Les petits félins face à de grandes menaces : raisons de sauver ces espèces en voie de disparition insaisissables

Sean Mowbray

19 avril 2023

• Bien que moins connus que les grands félins, comme les tigres ou les léopards des neiges, plus de 30 espèces de petits félins parcourent le monde. Ils sont bien adaptés à des habitats radicalement différents, aussi variés que les hautes Andes d'Amérique du Sud et les zones humides côtières d'Asie. Bien que furtifs et largement invisibles, ils ont une valeur pour les écosystèmes et l'humanité.
• Les espèces généralistes de petits félins, comme le chat de jungle et le chat-léopard, peuvent prospérer dans des paysages perturbés ou agricoles. Selon les chercheurs, ils peuvent aider considérablement les agriculteurs en réduisant les populations de rongeurs.
• Les petits félins jouent également un rôle clé dans le maintien de la santé des écosystèmes en contrôlant les populations de petits mammifères dans la nature.
• De nombreuses espèces, comme le chat pêcheur et le chat des Andes, sont des spécialistes qui prospèrent dans des habitats spécifiques, ce qui en fait des indicateurs potentiellement importants de la santé des écosystèmes. Les écologistes pensent que les espèces de petits félins pourraient être des candidats idéaux à la fois pour la conservation et la restauration dans le cadre de l'effort mondial de réensauvagement de la nature.

La population de chats sauvages des Highlands ( Felis silvestris silvestris ) a diminué au point d'être pratiquement éteinte , avec moins de 30 individus vivant probablement à l'état sauvage. Les défenseurs de l'environnement s'empressent de sauver l'espèce , également connue sous le nom de scottish wild cat ou Highland tiger, grâce à un programme de réintroduction qui devrait démarrer plus tard cette année.

La perte de son habitat, les persécutions et, plus récemment, l'hybridation avec des chats domestiques ont conduit l'espèce à son point critique actuel. Mais le chat sauvage des Highlands n'est pas le seul à être dans cette situation difficile, et on peut le considérer comme un indicateur possible d'un effondrement imminent de l'écosystème : le Royaume-Uni est l'un des endroits les plus démunis de la planète.

Le retour du chat sauvage des Highlands pourrait avoir de nombreux avantages, affirme Richard Bunting, porte-parole de la Scottish Rewilding Alliance. Le chat des Highlands, comme les petits félins du monde entier, joue un rôle écologique essentiel en contrôlant les populations de petits mammifères dans leurs habitats naturels. De nombreux chats, bien que décriés, aident également les agriculteurs en réduisant la population de rongeurs. En Écosse, le retour du chat pourrait également stimuler les économies locales grâce à des activités telles que l'observation de la faune sauvage et l'écotourisme.

Les défenseurs de l'environnement s'efforcent de réintroduire le chat sauvage écossais, mais ils sont confrontés à un déficit numérique et à des défis considérables. Des leçons peuvent être tirées de sa quasi-disparition, notamment en n'attendant pas qu'il soit presque trop tard pour conserver l'espèce, explique Richard Bunting, de la Scottish Rewilding Alliance. Image de Charlie Marshall via  Flickr  ( CC BY 2.0 ).

« Ce que j’aimerais voir, c’est la restauration des chats sauvages, comme le chat sauvage des Highlands, favorisant une meilleure qualité [de l’habitat] et des écosystèmes mieux connectés », déclare Helen Senn, responsable de programme à la Royal Zoological Society of Scotland .

Les chercheurs et les défenseurs de l’environnement, comme Senn, soulignent une autre raison essentielle expliquant la situation souvent menacée des petits félins à l’échelle mondiale : ils errent en grande partie sous le radar du public et des politiques, se déplaçant furtivement et invisiblement à travers le paysage. Ils restent donc peu étudiés, leur statut de conservation clé n’est pas pleinement exploré et sous-financé.

