Des océanites à gorge blanche menacés reviennent sur une île du Pacifique après un siècle d'absence

Liz Kimbrough

14 décembre 2024

• Les océanites à gorge blanche, une espèce en voie de disparition, sont revenus sur l'île de Kamaka en Polynésie française pour la première fois depuis plus de 100 ans, après que des défenseurs de l'environnement ont utilisé des drones pour éliminer les rats invasifs qui mangeaient les œufs et les poussins des oiseaux.
• Les scientifiques ont attiré les oiseaux sur l'île à l'aide de haut-parleurs alimentés à l'énergie solaire diffusant des cris d'oiseaux enregistrés sur une île voisine, avec des caméras de surveillance montrant des visites régulières, bien que la nidification n'ait pas encore été confirmée.
• Le projet démontre une collaboration réussie entre les groupes internationaux de conservation et les communautés locales, les connaissances et le soutien de la communauté locale de Mangareva s'avérant essentiels au succès de l'opération.
• Le retour des oiseaux pourrait profiter à l’ensemble de l’écosystème de l’île, car les oiseaux de mer apportent des nutriments de l’océan qui contribuent à maintenir la vie terrestre et marine autour de l’île.

De petits oiseaux marins parcourent l'océan la nuit, tapotant la surface de l'eau avec leurs pattes pour pêcher les petits poissons. Aujourd'hui, pour la première fois depuis plus de 100 ans, les océanites à gorge blanche ( Nesofregetta fuliginosa ), une espèce en voie de disparition, sont de retour sur une île isolée de la Polynésie française.

Ces oiseaux rares ont commencé à explorer l'île de Kamaka seulement trois semaines après que les défenseurs de l'environnement ont installé un équipement spécial pour les attirer à nouveau, selon Coral Wolf, responsable du programme scientifique de conservation chez Island Conservation , l'ONG basée aux États-Unis qui supervise le projet.

« Ces progrès remarquables sont porteurs d’espoir pour l’avenir, alors que les océanites à gorge blanche reprennent possession de leur île natale », a déclaré Tehotu Reasin, propriétaire foncier de l’île de Kamaka, dans un communiqué. « Ces oiseaux marins apportent à l’île des nutriments essentiels de l’océan, qui se déversent dans l’environnement marin environnant, au bénéfice des poissons et des coraux. L’écosystème tout entier peut à nouveau prospérer. »

Arrivée du matériel et des équipements sur l'île de Kamaka, en Polynésie française, pour le projet de restauration. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Austin Hall/Island Conservation.

Un océanite à gorge blanche (Nesofregetta fuliginosa) survole l'océan près de l'île de Rapa Iti, en Polynésie française. Photo gracieuseté de Hadoram Shiriai.

Les chercheurs estiment que le nombre d'océanites à gorge blanche était autrefois assez élevé sur l'île de Kamaka, un nombre relativement important d'individus ayant été récupérés sur un site archéologique de l'île. Cependant, aucun n'a été observé sur l'île depuis 1922. Aujourd'hui, il ne reste qu'environ 250 à 1 000 oiseaux à l'état sauvage.

Pour que les oiseaux reviennent, il fallait résoudre un problème sérieux : les rats invasifs qui avaient conduit les oiseaux nichant au sol à l’extinction locale en s’attaquant à leurs œufs, à leurs poussins et même aux oiseaux adultes.

« La majorité des extinctions se produisent sur des îles où vivent des espèces envahissantes, les rats étant la principale cause », a déclaré à Mongabay Sally Esposito, directrice de la communication stratégique chez Island Conservation.

L'île de Kamaka ne mesure que 0,5 km² (environ la taille de la Cité du Vatican) et est inhabitée. Cependant, les tentatives visant à éradiquer les rats de l'île ont échoué en 2015, en grande partie à cause de son terrain escarpé et difficile.

En 2022, Island Conservation a travaillé avec ENVICO, une société de drones basée à Aotearoa en Nouvelle-Zélande, pour effectuer plus de 600 vols visant à répandre du poison à rats sur l'île. D'après les résultats d'une enquête approfondie, les rats ont été éradiqués.

Selon l’organisme Island Conservation, Kamaka était un endroit idéal pour ce type d’intervention, car il y a très peu d’oiseaux terrestres et aucun autre petit mammifère susceptible d’être affecté par le rodenticide. « Aucune espèce indigène n’a été blessée lors de l’élimination des rats invasifs de l’île de Kamaka », a déclaré Esposito.

Un drone survole l'île de Kamaka, en Polynésie française, pour distribuer des appâts de dératisation destinés à éliminer les rats invasifs. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Austin Hall/Island Conservation.

