Menaces silencieuses : un nouveau recensement analyse la situation des flamants dans le Triangle du Lithium

Astrid Arellano

28 février 2025

• Plusieurs équipes d'experts ont travaillé de fin janvier à début février sur le septième recensement simultané international (ISS) des flamants des hautes Andes, en Argentine, en Bolivie, au Chili et au Pérou, dans la région connue sous le nom de Triangle du lithium.
• Cette zone, convoitée par de nombreux projets miniers qui exploitent ce minerai, représente également une région essentielle pour la conservation de trois espèces de flamants qui manquent progressivement d'eau.
• Bien que les spécialistes travaillent actuellement au traitement des données de recensement, certains de leurs résultats invitent à réfléchir aux difficiles perspectives de survie des espèces.
• Mongabay Latam s'est entretenu avec des experts d'Argentine, du Chili et de Bolivie qui ont participé au recensement, et qui ont discuté de leurs conclusions préliminaires.

Pour la biologiste Patricia Marconi , peu de choses sont aussi passionnantes que de découvrir des nids de flamants roses. Début février, dans la majestueuse Laguna Grande —à Catamarca, dans les Hautes Andes d' Argentine— elle a vécu un moment inoubliable : sous ses yeux, 500 poussins de flamants de James (Phoenicoparrus jamesi) , également connus sous le nom de parina chica, ont commencé leur vie dans un paysage aussi imposant que stimulant pour l'espèce. Ils sont situés au cœur du Triangle du lithium , à quelques dizaines de kilomètres de divers projets miniers qui exploitent ce minéral.

« Dans les trois colonies que nous avons trouvées à Catamarca, les flamants ont apparemment niché plus tôt que les autres années et les poussins avaient au moins trois semaines », explique Marconi, experte en écologie et conservation des zones humides qui travaille avec les flamants depuis plus de trois décennies.

« C’est une joie de voir qu’ils ont déjà atteint cet âge car il y a vraiment beaucoup de difficultés qu’un poussin flamant nouveau-né survive », dit l’experte.

Poussins de flamants de James (Phoenicoparrus jamesi), photographiés dans la lagune de Kollpa, en Bolivie. Ils naissent blancs et, deux semaines plus tard, ils prennent une couleur grise. Photo: Omar Rocha

Cette région, où le lithium est abondant, est composée de l’Argentine, du Chili, de la Bolivie et, plus récemment, du Pérou. Il s’agit d’un secteur convoité par de nombreuses entreprises qui exportent du lithium pour la fabrication de batteries de téléphones portables, d’ordinateurs, de panneaux solaires, de véhicules électriques et d’autres appareils électroniques qui participent à ce qu’on appelle la transition énergétique.

Cependant, dans ces pays, l'extraction du lithium a lieu dans des écosystèmes extrêmement fragiles qui représentent des habitats critiques pour les flamants : des salines, des zones humides confrontées à des pénuries d'eau croissantes , aggravées par l'utilisation de méthodes d'évaporite qui assèchent entre 1 et 2 millions de litres d'eau par tonne de lithium obtenue à la fin du processus, explique Marconi.

«La dynamique hydrogéologique de ces systèmes est très complexe et très fragile», précise l'experte. Il faut tenir compte du fait que ces milieux ont un bilan hydrique négatif. Qu'est-ce que cela signifie? L’eau qui s’évapore est bien plus importante que celle qui pénètre dans le système par les précipitations, soit entre sept et neuf fois plus. »

Lagune avec un groupe de flamants des Andes en Argentine. Photo: Enrique Derlindati

Pour être considérée rentable, chaque société minière doit extraire environ 20 000 tonnes de lithium par an, explique Marconi. « Cela signifie que la demande en eau est extrêmement élevée, sans compter la consommation d'eau douce – encore plus rare – par chacune des usines de transformation, ce qui a déjà des conséquences directes sur les zones humides », a-t-elle ajouté.

L’assèchement complet des lagunes et des plaines inondables a déjà été enregistré, notamment au Chili, où l’exploitation du lithium a une histoire plus longue qu’en Argentine, en Bolivie et au Pérou. «Tout cela, combiné aux processus de changement climatique et de désertification, nous conduit à un scénario plutôt catastrophique de réduction des zones humides », affirme l'experte.

La découverte d'un si grand nombre de poussins de flamants de James dans la Laguna Grande a été une grande joie pour la scientifique, un véritable motif d'espoir dans un écosystème aussi délicat.