Une meilleure compréhension des rôles clés que jouent ces espèces de félins sauvages dans le maintien de la santé des écosystèmes et de la manière dont leur présence profite aux humains pourrait contribuer à mettre les petits félins sous les projecteurs de la conservation à temps pour empêcher que certaines espèces ne disparaissent.

Le chercheur Philip Muruthi pense que le serval (Leptailurus serval) pourrait être un ambassadeur des prairies africaines. Avec sa capacité à sauter jusqu’à 1,5 mètre dans les airs, il contribue à contrôler les populations de petits mammifères dans son habitat. « L’écotourisme autour du serval est une autre possibilité », explique Philip Muruthi. « Ils peuvent être difficiles à repérer, mais quand on en voit un dans la nature, on ne l’oublie jamais. » Image reproduite avec l’aimable autorisation de Nancy Lewis/African Wildlife Foundation.

serval dans le Serengeti Par Self — Travail personnel, CC BY-SA 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1567814

Les petits félins du monde

Une remarquable diversité et adaptabilité des félidés sauvages existe sous l’appellation générique de « petits félins », une étiquette imprécise qui les différencie des « grands félins » tels que les lions, les tigres et les jaguars.

Les petits félins varient en taille, du petit chat rubigineux ( Prionailurus rubiginosus ) d'Asie du Sud, qui, avec un poids de 0,8 à 1,6 kg, est le plus petit félin sauvage du monde, aux deux espèces de panthères nébuleuses ( Neofelis diardi et N. nebulosa ), bien plus grandes. Pesant jusqu'à 23 kg , les panthères nébuleuses sont souvent appelées les tigres à dents de sabre des temps modernes et classées de manière ambiguë comme « gros petits félins » par certains ou « petits grands félins » par d'autres.

Ce vaste groupe de félidés solitaires habite une étonnante gamme d'habitats, des déserts et des prairies de savane aux forêts tropicales et tempérées, animant les hauteurs alpines et les zones humides côtières basses ainsi que les paysages agricoles dominés par l'homme.

« Chacune de ces espèces de petits félins est adaptée de manière unique pour survivre dans son type d’habitat et jouer un rôle écologique important », explique Priya Singh, chercheuse en faune sauvage en Inde. Cependant, étant donné leur petite taille et leur comportement discret, ils sont souvent négligés par les initiatives de conservation ou les plans de gestion de la faune sauvage. »

Comme leurs cousins ​​les grands félins, ces espèces plus petites sont confrontées à une multitude de menaces, notamment la perte et la fragmentation de leur habitat, les persécutions dues aux conflits entre l'homme et la faune, le changement climatique, les maladies propagées par les animaux domestiques , le risque d'être tué sur la route et la pollution, y compris l'ingestion de plastique dans certains cas . Parmi les plus de 30 espèces de petits félins, une douzaine sont actuellement considérées comme menacées ou en voie de disparition par l'UICN, notamment le chat doré d'Afrique ( Caracal aurata ), le chat des Andes ( Leopardus jacobita ), le chat bai ( Catopuma badia ), le chat à pieds noirs ( Felis negripes ), le chat de Biet ( F. bieti), le chat pêcheur ( P. viverrinus ), le chat à tête plate ( P. planiceps ), la guiña ( L. guigna ), l'oncille et l'oncille du sud ( L. tigrinus et L. guttulus ) et les deux espèces de panthère nébuleuse. Récemment, des chercheurs ont demandé que le chat marbré ( Pardofelis marmorata ) soit ajouté à la liste.

Les défenseurs de l’environnement soulignent que ces félins, étant des prédateurs de petite et moyenne taille, jouent un rôle inestimable dans le maintien de la santé des écosystèmes, le contrôle des proies et des maladies et bénéficient ainsi aux communautés humaines du monde entier.

