Chardonneret pour un moment : la bataille des experts au Venezuela pour sauver un oiseau en danger

Astrid Arellano

4 février 2025

• Le groupe a enregistré la naissance de 47 poussins de chardonneret rouge également appelé tarin rouge (Spinus cucullatus, cardenalito), une étape importante dans la conservation d’un oiseau classé « en danger critique d’extinction » en raison du commerce illégal et de la perte de son habitat naturel.
• Ce résultat triple le chiffre obtenu au cours des deux années précédentes.
• Les naissances ont eu lieu au Centre de Conservation Cardinal au Venezuela (CCCV), inauguré en 2019 à l'intérieur du zoo Leslie Pantin, à Aragua.
• Le projet, dirigé par l'organisation Provita, vise à réhabiliter et à reproduire des cardenalitos sauvés du trafic illégal ou cédés volontairement, et les spécialistes espèrent qu'à l'avenir, ils pourront être rendus à la nature.

Les oiseaux sont si petits que pour les trouver, il faut tendre les yeux à travers une fenêtre. Avec un peu d'effort, il est possible de les repérer perchés sur la végétation sauvage qui se trouve à l'intérieur de la volière. Ils savent très bien se camoufler, mais la couleur de leur plumage les trahit : le rouge intense des chardonnerets rouges (Spinus cucullatus) ressort particulièrement. Ils sont d’une beauté exceptionnelle, convoités par les trafiquants illégaux depuis plus de 100 ans.

Un projet vise à changer l’histoire de cette espèce en danger critique d’extinction. Au Centre de Conservation du Cardinal Vénézuélien (CCCV) — que l' organisation Provita a fondé au sein du zoo Leslie Pantin d'Aragua — la création de volières pour l'élevage en captivité a été essentielle pour sauver l'espèce. Les populations sauvages ont été considérablement réduites en raison du commerce illégal d’animaux de compagnie et de la perte d’habitat due à l’agriculture et à l’urbanisation.

Chardonneret rouge mâle ( Spinus cucullatus ) dans une volière du Centre de conservation du cardinal au Venezuela (CCCV). Photo : Samuel Beomon

Ce que les spécialistes ont réalisé est une étape importante : fin 2024, ils ont enregistré la naissance de 47 poussins , un résultat qui triple le nombre obtenu par l'organisation au cours des deux années de travail précédentes. Ces descendants sont le produit de la reproduction entre des cardenalitos récupérés grâce à des confiscations ou cédés volontairement par des particuliers et des aviculteurs de la région.

« C'est une espèce qui, dans les évaluations nationales de la faune, est considérée comme en danger critique d'extinction », explique Bibiana Sucre , biologiste et directrice exécutive de Provita. « Ce petit animal est extrêmement fragile et délicat, précisément en raison des antécédents de santé qu'il présente suite à des crises ou à des transferts volontaires. « C'est une course contre le temps et contre toutes les menaces auxquelles nous sommes confrontés », explique la spécialiste.

Le CCCV a été inauguré en 2019, une année de nombreuses complexités. « Ce fut une année difficile », déclare Enrique Azuaje , vétérinaire et conservateur du CCCV. « Il y a eu une vague migratoire au Venezuela et les premiers cardenalitos sont arrivés comme ça, avec des gens qui quittaient le pays et qui ont décidé de les livrer. Ça n'allait pas bien pour nous avec eux, ils étaient un peu malades, mais on a réussi à arranger les choses", explique-t-il.

Poussins de chardonneret rouge ( Spinus cucullatus ) nés au Centre de conservation du chardonneret rouge au Venezuela (CCCV). Photo : Samuel Beomon

Deux ans plus tard, en 2022, ils ont célébré leur première saison de reproduction réussie, avec la naissance de 16 chardonnerets. En 2023, ils ont obtenu 15 oiseaux. D’ici 2024, le nombre a augmenté de façon exponentielle, avec 47 nouveaux cardinaux. Actuellement, les volières abritent une population totale de 74 spécimens , comprenant des adultes et des poussins.

« Les gens se concentrent sur le nombre de naissances, mais les premiers jours de la vie sont très compliqués, et il ne s’agit pas seulement de savoir s’ils naissent, mais s’ils survivent et sortent du nid. Le pourcentage a été élevé au cours des trois années où la reproduction a été obtenue. « Cette année, il y a eu 47 cardenalitos, avec un taux de survie de 81% », explique Sucre.

