Alors que la forêt tropicale s'assèche, les autochtones d'Amazonie ont soif d'eau propre

Kevin Damasio

18 février 2025

• La sécheresse extrême et historique qui a frappé l’Amazonie en 2024 a mis en évidence un problème chronique : l’accès à l’eau potable et à l’assainissement sur les terres autochtones, où seulement un tiers des ménages disposent de systèmes d’approvisionnement en eau adéquats.
• Dans certains fleuves amazoniens du Brésil, les cas de maladies liées à un assainissement de base inadéquat, comme le paludisme et la diarrhée aiguë, sont en augmentation dans un contexte de changement climatique et de croissance démographique.
• Les organisations autochtones réclament la mise en place d’infrastructures adaptées dans les villages, telles que des réservoirs d’eau, des puits, des puisards et des fosses septiques.
• Le gouvernement fédéral brésilien dispose déjà de ressources et de plans pour commencer à résoudre ces problèmes.

Mariazinha Baré a passé son enfance à se baigner et à jouer dans le rio Negro supérieur. Née et élevée à la triple frontière entre le Brésil, la Colombie et le Venezuela, elle s'inquiète aujourd'hui de la qualité des eaux de l'un des principaux fleuves de l'Amazone.

Les activités minières illégales dans la région frontalière dégradent l'eau du rio Negro. Bien que les scientifiques aient montré que la rivière est en grande partie en bon état , les inquiétudes de Mariazinha font écho aux problèmes auxquels sont confrontés de nombreux peuples autochtones dans la plus grande forêt tropicale du monde. L'eau se fait de plus en plus rare et de plus en plus mauvaise, en particulier pour la boisson.

Le village de Mariazinha est situé sur le territoire indigène d'Alto Rio Negro, dont les cours d'eau façonnent les moyens de subsistance de 23 groupes ethniques, dont le peuple Baré, qui signifie « peuple du fleuve » dans la langue nheengatu.

Les rivières et les ruisseaux sont la base de tout : le transport vers les cultures et les visites à la famille, la pêche, la consommation d’eau et l’hygiène personnelle. « Pour nous, la rivière est sacrée, car elle est vitale », a déclaré Mariazinha à Mongabay.

Cette région est relativement vierge, avec près de 99 % du territoire couvert par des forêts protégées. D'un autre côté, les signes de la crise climatique sont déjà présents : le territoire indigène Alto Rio Negro a perdu un tiers de la surface de ses plans d'eau naturels entre 2015 et 2023, par rapport à la moyenne annuelle de la décennie 1985-1994, selon le collectif de recherche MapBiomas . De plus, les activités minières illégales dans la bande frontalière ont dégradé les écosystèmes aquatiques.

« Notre plus grande préoccupation concerne l'eau. Nous utilisons toujours l'eau de la rivière pour boire et laver nos vêtements, pour préparer nos repas et pour nous laver. Mais au bout d'un certain temps, nous avons commencé à récupérer l'eau de pluie », explique Mariazinha, leader Baré et coordinatrice exécutive de l'Articulation des peuples et organisations autochtones d'Amazonas.

En tant que coordinatrice exécutive de l'Articulation des peuples et organisations autochtones d'Amazonas (Apiam), Mariazinha Baré œuvre pour garantir l'accès à l'eau potable aux communautés autochtones. Image © Valentina Ricardo WWF-Brésil.

En 2023 et 2024, l'Amazonie a été confrontée à deux sécheresses extrêmes consécutives, ce qui a accru les craintes de Mariazinha. Les rivières, y compris le rio negro, ont atteint des niveaux record et les communautés ont été contraintes de s'approvisionner en bouteilles et en réservoirs d'eau ainsi qu'en ruisseaux contaminés pour boire de l'eau. Le problème va cependant au-delà des événements météorologiques.

Le bassin amazonien s'assèche. Au Brésil, la forêt tropicale a perdu 2 millions d'hectares de plans d'eau naturels entre 1985 et 2023, soit une baisse de 16 %, selon MapBiomas.

Cette tendance négative a débuté en 1995 et constitue un risque grave pour les autochtones qui dépendent fortement de ces ressources pour vivre et s’adapter à un climat plus chaud et plus sec.

La situation n'a jamais été aussi dévastatrice que celle de 2024, selon Bushe Matis, coordinateur général de l'Union des peuples indigènes de la vallée du Javari (UNIVAJA). La vallée du Javari, deuxième plus grande terre indigène du Brésil, abrite deux bassins fluviaux essentiels aux moyens de subsistance de plus de 6 000 habitants répartis dans 74 villages, dans une zone bien préservée de l'État d'Amazonas.

