Des « sacs à dos » satellites permettent de suivre la migration des conures au Mexique

Abhishyant Kidangoor

16 janvier 2025

• Des scientifiques et des défenseurs de l’environnement ont déployé des sacs à dos satellite légers, contenant des émetteurs, pour étudier et comprendre les schémas de migration des conures à gros bec.
• Des équipes de la San Diego Zoo Wildlife Alliance aux États-Unis et de l'ONG de conservation Organización Vida Silvestre au Mexique ont recueilli plus de 70 000 points de données sur quatre ans.
• Les données les ont aidés à identifier les corridors essentiels aux déplacements des oiseaux ; elles ont également servi à justifier la désignation de zones protégées importantes pour les oiseaux.
• Les conures à gros bec, connues pour leurs cris rauques, sont une espèce endémique en voie de disparition du Mexique ; l'exploitation forestière illégale de ces dernières années a entraîné la dégradation de leurs habitats.

En 2019, lorsque James Sheppard a décidé de déployer de minuscules sacs à dos équipés d'émetteurs satellites pour suivre les conures à gros bec, une espèce en voie de disparition, les doutes étaient nombreux. Ses collègues craignaient que cela ne fonctionne pas. Un vendeur avec lequel il travaillait a refusé de lui vendre les émetteurs, craignant que ce soit une tentative vaine.

Les inquiétudes n’étaient pas infondées.

Les conures à gros bec ( Rhynchopsitta pachyrhyncha ) doivent leur nom à leur bec large et robuste qu’elles utilisent pour casser les pommes de pin et les coquilles de noix. « Elles ont un ouvre-boîte en guise de visage », a déclaré Sheppard, scientifique en écologie de la conservation à la San Diego Zoo Wildlife Alliance (SDZWA), à Mongabay dans une interview vidéo. « Nous pensions qu’elles allaient tout simplement l’arracher [l’émetteur] directement. »

Cependant, Sheppard a vu une opportunité lorsqu’un oiseau solitaire a été amené au SDZWA en provenance d’un autre établissement. Pendant que l’oiseau était en quarantaine, il lui a mis un sac à dos. À sa grande surprise, l’oiseau « l’a ignoré et a continué à se nourrir de pignons de pin », a-t-il déclaré. « Il est resté là pendant plusieurs semaines. »

Quatre ans plus tard, l'équipe de SDZWA et ses partenaires de l'ONG mexicaine de conservation Organización Vida Silvestre (OVIS) ont installé les sacs à dos sur 57 conures à gros bec. Jusqu'à présent, la technologie a généré plus de 71 000 points de données qui ont aidé l'équipe à comprendre les schémas migratoires des oiseaux et à identifier les habitats essentiels à la protection.

« Cela nous a ouvert un nouveau monde de bonnes décisions », a déclaré Ernesto Enkerlin-Hoeflich, directeur scientifique d’OVIS, à Mongabay dans une interview vidéo. « Nous avons pu confirmer, dans certains cas, des zones que nous essayions déjà de protéger, mais nous avons également pu détecter des zones supplémentaires. »

Les données recueillies ont fourni des résultats tangibles sur le terrain. En janvier 2024, le gouvernement mexicain a annoncé la création de 43 nouvelles zones protégées, dont un sanctuaire qui protège 418 hectares d’habitat de reproduction et de nidification des conures. Les données des sacs à dos ont joué un rôle clé dans la définition des limites du sanctuaire et ont renforcé l’argument en faveur de la préservation de la zone. Les données en temps réel ont également aidé l’équipe d’OVIS à réaliser une étude de population, qui a révélé une augmentation de 10 % de la population de ces oiseaux au Mexique.

Des scientifiques ont déployé des sacs à dos légers pour étudier les schémas de migration des conures à gros bec. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Ernesto Enkerlin-Hoeflich/OVIS.

Les conures à gros bec sont des oiseaux des régions tempérées qui ne vivent aujourd'hui naturellement qu'au Mexique, bien que leur aire de répartition historique s'étendait autrefois jusqu'au sud-ouest des États-Unis. Au Mexique, leur aire de répartition actuelle se limite à la chaîne de montagnes de la Sierra Madre occidentale. Très sociables, ces oiseaux se déplacent en groupes et sont connus pour être bruyants et à la voix rauque. « C'est une espèce qui porte beaucoup d'optimisme dans son charme », a déclaré Enkerlin-Hoeflich, faisant référence à leurs cris qui ressemblent à des rires humains.