Les paysages que fréquentent les flamants en Argentine. Photo : Felicity Arengo

Ce scénario complexe entoure le septième recensement simultané international (CSI) des flamants des hautes Andes , qui a été réalisé dans plus de 200 zones humides situées dans l'Altiplano d'Argentine, de Bolivie, du Chili et du Pérou. Le CSI est un événement né en 1997, mais qui a lieu tous les cinq ans depuis 2005 et rassemble des scientifiques, des gouvernements, des communautés, des organisations et des universités de toute la région pour recenser les populations de ce groupe d'oiseaux, composé de trois espèces : le flamant de James , le flamant du Chili (Phoenicopterus chilensis) et, surtout, le flamant des Andes (Phoenicoparrus andinus) , le moins abondant de tous.

« Bien qu’il y en ait plus de 200, nous avons identifié 21 zones humides prioritaires : trois au Pérou, quatre en Bolivie, six au Chili et huit en Argentine. Depuis 2005, nous concentrons nos plus grands efforts sur ces zones humides prioritaires », explique Marconi.

Plusieurs équipes ont travaillé à différentes dates entre le 26 janvier et le 8 février 2025, dirigées par Patricia Marconi, représentante pour l'Argentine du Grupo de Conservación de Flamencos Altoandinos (GCFA) et qui coordonne le CSI depuis 2010. Bien que les spécialistes travaillent actuellement sur le traitement des données - dont les résultats seront annoncés dans les prochaines semaines - certaines de leurs découvertes invitent à réfléchir sur le difficile scénario de survie auquel les espèces sont confrontées.

Flamant des Andes (Phoenicoparrus andinus). Photo: Enrique Derlindati

Les défis du comptage des flamants 

« Ce que nous avons constaté dans les années 1990, c’est qu’il y avait une énorme variation dans l’abondance des flamants d’une année à l’autre », explique Patricia Marconi. « Mais en consultant des collègues d'autres pays, nous avons découvert qu'il ne s'agissait pas d'une tendance homogène, mais que parfois il y en avait moins en Argentine, mais plus en Bolivie ou plus au Chili », ajoute-t-elle.

Pour les espèces qui ont des déplacements aussi importants - quotidiens, hebdomadaires et saisonniers - ils ont décidé de ne pas parler de migrations, mais plutôt qu'il s'agit d'espèces nomades qui cherchent un abri et de la nourriture, comme tous les animaux, mais dans ce cas sur une parcelle de plusieurs dizaines de zones humides réparties dans les Hautes Andes.

« La méthodologie pour réduire cette erreur, qui pouvait consister à les compter un mois dans une zone humide et le mois suivant dans une autre, a été de réaliser un recensement simultané, et le premier a été réalisé fin janvier 1997 », explique Marconi.

Un flamant des Andes (au centre) et un flamant de James (derrière) se nourrissent dans l'eau. Notez la différence de coloration des pattes. Photo: Omar Rocha

Actuellement, les méthodes de recensement sont les mêmes pour toutes les zones, car c'est la seule façon pour que les résultats soient comparables, explique la scientifique. Les équipes effectuent un recensement total des individus à l’aide de compteurs manuels, un pour chaque espèce. Il y a deux recenseurs – qui travaillent avec des télescopes monoculaires ou des jumelles – et un troisième membre de l’équipe qui note les données reçues des recenseurs, afin de ne pas interrompre leur travail.

« La différence entre les comptages des deux recenseurs doit être de 2% ou moins, c'est-à-dire qu'il s'agit de comptages très exacts des deux espèces des hauts plateaux andins - le flamant des Andes et le flamant de James - et le flamant du Chili se trouve également sur le haut plateau en été », explique Marconi. Les activités sont coordonnées par un groupe central de chefs d'équipe, qui sont les mêmes depuis 25 ans et qui sont chargés de former les nouveaux membres, il y a donc une grande continuité dans le travail, explique la spécialiste.

Recenseurs de flamants au Salar de Pastos Grandes, site Ramsar de Los Lípez, Bolivie. Photo: Omar Rocha

Ensemble, ils enregistrent également d’autres aspects. Dans le cas des colonies de nidification, les nids sont comptés, les adultes trouvés sur les nids vraisemblablement en train d'incuber, les poussins d'âges différents, qui naissent blancs puis deviennent gris clair et gris foncé, indiquant différentes semaines de vie.

« Comme ce sont des oiseaux coloniaux, les nids sont très proches les uns des autres, c'est donc un véritable défi de les compter », ajoute Marconi. À Catamarca, nous utilisons des survols de drones à une altitude suffisante pour ne pas provoquer de changements de comportement ni les effrayer. Ces vidéos et photos nous donnent la possibilité de compter exactement, d’en haut, tous les nids, les flamants adultes, les poussins, même les œufs sur les nids et les œufs abandonnés, nous avons donc une image très complète de l’état de la colonie de nidification.