Les igarapés, petits ruisseaux d'eau claire, sont leur principale source d'eau pour boire et cuisiner, tandis que les rivières sont davantage utilisées pour se baigner et amarrer les bateaux, par exemple. Mais en 2024, les Matis ont vu des ruisseaux disparaître et devenir imbuvables.

L’assèchement des rivières et des ruisseaux a également rendu les villages inaccessibles par voie fluviale, principal moyen de transport dans la région. Des groupes ethniques isolés, comme les Korubo du rio Itaguaí, sont apparus à la recherche d’eau et de nourriture. Deux enfants – l’un de l’ethnie Korubo, l’autre de l’ethnie Kanamari – sont morts de maladies liées à la mauvaise qualité de l’eau, selon l’UNIVAJA.

Beto Marubo (à droite) et l'expert indigéniste Bruno Pereira (brutalement assassiné en 2022) lors d'une expédition pour entrer en contact avec les peuples autochtones du groupe ethnique Korubo, dans la vallée de Javari, en 2015. Photo avec l'aimable autorisation de Beto Marubo.

« Les rivières et les igarapés ont commencé à sentir mauvais. À la source des rivières Ituí et Curuçá, les gens nous ont contactés en disant que nous devions leur fournir de l’eau minérale car personne ne pouvait boire l’eau de la rivière », a déclaré Matis à Mongabay.

La logistique a également contribué à la catastrophe. Le Secrétariat à la santé autochtone (SESAI) ne disposait que d’un seul petit hélicoptère pour opérer dans la région, ce qui a rendu difficile le remplacement des équipes médicales, le réapprovisionnement en fournitures et la livraison de nourriture, ainsi que le transfert des personnes ayant besoin de soins médicaux vers les unités de santé autochtones. Les communautés isolées situées à la tête des cours d’eau ont été fortement touchées. Dans des conditions normales, atteindre ces villages par voie fluviale peut prendre jusqu’à 20 jours depuis la ville d’Atalaia do Norte.

« C’était vraiment étouffant. Nous nous attendions à ce que la rivière se remplisse à la mi-octobre. Il y avait des signes de pluie, mais la rivière est toujours à sec. Cette année, c’était pire, bien plus que ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Matis fin 2024.

En octobre, le gouvernement fédéral a débloqué des fonds pour l'aide d'urgence aux peuples autochtones d'Amazonie. En janvier 2025, les rivières et les ruisseaux de la région ont enfin commencé à se rétablir.

Beto Marubo, qui représente UNIVAJA à Brasilia, la capitale fédérale du Brésil, a déclaré qu'il pensait que la sécheresse de 2024 avait clairement montré que les institutions gouvernementales du pays, en particulier celles liées aux droits des autochtones, ne sont pas prêtes à faire face à l'urgence climatique.

« Nous savons que cela va devenir la nouvelle norme », a déclaré Beto à Mongabay. « Le gouvernement doit donc réfléchir à la manière de faire face à ces changements climatiques et de créer les conditions nécessaires pour aider des régions comme la vallée du Javari et tant d’autres en Amazonie. Rien ne garantit que lors de la prochaine sécheresse, nous aurons de la nourriture pour 6 000 personnes dans l’une des régions les plus inaccessibles comme la vallée du Javari. »

Le rio Negro montrant des bancs de sable pendant la sécheresse de 2023. Image de Bruno Kelly.

Un combat politique

L’assèchement des cours d’eau est également une autre source de préoccupation majeure pour les habitants de la vallée du Javari : l’augmentation des maladies liées à la consommation d’eau, comme la diarrhée, les vomissements et la dysenterie. « Personne n’évalue la qualité de l’eau. Notre seule option est de consommer ce que nous avons », a déclaré Matis.

Cette réalité dans la vallée du Javari ne se limite pas aux récentes sécheresses. Entre 2020 et 2023, près d’un tiers de la population locale a souffert de maladies diarrhéiques aiguës, selon les données officielles, soit trois fois plus qu’en 2018.

« La sécheresse historique de 2024 a considérablement aggravé les problèmes d’accès à l’eau de qualité et à l’assainissement dans les terres indigènes d’Amazonie », a déclaré le ministère de la Santé à Mongabay.

Le ministère a indiqué que les derniers événements météorologiques extrêmes ont rendu impossible l'accès des équipes de santé autochtones multidisciplinaires aux territoires. Cela a compromis les actions sanitaires programmées dans les villages, entravé l'accès à l'eau potable et à la nourriture et retardé les transferts d'urgence des patients vers les unités de santé. En outre, cela a augmenté les cas de maladies diarrhéiques aiguës dues à la consommation d'eau contaminée.

En Amazonie brésilienne, seulement 27,5 % de la population indigène a accès à l'eau potable et à des installations sanitaires de base. « Il s'agit d'un problème structurel et chronique », a déclaré Sonia Guajajara, ministre des peuples autochtones du Brésil, à la chaîne de télévision TV Globo , le 29 novembre 2024.