Comme leurs cousins ​​les grands félins, les espèces de petits félins peuvent avoir des liens culturels forts avec les communautés humaines. Anthony Gerardo Pino Charaja de l'Alliance du chat andin explique que dans des pays comme le Pérou, le chat andin a longtemps été étroitement lié spirituellement à la protection du bétail comme les alpagas et les lamas et a également été désigné comme une divinité de l'eau. Image reproduite avec l'aimable autorisation de l'Alliance du chat andin.

chat des AndesPar Jim Sanderson — work of Jim Sanderson, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=8638213 

Les panthères nébuleuses s'attaquent à de nombreuses espèces, notamment des cochons sauvages et des ongulés , contribuant ainsi à contrôler les populations forestières. Image de Charlie Marshall via Flickr ( CC BY 2.0 ).

panthère nébuleuse Par Jim Sanderson — work of Jim Sanderson, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=8638213

Les petits chats contribuent à maintenir des écosystèmes sains, mais dans quelle mesure ?

Le chat de Pallas ( Otocolobus manul ), ou Manul, est devenu une petite star des chats lorsqu'il a été décrit comme le « chat le plus grincheux du monde » par le naturaliste et présentateur David Attenborough. Lorsqu'il n'apparaît pas dans des mèmes mignons ou des GIF grincheux, le chat de Pallas parcourt les steppes d'Asie centrale et contribue à maintenir la santé de l'habitat des prairies grâce à ses habitudes alimentaires , car il se nourrit de pikas et d'autres petits rongeurs.

Le bien-être écologique de ce vaste paysage est vital pour les populations locales, en particulier pour les éleveurs pastoraux. Et plus récemment, il est devenu d'une importance cruciale au niveau national en raison de la reconnaissance de la valeur de la steppe en tant que puits de carbone, écrit Emma Nygren, responsable des programmes de conservation à la Pallas's Cat International Conservation Alliance, dans un courriel.

« La conservation du chat de Pallas nous aide non seulement à protéger une espèce de petit félin emblématique d'Asie centrale, mais joue également un rôle indirect dans la protection des prairies steppiques », explique Nygren. Bien que le rôle du petit félin dans le maintien de l'écosystème puisse être majeur, son ampleur n'est pas encore entièrement connue.

Les espèces spécialisées comme le chat de Pallas gèrent les populations de proies dans leur habitat. Selon les recherches, ils peuvent également être des indicateurs idéaux de la santé de l'écosystème. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Garrett Ziegler via Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).

manul Par Editfmah Adrian Herridge — Travail personnel, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6862527

Le chat des Andes, le félin sauvage le plus menacé d'Amérique latine, est bien équipé pour survivre dans des environnements difficiles. « Sa grande queue lui permet de chasser les viscaches [rongeurs ressemblant à des lapins]. Son pelage épais et duveteux lui permet de survivre au froid et il semble pouvoir survivre sans trop d'eau », explique Anthony Gerardo Pino Charaja, biologiste et coordinateur de communication de l'Alliance des chats andins .

« Je ne peux pas dire si le chat des Andes disparaîtra, mais si quelque chose de grave se produit, nous ne le saurons que trop tard », ajoute-t-il. Ce n’est pas comme dans les forêts tropicales où, si une espèce disparaît, une autre peut prendre sa place [occupant la même niche] dans une certaine mesure. »

Sans les petits félins, les écosystèmes dans lesquels ils vivent « seront certainement plus pauvres », car ils connaîtront probablement des changements importants, notamment une explosion du nombre de petits mammifères et de rongeurs, écrit Tiasa Adhya, cofondatrice du Fishing Cat Project basée en Inde , dans un courriel. Mais là encore, en raison du manque général de recherche, « on ne peut qu’émettre des hypothèses sur les effets [de l’extinction des petits félins] sur l’écosystème ».

Le groupe d'Adhya se concentre sur le chat pêcheur, un animal qui vit en Asie et qui se nourrit non seulement de poissons, mais aussi d'oiseaux, de petits mammifères et de reptiles. « On peut donc supposer que l'espèce joue un rôle important dans le maintien de la dynamique de la chaîne alimentaire dans les écosystèmes », écrit Adhya, ajoutant que le chat pêcheur contribue probablement aussi au recyclage des nutriments des zones humides.

