Argentine : Chroniques de glace, de châtiment et de douleur : des Yagans au début de la prison

Publié le 27 Février 2025

21 février 2025 par Lucas Crisafulli

La fin du monde, ou le début, selon l'endroit où on le regarde. Le dernier territoire conquis par les colonisateurs. Sur les tombeaux des Yagans, il a été décidé de fonder une ville dont la naissance est inextricablement liée à la prison. Une prison de béton érigée au cœur d’une prison géographique. Ushuaia était un lieu de détention non seulement pour les criminels de droit commun, mais aussi pour les prisonniers politiques : anarchistes, socialistes, péronistes et radicaux qui, en raison des rebondissements de l'histoire, tombèrent en disgrâce. Lucas Crisafulli raconte le début de la construction et le parcours des Yagans.

Numéro 2

Ushuaia, terre des Yagans

La Terre de Feu est une île, on ne peut donc y accéder que par avion ou par bateau. En 1094, Ushuaia devient la capitale de la Terre de Feu, une ville qui, en raison de ses caractéristiques géographiques, est une île dans une île. Vers la fin du XIXe siècle, alors que la route 3 n’était pas encore construite, Ushuaia était « enfermée » entre le glacier Martial et le canal Beagle. Des montagnes enneigées d’un côté et un canal gelé de l’autre. Les conditions météorologiques sont défavorables à la vie humaine. Ce n’est pas une coïncidence si le climat était préjudiciable à plusieurs explorateurs et missionnaires qui, de manière très ethnocentrique, croyaient que les premiers colons étaient une culture inférieure. Malheureusement, les colons ont perdu un vaste savoir que les Yagans avaient accumulé pendant près de six mille ans de vie dans les terres les plus froides de l'hémisphère sud.

Les indigènes ne se promenaient pas nus parce qu’ils étaient des « barbares », mais parce qu’ils comprenaient que les vêtements mouillés, à cause de la neige ou de l’eau du canal, leur faisaient perdre la chaleur corporelle. C'est pour cette raison qu'on les enduisait de graisse de baleine ou d'otarie et qu'on les recouvrait de peaux. Croire qu’il n’existe aucune civilisation parmi un peuple qui a vécu en paix dans un endroit au climat aussi hostile n’est qu’un autre chapitre du raisonnement arrogant de la modernité ethnocentrique. Les Yagans n’étaient pas au courant de la variole, de la rougeole ou des maladies vénériennes jusqu’à ce qu’ils entrent en contact avec les Blancs. Ils chassaient les otaries pour manger et utiliser leur peau et leur graisse, mais avec certaines règles pour assurer leur reproduction, contrairement aux chasseurs qui, aux XVIIIe et XIXe siècles, ont fait disparaître l'otarie à fourrure en raison de la voracité du marché.

Ushuaia a été fondée sur les os des Yagans qui ont été assassinés ou sont morts à cause du manque de nourriture ou de maladies pour lesquelles ils n'avaient pas d'anticorps. En février 2022, Cristina Calderón, la dernière Yagan au monde à parler la langue originelle, est décédée à l'âge de 93 ans.

Le début de l'ergastulum du sud

En 1886, le président Julio Argentino Roca envoya un projet de loi au Congrès national pour la construction d'une prison à Ushuaia. La colonie pénitentiaire avait trois raisons fondamentales pour sa création. Premièrement, l’objectif était d’habiter et de coloniser un territoire inhospitalier qui, en raison des conditions climatiques difficiles, pouvait difficilement être habité volontairement par les Argentins. La nécessité de coloniser le territoire était cruciale, notamment en raison du conflit territorial avec le Chili. La même année, Roca accorda vingt mille hectares de terres au berger anglais Thomas Bridges, à condition qu'il les habite, y compris plusieurs îles où le colon devait emmener des moutons. Deuxièmement, le Pénitencier National de Buenos Aires, ouvert en 1877, n’était plus suffisant pour héberger le nombre croissant de prisonniers. La menace de transfert à la prison d’Ushuaia fonctionnait comme un outil de contrôle social. La prison de Buenos Aires n'était pas aussi redoutée que le transfert dans des conditions inhumaines, qui, à l'époque, pouvait durer jusqu'à deux mois dans la cale d'un navire. Finalement, l’immigration européenne croissante n’était pas ce dont Alberdi et Sarmiento rêvaient. De plus en plus, les anarchistes fondèrent des syndicats, des associations et des journaux, qui firent pression sur les idées d'ordre et de progrès de l'establishment national . Il fallait créer un lieu où les enfermer, sans pour autant faciliter la planification d’évasions ou la tenue de manifestations pour exiger leur libération.