Des femmes autochtones se baignent et lavent leurs vêtements et leurs ustensiles dans une citerne du village de São Luis, appartenant au groupe ethnique Kanamari, situé dans la région du fleuve Javari, sur le territoire indigène Vale do Javari. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Bruno Kelly/Amazônia Real ( CC BY-NC-ND 2.0 ).

Le ministère des peuples autochtones a reçu 80 millions de réaux (13,8 millions de dollars) du Fonds de convergence structurelle du Mercosur. Selon Guajajara, cet argent permettra de mettre en œuvre un programme national qui, entre autres actions, vise à construire des systèmes d'approvisionnement et de distribution d'eau potable pour 98 402 personnes, soit 14,3 % de la population des terres autochtones du Brésil. Le début du projet est prévu pour mars.

Cette dépendance vis-à-vis des ressources en eau de l’Amazonie est due à la fois aux difficultés d’établir le réseau général d’approvisionnement et aux caractéristiques géographiques du territoire amazonien, selon Marta Antunes, coordinatrice du recensement des peuples et communautés traditionnelles, lors de la publication des données le 4 octobre. « Il existe une énorme inégalité en termes d’accès à un approvisionnement en eau adéquat si on la compare à la situation des résidents autochtones vivant à l’extérieur des terres et à celle de la population dans son ensemble. »

Le captage de l'eau des rivières et des igarapés n'est pas forcément une solution inadéquate. Mais les villages permanents confrontés à une croissance démographique nécessitent des mesures d'assainissement de base. Selon les données officielles, 33 % des foyers des terres indigènes d'Amazonie n'ont ni salle de bain ni toilettes et 44,4 % utilisent un puisard ou un trou rudimentaire, tandis que seulement 0,8 % sont raccordés au réseau général ou pluvial ou disposent d'une fosse septique raccordée au réseau d'égouts.

« Il est nécessaire d’adapter les solutions d’assainissement de base, comme par exemple la construction de fosses septiques qui permettent une évacuation adéquate sans être reliées à l’infrastructure générale de la région, qui est parfois plus éloignée de ces terres », a déclaré Antunes. « L’autre question est de savoir dans quelle mesure les politiques publiques peuvent s’adapter pour tenir compte du défi logistique que représente l’assainissement de base culturellement approprié sur les terres indigènes. »

L’État d’Amazonas abrite 40 % des terres indigènes de l’Amazonie brésilienne. Ces 146 territoires couvrent 45,8 millions d’hectares ( une superficie légèrement supérieure à celle de la Suède). Pour Mariazinha Baré, il est urgent de réfléchir à des politiques publiques pour capter une eau de qualité pour les communautés autochtones mais aussi pour dépolluer les rivières, les igarapés et les nappes phréatiques.

« Nous avons connu cette sécheresse et nous savons que cela peut se reproduire. Il est nécessaire d’identifier des emplacements stratégiques et de réfléchir à des projets structurants au sein de ces communautés autochtones », a déclaré Mariazinha.

Ces actions doivent garantir l’accès à la nourriture, à l’eau et à l’aide humanitaire pour compenser les coûts élevés dus aux longues distances et à l’accès difficile, a-t-elle déclaré.

« Notre lutte pour l’eau doit être politique. C’est la garantie que nos rivières ne seront pas polluées, que nous pouvons continuer à naviguer sur la rivière et à capter l’eau du ruisseau. C’est le droit à l’eau potable pour aujourd’hui et pour les générations futures », a déclaré Mariazinha. « Aujourd’hui, nous sommes très inquiets. Les sources de la rivière sont situées en dehors de nombreux territoires, donc les eaux pénètrent dans les terres indigènes déjà contaminées. »

Un radeau minier sur le fleuve Madeira. Des radeaux équipés de dragues font tourner le lit du fleuve et déversent du mercure dans la rivière, contaminant la faune et les sources d'eau des communautés autochtones et locales. Image de Bruno Kelly.

Le dilemme de Wells

Dans la région du Rio Negro Alto, dans la région natale de Mariazinha, environ 80% des foyers privés permanents ne disposent pas de salle de bain ou de toilettes. Ce scénario reflète la forte incidence des maladies liées à un assainissement environnemental inadéquat.

La moitié des 3 400 foyers du territoire indigène d’Alto Rio Negro captent l’eau directement des rivières, des lacs et des ruisseaux, tandis que seulement 6 % des villages disposent d’infrastructures d’approvisionnement en eau.

« Les habitants de Iauaretê ont des puits creusés dans la région, mais ils demandent que leur eau soit analysée. Dans le village de Maturacá, on a découvert que la nappe phréatique est contaminée », a déclaré Mariazinha. Le Brésil prévoit d’améliorer les systèmes d’approvisionnement en eau dans la région d’Alto Negro.