Le chat pêcheur est un spécialiste des zones humides mais il fait également preuve d'une grande adaptabilité. Des chercheurs au Sri Lanka ont étudié pendant plusieurs années une population vivant dans la zone urbaine de Colombo. Faire de ces espèces spécialisées le visage des habitats menacés pourrait apporter des avantages de conservation plus larges, suggèrent les experts. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Cloudtail the Snow Leopard via Flickr ( CC BY-NC-ND 2.0 ).

​​​​​​​chat pêcheur Par Editfmah Adrian Herridge — Travail personnel, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6862527

Des efforts sont en cours pour déterminer si l'oncille du Nord doit être divisée en espèces distinctes. En Colombie, Juan Camilo Cepeda Duque, de l’Alliance pour la conservation du chat des Andes, décrit l’espèce locale (connue sous le nom de chat-tigre des Andes) comme un « collègue libre » pour les agriculteurs vivant à proximité des forêts, car l’animal aide à contrôler les nuisibles. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Camilo Botero.

Dans un monde où la nature se raréfie de plus en plus et où la crise de la biodiversité s'aggrave, le rôle des petits carnivores peut, dans certains cas, être accru lorsque les grands prédateurs disparaissent. Dans la forêt équatoriale africaine, par exemple, le chat doré africain, une espèce autrefois décrite comme le félin le moins connu du continent , semble être un cas de ce type, explique Badru Mugerwa de l'organisation de conservation Embaka .

Les léopards et les chats dorés d’Afrique vivaient autrefois ensemble dans les forêts d’Afrique, couvrant un large territoire. Mais avec le déclin du léopard, le chat doré est devenu l’un des plus grands prédateurs forestiers dans certains endroits, notamment dans le parc national impénétrable de Bwindi en Ouganda. « Dans les zones où le léopard est absent, le chat doré d’Afrique s’attaque souvent à des proies plus grosses, comme de petites antilopes ou des céphalophes forestiers », explique Mugerwa. Mais « dans les zones où le léopard est encore présent, le chat doré d’Afrique se nourrit principalement de petits rongeurs ».

Une étude publiée l'année dernière soutient que certains petits félins, ainsi que d'autres petits carnivores, pourraient servir de baromètres importants de la santé des écosystèmes, peut-être plus que leurs cousins ​​les grands félins. En effet, certains de ces petits félins sont des spécialistes et peuvent être plus sensibles aux changements, leur déclin précipité servant d'indicateurs forts de la santé défaillante des écosystèmes, explique Wai-Ming Wong, directeur du programme des petits félins de Panthera.

« Pour certains petits félins qui ont ces niches d'habitat très spécialisées, si l'on apporte de petits changements, ils n'ont pas vraiment d'autre endroit où aller », explique-t-il.

Le chat doré d'Afrique était autrefois considéré comme le félin le moins connu du continent. En tant que l'un des principaux prédateurs des forêts équatoriales, son rôle peut être accru lorsque d'autres grands carnivores comme les léopards ont disparu, explique le chercheur Badru Mugerwa. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Embaka.

« Un collègue libre » au service des agriculteurs

Le rôle écologique des petits félins dans leur habitat naturel peut grandement bénéficier aux humains, certains experts les qualifiant même de « collègues gratuits » pour les agriculteurs et autres populations rurales.

Santanu Mahato a grandi dans un paysage dominé par l'agriculture en Inde et, dès son plus jeune âge, il a régulièrement aperçu le chat de la jungle, ou chaus, rôdant dans les terres agricoles. « Je ne les ai pas remarqués ni observés de manière scientifique, ou de la manière dont nous les voyons en tant que chercheur », dit-il.

En tant que biologiste, il a entrepris d'étudier les interactions du chat de la jungle avec les terres des agriculteurs, en étudiant les différents rôles qu'il joue dans les paysages pastoraux. D'après des études limitées menées en Inde, on estime aujourd'hui que chaque chat de la jungle consomme au moins 3 à 5 rongeurs par jour, et peut en dévorer jusqu'à 1 000 par an.

