Les empoisonnements de vautours dans le Serengeti alarment les défenseurs de l'environnement

Sean Mowbray

26 novembre 2024

• Au cours des deux dernières années, trois cas importants d'empoisonnement de vautours dans le parc national du Serengeti en Tanzanie ont coûté la vie à plus de 400 vautours.
• Les défenseurs de l'environnement ont identifié les décès à l'aide de balises satellites, découvrant des oiseaux sans tête ni pattes ainsi que des preuves de braconnage ciblé.
• L’empoisonnement pour « usage basé sur des croyances » entraîne des pertes de vautours dans d’autres parties du continent, notamment en Afrique de l’Ouest.
• Les défenseurs de l’environnement craignent que la demande augmente également en Tanzanie.

En juillet dernier, des écologistes du zoo de Caroline du Nord aux États-Unis et du Grumeti Fund en Tanzanie sont partis à la recherche d'un vautour africain dans le parc national du Serengeti en Tanzanie, qui avait été marqué quelques semaines plus tôt. Les données de suivi suggéraient que l'oiseau était mort. L'équipe a fait route hors piste jusqu'à la limite sud-ouest du parc, accompagnée de gardes forestiers de l'Autorité des parcs nationaux de Tanzanie (TANAPA). En arrivant sur place, ils ont découvert une scène horrible : 108 vautours avaient été triés en rangées, sans tête ni pattes.

Pour la troisième fois en 16 mois, des vautours en voie de disparition du Serengeti ont été empoisonnés, leurs parties du corps manquantes étant probablement destinées au marché noir.

Ce n'était pas la première fois qu'ils voyaient un tel phénomène. Quelques mois plus tôt, 109 vautours morts avaient été retrouvés à proximité du même site, et près de 200 autres en février 2023.

Ensemble, ces trois incidents ont coûté la vie à environ 400 vautours, un nombre « énorme » pour ces oiseaux à reproduction lente.

« Ces empoisonnements étaient très ciblés pour tuer les vautours, et ils avaient [pris] toutes les têtes », explique Corinne Kendall, conservatrice de la conservation et de la recherche au zoo de Caroline du Nord, qui dirige un projet de conservation des vautours en Tanzanie.

Kendall, qui faisait partie de l’équipe qui a découvert la scène en juillet, a déclaré à Mongabay que le commerce basé sur les croyances est presque certainement la principale cause de ces incidents de braconnage. Les parties de vautours sont utilisées dans la médecine traditionnelle et d’autres pratiques culturelles dans certaines régions de Tanzanie.

Elle dit qu'il est possible qu'il y ait eu d'autres incidents qui n'ont pas été détectés.

Un vautour charognard (Necrosyrtes monachus) dans le parc national du Serengeti. Les vautours sont très menacés en Afrique. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Corinne Kendall.

« Si les oiseaux ne sont pas marqués et que personne ne s’intéresse à ce problème, on risque de passer à côté de nombreux cas d’empoisonnement », explique Kendall. « Ce que nous observons au Serengeti semble être en grande partie motivé par des croyances commerciales. C’est ce qui semble être le principal facteur et nous sommes donc très inquiets. »

Chaque empoisonnement a suivi un schéma similaire : un gros animal comme un gnou ou un zèbre a été attrapé, tué et dépecé pour servir d'appât. La carcasse a ensuite été empoisonnée avec ce que les gardes forestiers pensent être du carbofuran, un pesticide hautement toxique interdit en Tanzanie et dans de nombreux autres pays.

Les arrestations de braconniers et de guérisseurs traditionnels à la suite de l’incident de 2023 ont mis en évidence un commerce organisé de parties de vautours.

Selon des recherches antérieures, le parc national du Serengeti abrite environ 10 000 vautours de différentes espèces. Le dernier incident d'empoisonnement s'est produit en pleine saison de reproduction des oiseaux.

« Ces poussins pourraient ne pas survivre si un seul parent essaie de les élever », explique Claire Bracebridge, responsable de programme et chercheuse au zoo de Caroline du Nord.

En juin 2024, en réponse à un signal de mortalité de vautours, des écologistes et des responsables du parc national du Serengeti ont découvert une scène macabre de plus de 100 vautours morts, sans tête ni pattes. Il s'agissait du troisième incident de ce type depuis février 2023 présentant les caractéristiques d'un abattage ciblé de vautours. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Corinne Kendall.