Parallèlement à l'élevage complexe en captivité, les spécialistes travaillent sur une action qu'ils considèrent comme vitale avant de parvenir à un éventuel retour des cardenalitos dans la nature : l'éducation environnementale destinée aux communautés situées dans l'aire de répartition, aux écoles, aux aviculteurs, aux décideurs et au grand public, dans le but de créer un sentiment de solidarité envers cette espèce. C’est-à-dire que grâce à la sensibilisation et à l’empathie, leur histoire de traite ne se répétera pas.

Zone volière du Centre de Conservation du Cardinal au Venezuela (CCCV). Photo : Provita

Le chardonneret : une espèce emblématique

Le chardonneret rouge est un oiseau qui mesure environ 10 centimètres de long et pèse seulement 10 grammes. Les mâles ont la tête, les ailes et la queue noires avec des barres rouges. Son corps est d'un rouge vermillon saisissant avec le centre du ventre blanc. La femelle, quant à elle, présente du rouge clair uniquement sur la poitrine, sur une bande des ailes et sur le croupion, tandis que le reste de son corps présente deux nuances de gris.

« C’est un oiseau presque endémique du pays », explique Bibiana Sucre. « L’une des populations s’étend un peu en Colombie et il existe une autre population distincte et isolée en Guyane. Mais la plupart des espèces se trouvent au Venezuela.

Un chardonneret rouge mâle ( Spinus cucullatus ) photographié dans la nature. Photo : Jhonathan Miranda

Le Livre rouge de la faune vénézuélienne décrit qu'au Venezuela, la distribution originale était concentrée dans le nord du pays, dans les forêts humides des chaînes de montagnes, les forêts sèches et les broussailles épineuses des zones arides et des zones proches. Elle confirme également que la principale menace est leur capture et leur commerce illégal d’animaux de compagnie, une pratique persistante depuis le XIXe siècle.

« Au départ, il était utilisé pour s’hybrider avec des canaris domestiques et ainsi générer des canaris rouges. « C'est aussi un sujet d'intérêt pour les collectionneurs qui le recherchent pour ses plumes et il y a même des gens qui collectionnent ses œufs », explique Enrique Azuaje. « On l'utilisait même comme décoration sur les chapeaux des femmes, ce qui est extrêmement frappant ; « C’est à ce moment-là que l’impact sur les populations sauvages semble avoir été le plus grand », ajoute Bibiana Sucre.

Femelle de chardonneret rouge (Spinus cucullatus) photographiée dans son habitat naturel au Venezuela. Photo : Jhonathan Miranda

La Initiative Cardenalito, une alliance internationale qui travaille depuis 2015 pour comprendre, protéger et restaurer les populations de cet oiseau, avec des membres comme la Smithsonian Institution, rappelle que, derrière l'histoire de l'exploitation de l'espèce, il existe également un fort lien culturel entre le chardonneret rouge et le peuple vénézuélien. Bien que cet oiseau soit aujourd'hui difficile à observer dans la nature, il ornait autrefois le ciel en grandes bandes ou nichait dans les parcs et sur les bâtiments.

Cet oiseau était même un objet d’inspiration artistique pour des chanteurs, des poètes et des peintres. C'est la mascotte des équipes sportives, l'oiseau officiel de l'État de Lara et il apparaît même sur le billet de banque de la plus haute valeur au Venezuela. L’extinction de cet oiseau serait donc une perte tragique et irremplaçable non seulement pour la nature, mais aussi pour la culture nationale, affirment les experts.

Chardonneret rouge ( Spinus cucullatus ) mâle photographié dans la nature. Photo : Jhonathan Miranda

La complexité de l'élevage en captivité

Les volières du Centre de Conservation ont été conçues pour offrir, aussi étroitement que possible, un habitat similaire à celui que le cardenalito avait dans la nature. Il était important que ces conditions – végétation, température et même insectes – permettent la reproduction avec une intervention humaine minimale.

