aves Marinas de la Universidad Nacional de la Patagonia Austral

Cependant, en 2025, la situation reste préoccupante pour les manchots de Magellan. Bien que la pollution pétrolière ne soit plus la principale menace, le changement climatique et son impact sur les conditions océanographiques représentent désormais la plus grande préoccupation , car ils affectent directement les sources de nourriture de ces oiseaux.

« Cela ne signifie pas que le problème du pétrole a disparu, car, par exemple, de nouvelles installations sont construites dans les golfes du nord de la Patagonie, ce qui est risqué. On y trouve un nombre considérable de manchots toute l'année, et c'est aussi la zone d'hivernage d'une grande partie de la population de manchots du sud de la Patagonie », explique Frere. « Nous ne sommes peut-être pas opposés à l’exploitation pétrolière dans notre pays, mais le choix de l’emplacement était très mauvais . »

Les golfes du nord de la Patagonie sont fermés, peu exposés, mais avec une faune marine abondante, écrit le biologiste. « Donc le même projet, mais un peu plus en amont dans la zone où le complexe pétrochimique a déjà été développé, serait beaucoup moins problématique que de le faire dans des zones vierges, ce qui est ce qui se fait actuellement », conclut-il.

En 2025, la situation reste préoccupante pour les manchots de Magellan ( Spheniscus magellanicus ). Photo : Avec l'aimable autorisation du Seabird Group de l'Université nationale de Patagonie du Sud

Pérou : Éradiquer les rongeurs pour préserver les manchots

Ce n'est pas que la grande majorité des manchots de Humboldt (Spheniscus humboldti) vivent sur l'île Chincha Norte au Pérou , ni qu'elle soit plus protégée ou qu'elle offre des conditions pour les espèces qui ne se trouvent pas dans d'autres endroits, mais plutôt que des rats noirs invasifs (Rattus rattus) sont présents sur cette île emblématique du guano .

C'est la première fois qu'un groupe de scientifiques propose un projet pilote visant à éradiquer une espèce envahissante et à restaurer les îles du Pérou. La présence de rats peut être ancienne, mais les effets nocifs potentiels de ces rongeurs sur la faune indigène sont un sujet peu étudié et négligé.

« Nous ne disposons pas de données historiques ni quantitatives sur les effets des rongeurs, car ce problème n'a été découvert au Pérou qu'il y a une quinzaine d'années. Personne ne sait exactement comment les rongeurs sont entrés sur l'île de Chincha Norte, mais c'est un endroit idéal pour lancer un projet d'éradication, une première dans le pays », explique le biologiste marin Carlos Zavalaga , directeur de l'unité de recherche sur l'écologie et la conservation des oiseaux marins de l'Université scientifique du Sud.

Un manchot de Humboldt ( Spheniscus humboldti ) couvant ses œufs sur l'île de Chincha Norte, au Pérou. Photo : avec l'aimable autorisation de Carlos Zavalaga

Bien que des travaux soient encore en cours pour déterminer les impacts spécifiques sur l'île Chincha Norte, les scientifiques ont des preuves que les rongeurs mangent les œufs d'autres oiseaux marins sur les îles et les pointes péruviennes, comme cela s'est produit avec la sterne inca (Larosterna inca) à Punta San Juan, une zone envahie par les souris et où vivaient de nombreux manchots de Humboldt dans les années 1990, mais qui est maintenant vide.

« Je suis certain que les rats sont présents sur les îles depuis des siècles . Autrement dit, l'intervention humaine sur les îles a longtemps constitué une porte d'entrée pour ces rongeurs, qu'il s'agisse de rats noirs, de souris domestiques ou d'un autre animal connu sous le nom de rat surmulot », explique Zavalaga.

Vue de dessus de deux pièges Tomahawk utilisés pour capturer les rats noirs ( Rattus rattus ). L'image montre la présence de rats sur l'île de Chincha Norte. Photo : avec l'aimable autorisation de Carlos Zavalaga

Actuellement, le projet, mené en collaboration avec Island Conservation , une organisation mondiale possédant une vaste expérience dans la restauration des îles, est dans ses premières phases de développement, avec l’établissement d’une base de référence axée sur l’identification des espèces de rongeurs présentes sur l’île, ainsi que sur leur répartition et leurs interactions potentielles avec les oiseaux marins. Après la mise en œuvre de l’éradication – qui est en phase de planification et en consultation avec les autorités – un système de biosécurité sera mis en place pour prévenir une future réinvasion.

Zavalaga explique que ce travail est particulièrement pertinent en raison du récent déclin des populations de manchots de Humboldt, causé par l'épisode de grippe aviaire survenu sur la côte Pacifique de l'Amérique du Sud, entre fin 2022 et 2023, auquel se sont ajoutés les impacts du phénomène El Niño cette même année, aggravant la forte mortalité de l'espèce.

Vue aérienne de l'île de Chincha Norte, Pérou. Photo : avec l'aimable autorisation de Carlos Zavalaga

« Nous savons que les rats ne sont pas à l’origine de ce déclin assez important des oiseaux de mer, car nous savons que c’est la grippe aviaire et le manque de nourriture », explique Zavalaga. « Mais nous sommes certains qu'avec la présence de rongeurs sur les îles, les oiseaux qui ont survécu à la grippe aviaire et à El Niño ne trouvent pas les conditions optimales pour se reproduire, recoloniser et récupérer leurs populations d'avant ces deux événements. »

Comme il s’agit d’une zone désertique où la disponibilité de nourriture est limitée, les rats ont également faim, souligne Zavalaga, donc les nids de manchots sont une opportunité pour eux. Les oiseaux pourraient donc tout simplement décider de ne pas se reproduire et de se déplacer vers d’autres sites.

Membres de l'équipe de l'unité de recherche sur l'écologie et la conservation des oiseaux marins de la Universidad Científica del Sur y de Island Conservation. Photo : avec l'aimable autorisation de Carlos Zavalaga

« Lorsque les quelques manchots survivants reviendront et que les rats attaqueront, ce sera un scénario apocalyptique qui n'est pas si éloigné de la réalité », conclut le spécialiste. « Nous voulons donc éliminer l’un des nombreux facteurs qui pourraient empêcher les oiseaux de recoloniser les îles et les points après ces événements catastrophiques. »

*Image principale : un manchot de Humboldt (Spheniscus humboldti) avec son poussin : Photo : avec l'aimable autorisation de Maximiliano Daigre

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 25/04/2025

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