Une tendance inquiétante

Le parc national du Serengeti est l'une des zones protégées les plus visitées d'Afrique, surtout connue pour ses immenses troupeaux de gnous migrateurs. Le parc attire chaque année des centaines de milliers de touristes qui espèrent apercevoir les « Big Five » d'Afrique. Les vautours ne figurent peut-être pas en tête de la liste des espèces à voir absolument, mais ils font partie intégrante de l'écosystème du Serengeti.

Les oiseaux contribuent à nettoyer le paysage des carcasses, en éliminant les bactéries et les virus nocifs au passage. Selon Kendall, leur rôle pourrait être encore plus important dans ce domaine. On estime que les vautours et autres charognards consomment la grande majorité des carcasses abandonnées dans le paysage, bien plus que les prédateurs tels que les lions et les hyènes.

Dans certains endroits, le déclin des populations de vautours a été associé à de graves répercussions sur les écosystèmes et la santé humaine. Une étude menée en Inde, par exemple, a établi un lien entre l’effondrement des populations de vautours et 500 000 décès humains causés par l’augmentation de virus tels que la rage.

Comme partout ailleurs en Afrique , les vautours de Tanzanie sont très menacés. Des recherches antérieures menées par Kendall et son équipe ont mis en évidence la menace d'empoisonnement pour les vautours dans le sud de la Tanzanie, y compris dans les zones protégées. Dans le Serengeti, au nord, des espèces très menacées comme les vautours africains ( Gyps africanus ), les vautours oricous ( Torgos tracheliotos ) et les vautours de Rüppell ( Gyps rueppelli ) ont toutes été tuées.

Le marché noir d'animaux sauvages n'est pas la seule menace à laquelle les oiseaux sont confrontés de la part des humains. Les vautours ont également été victimes de conflits entre les humains et les animaux sauvages lorsqu'ils consomment des carcasses empoisonnées destinées à tuer des prédateurs. Mais Kendall affirme que les preuves indiquent que la demande pour des parties de leur corps est à l'origine des trois cas.

Deus Sita, un guérisseur traditionnel Sukuma, explique à Mongabay que l'utilisation de parties de vautours à des fins médicinales est courante chez les personnes vivant près du Serengeti.

« La demande augmente également, principalement en raison du peuple Sukuma, qui est le principal utilisateur de ce médicament », explique Sita.

Cette demande est alimentée par la croyance selon laquelle les décoctions faites à partir du cerveau et des pattes de l'oiseau peuvent améliorer la mémoire, aider à prévoir l'avenir et prédire le mauvais sort. Selon Sita, une tête de vautour séchée, broyée et mélangée à d'autres herbes peut soigner jusqu'à 300 personnes, car seule une petite quantité est utilisée. Les têtes se vendent à des prix relativement bas, mais les marges bénéficiaires sont élevées pour les praticiens de ces traitements.

« Cette pratique est répandue dans toute la Tanzanie continentale », dit-il.

Des croyances similaires sont l’une des principales causes du déclin des populations de vautours en Afrique de l’Ouest.

Sita dit qu’il utilisait autrefois des parties de vautours dans sa pratique, mais il agit désormais en tant que « champion » d’un programme de conservation dirigé par l’ONG Nature Tanzania. Il milite pour la protection des oiseaux et l’utilisation du viloto ( Biophytum crassipes ), une alternative végétale aux parties de vautours. L’organisation compte 56 guérisseurs traditionnels qui sensibilisent et rendent compte des activités de commerce de vautours dans leur région.

« En tant qu’ambassadeur, je donne de mon temps et je mène souvent des campagnes aux côtés du personnel de Nature Tanzania en raison de mon profond amour et de mon engagement pour la conservation des vautours », explique Sita. « Le message que j’ai à transmettre aux gens est que nous devons arrêter de tuer les vautours car ils contribuent à nettoyer notre environnement naturel. »

Vautours de Rüppell (Gyps rueppelli) en train de se nourrir dans le parc national du Serengeti. Charognards, les vautours sont des nettoyeurs essentiels des écosystèmes. Des études montrent les bienfaits des vautours pour l'écosystème et la santé, car leur déclin peut conduire à la prolifération des chiens et des rongeurs, contribuant ainsi à la propagation de bactéries et de virus nocifs tels que la rage. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Corinne Kendall.

S'attaquer au commerce

Le contrôle du commerce fondé sur les croyances est essentiel pour protéger les vautours du Serengeti et d'autres régions de Tanzanie. Mais George Lohay, responsable scientifique du Grumeti Fund, une ONG de conservation qui travaille au Serengeti, explique à Mongabay que ce ne sera pas facile.

