La contamination du lait maternel révèle le problème des « produits chimiques éternels » en Afrique

Malavika Vyawahare

10 mars 2025

• Les chercheurs avertissent que les produits chimiques synthétiques présents dans divers produits, notamment les tapis, les vêtements, les meubles, les adhésifs, les emballages alimentaires et les ustensiles de cuisine antiadhésifs, constituent une menace importante pour les nourrissons en Afrique.
• Au cours des deux dernières décennies, les substances chimiques connues sous le nom de substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS), ou « substances chimiques éternelles », sont devenues un problème de santé publique majeur en Europe et en Amérique du Nord. De nouvelles données provenant de pays africains soulignent la nature omniprésente du problème sur le continent.
• L’exposition aux PFAS est liée à des lésions hépatiques, à des maladies thyroïdiennes, au cancer et à des problèmes de santé reproductive, et peut être particulièrement dangereuse pour les nourrissons et les enfants, affirment les experts.
• Des pays comme les États-Unis commencent à adopter des lois visant à contrôler les niveaux de PFAS dans les réseaux d’eau potable. Pourtant, les réglementations qui ciblent les PFAS sont « rares dans les pays africains », note une étude récente.

Les produits chimiques synthétiques présents dans une large gamme de produits, des textiles aux emballages alimentaires, et désormais même dans le lait maternel, mettent en danger la vie des nourrissons en Afrique, affirment les chercheurs .

Les scientifiques continuent de chercher à savoir exactement comment ces « produits chimiques éternels » affectent les bébés, mais il y a des raisons de s'inquiéter, selon David Koli Essumang, co-auteur d'une étude menée au Ghana.

« Ces substances chimiques s’accumulent [dans le corps]. Si les nouveau-nés y sont exposés dès la naissance, les effets peuvent se manifester au fur et à mesure qu’ils grandissent », explique Essumang, professeur de chimie environnementale à l’Université de Cape Coast, au Ghana.

Ces substances chimiques, également connues sous le nom de substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS), sont connues pour leur résistance à la dégradation, d'où leur réputation de persistance « éternelle ». Elles sont présentes sur tous les continents de la planète, y compris en Antarctique, et constituent une menace sérieuse pour les humains et la faune .

Partout dans le monde, on conseille aux nouvelles mères d'allaiter, car le lait maternel est considéré comme le meilleur aliment pour bébé. Mais des recherches menées dans des pays africains montrent que même les bébés allaités ne peuvent échapper aux produits chimiques qui les empoisonnent.

Une équipe de chercheurs a découvert ces substances chimiques synthétiques dans des échantillons de lait maternel de femmes ghanéennes. Le lait maternel est composé d'eau et de nutriments extraits du sang. Les composés PFAS présents dans le sang de la mère peuvent passer dans son lait maternel.

Un pick-up transportant des bouteilles en plastique à Lagos, au Nigéria. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Koutchika Lihouenou Gaspard via Wikimedia Commons ( CC BY-SA 4.0 ).

L’exposition aux PFAS a été associée à des lésions hépatiques, à des maladies de la thyroïde et même au cancer. Ces composés peuvent interférer avec le système endocrinien qui régule les fonctions vitales comme la croissance, le métabolisme, la reproduction et le système immunitaire. Les femmes enceintes et les enfants sont particulièrement à risque : les PFAS sont également liés à l’hypertension artérielle pendant la grossesse et à un faible poids à la naissance, et certaines études suggèrent qu’ils réduisent l’efficacité des vaccins.

Ces produits chimiques, dont les chaînes de carbone se lient étroitement aux atomes de fluor, sont stables, non réactifs et sont utilisés dans la production de matériaux qui doivent être résistants à la chaleur, à l’eau ou à l’huile, comme les emballages alimentaires à base de papier, les vêtements et les ustensiles de cuisine antiadhésifs. L’une des applications les plus connues est le Téflon, dont la propriété antiadhésive dérive de l’acide perfluorooctanoïque (PFOA), un type de PFAS dont la production a été progressivement abandonnée aux États-Unis en raison de ses effets nocifs sur la santé.

Rainer Lohmann, expert en chimie environnementale à l'Université de Rhode Island, aux États-Unis, décrit l'exposition aux produits chimiques éternels comme « le coût de la vie dans une société industrielle », affirmant qu'à notre époque, il est presque impossible d'échapper à ces polluants d'origine humaine.

Selon une étude largement citée, presque tous les résidents des États-Unis ont des niveaux mesurables de PFAS dans leur sang.

Au cours des deux dernières décennies, les PFAS ont été reconnus comme un problème majeur de santé publique en Europe et en Amérique du Nord. Mais les recherches menées dans les pays africains soulignent désormais l'ampleur du problème.

Une mère nourrit son enfant au Mozambique. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Aurélie Marrier d'Unienville / IFRC via Flickr ( CC BY-NC-ND 2.0 ).