Mais comme d'autres petits félins, les chats de la jungle attrapent volontiers les poulets. Ce comportement peut les mettre en conflit direct avec les humains et modifier les perceptions à leur égard. Cependant, après avoir analysé des échantillons d'excréments, Mahato a découvert que le chat de la jungle se nourrit principalement de rats, un trait qui profite aux populations locales, même si c'est un trait que peu de gens reconnaissent, dit-il.

Les gens considéraient plutôt les chats, qui mangent parfois des poulets, comme des nuisibles. Selon lui, une cohabitation pacifique avec les chats de la jungle et d'autres petits carnivores permettrait probablement de réduire les dégâts causés aux cultures importantes.

Malgré son nom, le chat de jungle ne se déplace pas seulement dans les forêts, mais aussi dans les savanes et les paysages agricoles. Largement répandue, l'espèce est considérée comme étant de moindre préoccupation par l'UICN. Cette classification est toutefois probablement due au manque d'études spécifiques ciblant cette espèce insaisissable, et elle pourrait être plus menacée en raison des persécutions. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Tanmoy Ghosh.

chat de jungle (chaus) Par Editfmah Adrian Herridge — Travail personnel, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6862527

Ces résultats concernant le chat de jungle sont confirmés par d’autres recherches. Le chat-léopard ( P. bengalensis ), très adaptable, est souvent présent dans les plantations de palmiers à huile d’Asie du Sud-Est, où il se nourrit principalement de rongeurs. Les chercheurs affirment que le maintien de « contrôleurs biologiques des nuisibles » de ce type peut permettre aux agriculteurs de réduire l’utilisation de pesticides chimiques nocifs et de réduire les coûts agricoles .

« Notre travail sur les chats-léopards a vraiment montré qu’il est préférable de procéder à une évaluation biologique appropriée de ce qui existe déjà et d’utiliser ces espèces [sauvages] comme agents de lutte contre les nuisibles en enrichissant leur habitat », écrit dans un courriel Carl Traeholt, directeur du programme Asie du Sud-Est au zoo de Copenhague . « Les chats-léopards sont particulièrement efficaces parce qu’ils sont opportunistes, alors que la plupart des autres petits félins ne vivent pas du tout dans une plantation. »

A l'autre bout du monde, aux Etats-Unis, l'organisation de protection des félins Panthera lance un projet de recherche pour comprendre le rôle joué par les lynx roux dans la lutte contre les castors de montagne, qui causent des millions de dollars de dégâts aux terres forestières de l'Etat de Washington. Le maintien des populations de lynx roux pourrait contribuer à contrôler les castors, affirme Wong.

Selon les chercheurs, comprendre le rôle écologique des petits félins et sensibiliser les gens à leurs avantages économiques pourrait permettre de changer les mentalités à l’égard d’espèces souvent calomniées, considérées comme nuisibles et tuées.

Panthera, une ONG, étudie la manière dont les lynx roux régulent les populations de castors de montagne dans l'État de Washington, aux États-Unis. Selon le chercheur Wai-Ming Wong, les forestiers pourraient tirer un grand profit de la présence de ces félins. Mais les données restent rares : une seule étude sur les services écosystémiques a été menée sur l'espèce. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Mark Elbroch/Panthera.

Au Costa Rica, l'oncille est une proie abondante de la souris peromyscus nudiceps qui se nourrit à son tour de graines de chêne. Grâce à cette relation étroite, le félin peut contrôler les populations et éviter le surpâturage, explique José Daniel Ramírez-Fernández, biologiste et coordinateur du projet Oncilla. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Oncilla Conservation/Costa Rica Wildlife Foundation.

Des « porte-étendards» pour la nature et le rewilding

Bien que de nombreuses menaces pour les félins sauvages puissent être complexes et problématiques, certaines, comme les conflits avec les humains, peuvent être plus faciles à résoudre qu'avec les grands félins, affirment les experts. Ce fait offre de l'espoir pour les petits félins sauvages.