Utilisation de drones pour étudier les flamants en Argentine. Photo: Enrique Derlindati

Toutes les espèces d'oiseaux aquatiques rencontrées dans les lagunes et leurs rives sont également recensées, notamment des groupes de pluviers et de bécasseaux. En outre, l'utilisation de la zone humide est enregistrée, c'est-à-dire s'il y a des zones de pâturage à proximité, ainsi que l'utilisation minière et l'utilisation touristique.

Le recensement implique des défis physiques pour ses participants. Travailler à haute altitude n’est pas facile, car cela peut provoquer une hypoxie en raison d’une faible concentration en oxygène. Ce sont également des endroits très froids la nuit et très chauds pendant la journée, ainsi que reculés et nécessitant parfois de camper ou de conduire pendant plusieurs heures pour y accéder, ce qui est épuisant pour les moins expérimentés.

L'une des équipes argentines travaille lors du septième recensement simultané international (CSI) des flamants des hautes Andes. Photo: Patricia Marconi

Argentine : vieillissement de la population

L’histoire des 500 poussins de Laguna Grande n’est pas la même dans d’autres régions d’Argentine. En fait, les équipes ont travaillé dans sept provinces et la plupart d’entre elles ont détecté une situation complètement différente. Enrique Derlindati, qui a dirigé l'équipe dans la province de Salta, explique que même si l'abondance des flamants reste stable, il existe des zones où les colonies de nidification habituelles n'ont pas été trouvées . Des colonies de nidification sont également apparues dans des sites isolés, loin des projets miniers.

« L’idée est de l’analyser avec des données à l’échelle régionale, avec des gens du Chili, de Bolivie et du Pérou, et d’essayer de voir s’il existe une tendance par rapport aux secteurs où les entreprises minières se sont implantées et aux secteurs où ces sites de nidification apparaissent », explique le chercheur de l’Université nationale de Salta, qui travaille depuis près de trois décennies sur les recensements de flamants des hautes Andes.

Flamant de James (Phoenicoparrus jamesi). Photo: Enrique Derlindati

Flamant de James Par Iain and Sarah — Flickr, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2744942

Le fait que les chiffres restent stables n’est pas un fait positif en termes généraux, étant donné que les flamants sont des espèces à très longue durée de vie. En Argentine, des individus de 35 ans ont été enregistrés par baguage, de sorte que les abondances peuvent rester stables pendant longtemps, car ce sont les mêmes individus qui se déplacent entre les systèmes.

« Il s’agit probablement d’une population adulte et vieillissante », explique Derlindati. S’il n’y a pas de nouvelles colonies de nidification, c’est là le problème et c’est l’analyse que nous recherchons. Au début, nous avons détecté que les colonies démarraient plus tard que la normale. On ne sait toujours pas pourquoi, mais la plupart des groupes en Argentine l’ont détecté. Nous nous concentrons sur les processus de reproduction, car ce sont eux qui nous permettront d'évaluer si les populations sont saines ou non », explique le spécialiste.

En outre, au moins cinq zones humides argentines n'ont pas pu être étudiées parce que les sociétés minières ont refusé aux enquêteurs l'accès aux zones minières, explique Patricia Marconi. « Malgré les demandes de permis au niveau provincial et étatique, une fois arrivés sur place, certaines équipes ont eu des problèmes et n'ont pas pu entrer. D’autres, après certains retards, ont pu le faire. Cela a aussi à voir avec le pouvoir discrétionnaire et le pouvoir dont disposent les entreprises minières une fois qu'elles s'établissent sur le territoire », prévient la coordinatrice du recensement.

Lagune avec des flamants et cordillère enneigée en Argentine. Photo: Enrique Derlindati

Bolivie : les flamants ne connaissent pas de frontières

Le cas de la Bolivie est différent de celui de l’Argentine. Ce pays ne connaît pas encore d’extraction industrielle massive de lithium dans les zones humides de son territoire, car les sociétés minières en sont encore aux étapes de prospection, d’études de faisabilité et d’examen des contrats. Bien que les experts soient encore en train d’analyser les données, les résultats préliminaires du recensement dans ce pays sont très importants et encourageants.