Cependant, l'exploitation forestière illégale et l'extraction de bois ont entraîné un déclin de leurs habitats au cours des dernières décennies. En conséquence, les zones qui étaient essentielles aux différentes étapes du cycle de vie de ces oiseaux, notamment la nidification et l'alimentation, ont rapidement diminué.

Bien que la SDZWA et OVIS collaborent depuis plus de trois décennies avec les communautés locales pour aider à préserver les habitats restants, l’équipe avait besoin de plus de données pour prendre des décisions de conservation plus éclairées. Si les chercheurs et les membres de la communauté locale savaient où les oiseaux passaient leur temps pendant la saison de reproduction, ils en savaient peu sur les endroits où ils migraient, étant donné la nature éloignée et inaccessible du terrain.

« Nous avons réalisé que nous pouvions tirer parti de la réduction de la taille et du poids des émetteurs pour les déployer en toute sécurité sur ces oiseaux », a déclaré Sheppard.

Les sacs à dos alimentés à l'énergie solaire pèsent 9 grammes, soit à peu près le poids d'une paire d'AirPods d'Apple, et contiennent des émetteurs qui reçoivent des données du système satellite Argos et, plus récemment, du système GPS/GSM. Grâce aux données recueillies au cours des quatre dernières années, les chercheurs ont pu cartographier les déplacements des oiseaux alors qu'ils descendent la Sierra Madre occidentale vers leur habitat d'hivernage. Ils ont également créé des modèles qui les ont aidés à visualiser les couloirs de migration utilisés par les oiseaux. Les modèles ont également aidé l'équipe à obtenir des informations sur les niveaux de population, les aires de répartition saisonnières et la façon dont les oiseaux interagissent entre eux.

Sheppard a déclaré que les données ont révélé quelques surprises.

Les oiseaux s’envolent tous ensemble et suivent les mêmes voies de déplacement tout au long de leur migration. « Tout le monde utilise les mêmes sites de halte et tout le monde arrive dans la même zone d’hivernage », a-t-il déclaré. « L’autre grand message à retenir est que moins de 20 % de leur territoire actuel bénéficie d’une quelconque protection formelle. »

Les deux organisations travaillent désormais à l’utilisation des données pour défendre la protection des habitats des oiseaux. « Nous en savons beaucoup plus sur les habitudes quotidiennes des oiseaux », a déclaré Enkerlin-Hoeflich. « Grâce à cette technologie, nous sommes même en mesure de savoir exactement combien de kilomètres ils parcourent chaque jour et donc d’intervenir de manière bien plus efficace. »

Bien que la technologie et la collaboration plus large se concentrent spécifiquement sur les conures, Sheppard a déclaré que leur travail va au-delà des oiseaux. Tenter de protéger l'habitat de la conure à gros bec, a-t-il déclaré, conduira ensuite à la protection de l'habitat d'autres espèces, comme les pumas, les mouffettes et les lynx roux. « C'est une fonction clé que joue l'espèce a-t-il déclaré. C'est pourquoi nous consacrons tant d'efforts à sa restauration. »

Image de bannière : Les données des émetteurs ont aidé l'équipe à identifier les couloirs essentiels aux déplacements des conures à gros bec, des oiseaux en voie de disparition endémiques au Mexique. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Ernesto Enkerlin-Hoeflich/OVIS.  

Abhishyant Kidangoor  est rédacteur chez Mongabay. Retrouvez-le sur 𝕏 @AbhishyantPK . 

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 16/01/2025

Satellite 'backpacks' help keep track of parrot migration in Mexico

When James Sheppard set out to deploy tiny backpacks fitted with satellite transmitters to track endangered thick-billed parrots in 2019, doubts abounded. His colleagues were concerned it wasn't ...

https://news.mongabay.com/2025/01/satellite-backpacks-help-keep-track-of-parrot-migration-in-mexico/