Il est essentiel de maintenir ces populations, affirment les défenseurs de l'environnement, qui mettent en garde contre le fait que l'on sait si peu de choses sur de nombreuses espèces de petits félins qu'elles pourraient remplir des fonctions écologiques vitales que nous n'avons pas encore identifiées. L'insaisissable chat à tête plate et le chat bai de Bornéo en sont deux exemples. « Il serait prudent de les conserver tant que nous en avons encore l'occasion », écrit Adhya.

Outre leur capacité sous-estimée de lutte contre les nuisibles et leur influence positive sur les chaînes alimentaires des écosystèmes, les petits félins pourraient jouer un rôle encore plus grand, plus large et encore largement méconnu dans la conservation, explique Luke Hunter, directeur exécutif du programme Big Cats à la Wildlife Conservation Society , à Mongabay dans une interview.

« Les grands félins sont un excellent outil de protection de la nature », car ils suscitent un grand intérêt et un grand soutien du public, dit-il. « Mais je pense que les petits félins ont quelque chose à valoriser, ce qui n’est souvent pas [reconnu]. Ils peuvent avoir un énorme potentiel en tant qu’espèce de secours [de conservation] secondaire. »

D’autres experts estiment qu’ils pourraient servir de « porte-étendard » pour promouvoir la conservation dans les zones dépourvues de grandes espèces charismatiques : le chat pêcheur ou le chat à tête plate pourraient, par exemple, devenir le visage des zones humides menacées. Les ocelots ou les margays pourraient jouer le rôle de porte-étendards dans les forêts, où les grands félins ne peuvent pas se déplacer, tandis que le serval acrobatique pourrait être un ambassadeur supplémentaire pour les prairies africaines.

Considéré par certains défenseurs de l'environnement comme l'espèce de petit félin la plus menacée au monde, le chat bai est une espèce énigmatique qui apparaît rarement dans les pièges photographiques des chercheurs. Par conséquent, on sait peu de choses sur son rôle écologique et sur les menaces auxquelles il est confronté. Image reproduite avec l'aimable autorisation de SFD, IZW, Panthera.

Faisant écho à l'affirmation de Bunting et Senn selon laquelle le chat sauvage des Highlands pourrait devenir le visage félin de la volonté de l'Écosse de réensauvager, Wong voit un potentiel similaire pour les petits félins partout dans le monde. « Je pense que certains petits félins peuvent être de très bons candidats pour ce [rôle phare] car ils sont déjà présents en dehors des zones protégées dans des paysages dominés par l'homme », dit-il.

Dans le cas de la réintroduction de l'espèce en Ecosse, le succès reste incertain. Mais les défenseurs de l'environnement sont encouragés par le retour du lynx ibérique en Espagne, où le petit félin est passé de 200 individus environ dans la nature au début du 21e siècle à plus de 1 300 aujourd'hui.

Senn estime que l’expérience écossaise avec les chats sauvages est une leçon à tirer pour la conservation mondiale. « Il est important que les gens se soucient autant des petits félins que des grands félins, et que nous continuions à combler toutes les lacunes en matière de connaissances pour nous assurer que nous faisons de notre mieux pour surveiller les populations », dit-elle. Des interventions efficaces en matière de conservation doivent être mises en place tôt, avant qu’il ne soit trop tard ; « c’est malheureusement là où nous en sommes avec les chats sauvages en Écosse. »

Image de bannière : Les petits félins jouent un rôle clé dans le maintien de la santé des écosystèmes en contrôlant les populations de petits mammifères dans la nature.

Citations:

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traduction caro d'un reportage de Mongabay du 19 avril 2023

Small cats face big threats: Reasons to save these elusive endangered species

More than 30 species of small cats roam Earth today. They control small mammal populations to keep ecosystems in balance while helping farmers reduce rodent numbers. Over a dozen small cat species ...

https://news.mongabay.com/2023/04/small-cats-face-big-threats-reasons-to-save-these-elusive-endangered-species/