Le biologiste Omar Rocha , l'un des fondateurs du Groupe de Conservation du Flamant des Hautes Andes (GCFA) et coordinateur du recensement des flamants en Bolivie, souligne qu'ils ont visité quatre départements comptant plus de 60 zones humides dans les hauts plateaux boliviens, où il y a eu de bonnes nouvelles : ils ont réussi à identifier plusieurs nouveaux sites de nidification dans les lagunes et les salines du sud-ouest de Potosí.

« Ce sont des endroits où ils ne nichaient pas auparavant et où se trouvent désormais des colonies de flamants des hautes Andes. C'est un bon indicateur que les sites de nidification sont en expansion, au moins en Bolivie », affirme l'administrateur du Bioparc Municipal Vesty Pakos, un centre de conservation de la faune sauvage situé dans le département de La Paz.

Flamant de James en contact avec le bec, semblant quelque peu agressif mais ne se blessant pas. Photo: Omar Rocha

La Laguna Colorada, située dans la réserve nationale de faune andine Eduardo Abaroa, est l'un de ces sites pertinents compte tenu du nombre de flamants qu'elle abrite dans le sud-ouest de San Luis Potosí. « C'est un site de nidification où l'on a pu observer la présence d'adultes encore en train de nicher et de milliers de poussins des trois espèces de flamants », explique Rocha. Il a également souligné la lagune de Khara, dans la même région, comme un lieu abritant des milliers de flamants, et les lacs Poopó et Uru Uru , dans le département d'Oruro, comme sites prioritaires au sein du réseau de zones humides des hautes Andes.

« Les données préliminaires indiquent que, lors du recensement, il y a eu une présence très importante et significative du flamant des Andes et du flamant de James, qui sont les espèces les plus menacées par leur faible population au niveau mondial et par la perte d'habitat de plus en plus évidente », explique Rocha.

Laguna Colorada, en Bolivie, le site de reproduction le plus important au monde pour les flamants des hautes Andes. Photo: Omar Rocha

Un autre point que souligne le scientifique est que lors de ce recensement, ils ont trouvé de nombreux flamants bagués. C'est-à-dire que depuis plusieurs années, ils capturent des oiseaux, dans le cadre de programmes de baguage, auxquels ils placent ces anneaux en plastique avec des codes individuels qui permettent d'identifier chaque spécimen après sa libération.

« C'est comme la carte d'identité ou le numéro de passeport du flamant », explique Rocha. Au cours de leurs voyages, on peut les identifier au Pérou ou en Argentine. Patricia Marconi a trouvé quelques flamants bagués de la Laguna Colorada et d'autres du Chili, et nous en avons également trouvé plusieurs autres. Avec cette méthodologie, nous pouvons également savoir où ils se déplacent. Les flamants ne connaissent pas de frontières, ils ne sont ni chiliens, ni boliviens, ni argentins, ni péruviens ; Ils viennent de la région . »

Flamant avec bague d'identification. Photo: Omar Rocha

Chili : la sensibilité des flamants roses au changement climatique

flamants du Chili Par Cláudio Dias Timm from Rio Grande do Sul — Flamingo-chileno (Phoenicopterus chilensis)Uploaded by Snowmanradio, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=13245345

Dans la région d’Atacama, au nord du Chili, le plus grand problème détecté par les spécialistes est lié aux effets du changement climatique . La conservationniste Dominique Durand explique que, même si les données sont encore en cours de validation et qu'aucun résultat ne peut encore être annoncé, c'est l'un des sites les plus impactés par le réchauffement climatique et en même temps l'un des plus importants pour les flamants.

« Nous sommes allés à Atacama parce que, d'une part, il y a la plus grande colonie de reproduction de flamants des Andes et, d'autre part, parce que c'est un endroit qui possède de nombreux salars et l'un des plus hauts et qui a le plus de problèmes de changement climatique », explique Durand, directrice des projets de conservation de la Fondation Symbiotica , une organisation qui a soutenu la Société nationale des forêts (Conaf) dans le recensement de cette année, réalisé du 27 janvier au 4 février.

« Nous sommes allés là-bas pour les soutenir et, comme il s'agissait d'un recensement international, nous avons redoublé d'efforts pour atteindre le plus grand nombre possible de lagunes qui n'avaient pas été atteintes auparavant », explique la défenseure de l'environnement.

L'une des équipes chiliennes, lors du septième recensement simultané international (CSI) des flamants des hautes Andes. Photo : Sara Undurraga

À quoi les flamants sont-ils sensibles ? Durand explique que ces oiseaux vivent dans des lagons et des salines qui ont évolué au cours de millions d'années, ils ont donc des caractéristiques très spécifiques à l'espèce.