Image : Archives de la prison.

En 1896, vingt et un prisonniers (onze hommes et dix femmes) et trois mineurs abandonnés voyagent à bord du navire 1° de Mayo. Ce sont eux qui commencèrent à construire leur prison, dont la première pierre fut posée en 1902. Après l'échec d'une tentative de construction d'une colonie pénitentiaire, l'ingénieur italien Catello Muratgia fut désigné pour élaborer les plans et construire ce qui allait devenir une prison pour récidivistes. Muratgia en fut également le premier directeur et, grâce à ses publications, devint un criminologue positiviste de premier plan. En 1905, il publie le livre Breve estudio sobre la regeneración del delincue (Une brève étude sur la régénération des criminels), dans lequel il défend l'idée que le travail a le pouvoir de réformer les criminels. C'est lui qui a créé le Bureau anthropométrique, qui classait les détenus à leur entrée en prison. Les criminels qui avaient mené une vie « honnête » par rapport aux soi-disant « criminels professionnels », la couleur de la peau (les blancs, bien sûr, étaient considérés comme plus adaptables), les caractéristiques physiques, la longueur des membres et des oreilles, les cicatrices, l'hygiène personnelle, l'arrogance et l'irascibilité étaient les catégories pertinentes, en ligne avec le positivisme criminologique, dont le père était Cesare Lombroso.

Image : Archives de la prison.

Les travaux les plus dangereux, ceux qui pouvaient coûter des vies, étaient confiés à des « criminels nés », que Muratgia considérait comme un « spectacle pitoyable pour la société ». En 1909, il construit le train Decauville, car, à cause de la neige, il était très difficile de transporter du bois et des pierres de ce qui est aujourd'hui le parc national de la Terre de Feu. Le travail des détenus a non seulement permis la construction de la prison d'Ushuaia, mais a également été crucial pour la construction de la ville. L'approvisionnement en bois de chauffage pour construire des maisons et se chauffer, le tracé des rues, la construction du train, entre autres tâches, n'étaient possibles que grâce au travail forcé des prisonniers.

Walter Benjamín dit qu’« il n’existe aucun document culturel qui ne soit pas, en même temps, un document de barbarie ». Ushuaia en est un témoignage vivant. Premièrement, dans les terres prises aux Yaghans ; puis, avec le recours au travail pénitentiaire.

Catello Muratgia était un fidèle représentant du positivisme criminologique en action. Il ne s'est pas seulement consacré à l'écriture de livres, mais a également tenté d'appliquer ses idées au traitement des détenus dans la prison qu'il dirigeait lui-même. Jusqu'en 1909, se dressait face à la prison d'Ushuaia, une ingénierie punitive au service du progrès de la ville, mais au prix de la souffrance. Il n'a cependant pas fait preuve de la cruauté qu'elle a connue dans la prison au cours des années suivantes, sous la direction d'Adolfo Cernadas. Ses réformes criminologiques modernes n’ont pas survécu à son administration. Ses idées de réforme des criminels ont été rejetées en faveur de la simple souffrance.

*Par Lucas Crisafulli pour La tinta / Image de couverture : Prison Archive, publiée dans El presidio de Ushuaia (2022).

traduction caro d'une chronique parue sur La Tinta le 21/02/2025