« Pour adapter le Centre de conservation, nous avons procédé par essais et erreurs, pour voir où se trouvaient les défauts et ce que nous devions couvrir », explique Enrique Azuaje. Ils ont même construit une pépinière pour cultiver les espèces de plantes indigènes qui constituent le régime alimentaire des cardenalitos dans leur habitat naturel. « Pendant que nous faisions cela, nous devions également nous assurer que les cardenalitos se reproduisaient, car c'est une espèce qui a une vie reproductive très courte », ajoute le vétérinaire.

Espace pépinière du Centre de Conservation Cardenalito au Venezuela (CCCV). Photo : Provita

L’objectif principal est d’avoir une « population sûre » de l’espèce, compte tenu du niveau élevé de menace et de la probabilité de son extinction à l’état sauvage. Ce patrimoine génétique est la clé pour parvenir à d’éventuelles réintroductions de l’espèce dans la nature.

La gestion de la reproduction a commencé dans des espaces plus limités, avec des cages pour assurer la réussite de la reproduction des oiseaux. Ce fut le cas en 2022 et 2023, avec des oiseaux nés en cage et ensuite déplacés dans des volières.

« Dans le cas des cages, les poussins naissent et sont gardés là avec leur mère et leur père, qui doivent faire tout leur travail comme ils le feraient dans la nature, sans aucune autre intervention de notre part », explique Azuaje. « Comme toutes les espèces, quand ils sont petits, ils sont des éponges qui ramassent des choses. Ces poussins sortent simplement dans les volières et commencent à avoir des contacts avec les plantes et les insectes. « C'est ainsi qu'ils s'adaptent pendant leurs stades juvéniles et adultes », explique le vétérinaire.

Poussins de chardonneret rouge ( Spinus cucullatus ). Photo : Samuel Beomon

Mais en 2024, après plusieurs années de préparation et d'adaptation des cardenalitos à un régime alimentaire spécifique et à un environnement environnemental et social simulant leur habitat naturel, un couple de cardenalitos a réussi à incuber et à élever trois poussins dans l'une des plus grandes volières du centre , ce qui a marqué une réalisation sans précédent dans la gestion en captivité.

« Nous espérons que 2025 continuera ainsi, sans autre intervention de notre part, où ils développeront leurs capacités innées pour survivre dans la nature et cela nous aidera à parvenir à une réintroduction réussie », se réjouit Azuaje.

chardonneret rouge mâle ( Spinus cucullatus ) au Centre de conservation du cardinal au Venezuela (CCCV). Photo : Samuel Beomon

Mais il y a beaucoup de science derrière tout ça. En collaboration avec le Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute (NZCBI), Provita a mis en œuvre un système de sélection de partenaires basé sur une analyse génétique et démographique. L’objectif de cette approche est de préserver la diversité génétique, réduisant ainsi le risque de consanguinité et garantissant que chaque poussin apporte une robustesse génétique à la population.

L’enquête sur chaque cardenalito qui arrive au CCCV est exhaustive. L’équipe dispose d’une base de données généalogique qui enregistre l’origine, le sexe, l’âge et la relation de chaque oiseau. Ces informations permettent de sélectionner stratégiquement de nouveaux couples de cardinalitos pour assurer un succès reproducteur à chaque saison.

Le processus d’élevage du chardonneret rouge implique des recherches approfondies pour préserver sa diversité génétique. Photo : Provita

Cardenalito pour un moment

La vie du vétérinaire Enrique Azuaje a changé lorsqu’il a été appelé à participer au projet. Il n’aurait jamais pensé travailler avec des oiseaux, encore moins avec une espèce aussi petite et délicate. Il a donc pris cela comme un défi. Petit à petit, il s’est rendu compte qu’il passait plus de temps au Centre de Conservation, à prendre soin des chardonnerets, que chez lui.

« J'arrive le matin, parfois je dors ici et puis je rentre chez moi. Le lendemain, c'est pareil. Je passe beaucoup de temps avec les cardenalitos. Pour moi, ce fut une transformation incroyable. Ma vie tourne désormais autour d’eux. « Je fais des choses avec tout l'amour du monde pour les cardenalitos, pour que le projet fonctionne », dit le vétérinaire. Être au Centre de Conservation n’est pas quelque chose qui lui pèse ; au contraire, cette passion est précisément ce qu’il essaie de transmettre aux visiteurs des volières.