Le SESAI a noté que les équipes médicales et les agents d’assainissement autochtones distribuent de l’hypochlorite de sodium pour le traitement de l’eau dans les villages, mais il a reconnu la nécessité de « simplifier l’explication sur l’entretien et le fonctionnement de ces systèmes ».

Pour Mariazinha, il est également nécessaire d'évaluer la viabilité des puits peu profonds, qui ont peu ou pas d'eau disponible pendant la saison sèche, et également de forer des puits plus profonds et de cartographier les endroits qui ont besoin d'infrastructures d'approvisionnement mais qui n'ont pas encore été envisagés.

Des dragues minières s'alignent sur le fleuve Madeira. L'extraction de l'or dans le fleuve a contaminé l'eau avec du mercure. Image de Bruno Kelly.

Mercure dans l'eau

Dans le bassin du fleuve Madeira, les autochtones souffrent de problèmes d’eau supplémentaires. L’accaparement apparent des terres, combiné à l’expansion de l’agro-industrie, contamine les rivières et les ruisseaux avec des pesticides, et l’exploitation minière illégale d’or rejette du mercure dans l’eau .

Le mercure agit principalement sur le cerveau et peut provoquer des effets tels que des picotements, des bourdonnements d'oreilles, des tremblements, une faiblesse, des pertes de mémoire et des troubles cognitifs. Les enfants nés contaminés par le mercure (le composé peut passer d'une femme enceinte à son enfant dans l'utérus) peuvent souffrir de troubles de l'apprentissage et de syndromes neurologiques rares tels que la paralysie cérébrale.

Pendant la saison sèche, « l’eau est polluée », explique à Mongabay Nilcélio Jiahui, coordinateur général de l’Organisation des peuples autochtones du Haut Madeira (OPIAM). « Parfois, elle s’assèche complètement ; nous devons alors creuser [des puits] dans les sources, mais l’eau qui en sort n’est pas totalement propre. Elle nous donne toujours des éruptions cutanées, des vers ou d’autres types de maladies quand nous la buvons. »

En septembre 2024, au plus fort de la sécheresse extrême, le fleuve Madeira a atteint 25 centimètres , le niveau le plus bas enregistré depuis le début de la surveillance en 1967. « Cette sécheresse a fini par nous nuire de plusieurs manières. Nous ne pouvons plus naviguer pour aller chasser et pêcher. La quantité de poissons a diminué dans nos rivières », a déclaré Nilcélio.

Il vit dans le village de Pirahã Pikahu, l'un des trois villages de la terre indigène Diahui, dans la municipalité de Humaitá, et les problèmes auxquels ils sont confrontés ne se limitent pas aux années marquées par des phénomènes météorologiques extrêmes. Selon les données de MapBiomas, le fleuve Madeira moyen a perdu 14,8 % de ses rivières, lacs et ruisseaux entre 2015 et 2023, par rapport à la période 1985-1994.

« Dans notre village central, pendant la saison sèche, nous manquons d’eau. Nous devons acheter de l’eau ou la demander au SESAI. Ici, où je vis, la rivière est à sec et nous ne pouvons pas absorber l’eau, car il n’y a pas de traitement. »

Dans les territoires représentés par l'OPIAM, la moitié des foyers permanents dépendent de ces voies navigables pour leur approvisionnement, selon les données officielles. Nilcélio estime que 70 % des villages disposent déjà de puits artésiens, mais cette infrastructure doit encore être mise en place dans des endroits critiques, comme les terres indigènes Juma et Pirahã, habitées par des groupes ethniques récemment contactés.

Dans le territoire de Diahui, Juí, le village principal, est le seul à disposer d'un puits artésien. « Nous avons demandé au SESAI de forer un autre puits pour ne pas manquer d'eau potable pendant la période de sécheresse », explique Nilcélio. Le gouvernement s'est engagé à améliorer les systèmes d'approvisionnement en eau de la région d'ici 2027.

Image de bannière : Des membres autochtones du groupe de surveillance territoriale Kanamari sont vus lors d'une recherche de déforestation illégale dans la région du rio Javari moyen, dans la terre indigène Vale do Javari, Amazonas, Brésil. Mars 2023. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Bruno Kelly/Amazônia Real ( CC BY-NC-ND 2.0 ).

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 18/02/2025

As the rainforest gets drier, Amazon Indigenous groups thirst for clean water

In some Amazon rivers in Brazil, cases of diseases related to inadequate basic sanitation, such as malaria and acute diarrhea, have been increasing amid climate change and population growth.

https://news.mongabay.com/2025/02/as-the-rainforest-gets-drier-amazon-indigenous-groups-thirst-for-clean-water/