« Lorsque vous modifiez le pH ou la composition de l’eau, que se passe-t-il ? Tous les organismes, comme le phytoplancton et le zooplancton, ne sont plus vivants. Comme ils ne vivent pas, les flamants ne peuvent pas manger. Le problème est que lorsque l'on extrait plus d'eau, les salines deviennent plus salées et empêchent la vie des êtres vivants qui y vivent", explique-t-elle.

Équipe chilienne lors du septième recensement simultané international (CSI) des flamants des hautes Andes. Photo: Dominique Durand

L’exploitation du lithium menace deux zones très importantes. Le Salar d'Atacama et le Salar de Maricunga , situés respectivement dans les régions d'Antofagasta et d'Atacama, ce sont les deux principaux sites de nidification du flamant des Andes - qui est celui qui se reproduit le plus dans ce pays - et ce sont les deux mêmes que le gouvernement priorise dans sa Stratégie nationale du lithium . Là, l’État détiendra une participation majoritaire dans des partenariats public-privé visant à exploiter ce minerai.

« Cela ne vaut pas la peine de détruire des écosystèmes aussi incroyables », conclut Durand. Il y a 36 000 flamants dans le nord du Chili. Les déserts regorgent de vie et cela ne vaut pas la peine de les perdre au profit de technologies vertes si elles ne sont pas bien gérées. Ces salines sont les derniers vestiges des grands lacs du Pléistocène, les dernières eaux restantes dans le désert le plus sec du monde. Ce serait formidable si nous pouvions arriver à un point où nous pourrions tous coexister.

L'avenir des flamants 

Cette année, une découverte surprenante a également été faite pour les spécialistes argentins. « Nous avons trouvé le flamant des Andes, qui est l'espèce la moins abondante, dans une zone où il y a beaucoup d'activité minière », explique Patricia Marconi. Apparemment, cette année, ils ont trouvé suffisamment de nourriture et d'abris, ce qui était également une satisfaction », explique la scientifique.

Flamant des Andes en Bolivie. Photo: Omar Rocha

Les flamants semblent revenir sur les sites miniers une fois le calme relatif rétabli. Selon l’experte, cela est dû au fait que la première phase de l’extraction du lithium est particulièrement bruyante et perturbatrice. Lors des forages pour extraire la saumure, de l'installation des pipelines pour son transport et de la construction des bassins d'évaporation, le mouvement intense des machines et des ouvriers effraie la faune des zones humides. Cependant, lorsque le projet entre en phase opérationnelle, l'activité diminue dans une grande partie du Salar, permettant le retour des flamants. Malgré tout, dans les zones où se trouvent le camp minier et les usines de traitement - qui fonctionnent en permanence, comme une usine - le bruit, la présence humaine et l'impact environnemental sont encore permanents, rendant difficile la présence de la faune.

« Les endroits où sont installés les puits d'extraction de saumure, toutes les canalisations qui sont enterrées et les piscines, sont des endroits très calmes et dans ces endroits la faune revient et les flamants aussi », décrit la spécialiste.

Lagune dans un salar avec des flamants. Photo: Omar Rocha

Vers la fin de 2022, Marconi rappelle qu'ils ont enregistré l'existence de 51 projets d'extraction de lithium actifs, à différents stades, dans toute l'Argentine. À la fin de 2024, le nombre était passé à 128 projets d’extraction de lithium à différentes phases d’activité.

« Le facteur aggravant est que plusieurs de ceux qui étaient en phase d'exploration sont passés à la production, et ceux qui étaient en prospection sont passés à l'exploration », explique l'experte. En d'autres termes, ils avancent dans les étapes d'exploitation minière et dans la demande en eau, donc les perspectives sont celles de la survie des flamants, c'est un énorme défi. La constellation de zones humides se réduit progressivement et l’exploitation minière devient de plus en plus importante », déplore Marconi.

Flamants des Andes en Bolivie. Photo: Omar Rocha

Tous les spécialistes s’accordent sur une chose. Voir des flamants dans les salines est tout un spectacle. Les oiseaux, en plus d’être roses et élégants en apparence, sont très forts et sont devenus – par la force – résistants aux défis que leur impose l’humanité.

« Ce que j’apprécie le plus, c’est de savoir qu’ils reviennent, conclut Patricia Marconi. À Catamarca, nous faisons un suivi saisonnier et dans cette lagune où se trouvaient les poussins et où nous avons compté 17 000 flamants, il n'en reste aucun pendant l'hiver. Le plus excitant, ce qui m’émeut le plus, c’est de revenir chaque été et de les retrouver .

*Image principale : Flamants des Andes en vol. Photo : Sara Undurraga

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 28/02/2025

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