Vétérinaire Enrique Azuaje. Photo : Provita

« C’est très frappant parce que c’est petit », explique Bibiana Sucre. « Vous racontez cela aux gens qui visitent le Centre de conservation, et ils ne l’imaginent toujours pas jusqu’à ce qu’ils le voient enfin à travers la fenêtre. Cela leur donne un sentiment de fragilité beaucoup plus grand et ils ont le sentiment qu’ils ont besoin qu’on prenne soin d’eux. »

Tous les visiteurs n’ont pas de chance. Les cardenalitos sont si doués pour se cacher que les spécialistes ont décidé de placer leurs photographies et leurs informations interprétatives à l'extérieur de la volière. Bien sûr, ils vous encouragent toujours à aiguiser votre œil et à prêter une attention particulière.

« Vous vous tenez là, comme si vous observiez les oiseaux – vous observiez les oiseaux dans la nature – c'est comme un petit portail vers une partie de la nature où se trouvent les cardinalitos. « C’est ce que nous faisons et nous l’expliquons aux gens de manière pédagogique », explique Azuaje.

Zone volière du Centre de Conservation du cardenalito au Venezuela (CCCV). Photo : Provita

Mais ce n'est pas tout. L'Initiative Cardenalito vise à assurer un habitat sûr à ces oiseaux. Pour cette raison, ils ont généré des alliances stratégiques avec deux secteurs clés : les agriculteurs et les aviculteurs . Grâce à ces derniers, ils ont réussi à travailler à la récupération de plus de 700 hectares de forêts que le chardonneret rouge habitait historiquement. Grâce à un modèle d’utilisation durable, quelque 200 producteurs agroforestiers certifiés biologiques et respectueux des oiseaux produisent du café et d’autres produits sans abattre d’arbres, tout en accédant à de meilleurs prix pour leurs produits.

Avec ces derniers, ils ont travaillé ensemble pour promouvoir des changements de comportement qui découragent la possession et la demande de cardenalitos sauvages. Ensemble, ils ont formé le « Réseau de Spécialistes et d’Aviculteurs Amis du Cardenalito», dont la communauté d’aviculteurs sensibilisés apporte des connaissances, échange des expériences et des solutions qui renforcent le travail du Centre de Conservation du cardenalito du Venezuela.

« La plupart des cardenalitos reçus proviennent de transferts volontaires et proviennent de cette connexion positive pour tous », explique Bibiana Sucre. « Nous ne cherchons pas à criminaliser cette activité, mais plutôt à utiliser la passion que les gens ont pour le chardonneret rouge pour aider à le préserver dans la nature. Sans aucun doute, cette relation avec les communautés locales et les éleveurs est fondamentale. »

Poussin de chardonneret rouge ( Spinus cucullatus ). Photo: Jeshua Nieves

Les experts affirment que, pris ensemble, ces efforts les rapprochent de l’objectif d’assurer l’autosuffisance des populations sauvages de chardonnerets.

« Je m’imagine partir en vacances avec mes neveux dans les endroits où vivent les cardenalitos », conclut Sucre. « Regardez vers le haut et ils volent là, libres. C'est l'objectif : pouvoir dire que les populations de cardenalitos qui étaient auparavant isolées sont désormais à nouveau connectées. Cela prendra beaucoup de temps, nous devons continuer à consacrer nos vies pour arriver à ce point, mais c'est la vision.

Enrique Azuaje rêve de réaliser la première libération de cardenalitos dans la nature. La grande question est de savoir ce qui arrivera aux oiseaux une fois qu’ils seront de retour dans la forêt. « Si le chardonneret rouge m'a montré quelque chose, c'est qu'il n'est pas une espèce facile et qu'il vous surprend toujours avec des choses qu'on n'attend pas d'un si petit oiseau », conclut le vétérinaire. « J’aimerais voir ces réintroductions fonctionner et les populations augmenter. Comme on dit : « Qu’il y ait des cardenalitos pendant un moment. »

chardonneret rouge femelle ( Spinus cucullatus ) photographié dans la nature. Photo : Jhonathan Miranda

*Image principale : Cardenalitos (Spinus cucullatus) au Centre de conservation des cardinaux au Venezuela (CCCV). Photo : Samuel Beomon

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 04/02/2025

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https://es.mongabay.com/2025/02/cardenalito-batalla-venezuela-salvar-ave-en-peligro/