Selon Lohmann, les dangers pour les bébés proviennent de l'exposition aux PFAS dans l'utérus et de l'ingestion de ces substances par le biais du lait maternel. Même les nourrissons nourris au lait artificiel peuvent ne pas être en sécurité si l'eau utilisée pour fabriquer le lait contient ces substances chimiques. Les enfants ont généralement un ratio de PFAS plus élevé par rapport à leur poids corporel, explique Lohmann ; à poids égal, ils respirent plus d'air et mangent et boivent plus de liquides qu'un adulte.

Adewale Adewuyi, qui a suivi une formation en chimie industrielle au Nigéria et est aujourd’hui professeur invité à l’Université d’Ulm, en Allemagne, a déclaré avoir été choqué lorsque des chercheurs ont signalé la présence de PFAS dans le lait maternel lors d’une conférence il y a quelques années. Il dit s’être depuis interrogé sur leur présence dans les sources d’eau potable.

« Personne ne s’attendait à ce que des PFAS soient présents dans les systèmes hydriques environnementaux, comme les eaux de surface ou les eaux souterraines, car ce sont nos principales sources d’eau potable », explique Adewuyi , qui a publié ses recherches dans un article en 2024. Son étude a montré que les PFAS étaient présents dans les rejets des stations d’épuration des eaux usées, dans les eaux de surface et même dans l’eau du robinet et l’eau en bouteille disponibles à la vente dans certains pays africains comme le Burkina Faso, la Côte d’Ivoire et le Ghana.

Les premiers travaux d’Essumang ont également porté sur la prévalence des PFAS dans l’environnement et les sources d’eau potable au Ghana. Il a étudié la présence d’acides perfluoroalkyles, une sorte de PFAS, dans les rivières Pra et Kakum, dans le sud du Ghana, et dans l’eau du robinet provenant de ces rivières. La rivière Pra est une source d’eau douce pour plus de 4 millions de Ghanéens. L’étude de 2016 a révélé que les PFAS étaient présents à la fois dans l’eau de la rivière et dans les échantillons d’eau du robinet, ce qui suggère que les technologies de traitement de l’eau existantes étaient inefficaces contre la contamination par les PFAS.

C'est une histoire similaire au Nigeria, dont les systèmes de traitement de l'eau ne sont pas conçus pour éliminer les polluants comme les PFAS, selon Adewuyi.

Essumang explique que la prochaine étape pour lui a été d'examiner des échantillons prélevés sur des êtres humains, notamment du lait maternel, pour comprendre comment le corps traite ces substances chimiques. Des recherches antérieures ont révélé la présence de substances chimiques inépuisables dans le lait maternel des femmes ougandaises. Cependant, les auteurs de cette étude ont conclu que le lait était toujours sans danger pour les bébés. Aux États-Unis, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) conseille aux femmes de consulter un médecin avant de prendre toute décision concernant l'allaitement.

Vêtements à vendre en Tanzanie. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Helen Amirian via Wikimedia Commons ( CC BY-SA 4.0 )

Les humains peuvent être exposés aux PFAS en consommant de l’eau contaminée. Mais les PFAS peuvent également être présents dans les aliments et même dans l’air que nous respirons sous forme de poussière.

Dans l'environnement, ces produits chimiques ont tendance à s'accumuler et à former des substances toxiques qui ne peuvent pas être éliminées assez rapidement, voire pas du tout. Par exemple, si les poissons sont exposés à de l'eau contenant des PFAS, la concentration de ces produits chimiques dans leur corps s'accumule au fil du temps. Les médecins conseillent souvent aux femmes enceintes et allaitantes de manger plus de protéines, notamment du poisson , du lait et des œufs, ce qui signifie qu'elles risquent d'exposer involontairement leur bébé à naître et leur nourrisson allaité à davantage de ces produits chimiques.

Selon Essumang, limiter les risques pour l'homme liés aux PFAS nécessite davantage de recherche, des réglementations plus strictes et l'accès à des technologies de traitement avancées. Il ajoute qu'outre le traitement, l'accès à la technologie nécessaire pour détecter les PFAS constitue un défi. Il dit avoir hâte de s'armer de plus de données sur les PFAS avant de faire pression sur l'Agence de protection de l'environnement du Ghana pour qu'elle prenne des mesures.

Des pays comme les États-Unis commencent à adopter des lois pour contrôler les niveaux de PFAS dans les réseaux d’eau potable. En 2024, l’ EPA a fixé des limites pour cinq types de PFAS et des mélanges de cinq PFAS dans l’eau du robinet.

Cependant, des réglementations similaires ciblant les PFAS sont « rares dans les pays africains », a noté une étude récente .

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 10/03/2025

Breast milk contamination exposes Africa's 'forever chemicals' problem

Synthetic chemicals found in a wide range of products, from textiles to food packaging, and now even breast milk, are endangering infants' lives in Africa, researchers say. Scientists are still ...

https://news.mongabay.com/2025/03/breast-milk-contamination-exposes-africas-forever-chemicals-problem/