« Les braconniers ont facilement accès à divers poisons, et la taille des zones protégées, comme le parc national du Serengeti, rend leur détection difficile », explique-t-il. « De plus, la combinaison du poison et des pièges non sélectifs complique la capacité des forces de l’ordre à identifier les braconniers avant qu’ils ne fassent du mal. »

Kendall affirme que les défenseurs de l’environnement doivent mieux comprendre ce commerce et son fonctionnement.

« Tout comme en Afrique de l’Ouest, nous devons comprendre les pratiques qui entourent ce produit : quels guérisseurs traditionnels utilisent le produit, qui sollicite la demande pour son utilisation, qui tue les oiseaux et où », dit-elle. « Au-delà de cela, il serait utile de mener une enquête plus approfondie sur l’endroit où finissent les têtes. Les têtes de vautours du Serengeti sont-elles utilisées ailleurs en Tanzanie, ailleurs en Afrique ? »

En février 2023, un important camp de braconniers a été découvert à proximité de vautours empoisonnés. Des pièges et une bouteille de carbofuran, un pesticide interdit en Tanzanie, ont été récupérés. « S'il était plus difficile d'acheter des produits chimiques aussi toxiques, moins d'animaux sauvages seraient empoisonnés, la santé de l'environnement serait mieux protégée grâce à une utilisation moindre de substances hautement toxiques dans les fermes », explique Kendall. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Claire Bracebridge.

Alpha Mfilinge, un agent de conservation de Nature Tanzania, explique à Mongabay que le fait de collaborer avec des guérisseurs traditionnels comme Sita et de donner aux gardes forestiers des outils pour réagir rapidement aux incidents d'empoisonnement a donné des « résultats positifs ».

Selon Mfilinge, aucun cas d'empoisonnement n'a été enregistré au cours des six derniers mois dans la zone de gestion de la faune de Makao, une réserve au sud du Serengeti où travaille Nature Tanzania.

« Il est toutefois essentiel d’intensifier ces efforts, notamment dans les zones où des cas d’empoisonnement de vautours ont été signalés », déclare Mfilinge. « Cela devrait aller de pair avec le renforcement de l’application de la loi et du cadre juridique qui soutient la conservation des vautours. »

Mongabay a contacté TANAPA, l'autorité des parcs nationaux, pour obtenir un commentaire sur l'incident de juillet, mais n'a pas reçu de réponse.

« Pour combattre cette menace, nous devons adopter une approche collaborative entre les individus, les organisations de conservation, les institutions gouvernementales et les communautés », explique Lohay. « S’il est essentiel d’intensifier les patrouilles dans les zones où des cas d’empoisonnement ont eu lieu, il est tout aussi important de mener de vastes campagnes et de sensibiliser la communauté, en particulier le peuple Sukuma. »

Un plan d’action national pour les vautours est également en cours d’élaboration par le ministère tanzanien des Ressources naturelles et du Tourisme et l’Institut tanzanien de recherche sur la faune sauvage. Ce plan comprendra une stratégie visant à lutter contre le commerce fondé sur les croyances.

« Ce plan récemment approuvé fournira l'impératif et le cadre nécessaires pour intensifier les activités », déclare Bracebridge du zoo de Caroline du Nord, « et garantira des efforts collaboratifs et cohérents pour tenter de s'attaquer à l'ampleur de l'empoisonnement et de stabiliser les populations de vautours en déclin. »

Un couple de vautours oricou (Torgos tracheliotos). La Tanzanie compte huit espèces de vautours, dont six sont considérées comme en danger critique d'extinction. Les incidents de braconnage dans le parc national du Serengeti ont impliqué des vautours oricou, de Rüppell et africains (Gyps africanus) ; ces deux derniers sont en danger critique d'extinction. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Corinne Kendall

vautour oricou Par Lip Kee Yap from Singapore, Republic of Singapore — Lappet faced vulture (Torgos tracheliotus) - View from front, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6072020

Image de bannière : Portrait de vautour, Serengeti, Tanzanie. Image par Adam Cohn via Flickr ( CC BY-NC-ND 2.0 ).

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 26/11/2024

Vulture poisonings in the Serengeti alarm conservationists

In July this year, conservationists from North Carolina Zoo in the U.S. and the Grumeti Fund in Tanzania went searching for a white-backed vulture in Tanzania's Serengeti National Park that had been

https://news.mongabay.com/2024/11/vulture-poisonings-in-the-serengeti-alarm-conservationists/