Après avoir confirmé que les rats avaient disparu, l'équipe s'est attachée à ramener les océanites à gorge blanche sur l'île de Kamaka par attraction sociale ou en reproduisant les cris d'une colonie voisine pour attirer les océanites depuis la mer. Pour ce faire, ils ont enregistré les cris des oiseaux sur l'île de Manui, à environ 800 mètres, soit un demi-mile de distance, où les océanites à gorge blanche nichent actuellement.

L'équipe de conservation a également étudié l'habitat préféré des oiseaux sur l'île de Manui et a utilisé ces connaissances pour créer des conditions de nidification optimales sur Kamaka. L'équipe a installé des haut-parleurs alimentés à l'énergie solaire diffusant des enregistrements de cris d'oiseaux de la colonie de Manui et a construit des « terriers de luxe » équipés de caméras pour surveiller les activités des oiseaux.

« Nous cherchons des lignes de crêtes par lesquelles ils pourraient accéder au site, et nous recherchons également certaines caractéristiques de la végétation », a déclaré Wolf à Mongabay. « Il faut suffisamment d'arbres qui créent un habitat de fouissage [au sol], mais en même temps, il faut s'assurer qu'il n'y a pas trop d'arbres qui les empêchent d'accéder à ces sites. »

L’équipe a également collecté et planté des carex et des graminées indigènes tout en éliminant les arbres envahissants pour améliorer les conditions de nidification.

Images prises par piège photographique d'un océanite à gorge blanche entrant dans un terrier artificiel sur l'île de Kamaka.

Coral Wolf, responsable du programme de conservation scientifique de Island Conservation, sur l'île de Kamaka. Photo avec l'aimable autorisation de l'Island Conservation.

Leur équipement de surveillance a enregistré une augmentation progressive de l'activité des océanites tout au long de cette année. Les premières observations en avril et mai ont donné lieu à des visites régulières quelques mois plus tard, les oiseaux montrant un intérêt particulier pour les sites de nidification artificiels et les zones proches des équipements acoustiques.

« Les résultats de nos efforts d’attraction sociale ont été rapidement visibles », a déclaré dans un communiqué Thomas Ghestemme de la Société ornithologique de Polynésie (SOP MANU), une organisation locale qui a contribué aux efforts de restauration. « Les océanites à gorge blanche ont commencé à nous rendre visite au début de la saison de nidification et sont devenus des visiteurs réguliers, tout en passant du temps dans les nichoirs. »

Cependant, la nidification réelle n'a pas encore été confirmée. « À l'heure actuelle, en nous basant sur notre examen de toutes les données des pièges photographiques, nous ne pouvons pas dire combien d'individus ont visité le site. Nous pouvons dire à quelle fréquence ils venaient », a déclaré Wolf. « Pour l'instant, nous n'en avons vu qu'un à la fois, nous savons donc qu'ils viennent relativement régulièrement pendant la saison de reproduction. »

Un oisillon d fou sur l'île de Kamaka, en Polynésie française. Désormais débarrassés des rats invasifs, ces oiseaux auront de meilleures chances de nicher et de prospérer en toute sécurité. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Austin Hall/Island Conservation.

L’implication de la communauté s’est avérée cruciale pour la réussite du projet. « Nous nous engageons à travailler avec les communautés insulaires qui nous apportent une connaissance approfondie de ces environnements », a déclaré Richard Griffiths, responsable des opérations pour le Pacifique Sud et Ouest à Island Conservation, dans un communiqué. « Nous n’aurions tout simplement pas pu mener à bien le projet Kamaka sans leur temps, leurs compétences, leur expertise et leur énergie inépuisable. »

Le projet fait partie du défi « Connexion Île-Océan » , qui vise à restaurer 40 écosystèmes insulaires d’ici 2030.

La prévention des extinctions présente des avantages plus importants pour l’écosystème, a déclaré Esposito. « Le retour des nutriments des oiseaux de mer profite au sol, qui s’écoule ensuite vers l’environnement marin et renforce la résilience climatique, préserve les moyens de subsistance et la santé humaine. »

Image de bannière d'océanite à gorge blanche (Nesofregetta fuliginosa) près de l'île de Rapa Iti, en Polynésie française, par Hadoram Shiriai.

Liz Kimbrough  est rédactrice pour Mongabay et est titulaire d'un doctorat en écologie et biologie évolutive de l'université de Tulane, où elle a étudié les microbiomes des arbres. Découvrez d'autres articles de sa rédaction ici .

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 14/12/2024

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Small seabirds skim the open ocean at night, patting their legs on the surface as they hunt for small fish. Now, for the first time in more than 100 years, endangered Polynesian storm petrels ...

https://news.mongabay.com/2024/12/endangered-seabirds-return-to-pacific-island-after-century-long-absence/